Trở về đất Chu, Bạch Duyên tiếp tục hành trình đến quận Nam Dương, dự định đi theo dòng sông Đan lên phía Bắc, hướng tới Hà Quan.

Vốn dĩ có hai con đường để trở về đất Chu; ngoài con đường qua Hà Quan, còn có một con đường khác là từ đất Chu trực tiếp vào khu vực Yính Châu, sau đó từ Lạc Dương đi đến Hán Cổ Quan, và từ Hán Cổ Quan đến Xianyang – con đường này Bạch Duyên đã đi qua không biết bao nhiêu lần rồi; dù là ngày xưa khi đi đến Thượng Quận hay Yên Môn, cũng đều phải qua Hán Cổ Quan.

Mặc dù con đường qua Hán Cổ Quan thuận tiện hơn, nhưng quãng đường lại xa hơn nhiều; hơn nữa, các thị trấn dọc đường rất phát triển. Hầu hết mọi người khi muốn vào nước Tần đều chọn con đường này; Bạch Duyên có rất nhiều người quen trên con đường đó, vì vậy Bạch Duyên không muốn gây ra nhiều sự chú ý.

Con đường ít ồn ào hơn, đi qua sông Đan và Hà Quan, chính là lựa chọn tốt nhất.

Trong quá khứ, dù không thể so sánh được với thành phố nổi tiếng Lạc Dương của thiên hạ, nhưng quận Nam Dương cũng được coi là một vùng đất giàu có; dù là trong thời kỳ Hàn Quốc hay hàng nghìn năm sau này, điều đó vẫn không thay đổi.

Mọi người đều biết rằng quận Nam Dương không chỉ có đất đai màu mỡ, mà còn nằm gần đất Chu và Yính Châu; hơn nữa, với thành phủ Vạn Thành nơi có nhiều mỏ sắt, hoạt động thương mại ở đây cực kỳ phát triển.

Tuy nhiên, do cuộc nổi loạn của Xương Bình Quân, các quan chức phe Chu gây ra tình trạng hoang mang trong lòng dân chúng; các thương nhân liền vội vàng bỏ chạy, và sau đó quân đội Chu tấn công Nam Dương, khiến cho dân chúng ở đây chết và bị thương rất nhiều; suýt nữa thì cả thành phủ Vạn Thành cũng bị mất. Chính vì vậy, các gia tộc quý tộc và thương nhân đều không dám quay trở lại quận Nam Dương trong thời gian ngắn.

Khi Bạch Duyên đến Vạn Thành, trời đã tối.

May mắn thay, khi Bạch Duyên vào các thị trấn biên giới của quận Nam Dương, dù là các quan chức địa phương hay những người trông coi trạm kiểm soát dọc đường, tất cả đều ngay lập tức bỏ qua mọi việc khác và lan truyền tin tức về việc Bạch Duyên trở về đất Chu.

Ở đất Chu, cứ ba mươi dặm lại có một trạm kiểm soát; thậm chí ở một số nơi đặc biệt, cứ mười lăm dặm lại có một trạm kiểm soát, nhằm phục vụ cho các quan chức đi lại giữa các quận huyện, cũng như những người đi đến các làng nhỏ hoặc các trạm kiểm soát nhỏ để nghỉ ngơi. Trong nhiều trường hợp, tại các trạm kiểm soát này cũng có xe ngựa và phương tiện di chuyển khác.

Hiệu quả truyền tin qua các trạm dịch vụ này nhanh hơn rất nhiều so với việc một người như Bạch Duyên cưỡi ngựa đi bộ; dù sao thì Bạch Duyên chỉ là một cá nhân, trong khi tại các trạm dọc đường đều có những người chuyên trách truyền tải các lệnh khẩn cấp. Hơn nữa, do trước đó đã có cuộc chiến giữa Tần và Chu, tất cả các nhân viên phụ trách công tác truyền thông tại các trạm thuộc quận Nanyang đều đang ở trạng thái sẵn sàng hoạt động.

