“Vua thánh, Hạng Yên đã thất bại! Hạng Yên dẫn quân Chu đi chinh chiến nhưng lại bị Bạch Duyên ra lệnh cho Quân đội nhà Tần vây hãm. Hạng Yên bị đánh bại và giết chết, toàn bộ quân Chu đều bị tiêu diệt!”

Tướng quốc của nước Qi, Hậu Thắng, vội vàng đến trước mặt Vua Kỷ Vương Kiến để báo tin.

Lúc này, với tư cách là Thủ tướng Quốc gia Kỳ, khuôn mặt già nua nhăn nheo của Hậu Thắng cũng hiện rõ vẻ bi thương. Trước đó, ông không ngờ rằng ngay cả Hạng Yên của nước Chu cũng có thể thất bại trước sức mạnh của Quân đội nhà Tần.

“Cái gì?”

Nghe tin này, Vua Kỷ Vương Kiến giật mình, biểu cảm thay đổi hoàn toàn. Ông vội vàng lấy tấm tre trong tay Hậu Thắng ra và đọc nó.

Vài phút sau…

Khi đọc xong nội dung trên tấm tre, Vua Kỷ Vương Kiến đứng đó, mặt mày trống rỗng, không biết phải làm sao.

Là Kinh Vương, nước Qi và Chu liền kề với nhau; Vua Kỷ Vương Kiến chắc chắn phải hiểu rằng việc Hạng Yên thất bại có nghĩa là gì.

“Nước Chu… đã diệt vong!”

Vua Kỷ Vương Kiến lẩm bẩm, giọng nói đầy không thể tin được, như thể đang bị sốc.

Một đế chế lớn như nước Chu, với lãnh thổ rộng lớn và sự mạnh mẽ kéo dài tám trăm năm, lại có thể diệt vong chỉ trong chốc lát?

Trong cơn run rẩy, Vua Kỷ Vương Kiến thực sự cảm thấy hoảng loạn, bởi ông biết rằng khi nước Chu diệt vong, ngoại trừ Quốc Yến – nơi vẫn tồn tại nhưng danh nghĩa đã suy yếu – thì trên thế giới này chỉ còn lại Quốc gia Kỳ và Quốc gia Tần mà thôi.

“Quốc gia Kỳ và ta… bây giờ phải đi đâu?”

Vua Kỷ Vương Kiến cảm thấy mơ hồ và hoảng sợ.

Từ trước đến nay, lý do Vua Kỷ Vương Kiến không tham gia vào các cuộc tranh giành của các quốc gia chính là vì ông luôn nhớ đến việc các quốc gia đã liên minh để diệt nước Qi cách đây hơn bốn mươi năm. Hơn nữa, Vua Kỷ Vương Kiến cũng muốn đứng ngoài cuộc chiến giữa các chư hầu, hy vọng rằng tất cả họ đều sẽ bị thiệt hại.

Chỉ trong chốc lát, sau Hàn, Triệu, Yên và Ngụy, cả nước Chu – quốc gia mạnh mẽ nhất – cũng đã bị Quốc gia Tần đánh bại.

Từng và Hàn Quốc bị diệt vong; Vua Kỷ Vương Kiến không hề quan tâm đến sự sụp đổ của các quốc gia khác. Khi Triệu Quốc cũng bị tiêu diệt, Vua Kỷ Vương Kiến vẫn còn thắc mắc tại sao Quốc gia Tần lại có thể khiến hai ba trăm ngàn binh sĩ của các quốc gia này thiệt mạng. Rồi khi Quốc Yến và Quốc gia Ngụy lần lượt bị diệt vong, Vua Kỷ Vương Kiến vẫn nghĩ rằng với lịch sử 800 năm hùng mạnh của nước Chu, làm sao Quốc gia Tần có thể dễ dàng xóa sổ nó được?

Thực ra, khi biết tin về cuộc nổi loạn Xương Bình Quân và việc tướng Qin Lý Tín dẫn 200.000 binh sĩ bị quân Chu tiêu diệt hoàn toàn, Vua Kỷ Vương Kiến cảm thấy mọi chuyện đúng như những gì ông ta đã dự đoán.

Nhưng cho đến lúc này, khi nhìn thấy những tấm tranh tre đó, Vua Kỷ Vương Kiến vẫn cảm thấy choáng váng.

