Bên trong thành phố Chung Ngô.

Tại dinh thự, Bạch Duyên cùng với Diêu Gia và Tần Thuật, dưới sự hộ tống của những người lính, đã đến sân. Trong sân đã có hơn mười người đàn ông cầm kiếm đứng đó.

“Ngài Dao, đây toàn là những binh sĩ tinh nhuệ nhất từ doanh trại tuần tra! Chuyến đi này sẽ do họ bảo vệ ngài để tìm hiểu tung tích của gia tộc Trần!”

Bạch Duyên nhìn những người đàn ông trong sân rồi quay sang nói với Diêu Gia.

Đây chính là những chiến binh giỏi được Bạch Duyên lựa chọn từ doanh trại tuần tra. Vì Diêu Gia đã đến thành phố Chung Ngô, Bạch Duyên tự nhiên không ngăn cản anh ta đi tìm người. Tuy nhiên, về việc liên quan đến học viện Vân Hạ, vì đó là vấn đề quan trọng của tất cả các học giả, Bạch Duyên sẽ không tiết lộ thông tin cho Diêu Gia.

Điều nguy hiểm nhất chính là lòng người! Lòng người thật khó lường, và đó cũng là lý do tại sao Bạch Duyên lại chọn núi non Vân Sơn để xây dựng học viện, chứ không phải lãnh địa Lạc Âm.

“Cảm ơn ngài Tướng Bạch rất nhiều!”

Diêu Gia cúi chào Bạch Duyên với lòng biết ơn sâu sắc.

Mặc dù tin tức từ Vương Bân đã đến, nhưng việc chỉ huy quân đội và giao tranh không phải là điều Diêu Gia giỏi. Tối qua, sau khi suy nghĩ kỹ, Diêu Gia vẫn lo lắng cho Quốc gia Kỳ – liệu anh ta có thực sự tìm thấy vị lão nhân đó và thuyết phục ông ta trở về Kỳ Quốc hay không.

Vì vậy, Diêu Gia quyết tâm phải tìm ra tung tích của gia tộc Trần.

“Ngài Dao, chuyến đi này rất nguy hiểm. Có sự hỗ trợ của binh sĩ của Kỹ thuật chiến đấu ở đây, ngài hãy cẩn thận nhé! Bạch Duyên đã ra lệnh cho các tướng lĩnh ở khắp nơi; nếu ngài cần, các chỉ huy thành phố sẽ cung cấp quân tiếp viện ngay!”

Bạch Duyên cũng cúi chào lại.

Lần này không phải vì Bạch Duyên không nỡ cho thêm người, mà là bởi vì Diêu Gia mang theo quá nhiều người; những người đó cũng chẳng thể sử dụng hết được. Lần này Diêu Gia đi là để điều tra manh mối, truy tìm tung tích của gia tộc Chán, chứ không phải để giao tranh. Hơn nữa, các vùng thuộc miền Đông Chu đang thiếu lương thực; nếu Diêu Gia mang theo càng nhiều người, lượng lương thực cần tiếp tế cũng sẽ tăng lên, điều này lại càng gây khó khăn cho công việc điều tra.

“Cảm ơn Tướng Bạch rất nhiều! Việc nhỏ thôi, nhưng ngài cần phải hết sức cẩn thận với Hạng Yên… Hạng Yên dẫn quân, không hề yếu kém so với tướng __TERM013__ đâu!”

Diêu Gia gật đầu, nhìn Bạch Duyên và thở dài, rồi lắc đầu.

Nhìn thấy Bạch Duyên lo lắng cho sự an toàn của mình, Diêu Gia lại càng thêm quan tâm đến người đó. Mặc dù không biết rõ ý định của Bạch Duyên, nhưng dựa vào những gì mình hiểu về Bạch Duyên, Diêu Gia có thể đoán rằng, khi những tấm treo thông tin từ __TERM017__ đến, trận đại chiến giữa Bạch Duyên và __TERM014__ chắc chắn sẽ sớm xảy ra.

Nghĩ đến điều này, Diêu Gia cảm thấy rất lo lắng. Không phải vì coi thường __TERM010__, mà là bởi vì __TERM015__ quá hiểu rõ về tướng Chu __TERM014__… Hơn nữa, đây còn là lãnh thổ của nước Chu!

“Hãy nhớ kỹ điều này, Bạch Duyên!”

Bạch Duyên cúi đầu, gật đầu.

Diêu Gia thở dài, rồi giơ tay lên:

“Lần này, cuộc giao tranh giữa __TERM004__ và __TERM014__ liên quan trực tiếp đến cuộc đấu tranh giành quyền thống trị giữa Tần và Chu. Nếu ngài giành chiến thắng, ước mơ thống nhất thiên hạ của Hoàng đế chắc chắn sẽ sớm thành hiện thực!”