Chính vì vậy, trước khi Bạch Duyên đến Văn Thành, thành phố này đã nhận được tin tức từ trước.

Dưới cổng thành…

Bạch Duyên bước xuống khỏi xe ngựa và ngay lập tức nhìn thấy Tư Mã Xương cùng với một số quan chức khác đang đợi mình bên cổng thành.

Bạch Duyên vội vàng bước xuống xe, cúi chào Tư Mã Xương một cách lễ phép.

“Bạch Duyên, xin chào chú!” Bạch Duyên nói.

Nhận thấy Tư Mã Xương – người lớn tuổi hơn mình – đã ra khỏi nhà trong thời tiết lạnh giá để đến đây đợi mình, Bạch Duyên cảm thấy rất áy náy. Trước đó, khi không muốn đi qua Hán Cốc Quan, điều khiến anh lo lắng nhất chính là những tình huống như thế này.

Có lẽ đối với người ngoài, điều này không có gì đặc biệt; bởi vì Tư Mã Xương đang thể hiện sự thân thiện và quan tâm đối với mình. Nhưng đối với Bạch Duyên– người luôn coi trọng thứ bậc gia đình và kính trọng người lớn tuổi– việc Tư Mã Xương làm như vậy thực sự khiến anh cảm thấy rất áy náy.

“Nghe nói con đã dẫn dắt Quân đội nhà Tần, đánh bại hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ của Chu, và giết chết Hạng Yên?” Tư Mã Xương nhìn thấy khuôn mặt mệt mỏi của Bạch Duyên, liền cúi chào một cách khiêm tốn và vội vàng đưa tay ra để giúp Bạch Duyên đỡ tay.

Nhìn thấy hành động của mình, Tư Mã Xương cũng cảm thấy vô cùng ngạc nhiên. Mặc dù đã quen biết với tính cách của Bạch Duyên, nhưng Tư Mã Xương cũng không ngờ rằng người đã dẫn dắt Quân đội nhà Tần giành chiến thắng trước Wei và Chu, sau khi hoàn thành những công trạng vĩ đại trở về, lại tỏ ra khiêm tốn và lễ phép đến thế, không hề có chút kiêu ngạo hay tự mãn nào cả.

Nếu như Phương Tài bỏ qua danh tính của mình để hành xử như một người trẻ tuổi đối với Bạch Duyên, ai nhìn thấy cách hành xử của Bạch Duyên cũng sẽ nghĩ rằng đó là một người trẻ tuổi đang tôn trọng người lớn tuổi! Ai có thể tưởng tượng được rằng chính người trẻ tuổi này đã giành được những chiến công vang dội cho Quốc gia Tần và giờ đây đã trở thành một vị tướng nổi tiếng khắp thiên hạ?

Tư Mã Xương đặt hai tay lên vai Bạch Duyên và nhìn ngắm dung mạo của anh ta. Bây giờ, khi Bạch Duyên đã trở thành quan chỉ huy thành Vạn Thành, Tư Mã Xương không chỉ cảm thấy kinh ngạc mà còn rất xúc động.

“Thật đáng tiếc nếu như không có Bạch thị… Nếu như anh ấy không trở thành con rể xuất sắc như vậy, thì mọi chuyện sẽ hoàn hảo!” Tư Mã Hưng nghĩ trong lòng, và thực sự rất yêu mến Bạch Duyên ngay từ tận đáy lòng mình.

“Bạch Duyên… May mắn thay, em đã không phụ lòng Hoàng gia!” Bạch Duyên gật đầu đáp lại Tư Mã Xương.

Việc Bạch Duyên nhanh chóng nhận được tin tức này không hề khiến Tư Mã Xương ngạc nhiên. Hầu hết các Quan viên nhà Tần trên đường đi đều tò mò muốn biết tại sao vị tướng chủ lực của Quân đội nhà Tần như anh lại đột nhiên trở về từ khu vực Chu sang Xianyang.