Nước Chu cũng đã diệt vong sao?

“Bạch Duyên!”

Điều khiến Vua Kỷ Vương Kiến đau lòng hơn cả là người đã chỉ huy quân đội đánh bại tướng lớn của nước Chu – Hạng Yên – lại chính là Người Kinh.

Người anh hùng từng giúp Quốc gia Tần đánh bại nước Ngụy và sau đó đã thay đổi cục diện chiến trường ở phía đông nước Chu… Chính là Bạch Duyên!

Lúc này, Vua Kỷ Vương Kiến ước gì mình có thể đập đầu vào bàn để giải tỏa nỗi đau. Cảm xúc u ám trong lòng khiến ông ta thậm chí khó thở được.

“Vua ơi! Vua ơi, Thái tử Công tử và Tướng Hù muốn gặp vua!”

Một người eunuch cũng vội vàng đến trước mặt Vua Kỷ Vương Kiến, cúi chào và báo cáo:

Khi nghe lời người eunuch, Thủ tướng Kỳ Hậu Thắng nhìn thấy vẻ mặt của Vua Kỷ Vương Kiến và nghĩ đến việc quốc gia Quốc gia Tần hiện đang sắp diệt vong, chỉ còn lại Quốc gia Kỳ. Nghĩ đến đây, Hậu Thắng liền cúi chào Vua Kỷ Vương Kiến.

“Vua!”

Hậu Thắng cúi chào Vua Kỷ Vương Kiến.

Vua Kỷ Vương Kiến có vẻ rất buồn bã; ông định sai người eunuch đi gọi con trai cả và Tướng Hù vào, đồng thời cũng muốn triệu tập các đại thần trong triều để thảo luận phương án ứng phó. Bỗng nhiên, khi nghe Hậu Thắng nói, ông liền quay đầu lại.

“Vua, thần nghĩ rằng con trai cả Công tử và Tướng Hù chắc hẳn cũng đã nghe được tin quân đội Hạng Yên thất bại, nên mới đến xin vua cho phép tập trung binh lực để chống lại Tần!”

Hậu Thắng nhìn Vua Kỷ Vương Kiến.

“Nếu thật như vậy, vua không được đồng ý; nếu không, Quốc gia Kỳ chắc chắn sẽ bị Quốc gia Tần chỉ trích!”

Sau khi nói xong, Hậu Thắng nhìn Vua Kỷ Vương Kiến với vẻ lo lắng, dường như sợ rằng Vua Kỷ Vương Kiến sẽ nghe theo lời khuyên của người khác mà khiến __TERM024__ vô cớ kêu gọi __TERM016__ đến tấn công.

“Ý ngài là gì? Bản thân ta…”

Vua Kỷ Vương Kiến nhăn mày nhìn Hậu Thắng.

Tuy nhiên, trước khi Vua Kỷ Vương Kiến kịp nói hết, Hậu Thắng đã lắc đầu. Có thể người khác không dám ngắt lời Vua Kỷ Vương Kiến, nhưng Hậu Thắng là chú của ông, vì vậy trong lúc thảo luận, ông hoàn toàn có thể dùng thái độ của người lớn tuổi để khuyên nhủ Vua Kỷ Vương Kiến.

Đây cũng chính là lý do tại sao khi vua không có mặt, Hậu Thắng luôn tự nhiên sử dụng vai trò này mỗi khi đối mặt với những tình huống quan trọng, và phương pháp này luôn mang lại hiệu quả.

Dù sao đi nữa, nếu __TERM003__ không tin lời người thân, thì liệu ông có thể tin lời ai được nữa chứ!

“Thưa bệ hạ, thần xin hỏi, Quốc gia Kỳ đã hàng chục năm không tu sửa các thành trì; nếu bây giờ vội vàng cải tạo chúng trong một năm rưỡi, liệu có thể sánh kịp với Quốc gia Ngụy hay không?”

Hậu Thắng nhìn Vua Kỷ Vương Kiến và đặt câu hỏi.

Vua Kỷ Vương Kiến có vẻ mặt u ám, nhưng sau khi nghĩ về các thành trì của Quốc gia Ngụy, đặc biệt là Đại Lương – nơi được tu sửa suốt trăm năm và được mệnh danh là “thành trì bất khả chiến bại”, ông biết rằng Quốc gia Kỳ không thể so sánh được trong thời gian ngắn như vậy.

