“Anh trai, không đúng rồi! Tại sao thành Zhongwu này lại khó công phá đến thế?”

Xiang Quan mặc áo giáp của quân Chu, cầm kiếm, ngồi trên ngựa chiến, nhìn chằm chằm về phía thành Zhongwu xa xôi. Dưới bức tường thành, vô số binh sĩ Chu liên tục tấn công các tháp canh, nhưng mãi không thấy bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy họ đã chiếm được tháp canh… Ngược lại, trong hai ngày qua, tất cả binh sĩ Chu tấn công thành đều đã thiệt mạng ngay tại đó.

Bỗng nhiên, Xiang Quan cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Sắp xảy ra rồi!”

Nghe lời Xiang Quan, Hạng Nhạc cau mày và nhìn chằm chằm vào bức tường thành Zhongwu.

“Khi ta chiếm được thành Zhongwu, gia tộc Zhongli sẽ bị ta tiêu diệt hoàn toàn, không để sót một người nào.” Hạng Nhạc nói với vẻ u ám.

Nhìn lên bức tường thành, ngoài một vài người vẫn tiếp tục sử dụng cung tên và giáo để chống trả, Hạng Nhạc còn thấy rất nhiều người dân thường cũng đang ở đó, cùng nhau kéo cung, ném đá lớn, thậm chí còn dùng giáo để hỗ trợ những người đó chống lại quân Chu.

Nhìn thấy những người dân trong thành, Hạng Nhạc cảm thấy tức giận tột độ. Làm sao người dân Chu lại giúp đỡ người Qin chứ? Hơn nữa, Quân đội nhà Tần đã đi đến Hồng Thành để hỗ trợ, vì vậy số lượng người dân trong thành còn lại càng ít hơn nữa.

Chỉ có thể giải thích là các gia tộc quý tộc trong thành đã kêu gọi người dân hỗ trợ Quân đội nhà Tần chống lại quân Chu của họ.

Và trong số các gia tộc quý tộc ở Zhongwu, cả nước Chu đều biết rằng chỉ có gia tộc Zhongli mới thực sự mạnh mẽ.

“Nếu thật sự là do gia tộc Zhongli làm ra chuyện này, thì chắc chắn có liên quan đến những âm mưu của họ… Có lẽ những người trong thành như Chung Ly Hào và Chung Ly Xuyên đang lo sợ rằng nếu thành bị chiếm, họ sẽ bị bắt đi và đưa đến Chu…” Xiang Quan nói với Hạng Nhạc, sau đó do dự một lát rồi tiếp tục: “Anh trai, bây giờ chúng ta đã tấn công thành Zhongwu được hai ngày mà vẫn không thắng được… Sao chúng ta không rút quân trước đã? Khi cha chúng ta đến dẫn quân, chúng ta có thể tấn công thành một cách quyết đoán hơn. Quan thật sự lo lắng… Nếu quân viện của Quân đội nhà Tần đến nơi này, việc rút quân sẽ trở nên rất phiền phức!”

“Hãy từ bỏ ý định này đi,” Tiếng Xiang Quan nói nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, khi nghe thấy lời của Xiang Quan, Hạng Nhạc lập tức lắc đầu kiên quyết, ánh mắt tràn đầy giận dữ. Anh ta liếc nhìn Zhong Wucheng một cái rồi mới quay lại nhìn Xiang Quan.

“Chúng ta cùng chỉ huy năm vạn binh sĩ tấn công thành Zhong Wucheng – nơi quân số đang yếu kém – nhưng vẫn không thể chiếm được. Nếu bây giờ rút quân, khi quân tiếp viện của Quân đội nhà Tần đến, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả của việc bỏ lỡ cơ hội này. Các đồng nghiệp trong triều đình, các tướng lĩnh và binh sĩ sẽ nghĩ gì về chúng ta? Cậu đã bao giờ nghĩ đến điều đó chưa?”