“Nguyện tướng quân sớm giành được chiến thắng!”

Diêu Gia nói xong, liếc nhìn Bạch Duyên.

“Tạm biệt!”

Diêu Gia và Bạch Duyên cùng nhau chào hỏi, cúi đầu nhẹ rồi bước ra khỏi sân. Vị tướng chỉ huy các lính canh thấy Diêu Gia rời đi, liền gật đầu chào Bạch Duyên; sau khi nhận được phản hồi từ ông ta, họ cũng theo sau Diêu Gia ra ngoài.

“Diêu Gia hoàn toàn không giống với những gì tôi tưởng tượng!”

Tần Thuật nhìn theo bóng dáng của Diêu Gia, rồi nói với Bạch Duyên.

Là một người thuộc gia tộc quý tộc, dù ở Chu quốc hay ở bất kỳ nơi nào khác, Tần Thuật thực sự không có ấn tượng tốt về Diêu Gia. Nguyên nhân không chỉ là xuất thân của ông ta, mà còn bởi những việc Diêu Gia đã làm trước đây tại Quốc gia Ngụy và Triệu Quốc, cũng như những hành động mà ông ta đã tiến hành sau khi nắm quyền lực tại Quốc gia Tần, trong đó có việc bức hại Hán Phi Tử.

“Tôi đã nghĩ rằng Diêu Gia sẽ bị ám sát vào tối qua…”

Bạch Duyên nghe xong, liếc nhìn Tần Thuật bên cạnh mình.

Ngoài việc là bạn của Hàn Quốc và Công tử, Hán Phi Tử còn có một danh tính khác: ông ta là đệ tử của Xun Tzu. Chính vì Diêu Gia mà Hán Phi Tử đã bị bắt giam và cuối cùng bị giết.

“Diêu Gia biết rõ đấy, Shuo sẽ không giết hắn đâu!”

Tần Thuật lắc đầu, sau đó nhìn về phía Bạch Duyên và nói: “Ngày xưa khi đưa Chín Đỉnh đến Xianyang, tôi cũng đã từng ghé thăm Lý Tử. Nếu thực sự muốn trả thù cho Hàn Phi Tử, tôi sẽ không bao giờ đến dinh thự của Lý Tử đâu!”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt Tần Thuật trở nên buồn bã.

Bạch Duyên có thể nhận ra rằng, dù đã quên đi cái chết của Hàn Phi Tử, nhưng điều đó vẫn khiến Tần Thuật cảm thấy khó chịu. Và lý do Tần Thuật có thể từ bỏ định kiến với Diêu Gia thì có lẽ liên quan đến Lý Tử.

“Nếu tướng không biết điều này, làm sao ngài lại nói ra những lời đó hôm qua?”

Tần Thuật nhìn Bạch Duyên một cách bất lực.

Tần Thuật không tin rằng Bạch Duyên không nhận ra điều đó; nếu Bạch Duyên không biết gì cả, làm sao ngài lại nói ra những lời đó?

“Lúc đó tôi đã hỏi Tần Châu rồi!”

Bạch Duyên nhún vai, không phủ nhận.

Rất lâu trước đây, khi Tần Châu cùng với Tiền Đỉnh đi sứ đến Xianyang, Từng cũng đã từng gặp Lý Tử.

“Tướng thực sự quyết định ở lại trong thành phố à? Nhưng tướng Vương Bân đã dẫn quân xuống phía nam rồi!”

Tần Thuật dường như không muốn tiếp tục nói về những chuyện buồn bã nữa, sau đó nhìn Bạch Duyên và hỏi, ánh mắt đầy lo lắng; bởi vì với việc Vương Bân bước vào chiến trường, tình hình đã thay đổi hoàn toàn.

Và bây giờ, Quốc gia Tần lại một lần nữa trở thành bên tấn công.

Nếu trong lúc tấn công mà lại phải đối phó với sự phòng thủ của Bạch Duyên, tình huống này không chỉ rất nguy hiểm đối với Vương Bân mà cả Bạch Duyên cũng sẽ rơi vào tình thế nguy nan; thậm chí nếu vì điều này mà thất bại, Bạch Duyên sẽ phải gánh chịu trách nhiệm.

“Diêu Gia nói đúng, Hạng Yên dẫn quân, không hề yếu kém Vương Tiến; nếu đối đầu trực tiếp, Bạch Duyên không chắc chắn có thể thắng được!”

Nghe câu hỏi của Tần Thuật, Bạch Duyên lắc đầu và giải thích nhẹ nhàng, đồng thời báo với Tần Thuật rằng dù trước đây khi đối đầu với Hạng Yên ông luôn giữ được thế thượng phong, nhưng thực ra ông luôn ở thế bị động.