Nghĩ đến đó, Vua Kỷ Vương Kiến lắc đầu nhìn Hậu Thắng.

“Vậy thưa bệ hạ, thần xin hỏi tiếp: Về mặt tên lửa, ngựa chiến và các cuộc tấn công trực diện, liệu có đội quân kỵ binh nào của Quốc gia Kỳ có thể sánh kịp với đội quân dũng cảm và thiện chiến dưới sự chỉ huy của Lý Mục và Quốc gia Tần không?”

Hậu Thắng lại hỏi.

Vua Kỷ Vương Kiến vẫn lắc đầu.

Lúc này, Hậu Thắng thở dài và tiếp tục:

“Còn về mặt các đội hình chiến đấu, liệu hiện nay có đội quân nào của Quốc gia Kỳ có thể sánh kịp với đội quân tinh nhuệ của Chu dưới sự chỉ huy của Hạng Yên không?”

Hậu Thắng nhìn Vua Kỷ Vương Kiến; lần này, ông không cần phải chờ đợi câu trả lời nào nữa. Nhìn thấy vẻ mặt u ám không ngớt trên khuôn mặt của Vua Kỷ Vương Kiến, Hậu Thắng cũng lắc đầu.

“Nhìn chung, trên khắp thiên hạ, từ Hàn, Triệu, Ngụy cho đến Chu… những đội quân tinh nhuệ ấy đều là những lực lượng chiến đấu mạnh mẽ nhất. Nhưng cuối cùng, tất cả đều thất bại trước sức mạnh của Quân đội nhà Tần và dẫn đến sự diệt vong của các quốc gia đó. Còn __TERM024__ thì vẫn tồn tại cho đến ngày nay, bởi vì công chúa __TERM024__ – Công chúa Gui Chán – là phi tần của Ying Zheng; bệ hạ và Vua Tần là anh em họ! Quan trọng hơn nữa, bệ hạ và các vua Tần qua các thời đại đều duy trì mối quan hệ liên minh, không hề có xung đột hay âm mưu xấu xa nào cả!”

Hậu Thắng nói lên những lời đó, trong lời nói của mình, ông ta trước hết đã nhấn mạnh sức mạnh của quân đội Các quốc gia chư hầu, để làm nổi bật sự hùng mạnh của Quân đội nhà Tần; sau đó lại dùng sức mạnh của Quân đội nhà Tần để chứng minh rằng việc Quốc gia Kỳ hiện tại vẫn an toàn và không gặp nguy hiểm nào, tất cả đều là công lao của Vua Kỷ Vương Kiến.

Nhìn thấy vẻ mặt của Vua Kỷ Vương Kiến đã trở nên tốt đẹp hơn rõ rệt, Hậu Thắng không tiếp tục nói thêm nữa; dù sao thì có những điều không cần phải nói ra cũng tốt hơn.

“Hãy thông báo cho Công tử Thăng và Tướng Hù, đồng thời nhắc nhở Cận vệ hoàng cung rằng hôm nay ta đã quá mệt mỏi, mọi chuyện sẽ được thảo luận lại vào ngày mai tại triều đình!”

Nghe những lời của Hậu Thắng, Vua Kỷ Vương Kiến do dự mãi, cuối cùng quyết định không gặp ai hôm nay, mọi vấn đề sẽ được giải quyết tại triều đình vào ngày mai.

Những gì Hậu Thắng nói là đúng; việc để quân đội Qi đối đầu với đội quân giàu kinh nghiệm như Quân đội nhà Tần, chính Vua Kỷ Vương Kiến cũng không thể chắc chắn về khả năng chiến thắng của mình.

Hơn nữa...

Dù có chuẩn bị chiến tranh hay thực sự muốn giao tranh với Quốc gia Tần, thì việc cấp bách hiện nay không phải là sửa chữa các thành trì, mà là phải tìm cách, bằng mọi giá, để mời Bạch Duyên trở về.

Về những gì Hậu Thắng đã nói, Vua Kỷ Vương Kiến hiểu rõ ràng: dù là việc nhấn chìm Đại Lương hay chỉ huy quân đội đánh bại quân Chu, tất cả đều là do Bạch Duyên thực hiện; chưa kể đến việc trước đây, khi Lý Mục còn cai trị, Biên Kỵ cũng hoàn toàn nằm dưới sự chỉ huy của Bạch Duyên.