Hạng Nhạc hỏi lại, ánh mắt dường như đã mất đi lý trí.

Nghe thấy vậy, Xiang Quan cũng im lặng không nói được gì. Không chỉ riêng Hạng Nhạc – người luôn có mâu thuẫn với anh trai mình là Hạng Lương và luôn muốn chứng minh mình không kém cạnh anh trai – ngay cả bản thân Xiang Quan cũng bắt đầu do dự khi nghĩ đến hậu quả của việc rút quân.

Rút quân thì dễ, nhưng ra lệnh thì khó biết bao! Một khi đã ra lệnh như vậy, chuyện này sẽ theo họ suốt đời, và họ sẽ bị mọi người chế giễu.

“Anh trai, để em đi báo cho cha biết tình hình ở đây!”

Cuối cùng, Hạng Nhạc nhận ra đây là cơ hội hiếm có; khi Hạng Lương không còn ở đây, họ hai anh em phải nắm bắt lấy cơ hội này.

Xiang Quan nhìn Hạng Nhạc đi ra lệnh cho người tin cậy, sau đó tiếp tục quan sát chiến trường phía Zhong Wucheng.

Zhong Wucheng…

Nhìn xuống từ trên tường thành, khắp nơi đều thấy binh sĩ của nước Chu đang leo lên từ bên ngoài thành qua xe ngựa hay thang dây. Trên tường thành, tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt; hàng loạt binh sĩ Chu liên tục tiến lên tường thành và giao tranh ác liệt với quân địch.

Xác chết của binh sĩ Chu nằm la liệt khắp nơi. Trong cảnh hỗn loạn ấy, có thể thấy rõ rằng có rất nhiều binh sĩ Chu bị giết, hoặc ngay khi vừa lên đến tường thành đã bị chém chết. So với số binh sĩ Chu bị giết, số binh sĩ Chu chiến thắng gần như gấp mười lần.

“Giết!!”

Một binh sĩ Chu leo lên tường thành, tận dụng khoảng thời gian khi các binh sĩ khác đang giao tranh với quân địch, nhảy vào con đường dẫn lên tường thành và lao vào tấn công một người đàn ông mặc áo màu Mặc áo bằng vải. Trong mắt người binh sĩ này, bất kỳ ai giúp đỡ quân địch Quân đội nhà Tần đều xứng đáng bị giết, dù họ có là người Chu hay không.

Tuy nhiên, trái với những gì anh ta dự đoán, cảm giác khi lưỡi dao chạm vào cơ thể hoàn toàn khác biệt. Gần như ngay sau khi đâm xuyên qua lưng người đàn ông kia, binh sĩ Chu bỗng nhận ra lòng bàn tay mình đang run rẩy; trong khi người dân bình thường lẽ ra phải ngã gục và chết thì lại chỉ vấp ngã vài bước vì đau đớn, chứ không hề ngã xuống đất.

Trước cảnh tượng này, binh sĩ Chu ngây người nhìn lưỡi dao trong tay mình, rồi ngước đầu nhìn người đàn ông kia. Trong chốc lát, anh ta thấy lớp quần áo phía sau người đàn ông ấy đã bị xé rách, để lộ ra lớp áo giáp bên trong.

“Áo giáp!”

Binh sĩ Chu sững sờ. Chưa kịp phản ứng, những người đàn ông bình thường khác cũng đã lao tới tấn công anh ta. Người đàn ông bị thương cũng quay đầu lại, nhìn binh sĩ Chu với vẻ hung dữ, vừa đau đớn vừa cùng những người khác dùng lưỡi dao đâm tan xác anh ta thành từng mảnh.

Với khuôn mặt đầy máu me, không còn nhận ra được dung nhan ban đầu, binh sĩ Chu tựa vào bức tường ngoài của thành phố và ngã xuống đất. Dòng máu tươi chảy ra, và giữa hàng loạt bước chân và xác chết, anh ta trở thành một thi thể nữa.