Lý do không chỉ là bởi vì Hạng Yên có đến hai trăm nghìn binh sĩ Chu dưới quyền, mà còn bởi vì ông không tin tưởng vào khả năng chiến thắng nếu đối đầu trực tiếp với Hạng Yên.

“Chúng ta cần phải đợi cho đến khi Hạng Yên rời đi…”

Nói xong, Bạch Duyên nhìn về phía bầu trời xa xôi và tiếp tục: “Còn nhớ không, trước đây Bạch Duyên đã mang đầu của Xương Văn Quân đến giao cho Xương Bình Quân?”

Sau khi nói xong, ánh mắt Bạch Duyên lại hướng về phía xa.

“Xương Bình Quân đã nổi loạn chống lại Quốc gia Tần; việc nhà vua đặt ông ta ở Ying Chen khiến ông ta cảm thấy bất mãn… Nhưng Xương Văn Quân vẫn giữ chức vụ tướng lĩnh quan trọng trong quân đội của Quốc gia Tần; nhà vua chưa bao giờ tước bỏ quyền lực của ông ta. Với uy tín và công lao mà Xương Văn Quân đã đóng góp cho việc bảo vệ vương triều, cùng với việc ông ta thường xuyên không có mặt ở Xianyang, Xương Văn Quân hẳn phải hiểu rằng nhà vua sẽ không làm gì ông ta… Thế nhưng cuối cùng, Xương Văn Quân vẫn quyết định nổi loạn chống lại Tần!”

“Bạch Duyên giải thích như vậy, rồi quay đầu nhìn Tần Thuật đang suy tư.”

“Người Chu luôn giữ hận, ngày xưa đã có chuyện Vũ Tử Tú báo thù, đào mộ lấy xác ra để đánh đập… Bạch Duyên hãy xem liệu Xương Bình Quân có làm như vậy không!”

Tần Thuật nghe xong lời nói của Bạch Duyên, sau khi hiểu ý định của cô, liền cảm thấy buồn cười; nhưng khi biết được điều này, trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm.

“Tại sao không thông báo cho Diêu Gia biết?”

Nhìn về phía khu vườn nơi Diêu Gia và Phương Tài vừa rời đi, Tần Thuật tỏ ra tò mò hỏi Bạch Duyên. Dù sao thì dường như Bạch Duyên vẫn chưa nói gì với Diêu Gia về chuyện này.

Nghe câu hỏi của Tần Thuật, Bạch Duyên nhìn lên bầu trời phía trên sân.

“Diêu Gia đã già rồi! Anh ấy cũng biết rằng khi quân Chu thất bại, khi Quốc gia Tần thống nhất thiên hạ, mọi thứ sẽ thuộc về mình… Lúc đó, những gì anh ấy đã học được suốt đời sẽ không còn cơ hội áp dụng nữa. Địa vị hiện tại, sự sủng ái của nhà vua… tất cả đều sẽ không còn nữa. Bạn có thấy nỗi buồn trong ánh mắt Diêu Gia không?”

Bạch Duyên quay đầu nhìn Tần Thuật, trong ánh mắt của anh ta, cô nhìn xuống khoảng sân trống trải.

“Người già mà Quốc gia Kỳ đang tìm kiếm, chính là một trong số ít những người có thể giúp nhà vua giải quyết những vấn đề lớn!”

Nói đến đây, trong mắt Bạch Duyên cũng lộ ra chút buồn bã.

Cô nhớ lại lần đầu tiên gặp Diêu Gia… Khi đó, họ vẫn ở đất Hàn. Diêu Gia chỉ là một vị tướng, đi cùng cô để hộ tống trong chuyến công du đến Tân Trịnh. Dưới thành Tân Trịnh, Diêu Gia thật sự rất hào hứng – đứng trước xe ngựa, cầm gậy chỉ huy, nhìn lên các tướng Hàn trên thành, không hề sợ hãi chút nào. Lúc đó, Diêu Gia vẫn còn mái tóc đen dài, bộ râu rậm, không hề có dấu hiệu của tuổi tác…

Lúc đó, Hỉ Nguyên chưa chết trên chiến trường, Thương Dương cũng chưa chết; người Jiang Shang luôn thích cầm kiếm cũng vẫn còn sống; dưới những ngọn núi Cao Nô vẫn còn là những vùng đất hoang vu; bốn nghìn binh sĩ cũng chưa bao giờ yên nghỉ ở đó…

“Diêu Gia vốn dĩ không phải là người chỉ huy quân đội; bây giờ trận chiến đã sắp bắt đầu, tại sao cần phải biết quá nhiều điều chứ? Dù sao thì sự diệt vong của nước Chu đã là điều không thể tránh khỏi… Ngay cả khi chúng ta thất bại!”