Và mà không có lệnh nào cả, những binh sĩ kỵ binh đi theo anh đều tự hào kể về những việc đã xảy ra ở nước Chu. Mỗi khi nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt của những Quan viên nhà Tần đó, họ dường như rất hài lòng.

Tư Mã Xương hiểu rõ rằng tốc độ truyền thông tin giữa các trạm kiểm soát là rất nhanh… Vì vậy, anh cũng đã biết hết mọi chuyện.

“Đối với nước Tần, đây quả thực là những chiến công vĩ đại!” Tư Mã Xương nghe Bạch Duyên xác nhận điều đó, liền ngạc nhiên và lắc đầu nhẹ. Sau đó, anh muốn hỏi thêm điều gì đó, nhưng nhận thấy có quá nhiều người xung quanh, nên anh đã kiềm chế lại và quay người giới thiệu nhóm các quan chức và những người già thuộc tầng lớp quý tộc đứng phía sau mình cho Bạch Duyên.

Phía sau Tư Mã Xương, rất nhiều quan chức Quốc gia Tần cuối cùng cũng có dịp gặp gỡ Bạch Duyên. Dưới sự giới thiệu của Tư Mã Xương, họ đều vui mừng và nhanh chóng đứng dậy chào hỏi.

Chuyện Bạch Duyên là người được Ying Zheng sủng ái đã lan truyền khắp nơi, không chỉ trong số các quan chức Quốc gia Tần này mà còn khắp thiên hạ. Sau khi lãnh đạo quân đội tiêu diệt nước Wei, Bạch Duyên lại giành được những chiến công lớn tại khu vực Chu, vì vậy mọi người đều muốn tận dụng cơ hội này để bợ đỡ Bạch Duyên.

Nhìn thấy Bạch Duyên lịch sự đáp lại lời chào hỏi của họ, sau khi nghi thức kết thúc, tất cả các quan chức Quốc gia Tần cùng một số người già thuộc gia tộc quý tộc ở Vạn Thành đều nhìn về phía Tư Mã Xương với ánh mắt ghen tị. __TERM006__ rất lịch sự với tất cả mọi người, nhưng so với vẻ vội vàng, lo lắng của __TERM007__ khi gặp __TERM004__ trước đó, sự khác biệt thật sự rất rõ ràng.

Mọi người đều hiểu rằng, dù __TERM006__ gọi __TERM004__ bằng danh xưng nào hay hành xử ra sao đi nữa, tất cả đều chứng tỏ rằng __TERM006__ đang đối xử với __TERM004__ theo thái độ của một người ít tuổi hơn.

Làm sao họ có thể không ghen tị chứ?

Tại dinh thự của __TERM004__...

Vì __TERM006__ cần phải tiếp tục hành trình và đã mệt mỏi suốt quãng đường vừa qua, __TERM004__ đã từ chối tất cả các buổi yến tiệc mà các quan chức và gia tộc quý tộc dành cho họ.

Sau khi sai người hầu sắp xếp ổn thỏa cho các binh sĩ kỵ binh sắt, __TERM004__ liền vào phòng đọc sách. Khi bước vào đó, ông ta thấy __TERM006__ đang ăn uống ngấu nghiến.

“Không cần phải quá lịch sự đâu!”

Tư Mã Xương nhìn thấy Bạch Duyên chuẩn bị đặt đĩa chén xuống và từ giã, vội vàng vẫy tay ra hiệu.

Lần cuối cùng họ gặp nhau là khi Hồ Lão không có mặt ở đó. Nhìn thấy Bạch Duyên đang ăn uống ngấu nghiến trước mắt, Tư Mã Xương nghĩ lại về những việc Bạch Duyên đã làm để canh giữ lăng mộ của Hồ Lão. So với lúc Bạch Duyên đi xa dẫn quân, rõ ràng người này đã mệt mỏi đến mức nào.

“Ngày mai có thể ở lại Vạn Thành thêm một ngày được không?”

Tư Mã Xương hỏi Bạch Duyên.