Ở phía bên kia, dưới bức tường trong của thành phố...

Những chiến binh Quốc gia Tần đông đúc, mặc áo giáp, cầm giáo dài, đứng ngay ngắn hàng hàng phía sau bức tường. Nghe tiếng hô vang trên đỉnh thành, người đàn ông tên Ju, mặc áo giáp của nước Qin, đeo kiếm Qin bên hông, đi đi lại lại liên tục. Hàng chục vị tướng lĩnh Quân đội nhà Tần đều đứng trước mặt các binh sĩ Quân đội nhà Tần.

Dưới cổng thành...

Tiếng va đập mạnh mẽ làm cho cánh cổng cao vút của thành Zhongwu phát ra tiếng kêu “ziziz”. Hàng chục chiến binh Quân đội nhà Tần dùng tay đỡ những cây gỗ lớn, chống đỡ sức tấn công của binh lính Chu bên ngoài.

Mỗi khi lòng bàn tay họ bị run rẩy vì tiếng va đập đáng sợ, cảm thấy hoảng loạn, họ lại quay đầu nhìn về phía bên trong thành – nơi có hàng ngàn chiến binh Quân đội nhà Tần đứng san sát, những hàng giáo dài cao vút như rừng.

Bất kỳ sự hoảng loạn nào cũng biến mất ngay lập tức trước cảnh tượng này.

“Chưa rút quân sao?”

Trong phòng chỉ huy thành, vị tướng Bạch Duyên nghe báo cáo của các sĩ quan, cảm thấy không thể tin nổi, và dần nhận ra rằng mình trước đây đã đánh giá quá cao vị tướng chính của quân Chu bên ngoài, cũng như những người anh em Họ Hạng kia.

“Tướng quân, các binh sĩ báo cáo rằng cánh cổng thành sắp bị quân Chu đập hỏng rồi!”

Vị tướng cúi chào Bạch Duyên, sau đó quay đầu nhìn về phía Chung Ly Hào và Chung Ly Xuyên đang có mặt trong phòng đọc sách một cách kín đáo.

Nghe lời của vị tướng, Bạch Duyên cũng liếc nhìn Chung Ly Hào và Chung Ly Xuyên một cách kỳ lạ.

Ngay cả Chung Ly Hào cũng tò mò quay đầu lại nhìn người cha vợ của mình.

“Chúng ta thực sự không ngờ rằng trước đây, gia tộc Chung Ly lại suy đồi đến mức này; thái độ xa xỉ của họ thật khiến người ta phải thốt lên!” Chung Ly Hào nói một cách ngượng ngùng, đổ lỗi cho nhóm người thuộc gia tộc Chung Ly trước đây. Với tài chính của họ, không chỉ một cánh cổng thành, mà ngay cả một trăm cánh cổng thành cũng không phải là vấn đề gì đối với họ.

Hiện tại, tình trạng của cánh cổng thành Chung Ngô thật sự tồi tệ hơn mức họ có thể tưởng tượng được.

“Tướng quân, liệu chúng ta có nên tiếp tục trì hoãn tình hình này không?” Chung Ly Hào hỏi.

Lúc này, Chung Ly Hào nhìn vào mắt Bạch Duyên và đặt câu hỏi.

“Hãy tiếp tục chặn đứng quân đội Chu. Nếu họ tấn công bất ngờ, lương thực mang theo chắc chắn sẽ không nhiều! Nếu hôm nay quân Chu không thể chiếm được thành, Hạng Yên chắc chắn sẽ nhận ra điều bất thường và xem liệu họ có dám cử quân đến giúp đỡ hay không…” Bạch Duyên nói, sau đó quay đầu nhìn bản đồ.

“Vâng!” Vị tướng nghe lời và cúi chào để nhận lệnh, sau đó rời khỏi phòng.

Trong phòng đọc sách, Bạch Duyên nhìn bản đồ, sau đó quay đầu nhìn anh họ Chung Ly Hào và Chung Ly Xuyên.