Vua Kỷ Vương Kiến đã quyết định rằng, dù Bạch Duyên là đệ tử của Điền Kim, nếu Bạch Duyên trách móc ông ta – người mang danh Kinh Vương– thì miễn là Bạch Duyên sẵn lòng phục vụ, ông ta sẵn lòng thu hồi những mệnh lệnh hoàng gia mà mình đã ban ra trước đây.

Trong thời gian này, Vua Kỷ Vương Kiến đã ra lệnh điều tra sự việc. Khi gia tộc Điền Kim bị xử tử, quan lại đã được chỉ đạo xử lý các thủ tục cần thiết; sau khi xác của họ được công khai trước mặt mọi người, chúng được vứt bỏ ngoài thành phố và cuối cùng được một người con trai của một gia đình nông dân chuyên thu gom xác chết xử lý.

Nếu Bạch Duyên và Hồi Kỳ Quốc đồng ý, Vua Kỷ Vương Kiến sẵn lòng sai người tìm ra người con trai đó, xác định vị trí nơi xác của Điền Kim bị vứt bỏ, rồi tìm kiếm hài cốt của ông ta, dựng bia tưởng niệm và tự mình đến thăm viếng. Sau đó, Vua Kỷ Vương Kiến sẽ ban hành sắc lệnh ân xá cho toàn bộ gia tộc Điền Kim.

“Vâng!”

Nghe lời của Vua Kỷ Vương Kiến, kẻ eunuch vội vàng cúi chào rồi rời đi.

Nhìn thấy cảnh này, Hậu Thắng trong lòng thở phào nhẹ nhõm và cảm thấy vô cùng tự hào. Bây giờ khi Tiền Đỉnh không còn nữa, cùng với Quốc triều đường, với tư cách là thủ tướng Quốc gia Kỳ, ông ta không sợ bất kỳ ai nữa.

Nhìn nhận tình hình thế giới hiện tại, Hậu Thắng cũng đang suy nghĩ xem làm thế nào để có thể thu được lợi ích lớn nhất từ mối quan hệ giữa Quốc gia Tần và Quốc gia Kỳ.

Điều đầu tiên cần tránh chính là chiến tranh!

“Tiền Đỉnh, ngươi là kẻ gây họa cho Quốc gia Kỳ; ngươi xứng đáng bị tử hình!!!”

“Tiền Đỉnh! Kẻ xảo quyệt nhỏ nhen! Ngươi đã bức hại những nhân tài của Người Kinh; ngươi cũng là kẻ tội ác!”

“Tiền Đỉnh…”

Trong nội bộ Thành Lâm Tử, khi tin tức về thất bại quân sự của Hạng Yên và việc họ bị Bạch Duyên dưới sự chỉ huy của Quân đội nhà Tần bao vây rồi cuối cùng bị giết chết lan truyền khắp Lâm Từ, biết bao người trong Thành Lâm Tử lại một lần nữa hoang mang và sốc động.

Sau khi Bạch Duyên phá vỡ đội hình phòng thủ, vô số người Quốc sĩ nước Tề đầy giận dữ, cùng với những người đến từ sáu quốc gia khác, một lần nữa không quan tâm đến môi trường xung quanh mà la ó tức giận.

Mọi người đều đầy giận dữ; khi nghĩ rằng Bạch Duyên vốn là người của Quốc gia Kỳ, nhưng bây giờ lại phục vụ cho Quốc gia Tần và tham gia vào các chiến dịch tiêu diệt Wei và Chu, tất cả mọi người đều cảm thấy vô cùng khó chịu.

Đặc biệt là người dân xứ Chu; càng ngày càng có nhiều quý tộc xứ Chu đến Quốc gia Kỳ và tham gia vào việc lên án Tiền Đỉnh. Ngay cả những quý tộc mất đi đất đai của mình cũng tỏ ra căm phẫn hơn so với những quý tộc từ các quốc gia khác.

Nếu không phải vì Quốc gia Kỳ… Nếu không phải vì uy tín của gia tộc Tiền ở Quốc gia Kỳ – uy tín đã được xây dựng trong hàng chục năm qua – thì chắc hẳn rất nhiều quý tộc từ sáu quốc gia kia đã không thể kiềm chế được lòng giận dữ của mình, và họ đã cùng nhau đến nhà Tiền để đòi hỏi trách nhiệm từ Tiền Đỉnh.