Bạch Duyên nhìn Tần Thuật đang mơ màng bên cạnh mình.

Trong lòng Diêu Gia, liệu có thực sự muốn chứng kiến sự diệt vong của nước Chu không? Không ai dám nói “không muốn”, nhưng cũng chẳng ai dám chắc rằng mình “muốn”.

Có những lựa chọn mà có lẽ không nên để Diêu Gia tự quyết định; thực ra, đối với Diêu Gia mà nói, điều đó lại là điều tốt hơn.

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên bèn đi về phía phòng đọc sách.

“……”

Tần Thuật nhìn bóng lưng Bạch Duyên quay trở vào phòng đọc sách, suy nghĩ về những lời và hành động của anh ta. Có vẻ như những hành động đó mang tính ích kỷ, nhưng đó chính là những việc một người chỉ huy quân đội cần phải làm!

Tuy nhiên, không hiểu tại sao, khi nhìn bóng lưng Bạch Duyên kia, Tần Thuật cảm thấy rằng người thanh niên này đang gánh vác rất nhiều điều—những điều mà người khác không thể nhìn thấy được.

Bên trong thành Zhongwu…

Trong một căn phòng, những tiếng ồn ác liên tục vang lên; quần áo lộn xộn và đồ lót của phụ nữ nằm la liệt khắp nơi.

Bỗng nhiên, tiếng gõ cửa vang lên, khiến căn phòng trở nên yên tĩnh ngay lập tức.

“Tướng Cai ơi! Tướng Bạch Duyên muốn gặp tướng ngay bây giờ!”

Tiếng của một binh sĩ vang lên từ bên ngoài cửa. Chỉ sau một lát, khi phòng cửa mở cửa, Cai Yu với mái tóc hơi rối bù và hơi thở gấp gáp bước ra ngoài. Nhìn qua căn phòng một cái, anh ta quay đầu nhìn binh sĩ kia và cau mày.

“Chẳng phải hôm nay mọi người đều được yêu cầu nghỉ ngơi trong thành sao? Tại sao lại có người làm những việc này?”

“Cái gì vậy?” Tài Dư tò mò hỏi.

Tần túc nghe vậy, lắc đầu với Tài Dư, bày tỏ rằng mình cũng không biết; người đến báo tin không nói rõ điều gì cả.

“Hãy chuẩn bị ngựa!” Tài Dư thấy vậy, liền sai người tin cậy được Phương Tài cử đến chuẩn bị ngựa. Dù không biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng Tài Dư không dám trì hoãn.

Đêm hôm đó, tại dinh thự của gia tộc Chung Ly, Tài Dư sẽ không bao giờ quên được khoảnh khắc mình bị binh lính cưỡi ngựa, đe dọa bằng kiếm vào cổ; chỉ cần các tướng lĩnh có chút sai lệch trong việc thi hành mệnh lệnh của Bạch Duyên, họ lập tức bị giết chết và trở thành xác chết. Điều khiến Tài Dư càng thêm sốc là Bạch Duyên đã biết trước về cuộc nổi loạn của Tùng.

Bây giờ, nhìn lại những công lao mà mình đã đạt được khi theo Bạch Duyên chỉ huy quân đội tiêu diệt quân Chu, giết chết Cảnh Kỳ và kẻ phản bội Xương Văn Quân, Tài Dư càng thêm biết ơn vì hành động tha thứ cho mình của Bạch Duyên ngày xưa. Nếu không có Bạch Duyên, liệu ông có thể có được ngày hôm nay hay không?

“Hãy ở đây chờ tôi; tôi sẽ đi gặp Tướng Bạch!” Tài Dư nói nhẹ với người phụ nữ xinh đẹp vừa bước ra khỏi phòng. Việc các tướng lĩnh đi tìm niềm vui trong thành phố đã trở nên quen thuộc; hơn nữa, người phụ nữ này do gia tộc Chung Ly tặng, vì vậy coi như là người tình của ông rồi.

“Tướng quân, hãy quay lại nhanh đi!” Người phụ nữ má đỏ hồng, đôi mắt long lanh, vẻ mặt duyên dáng khiến Tài Dư lòng nóng bừng lên. Ông tự trách mình: nếu không phải vì Bạch Duyên gọi mình, có lẽ ông sẽ muốn ở nhà suốt cả ngày.

Bảo người phụ nữ đợi ở đây, Tài Dư lấy lại tâm trí và đi ra ngoài khu vườn nhỏ.

Nửa giờ sau...

Tại dinh thự của viên quan canh thành, Tài Dư theo các binh sĩ cưỡi ngựa đến phòng đọc sách, và thấy Bạch Duyên đang ngồi trước bàn, xử lý những tấm tre.

“Tài Dư, xin chào tướng quân!” Tài Dư chào Bạch Duyên và tò mò nhìn ông, không hiểu tại sao ông lại đột nhiên triệu mình đến đây.