“Về việc cung cấp lương thực, xin hai người hãy lo liệu giúp.” Bạch Duyên nói.

Để nuôi sống các binh sĩ Quân đội nhà Tần ở khu vực Đông Chu, Bạch Duyên đã gần như kiệt sức trong việc tìm kiếm lương thực; ngay cả lương thực do Lữ Kỳ và Tiêu Hà gửi đến cũng sắp cạn kiệt.

Nếu không có đủ lương thực, các binh sĩ sẽ không thể chiến đấu, thậm chí còn không thể sống qua mùa đông này.

Để tránh thất bại vì thiếu lương thực, ngoài nguồn lương thực tại Lữ Kỳ và Tiêu Hà, Bạch Duyên chỉ còn hy vọng vào người anh họ của mình là Chung Ly Xuyên, để anh ta đại diện cho ông đi nói chuyện với các gia tộc quý tộc ở khu vực Chu.

Vì e rằng việc này có thể gặp nguy hiểm, hoặc vì lời nói của Chung Ly Xuyên chưa đủ sức thuyết phục, nên Chung Ly Xuyên sẽ đi cùng Chung Ly Xuyên.

Bây giờ, người anh họ Chung Ly Xuyên đã kết hôn với con gái của gia tộc Zhongli là Zhongli Xi; với điều kiện như vậy, Bạch Duyên không muốn anh ta tiếp tục ra trận nữa, mà muốn anh ta góp sức theo một cách khác. Điều này cũng có lợi cho gia tộc Zhongli; miễn là họ có thể kiên trì đến cuối cùng, lợi ích sẽ càng rõ ràng hơn.

“Tướng quân yên tâm!”

Chung Ly Xuyên giơ tay chào Bạch Duyên.

“Tướng quân yên tâm!”

Chung Ly Xuyên cũng giơ tay chào và nhìn Bạch Duyên một cách nghiêm túc, sau đó gật đầu.

Lúc này, một người tin cậy bỗng nhiên đến báo cáo rằng vị đại thần Diêu Gia sắp đến thành phố Zhongwu và muốn vào thành gặp Bạch Duyên.

Nghe tin này, Chung Ly Hào, Chung Ly Xuyên và Chung Ly Xuyên đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Diêu Gia? Tại sao ông ấy lại muốn vào thành phố Zhongwu vào lúc này, khi mà trước đây ông ấy luôn ở tại Quốc gia Kỳ?

“Phải đón Diêu Gia vào thành!” Bạch Duyên nói.

Vì Diêu Gia biết rõ rằng thành phố Zhongwu đang có chiến tranh nhưng vẫn muốn vào thành, chắc chắn ông ấy có việc gì đó quan trọng cần bàn bạc với Bạch Duyên. Nghĩ đến đây, Bạch Duyên quay đầu nhìn Chung Ly Xuyên.

“Ngay sau khi trời tối, ngươi phải tự mình dẫn đội lính canh ra khỏi thành và đón Diêu Gia vào trong thành!”

Bạch Duyên ra lệnh.

“Vâng! Tôi sẽ lập tức đi chuẩn bị.”

Người được giao nhiệm vụ gật đầu rồi rời đi.

“Tại sao Diêu Gia lại đến thành Zhongwu vào lúc này?”

Sau khi người kia rời đi, Chung Ly Hào nhíu mày, đầy hoài nghi, rồi quay sang hỏi Bạch Duyên.

Bạch Duyên lắc đầu, nhìn vào bản đồ và suy nghĩ về tình hình hiện tại của Chu Đông cũng như toàn bộ nước Chu. Sự xuất hiện của Diêu Gia thực sự khiến ông ta suy nghĩ nhiều điều.