Ánh mắt anh ta nhìn chiếc “Kiếm Nhân Nghĩa” đặt trên bàn gỗ. Sau khi biết Bạch Duyên đã mất kiếm, Tư Mã Xương thực sự đã mời các bậc thầy rèn kiếm để chuẩn bị cho Bạch Duyên một thanh kiếm mới. Nhưng khi nghe tin Ying Zheng đã ban tặng Trần Lỗ cho Bạch Duyên, không chỉ Tư Mã Xương mà ngay cả các bậc thầy rèn kiếm cũng không muốn tiếp tục làm công việc đó nữa.

Theo lời của các bậc thầy rèn kiếm, dù những thanh kiếm họ tạo ra có sắc bén và hoàn hảo đến đâu, chúng cũng chỉ có thể khắc tên của Bạch Duyên lên thân kiếm mà thôi.

Tuy nhiên, với Bạch Duyên đang sử dụng Trần Lỗ, dù tên mình không thể được khắc trên kiếm, nhưng danh tiếng của anh ta vẫn sẽ được lưu truyền cùng với những bậc hiền triết xưa cổ, thông qua sách vở và trong lòng mọi người trên đời này.

Bất kỳ ai nhắc đến kiếm Trần Lỗ đều biết đến tên của Bạch Duyên và những việc anh ta đã làm. Điều này, làm sao có thể so sánh được với một thanh kiếm bằng sắt bình thường?

“Bạch Duyên càng sớm trở về Xianyang thì càng tốt! Bạch Duyên rất muốn gặp Ngài Vua càng sớm càng tốt để báo tin về chiến thắng lớn của nước Chu, không muốn trì hoãn chút nào cả!”

“Ah… thôi được, vậy ta sẽ viết thêm một bức thư nữa để thông báo cho anh Yan!” Tư Mã Xương nói một cách tiếc nuối, nhìn thấy Bạch Duyên vội vàng đến thế, cuối cùng cũng không nói gì thêm để ngăn cản anh ta đi.

Nhìn ánh mắt hoang mang của Bạch Duyên, Tư Mã Xương liền kể cho anh ta biết rằng tin tức đã được gửi đến Bạch Nham rồi.

“Anh hãy đến gặp Vua trước đã; sau này khi về đến Xianyang, chúng ta sẽ gặp lại nhau.” Bạch Duyên nói với Tư Mã Xương.

Về việc Bạch Nham đang ở tại vùng đất Wei, Bạch Duyên luôn biết điều đó; ông cũng rõ ràng về số lượng lương thực mà Bạch Nham đã quyên góp để giúp đỡ Quân đội nhà Tần. Tất cả những thông tin này đều được ghi chép chi tiết trong những tấm tre gỗ mà Tiêu Hà đã đưa cho ông, và sau này tất cả sẽ được trình lên cho Ying Zheng xem xét.

Trong phòng đọc sách…

Tư Mã Xương và Bạch Duyên đã trò chuyện với nhau rất lâu. Không biết đã trôi qua một giờ hay hai giờ, cho đến khi có những vị bạn quý tộc đến thăm… Tư Mã Xương và Phương Tài mới bừng tỉnh, nhận ra đã khá muộn, và nhìn thấy vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt của Bạch Duyên.

Tư Mã Xương dặn dò Bạch Duyên rằng nên nghỉ ngơi sớm vì ngày mai họ còn phải tiếp tục hành trình. Sau khi nhắc nhở vài điều, ông liền đứng dậy rời khỏi phòng đọc sách.

   Dưới ánh đêm…

    Sau khi cuối cùng thuyết phục được người bạn rời đi và hứa sẽ hẹn nhau đến Xianyang để thăm Bạch thị vào một ngày nào đó, Tư Mã Xương đã đưa người bạn ra tận cửa dinh thự và chứng kiến chiếc xe ngựa rời đi.