Khi thấy Cái Dư đến, Bạch Duyên từ từ đứng dậy, cầm trên tay một cuộn tranh tre, rồi mời Cái Dư đi đến phía bức bản đồ được treo lên.

  “Có một nhiệm vụ quan trọng, ngươi sẵn lòng thực hiện chứ?”

  Nhìn vào bức bản đồ, Bạch Duyên quay người lại hỏi Cái Dư.

  “Theo lệnh của Tướng Bạch, Cái Dư không dám từ chối!”

  Cái Dư có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức cúi chào Bạch Duyên một cách nghiêm túc, và nói rằng đây không phải là chuyện đùa; bất kể Bạch Duyên yêu cầu anh ta giết ai, anh ta cũng sẽ không do dự.

  “Hãy đến Đại Lương một chuyến!”

  Sau khi nhìn thấy hành động của Cái Dư, Bạch Duyên đưa cuộn tranh tre cho anh ta.

  Khi thấy Cái Dư nhận lấy cuộn tranh, Bạch Duyên quay người lại, giơ tay chỉ về phía nơi mà trước đó Quốc gia Ngụy đã chỉ định.

  “Phương Tài Tôi đã sai người gửi thông điệp đến Đường Quận, để các thành phố khác tuyển mộ binh lính. Nhớ rằng, khi đến Đại Lương và tuyển được quân đội, hãy phân tán họ ra; nếu tuyển được một trăm nghìn người, hãy nói rằng chỉ tuyển được năm mươi nghìn! Nếu tuyển được một trăm lăm mươi nghìn người, thì chỉ được nói là bảy mươi nghìn!”

  Nói xong, Bạch Duyên quay đầu nhìn Cái Dư.

  “Khi nhận được lệnh, ngay lập tức dẫn quân xuống phía nam!”

  Bạch Duyên dặn dò.

  Sau khi Quốc gia Ngụy bị tiêu diệt, Yính Chính đã thiết lập Đường Quận, bao gồm hai mươi một thành phố lớn như Trần Lưu, Ung Khu, Đại Lương, Đơn Phụ… Tuy nhiên, hiện vẫn chưa có quan lại nào được cử đến đó để giữ chức thống đốc.

  Nghe những lời này, đôi mắt Cái Dư tràn ngập sự kinh ngạc khi nhìn vào Bạch Duyên; anh ta không thể tin nổi rằng Bạch Duyên lại giao một nhiệm vụ quan trọng như vậy cho mình. Đây quả là một cơ hội tuyệt vời; thông thường, những việc như vậy chỉ được dùng để thăng chức cho những người thân cận.

  Cái Dư suy nghĩ một lát; nếu hoàn thành tốt nhiệm vụ này, cùng với những công lao trước đây, có lẽ khi trở về Xianyang, anh ta sẽ được phong tước.

  Tước vị à!!!

  Điều này là điều mà Từng dưới sự chỉ huy của ông ấy, có lẽ trong vòng hai mươi năm, thậm chí cả đời này, cũng chẳng dám mơ tưởng đến.

“Thưa ngài! Tôi, Cái Dư, sẽ không phụ lòng lệnh của ngài!”

Cái Dư trông rất kinh ngạc và xúc động khi nhìn về phía Bạch Duyên, sau đó đặt hai tay xuống đất và quỳ gối để bày tỏ lòng biết ơn của mình. Chỉ có những người đã trải qua nỗi tuyệt vọng rồi mới được tái sinh mới thực sự hiểu được tâm trạng biết ơn sâu sắc trong lòng Cái Dư dành cho Bạch Duyên.

“Ta tin tưởng ngươi!” Bạch Duyên nhìn Cái Dư đang quỳ gối, đứng dậy giúp anh ta đứng dậy, rồi nhìn vào ánh mắt hào hứng của Cái Dư và cho phép anh ta ra đi ngay lập tức.

Một lát sau, khi Cái Dư rời khỏi phòng đọc sách, Bạch Duyên quay lại nhìn vị trí thành Phùng Thành trên bản đồ. Trước đó, việc cho những binh sĩ Wei đã có công trở về quê hương cũng chính là lúc để kiểm tra hiệu quả của những nỗ lực đó. Vào mùa đông này, mọi người dân đều đang thiếu lương thực; việc nhìn thấy các tướng lĩnh và binh sĩ Wei được phong thưởng sau khi có công đã khiến người dân càng thêm mong muốn được hỗ trợ. Đối với họ, điều đó thật sự rất hấp dẫn.

Bạch Duyên không quan tâm liệu những người dân đó có thể chiến đấu hay không. Trong mắt Bạch Duyên, tình hình hiện tại đã hoàn toàn khác so với trước đây; quân đội không nhất thiết phải là những binh sĩ tinh nhuệ, mà càng nhiều binh sĩ thì càng tốt.