Dù Diêu Gia không giỏi chỉ huy quân đội, nhưng nhờ vào nguồn lực và mạng lưới quan hệ mà ông ta đã xây dựng ở nước Chu, nhiều việc sẽ được thực hiện thuận lợi hơn so với việc Tần Thuật đảm nhận, và cũng không cần để người anh rể của mình liên tục phải mạo hiểm nữa.

“Nghe nói trước đây tướng quân đã cho người con gái của gia tộc Chu rời khỏi thành phố, phải không?”

Chung Ly Hào suy nghĩ một lát rồi không nhịn được mà hỏi Bạch Duyên.

Trong hai ngày qua, quân Chu bên ngoài thành phố liên tục tấn công Zhongwu. Chung Ly Hào, người đã đến dinh thự của Bạch Duyên liên tiếp trong hai ngày, ban đầu nghĩ rằng Bạch Duyên đang tận hưởng vẻ đẹp của người con gái mà gia tộc Zhongli đã chuẩn bị sẵn, nhưng không ngờ sau hai ngày không thấy, khi hỏi han, mới biết người con gái đó đã được Bạch Duyên cho rời khỏi thành phố.

“Người con gái đó được Bạch Duyên cử đi làm một việc quan trọng!”

Bạch Duyên nhìn Chung Ly Hào một cái rồi giải thích.

“Aha, hiểu rồi!”

Chung Ly Hào gật đầu, sau đó không hỏi thêm gì nữa. Nhưng trong lòng, ông ta cảm thấy hơi tiếc; cuối cùng cũng tìm được một người con gái khiến Bạch Duyên hài lòng và muốn đưa về dinh thự, nhưng chỉ trong chốc lát, Bạch Duyên đã quyết định cho cô ấy rời đi.

Hiện tại, quân Chu có thể bất kỳ lúc nào cũng tấn công thành phố. Ngay cả nếu muốn tìm một người con gái khác cho Bạch Duyên, cũng không còn cơ hội nữa…

Quốc gia Chu tấn công thành Zhongwu nhưng không đạt được kết quả gì; khi trời tối xuống, dù còn tiếc nuối đến mấy, họ cũng buộc phải rút quân trở về doanh trại của quân Chu.

Bạch Duyên liên tục xử lý công việc trong phòng làm việc, thỉnh thoảng ngước nhìn bầu trời bên ngoài cửa sổ.

Cho đến khi đêm buông xuống.

Người hầu mang tin đến phòng làm việc và báo cáo cho Bạch Duyên. Nghe xong, Phương Tài từ từ đứng dậy, yêu cầu các nữ tình trong nhà chuẩn bị vài bàn rượu thức ăn, sau đó cùng người hầu rời khỏi dinh thự.

Dưới ánh đêm tối om, tại cổng bắc thành Zhongwu, Chung Ly Hào, Chung Ly Xuyên và người hầu đã chuẩn bị xong hành lí và đang chờ đợi bên trong cổng thành. Khi thấy Bạch Duyên đến, họ đều tiến lên gặp ông.

Lần này ra đi, Chung Ly Xuyên cũng mang theo vài người hầu đi theo.

“Hãy nhớ phải cẩn thận!”

Dưới ánh đèn của những người hầu cầm đuốc, Bạch Duyên nhìn người hầu một lát, sau đó nhìn sang Chung Ly Xuyên.

Mặc dù nơi mà Chung Ly Xuyên và người hầu sẽ đến đều là những thành phố có Quân đội nhà Tần đóng giữ, nhưng trên đường đi, vẫn có những người dân Chu không muốn đầu hàng cho Tần; họ có thể biến thành những tên cướp lang thang, cướp bóc hoặc tấn công những người đi đường.

“Tướng quân yên tâm!”

Người hầu nói với Bạch Duyên, nhìn vào mắt ông. Mặc dù gọi ông là “tướng quân”, nhưng cả hai đều nhận thấy rằng mối quan hệ giữa họ, như những người thân trong gia đình, mãi mãi sẽ không thay đổi.

“Đi thôi!”