   Đúng lúc Tư Mã Xương đang thắc mắc không biết lại có chuyện gì xảy ra và ai đang đến đây, bỗng nhiên ông nhìn thấy trên con đường xa xôi, trong bóng đêm tối om, có ánh lửa le lói và những tiếng động lạ.

   Nhíu mày, Tư Mã Xương không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Thấy các tôi tớ của mình đều ở bên cạnh, ông quyết định không vội vàng rời đi mà muốn xem người đó là ai trước.

   Chẳng bao lâu sau, hàng chục người Tần túc cầm đuốc, hộ tống một chiếc xe ngựa đến nơi. Khi xác định không có nguy hiểm gì, Tư Mã Xương mới thở phào nhẹ nhõm.

   Đoán rằng có lẽ là ông Teng trở về, Tư Mã Xương liền tiến lên vài bước. Khi xe ngựa đã đến gần, dưới sự hộ tống của những người cầm đuốc, ông chuẩn bị chào hỏi.

   Tuy nhiên, điều khiến Tư Mã Xương ngạc nhiên là trên xe không chỉ có ông Teng mà còn có cả vị tướng già Vương Tiến nữa.

   “Tư Mã Xương, xin chào ông Teng Quân Sư và Đại Tướng!”

   Nhìn thấy ông Teng và Vương Tiến, Tư Mã Xương vội vàng đưa tay chào hỏi.

   Bên cạnh chiếc xe ngựa…

   Sau khi xuống xe, ông Teng và Vương Tiến chào lại Tư Mã Xương rồi nhìn về phía dinh thự và hỏi liệu Bạch Duyên có ở bên trong không.

   Khi biết rằng Bạch Duyên đã nghỉ ngơi và có lẽ đã đi ngủ, Vương Tiến và ông Teng nhìn nhau rồi cùng cười buồn. Họ định báo cho Bạch Duyên biết, nhưng lại ngăn Tư Mã Xương lại.

“Vì Bạch Duyên đã nghỉ ngơi rồi, thì hãy để Bạch Duyên tiếp tục nghỉ đi! Trước đây chúng ta tưởng Bạch Duyên vẫn chưa nghỉ, nên mới đến đây; bây giờ khi Bạch Duyên đã vào phòng ngủ, chúng ta cũng không nên làm phiền nữa!”

Ông Teng nói với Tư Mã Xương.

Tư Mã Xương trông có vẻ bối rối; việc thông báo cho Bạch Duyên biết tin này cũng chẳng mất nhiều thời gian, vậy tại sao lại nói không nên làm phiền Bạch Duyên…

Có lẽ hiểu được suy nghĩ của Tư Mã Xương, Vương Tiến cũng gật đầu sau khi ông Teng nói xong.

“Tin đã được gửi đến Xianyang rồi. Trước đây, tại Xianyang, Hoàng đế từng nói rằng khi Bạch Duyên trở về Xianyang, Ngài sẽ tự mình đến Vũ Quan để đón Bạch Duyên về. Bạch Duyên càng sớm khởi hành thì càng sớm gặp được Hoàng đế; Ngài cũng không cần phải đi từ Xianyang đến Vũ Quan đâu!” Vương Tiến nói với Tư Mã Xương. Dù không gặp được Bạch Duyên ngay lúc này có phần đáng tiếc, nhưng trong mắt Vương Tiến, chắc chắn sẽ có dịp gặp lại Bạch Duyên khi trở về Xianyang sau này.

“À!!! Cái gì? Hoàng đế sẽ đến Vũ Quan để đón Bạch Duyên trở về Qin?”

Nghe lời Vương Tiến, khuôn mặt luôn bình tĩnh của Tư Mã Xương bỗng nhiên trở nên hoảng sợ; ánh mắt anh ta đầy kinh ngạc khi nhìn hai vị lão nhân trước mặt, dường như không thể tin vào những gì mình vừa nghe được.

Hoàng đế… Thực sự Ngài sẽ tự mình đến Vũ Quan để đón Bạch Duyên trở về Xianyang?!