Phương Tài Bạch Duyên không nói với Cái Dư rằng, ngoài bức thư được gửi đến Đại Lương cho Nhuyễn Vị, Bạch Duyên còn viết thêm một bức thư khác, yêu cầu người mang nó đến Phùng Thành giao cho Huệ Phổ. Bạch Duyên cũng ra lệnh cho Hui thu thập tất cả các loại áo giáp, và dùng mọi biện pháp có thể để biến chúng thành áo giáp loại “Tề”. Dù là phải tháo rời các bộ áo giáp của quân Wei hay cố gắng hối lộ các quan chức Quốc gia Kỳ để đổi lấy áo giáp loại “Tề”, thì trước trận quyết định với Hạng Yên, Bạch Duyên nhất định phải đảm bảo rằng có ít nhất một trăm nghìn binh sĩ loại “Tề” xuất hiện trên chiến trường, và trong số đó, ba mươi nghìn binh sĩ hàng đầu phải có khả năng chống đỡ được cuộc tấn công của quân Chu.

Ba mươi nghìn binh sĩ giỏi chiến đấu không phải là điều khó; chỉ cần tập hợp lại những tướng lĩnh cũ của quân Wei là được. Tại thành Suy Dương, những người lính đó đã thể hiện được sự dũng cảm và không hề sợ hãi trước quân Chu. Điều thực sự khó khăn là việc chuẩn bị đủ áo giáp loại “Tề”.

“Trong trận quyết đấu với Hạng Yên, việc có thể giành chiến thắng và đánh bại họ hay không, rất có thể phụ thuộc vào việc liệu chúng ta có thể tập hợp được mười vạn binh sĩ hay không!”

Bạch Duyên nhìn bản đồ, suy nghĩ về những biến số có thể xảy ra trong tương lai.

………………

Sau khi Diêu Gia và Cái Dư rời đi,

trong năm ngày tiếp theo, Bạch Duyên luôn ở lại thành phố Chung Ngô và không hề rời khỏi đó.

Trong thời gian đó, tin tức tốt lành cũng từ Hồng Thành đến: Quân đội Sở với “hơn một trăm nghìn binh sĩ” đã bị đánh tan hoàn toàn; số tù binh bị bắt giữ lên đến hàng vạn người, trong đó có rất nhiều binh sĩ đầu hàng.

Khi nhận được tin này, Bạch Duyên lập tức cử người mang theo trang phục giả dạng để đến Hồng Thành và lén lút vận chuyển tất cả những bộ áo giáp đó đến Bình Thành.

Bên trong thành phố Chung Ngô,

bên ngoài dinh thự của gia tộc Chung Ly, đám đông nam giới đang xếp hàng chờ nhận tiền thưởng.

“Suốt đời này, lần đầu tiên tôi thấy gia tộc Chung Ly phát tiền!”

“Đúng vậy! Thật đáng tiếc là chỉ có duy nhất một lần như thế này… Nếu có cơ hội, tôi sẵn lòng tham gia thêm vài lần nữa!”

Tất cả những người đàn ông này đều là những người dân của thành phố Chung Ngô – khoảng ba mươi nghìn người – đã liều mạng chạy về thành phố này chỉ để nhận tiền thưởng này. Trước đó, họ đã không ngần ngại gì cả, và không ai dám tụt hậu trên đường đi. Không nói quá, không có đội quân nào trên thế giới này có thể chạy nhanh hơn họ.

“Mọi người đều sẽ nhận được tiền thưởng, đừng vội vàng!”

“Tên tuổi của các bạn là gì?”

Phía trước dinh thự, sau những chiếc bàn gỗ, các người hầu của gia tộc Chung Ly đang bận rộn kiểm tra danh sách tên người. Mỗi khi có người nhận được tiền thưởng, họ sẽ gạch tên đó xuống danh sách. Nhờ có những dấu hiệu đặc biệt, bất kỳ ai cố gắng lấy tiền thưởng của người khác đều sẽ bị phát hiện.

Nếu ai quên mất dấu hiệu đặc biệt đó, dù là chính họ hay người khác cố gắng lấy tiền thưởng của họ, họ đều sẽ không nhận được gì cả. Bất kỳ ai dám gây rối đều sẽ phải đối mặt với những người canh gác mang theo những thùng tiền và những thanh kiếm sẵn sàng được dùng để giết người.

“Còn lại bao nhiêu?”

Chung Ly Hào đứng dưới cái bóng của Cổng lớn của dinh thự, nhìn ra ngoài cửa nơi đám đông đang ồn ào, rồi quay đầu hỏi người hầu già.