Bạch Duyên ra lệnh cho người hầu canh cổng mở cổng thành, sau đó nói với người hầu và Chung Ly Xuyên:

“Vâng!”

“Vâng!!!”

Người hầu, Chung Ly Xuyên và Bạch Duyên cúi chào ông, sau đó cùng nhau rời khỏi cổng thành dưới sự bảo vệ của những người hầu cưỡi ngựa. May mắn thay, dù là ánh sao trên bầu trời hay ánh trăng sáng, tất cả đều giúp họ tìm đường.

Bạch Duyên đứng bên trong cổng thành, nhìn qua ánh trăng, thấy tất cả mọi người, dưới sự hộ tống của các binh sĩ, rời khỏi cổng thành và đi về phía đất đai mờ ảo xa xôi, biến mất vào bóng tối.

  Nhìn về phía chân trời xa xôi, những dãy núi mơ hồ…

   Chung Ly Hào đứng bên cạnh Bạch Duyên, nhìn cánh cổng lại được đóng lại, trong mắt cũng hiện lên vẻ lo lắng. Nhưng Chung Ly Hào cũng hiểu rằng, lúc này dù là Chung Ly Xuyên, con rể Niu You, hay chính bản thân mình, đều có thể gặp rủi ro; chỉ có Bạch Duyên và tất cả các Quân đội nhà Tần mới không được phép gặp chuyện gì.

  Nếu quân đội thất bại…

  Tất cả những gì gia tộc Chung Ly đang có sẽ tan thành mây khói, và cuối cùng sẽ thuộc về người khác.

  Cả đời vật lộn, cuối cùng cũng đạt được ước muốn, sở hững gia tộc Chung Ly này… Không một ai trong gia tộc Chung Ly Hào có thể từ bỏ nó được nữa.

  “Hãy đi thôi, lên lầu thành để chờ Diêu Gia trở về!”

  Giọng nói của Bạch Duyên vang lên. Chung Ly Hào quay đầu nhìn Bạch Duyên và gật đầu, sau đó theo sau ông ta, cùng với đoàn binh sĩ mang đuốc, tiến lên phía lầu thành.

   Hai giờ sau…

  Trên lầu thành, dưới cái lạnh buốt giá, Bạch Duyên và Chung Ly Hào cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của Niu You và những người khác trở về.

  Lúc này đã là đêm khuya; so với ban ngày, gió lạnh vào ban đêm còn gay gắt hơn nhiều. Sau khi những người tin cậy xác nhận đó chính là Niu You, Bạch Duyên và Chung Ly Hào liền xuống lầu thành.

  Cổng thành được mở ra.

  Hàng chục binh sĩ Quân đội nhà Tần mang đuốc canh gác hai bên cổng thành. Phía sau Niu You, Diêu Gia cùng với hai người hầu vội vã bước vào từ bên ngoài.

Bạch Duyên nhìn thấy vẻ mặt mệt mỏi của Diêu Gia, vội vàng giơ tay lên chào hỏi.

  “Ngài Dao!”

   Bạch Duyên cúi đầu chào.

  “Tướng Bạch!”

   Khi nhìn thấy Bạch Duyên, khuôn mặt có bộ râu dài màu xám bạc của Diêu Gia cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm; trông anh ta rất mệt mỏi. Sau đó, anh ta kéo chiếc áo choàng thêu hoa rộng lớn lên và cúi đầu chào Bạch Duyên.

  “Chúc mừng Tướng Bạch đã giành được chiến thắng lớn! Ngài đã loại bỏ mối nguy hiểm đe dọa đến Nhà Vua!”

   Diêu Gia nhìn Bạch Duyên với vẻ ngưỡng mộ sâu sắc.