Điều này…

Trong lòng Tư Mã Xương, sự sốc dâng trào; cổ họng anh ta rung lên, và anh ta không thể kiềm chế được mà nuốt nước bọt liên hồi, hơi thở trở nên gấp gáp, cho thấy sự bất an trong tâm trạng anh ta.

“Lời nói trực tiếp của bệ hạ!”

Ông Teng nhìn vào Tư Mã Xương và không khỏi cười lên.

Những lời nói của Phương Tài và Vương Tiến có lẽ Tư Mã Xương sẽ không hiểu được, nhưng ông Teng thì rất rõ ràng: câu cuối cùng đó càng sớm thực hiện càng tốt; bệ hạ không cần phải đến Vũ Quan… Câu này ám chỉ cả bệ hạ và cả Bạch Duyên.

Nghĩ lại việc trước đó mình biết được rằng Bạch Duyên đã lập kế hoạch bao vây quân Chu, loại bỏ Hạng Yên rồi ngay lập tức trở về Xianyang thay vì đến Thọ Xuân, ban đầu tướng Teng và Vương Tiến cũng có chút băn khoăn, nhưng sau khi hiểu rõ, họ đều không khỏi thán phục trước con người của Bạch Duyên.

Trong trận chiến diệt Chu, Bạch Duyên đã ghi lại quá nhiều công lao lớn đến mức khiến cả đất nước Quốc gia Tần phải kinh ngạc. Đằng sau những thành tích ấy, ngoài việc tình hình trên chiến trường đã thay đổi hoàn toàn, uy tín của Bạch Duyên trong lòng Quốc gia Tần cũng ngày càng tăng cao. Chỉ riêng Quốc gia Tần đã như vậy, huống chi những binh sĩ dưới trướng của Bạch Duyên – tất cả đều là những chiến binh tinh nhuệ: không chỉ có các đội kỵ binh dũng mãnh từ miền Bắc, mà còn có cả những binh sĩ từng thuộc về Lý Mục, cùng với các binh sĩ ở Khoai Trung và những người đã tham gia trận diệt Yên trước đó.

Khi trận chiến liên tục giành chiến thắng trước quân Chu, khi Bạch Duyên liên tục dẫn dắt các binh sĩ dưới trướng đánh bại quân Chu, không ai có thể tưởng tượng được uy tín của Bạch Duyên trong hàng ngũ những người này lớn đến mức nào.

Bạch Duyên đã từng cứu mạng Ying Zheng, và trước khi vụ ám sát xảy ra, sự tin tưởng mà Ying Zheng dành cho Bạch Duyên… Xét theo tính cách của Ying Zheng, ông ta chắc chắn sẽ không hề bất mãn hay nghi ngờ gì về Bạch Duyên.

Nhưng liệu đó có phải là cùng một chuyện không? Việc có những ý nghĩ thoáng qua thì lại là chuyện khác.

Bây giờ, khi nhìn thấy hành động của Bạch Duyên, không chỉ Vương Tiến mà ngay cả lão Teng cũng cảm thấy xúc động sâu sắc. So với việc không gây ra nghi ngờ hay những suy nghĩ thoáng qua, thì hành động của Bạch Duyên đã khiến Ying Zheng hoàn toàn không còn bất kỳ ý nghĩ gì cả!

Lão Teng và Vương Tiến đều biết rằng Ying Zheng chưa bao giờ nghi ngờ Bạch Duyên; vì vậy, việc Bạch Duyên vội vàng trở về Quốc gia Tần chắc chắn không phải do lo lắng quá mức. Nhưng chắc chắn Ying Zheng sẽ rất vui mừng vì hành động này của Bạch Duyên.

Thật đáng tiếc!