“Thưa ngài, số tiền đã gần được phân phát hết rồi! Chỉ còn lại không nhiều nữa!”

Người hầu già nói với Chung Ly Hào.

Nghe vậy, Chung Ly Hào thở dài sâu, nhìn về phía những chiếc thùng gỗ trống rỗng, bị vứt bỏ đầy đất, lòng anh ta tràn ngập nỗi buồn.

Chứng kiến tất cả của cải gia tộc họ Chung Ly bị tiêu tan như vậy, việc Chung Ly Hào không cảm thấy đau lòng là điều không thể. Nhưng vì đã gắn bó với Bạch Duyên, anh ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Nếu không hợp tác, khi Bạch Duyên thất bại, không chỉ của cải mà cả tính mạng của cả gia tộc họ cũng sẽ bị đe dọa.

Hiện tại, tất cả những gì Chung Ly Hào mong muốn là Bạch Duyên có thể giành chiến thắng trước Hạng Yên. Nếu có cơ hội, sau khi Quốc gia Tần hồi phục và họ đánh bại được kinh đô Thọ Xuân của nước Sở, Chung Ly Hào sẽ tìm cách báo đáp ân huệ cho ông ấy.

“Hãy đến Phủ Quản Lý Thành Trì!”

Chung Ly Hào nhìn những chiếc thùng gỗ từng chứa đầy tiền bạc, giờ đây trở nên trống rỗng, và quyết định rằng không nhìn thấy mới yên tâm hơn.

Bên trong Phủ Quản Lý Thành Trì…

Khi gặp Bạch Duyên, Chung Ly Hào thấy một người phụ nữ xinh đẹp đang đứng e lệ bên cạnh cái bàn gỗ trong phòng đọc sách, cúi đầu nhìn Bạch Duyên và hai tay nắm chặt vào gấu váy mình.

“Tướng Bạch!”

Chung Ly Hào tiến lên và chào Bạch Duyên.

“Hạo Quân Tử!”

Bạch Duyên nhìn Xu Thầy, thở dài, sau đó cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Trước đây, Bạch Duyên không bao giờ nghĩ rằng ngày hôm đó, khi thấy Tướng Bạch mất kiểm soát bản thân, cô ấy đã tự quyết định thông báo chuyện này cho Xu Thầy, khiến cho Xu Thầy – người đã rời đi từ lâu – phải vội vàng trở lại thành phố Chung Ngô.

“Về việc trả thưởng cho binh sĩ thì sao rồi?”

Sau khi mời Chung Ly Hào ngồi xuống, Bạch Duyên liền hỏi.

Chung Ly Hào gật đầu và thông báo với Bạch Duyên rằng việc trả thưởng đã được thực hiện. Tuy nhiên, ánh mắt đau buồn và biểu cảm u sầu trên khuôn mặt anh ta vẫn không thể che giấu được.

Đó thực sự là nỗi đau sâu sắc… Ba mươi nghìn người đấy!

Dù gia tộc họ Chung Ly là một gia tộc giàu có hàng trăm năm ở thành phố Chung Ngô, với các cửa hàng, nhà hàng, đất đai… vượt trội so với hầu hết các gia tộc khác, nhưng sau những khoản chi tiêu lớn như vậy, họ gần như đã cạn kiệt toàn bộ tài sản. Chưa kể đến việc trước đây, mọi người trong gia tộc đều không hề biết tiết kiệm.

“Hào Quân tử yên tâm, những thiệt hại hôm nay, bệ hạ chắc chắn sẽ không làm khó gia đình Chung Ly!”

Bạch Duyên cũng nhận thấy sự bất lực của Chung Ly Hào, liền nói lời an ủi để vỗ về người này.

Trước đây, Bạch Duyên cũng không có cách nào khác; nếu không trả tiền, dù dùng vũ lực buộc người dân phải chiến đấu, họ cũng sẽ tìm cơ hội để tan rã. Bất kỳ sai sót nào cũng sẽ bị các tướng lĩnh như Hạng Yên và các cố vấn như Phạm Tăng phát hiện ngay lập tức.

Chỉ khi người dân tự nguyện chiến đấu, quân đội Chu mới không nghi ngờ gì.

“Chỉ cần tướng quân đánh bại quân Chu, số tiền đó, Hào không mong được đền đáp gì cả!” Chung Ly Hào nói một cách thành khẩn.

Trong lúc trò chuyện, Bạch Duyên quay đầu lại và thấy Xu Sư đang cúi đầu, cẩn thận mang nước trà đến rót cho ông và Chung Ly Hào.

Nhìn thấy vẻ mặt của Xu Sư, Bạch Duyên không biết nên nói gì. Chưa kể đến việc không lâu sau đó ông sẽ phải dẫn quân ra trận đối đầu với quân Chu, mà trong thành Chung Ngô này, khắp nơi đều có sát thủ. Dù Xu Sư giỏi sử dụng độc dược, nhưng trước mặt những kẻ sát thủ, ông hoàn toàn bất lực.