   Điều này không chỉ liên quan đến Cảnh Kỳ và Xương Văn Quân mà thôi. Trên đường đến thành phố Zhongwu, khi đi qua các thành phố khác, Diêu Gia được người lính canh gác Quân đội nhà Tần thông báo về những gì đã xảy ra ở khu vực phía nam thuộc nước Wu. Sau đó, Diêu Gia còn biết thêm rằng tất cả các đội quân Quân đội nhà Tần khác cũng đã được điều động về phía tây, chứ không hề đến Hồng Thành. Ngay lập tức, anh ta đoán ra rằng Bạch Duyên chắc hẳn đã phát hiện ra điều gì đó quan trọng.

   Quả nhiên, sau đó Diêu Gia được biết tin rằng thành phố Zhongwu đã bị quân Chu tấn công. Anh ta không khỏi thầm cảm thán may mắn vì lần này là Bạch Duyên đứng đầu đội quân Quốc gia Tần tiến vào lòng đất nước Chu.

   Hiện tại, nếu Diêu Gia không nhầm, dù thành phố Zhongwu đang bị tấn công, nhưng thực tế thì quân Chu ở phía tây đã bị giam cầm trong “chiếc bình sành”; chỉ còn chờ lệnh của Bạch Duyên để tiêu diệt chúng mà thôi!

  “Thắng thua giữa Tần và Chu vẫn chưa được quyết định; làm sao có thể vui mừng được? Ngài Dao, xin mời ngài đi trước!”

   Bạch Duyên không vội vàng kể chuyện cũ với Diêu Gia; sau khi tỏ ra khiêm tốn, anh ta mời Diêu Gia đi trước vào dinh thự.

Sau khi nhìn thấy Chung Ly Hào đứng bên cạnh Bạch Duyên, Diêu Gia gật đầu và, trong làn gió lạnh của đêm khuya, vẫy tay mời Bạch Duyên đi trước.

  Trên chiếc xe ngựa trở về dinh thự của quan phòng thành, cảm nhận sự rung lắc của xe, Diêu Gia không nhớ đã bao lâu rồi mình chưa phải đi đường dài trong bóng đêm. Sau khi trải qua lại một lần nữa, cuối cùng ông cũng lại cảm nhận được sự tiện lợi của chiếc xe ngựa này.

  “Ngài Dương, đây là Chung Ly Hào thuộc gia tộc Chung Ly!” Bạch Duyên giới thiệu, trong khi ngồi quỳ ở vị trí chính thức.

  Diêu Gia nhìn về phía Bạch Duyên và lắng nghe lời giới thiệu. Lúc này, với tư cách là người chủ trì buổi gặp gỡ này, Diêu Gia ngồi quỳ ở một bên, còn Chung Ly Hào thì ngồi ở bên kia. Bên ngoài xe, ngoài người coi ngựa ra, những con lao cũng cùng như các binh sĩ xung quanh, đều đang cảnh giác quan sát xung quanh.

  “Gia tộc Chung Ly… Chung Ly Hào…” Diêu Gia nghe xong liền xoa xoa đôi chân mỏi nhọc, nhìn về phía người đàn ông trung niên đối diện. Sau khi được Bạch Duyên giới thiệu, ông mới biết rằng đó chính là Chung Ly Hào.

  “Lão ta từng nghe nói về người này! Hôm nay được gặp mặt, quả thực là một người tài ba!” Diêu Gia ngồi thẳng dậy và nói với Chung Ly Hào bằng thái độ lịch sự.

  Tuy nhiên, những lời này chỉ là lời nói xã giao mà thôi. Đối với Chung Ly Hào này, trước đây tại nước Chu, Diêu Gia hầu như chẳng biết gì về ông ta cả. Với địa vị của mình, Diêu Gia thực sự không cần phải quan tâm nhiều đến những nhánh họ hàng xa xôi, suy tàn của gia tộc Chung Ly. Vì vậy, ông tự nhiên cũng không muốn tốn công sức hay tiền bạc để thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với họ.

“Ngài Yao quá khen ngợi rồi; thực ra phải là tôi, Hào mới may mắn được gặp ngài Yao!”