Nếu như ban đầu Bạch Khởi cũng có thể nhìn nhận rõ ràng về danh vọng và lợi ích, sau trận chiến Trường Bình, có thể từ bỏ ý định tự mình dẫn quân chiếm đóng Kinh Đô Xích Đan, có lẽ Vua Triệu Chiêu Tương đã sẽ có một thái độ khác, và có lẽ ngay cả Phạm Cự cũng sẽ không cản trở Quân đội nhà Tần tấn công Xích Đan nữa; thậm chí cũng sẽ không có giai đoạn Quân đội nhà Tần phải mất ba năm mới chiếm được Xích Đan.

Danh vọng… Ngay cả Bạch Khởi cũng khó có thể buông bỏ được; trong khi đó, Bạch Duyên mới chỉ trẻ tuổi, nhưng đã có thể từ bỏ ý định tự mình dẫn quân tấn công Thủ đô Souchun của nước Chu, từ bỏ cơ hội tự mình hoàn thành đòn quyết định để diệt vong nước Chu, từ bỏ cơ hội tự mình tiến vào cung điện của vua Chu và để lại danh tiếng muôn thuở… Làm sao lão Teng không cảm thấy kinh ngạc được?

Chỉ mới trẻ tuổi mà đã có thể làm được như vậy, thực sự điều đó còn quý giá hơn cả tài năng nhiều. Suốt hàng nghìn năm qua, bao nhiêu nhân tài xuất chúng đã chết vì danh vọng mà thôi…

“Ngày mai khi Bạch Duyên tỉnh dậy, đừng báo cho ta biết anh ta đang ở trong thành, để tránh việc Bạch Duyên phải ở lại lâu hơn nữa!”

Lão Teng nhìn Tư Mã Xương đang mơ màng, nhẹ nhàng ra lệnh như vậy.

Lão Teng rất hiểu tính cách của Bạch Duyên; biết rằng không chỉ vì lần trước đã giúp đỡ Bạch Duyên, mà riêng bản thân Bạch Duyên nữa, nếu biết mình đã trở về Văn Thành, chắc chắn ngày mai sẽ đến thăm, và sẽ đợi anh ta bên ngoài phòng.

Vì vậy, ông Teng rất hiểu tầm quan trọng của việc Bạch Duyên trở về Xianyang, nên mới giao nhiệm vụ cho Tư Mã Xương, yêu cầu không cần phải báo tin với Bạch Duyên rằng mình đã đến đây.

Ông Teng còn có rất nhiều điều muốn nói với Bạch Duyên, đặc biệt là về các sách về chiến thuật và cách phá giải trận đấu, nhưng so với việc trở về Xianyang, ông Teng vẫn coi việc này là quan trọng hơn.

“Vương Tiến cũng vậy!”

Nghe lời ông Teng, Vương Tiến cũng gật đầu và giao nhiệm vụ cho Tư Mã Xương.

“Rõ!”

Tư Mã Xương giơ tay chào ông Teng và Vương Tiến, sau đó nhìn hai người lão già rời đi, lên xe ngựa.

Nghĩ đến việc hai người lão đều vì Ying Zheng mà không muốn làm phiền Bạch Duyên trong lúc nghỉ ngơi, Tư Mã Xương cảm thấy rất xúc động trước tấm lòng của họ. Nhìn chiếc xe ngựa rời đi dưới sự bảo vệ của rất nhiều lính canh, Tư Mã Xương thở dài một hơi.

Nghĩ đến việc Ying Zheng đã tự mình nói rằng sẽ đến Vũ Quan để đón Bạch Duyên trở về Xianyang, Tư Mã Xương không biết Bạch Duyên sẽ nghĩ thế nào nếu biết điều này. Chỉ biết rằng, với tư cách là một người ngoại lai, Tư Mã Xương cũng không dám tưởng tượng ra cảnh tượng đó… Ying Zheng, ông ấy sẽ đích thân đến Vũ Quan, chờ đợi Bạch Duyên và cùng nhau trở về Xianyang bằng xe ngựa…

Nghĩ đến điều đó, Tư Mã Xương cảm thấy hoảng sợ, đôi chân cứ run rẩy.