Trong thời gian gần đây, đã có hơn mười người hầu trong dinh thự bị sát hại; tất cả đều do những kẻ sát thủ gây ra, kể cả dinh thự của gia đình Chung Ly cũng không ngoại lệ.

Vì biết rằng những người hầu trong dinh thự đều được gia đình Chung Ly thuê về, nên những kẻ sát thủ muốn trở thành người hầu để tiếp cận ông ta. Những kẻ này rất tàn nhẫn; biết rằng gia đình Chung Ly không thể thiếu người hầu phục vụ, chúng sẵn sàng giết hết hàng trăm người hầu trong dinh thự chỉ vì một cơ hội nhỏ.

Còn trên chiến trường thì càng nguy hiểm hơn nữa. Xu Sư không biết cưỡi ngựa, và tình hình trên chiến trường thay đổi từng giây từng phút; chỉ cần một sơ suất, ngay cả những chiến binh dũng cảm nhất cũng có thể bị kẻ địch giết chết.

“Tướng quân!”

Bạch Duyên nhìn về phía Xu Sư, nhưng Xu Sư cúi đầu sâu hơn nữa, không dám nhìn thẳng vào mắt Bạch Duyên. May mắn thay, lúc này, một binh sĩ vội vàng bước vào phòng làm việc.

“Thám báo báo cáo rằng, quân Chu dường như đã rút khỏi núi Bạch Sơn!”

Các tướng sĩ đến trước mặt Bạch Duyên và báo cáo với ông ta.

Nghe tin này, Chung Ly Hào giật mình, sau đó nhìn về phía Bạch Duyên.

“Tại sao quân Tần lại rút lui?”

Chung Ly Hào cảm thấy vô cùng bối rối.

Bạch Duyên nghe xong bản báo cáo của các tướng sĩ, mới chuyển ánh mắt khỏi khuôn mặt xinh đẹp của Tư Sư và lắng nghe lời nói của Chung Ly Hào.

“Tướng quân Vương Bân đã dẫn quân từ Yingchuan xuống phía nam! Vài ngày trôi qua, Hạng Yên đã rất lo lắng!”

Bạch Duyên nói với Chung Ly Hào.

Nghe vậy, Chung Ly Hào bắt đầu thở gấp, sau đó nhìn chằm chằm vào Bạch Duyên, nhưng có những điều mà Chung Ly Hào không dám nói ra, bởi vì ông ta không dám và cũng không đủ sức để gánh vác trách nhiệm đó.

“Hạng Yên…”

Bạch Duyên hiểu rõ suy nghĩ của Chung Ly Hào, trầm ngâm một lát, rồi lắc đầu.

“Lúc này, Hạng Yên chắc chắn vẫn đang chờ đợi Bạch Duyên xuất quân. Nếu Hạng Yên muốn rời đi, làm sao họ có thể để cho lính canh biết được!”

Bạch Duyên đưa ra phán đoán như vậy và không vội vàng.

Vì tin chắc rằng Xương Bình Quân chắc chắn sẽ nghĩ đến việc trả thù, lại thêm việc đã thả Hạng Nhạc và hai đệ tử Họ Hạng khác là Xiang Quan, ngay cả khi Hạng Yên thực sự đã dẫn quân rời đi, Bạch Duyên cũng không lo lắng. Chỉ cần quân Tần vẫn còn ở phía đông Chu, việc Hạng Yên muốn đánh bại Vương Bân sẽ không hề đơn giản.

Anh ta Bạch Duyên thiếu kinh nghiệm; trước khi chuẩn bị đầy đủ, anh ta không dám đối đầu trực tiếp với Hạng Yên. Nhưng Vương Bân thì khác – là con trai của vị tướng già Vương Tiến, không chỉ học được nhiều kiến thức quân sự từ nhỏ mà còn được nghe những lời dạy bảo quý báu; suốt nhiều năm qua, anh ta luôn đi theo cha mình tham gia các trận chiến, vì vậy Vương Bân rất am hiểu về chiến thuật và kỹ năng chiến đấu.

“Tiếp tục đi thám hiểm!”

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên quay đầu lại và ra lệnh cho các binh sĩ:

“Vâng!”

Sau khi nhận lệnh, các binh sĩ lập tức rời đi.

Bên cạnh, Tướng Xu quỳ xuống, lén lút nhìn vào khuôn mặt bên trái của Bạch Duyên– người đang tự tin và bình tĩnh. Rồi ánh mắt xinh đẹp của ông ấy không khỏi đổ dồn về phía vùng da đã bị sẹo trên tay Bạch Duyên.