Và khi những tiếng bàn tán đầy phẫn nộ lan truyền khắp các con phố, quán trà, quán rượu… thì tại nhà Tiền…

Bên trong dinh thự, trong phòng đọc sách ở sân vườn… Điền Tùng bước đến bên cạnh cha mình, nhìn ông:

“Cha ơi, mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Chỉ còn nửa giờ nữa là chúng ta có thể lên đường!”

Điền Tùng nói nhẹ nhàng; hiện tại, hầu hết đồ đạc trong nhà Tiền đã được dọn dẹp gần hết.

“Tốt!”

Tiền Đỉnh nghe lời con trai cả, nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt ông đầy suy tư.

Khu vườn trong nhà này là nơi yêu thích nhất của người vợ quá cố của Từng; Tiền Đỉnh luôn nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ rời bỏ dinh thự này cho đến khi chết.

“Chắc giờ đây, với sự bảo vệ của Kỹ thuật chiến đấu, Yên Nhi cũng sắp đến Lạc Dương và gặp được chú Hàn rồi…”

Điền Tùng nghĩ đến em gái mình mà không khỏi xúc động.

Cha đã âm thầm cử Kỹ thuật chiến đấu đi bảo vệ em gái, và cũng đã gửi thư cho Điền Hiền yêu cầu anh ta đến Lạc Dương chờ đợi em gái, sau đó đưa cô ấy đến Xianyang. Bây giờ, khi em gái không còn ở đây nữa, dinh thự dường như thiếu đi niềm vui và sức sống.

Trước đây, Điền Tùng luôn sợ hãi cô em gái nhỏ của mình; đôi khi còn bị đau đầu nữa. Nhưng giờ đây, không thể nhìn thấy cô bé nữa, Điền Tùng thực sự cảm thấy không quen với tình trạng này.

Điền Tùng nhìn về phía cha mình và tin chắc rằng cha mình cũng giống như mình – cũng rất không quen và rất nhớ Fiên Nhi.

“Xianyang… có lẽ cũng là một nơi đầy rủi ro và phiền phức!”

Tiền Đỉnh nói nhẹ.

Nghĩ đến con gái yêu dấu, Tiền Đỉnh cũng cảm thấy lo lắng; ông sợ rằng sau này ở Xianyang, con gái mình sẽ không được sự bảo vệ của Điền thị và có thể sẽ bị bắt nạt.

Nhưng Tiền Đỉnh biết rõ rằng nếu ông tự ý đến Quốc gia Tần, Yính Chính chắc chắn sẽ không tha cho ông. Rất nhiều việc trước đây đã khiến ông trở thành “mối nguy” trong mắt Yính Chính; may mắn thay, nhờ vào sự hợp tác giữa Tần và Kỳ, Phương Tài không dám động tới ông.

“Thưa ngài, Lữ Kỳ đã được đưa đến rồi!”

Một người hầu báo cáo từ trong phòng đọc sách.

Điền Tùng quay đầu lại và thấy Lữ Kỳ – người đàn ông mập mạp kia – đang nở nụ cười, tỏ ra rất nịnh hót.

Trước đây, khi ở Quốc gia Kỳ, Điền thị đã cố gắng hết sức để bảo vệ gia tộc Lý thị. Bây giờ, khi Fiên Nhi đi đến Xianyang, chắc chắn cô ấy sẽ đến nhà họ Lý thị để bảo vệ những người thân của mình ở đó.

Nếu không thể làm được điều đó, dù gia tộc Tiền có sa sút đến đâu, dù Quốc gia Kỳ không còn nữa, họ vẫn có đủ khả năng để khiến mọi thứ liên quan đến gia tộc Lý thị ở Kỳ tan biến hoàn toàn.

“Anh họ!”

Lữ Kỳ cúi chào Điền Tùng. Nhớ lại những gì mình đã chứng kiến trên đường đến đây, Lữ Kỳ không khỏi nhìn về phía chú mình.

Khi thấy chú Tiền Đỉnh quay đầu lại nhìn mình, Lữ Kỳ bỗng cảm thấy lo lắng và vội vàng cúi chào lại.

“Bao giờ anh sẽ lên đường trở về Quốc gia Tần?”

Tiền Đỉnh hỏi Lữ Kỳ.