Sau khi tỉnh táo lại, nhìn vào bóng đêm tối om, Tư Mã Xương mới quay người trở về dinh thự dưới ánh sáng của những người hầu.

Xianyang.

Gần sáng rồi, sẽ đến giờ triều đình; buổi trưa kết thúc triều, sau đó sẽ xử lý các công việc liên quan đến các quận huyện, cũng như các thông tin từ nước Chu hay những sự kiện quan trọng khác. Nếu có việc gấp hoặc tin tức từ nước Chu, Ying Zheng vẫn sẽ dành thời gian để triệu tập các đại thần vào phòng đọc sách để thảo luận.

Những gì Ying Zheng trải qua từ khi còn nhỏ đã khiến ông hoàn toàn khác biệt so với các vị vua khác. Trước khi lên ngôi, hầu hết các vua đó đều sống trong sự giàu sang và thoải mái, trong khi Ying Zheng lại lớn lên trong một môi trường đầy nguy hiểm. Khi trở về, không chịu đựng việc trở thành con rối của người khác, ông không chỉ phải đối mặt với sự đe dọa từ bên ngoài mà còn phải cảnh giác với những âm mưu bên trong triều đình, và tìm cách giành lại quyền lực vốn thuộc về mình.

Chính vì thế, dù là khi còn nhỏ hay sau khi lên ngôi, Ying Zheng luôn có thói quen tự mình làm mọi việc, chăm chỉ và kiên nhẫn. Những phẩm chất này thật sự rất giống với những vị vua minh quân trong thời kỳ Xuân Thu – những người đã giúp đất nước từ yếu đuối trở nên mạnh mẽ.

“Cút đi!”

Ying Zheng nhìn người phi tần mang đến món canh; nhìn vào hình dáng và ngửi mùi của nó, ông lập tức mất hứng thèm ăn.

Hành động của người phi tần không những không làm ông cảm thấy thoải mái mà còn khiến ông càng thêm mệt mỏi. Kể từ cuộc nổi loạn Xương Bình Quân xảy ra, Ying Zheng gần như không muốn gặp Mǐ Phi Tần nữa; còn người phi tần mà ông yêu quý nhất thì lại đang ở Quốc gia Kỳ…

“Bệ hạ, đây là những tấm tre từ Lũng Tây được gửi đến. Cả Thái thú Li hay Tướng quân Li Yao dường như đều nhận thấy rằng bộ tộc Qiang đang ngày càng khó kiểm soát; bên trong họ đã xuất hiện hai phe đối lập…” Mạnh Dực đưa những tấm tre đó đến bên cạnh Ying Zheng và báo cáo.

Nghe xong, Ying Zheng cau mày, lấy những tấm tre ra đọc. Khi biết rằng Yāng Jīn – người đã được cử đến cai trị bộ tộc Qiang – không chỉ tái chiếm quyền lực tại Nguyệt Tộc mà còn dần dần thu hút được một phần lớn người dân Qiang, ông cảm thấy vô cùng lo lắng.

Nguyệt Tộc thì may mắn, vì có sự cân bằng từ Hồn Độc; dù Yāng Jīn cai trị Nguyệt Tộc, Ying Zheng cũng không quá lo ngại. Nhưng Qiang Tộc lại nằm ở con đường thiết yếu phía tây bắc của Lũng Tây; nếu Qiang Tộc gặp rắc rối, triều đình của ông sẽ như đang mang theo một thanh kiếm sắc bén phía sau lưng.

“Qiang Tộc…!”

Ying Zheng đặt những tấm tre xuống bàn gỗ, suy nghĩ về các biện pháp đối phó, đồng thời cũng phân vân liệu có nên triệu tập Phùng Quý Tật, Vũ Liáo, Lý Tử và những người khác để thảo luận hay không.

Đúng lúc đó, bên ngoài phòng đọc sách, tiếng bước chân vội vã vang lên. Dù không ngẩng đầu lên, Ying Zheng cũng sớm nghe thấy tiếng bước chân yếu ớt bước vào phòng.