Chung Ly Hào nghe lời khen ngợi của Diêu Gia, mỉm cười và cúi chào.

Diêu Gia thấy vậy cũng mỉm cười, nhưng không nói thêm gì nữa.

Khi ở Quốc gia Kỳ, Diêu Gia đã nghe nói về những biến động trong gia tộc Chung Ly; Diêu Gia không ngờ rằng chính chi họ ít người và không mấy nổi bật này lại có thể thay thế gia tộc chính.

Nghĩ đến đây, Diêu Gia lặng lẽ quay đầu nhìn về phía Bạch Duyên bên cạnh.

Diêu Gia hiểu rõ rằng những hành động của Chung Ly Hào sẽ không thể thành công nếu không có sự giúp đỡ âm thầm của Bạch Duyên.

“Ngài Yao, Bạch Duyên muốn hỏi, tại sao ngài lại sẵn lòng mạo hiểm đi xa để đến Thành Chung Ngô hôm nay?”

Sau khi Bạch Duyên giới thiệu về mình, nhìn thấy ánh mắt của Diêu Gia, Bạch Duyên liền đặt câu hỏi về lý do ngài đến đây.

“À…”

Diêu Gia lắc đầu, sau đó nói nhẹ: “Cách đây không lâu, trong quá trình điều tra tại Quốc gia Kỳ, đã có người phát hiện ra dấu vết của vị lão nhân kia!”

“Gì cơ?”

Chung Ly Hào nghe xong, lập tức tỏ vẻ ngạc nhiên, ánh mắt đầy hoảng sợ nhìn về phía Diêu Gia. Nếu không phải những lời này, Chung Ly Hào cũng không dám tin rằng thực sự có người tìm thấy vị lão nhân bí ẩn kia trong Quốc gia Kỳ.

Diêu Gia là một vị quan cao cấp của Quốc gia Tần, đã đi khắp nơi trên thế giới và có rất nhiều người tin tưởng vào ông ấy. Lời nói trực tiếp từ Diêu Gia chắc chắn không thể nào dối trá được.

  Nghĩ đến đây, Chung Ly Hào bắt đầu thở gấp hơn, và cảm thấy rằng nếu Quốc gia Kỳ thực sự có thể mời được vị lão nhân đó đến để giúp đỡ Quốc triều đường, thì có lẽ đó sẽ là cơ hội lớn cho Quốc gia Kỳ.

  Về vị lão nhân bí ẩn này, Chung Ly Hào biết rất rõ. Không chỉ các gia tộc quý tộc trên thế giới, mà ngay cả các vua chúa, đại thần cũng đã cử người đi tìm kiếm, nhưng sau bao nhiêu năm, vẫn chưa tìm thấy manh mối nào.

  Không ngờ rằng, bây giờ Quốc gia Kỳ lại thực sự tìm thấy người đó.

  “Người được tìm thấy chính làTràn Zhao thuộc gia tộcTràn. Trước đó, người ta đã đến dinh thự của gia tộc Tian để xác minh, và những tấm thiếp tre mang theo từ Linzi cũng đã được kiểm tra tại cung điện của Vua Linzi; chữ viết trên đó hoàn toàn giống hệt!”

  Diêu Gia nhìn Chung Ly Hào một cái, sau đó quay sang Bạch Duyên và tiếp tục nói:

  “Zhan Zhao thuộc gia tộc Zhan? Có tìm thấy người đó chưa?”

  Khi nghe nói về việc tìm thấy vị lão nhân cưỡi trâu, Bạch Duyên liền nhìn Diêu Gia một cách tò mò.

  Ngay khi nghe đến tên “Zhan Zhao”, hình ảnh của vị ẩn sĩ mà Bạch Duyên từng gặp trước khi vào Chu, tại Yangxia, lập tức hiện lên trong đầu anh.

  “Thông tin chi tiết về tung tích của người đó vẫn chưa được biết…”

  Diêu Gia lắc đầu và kể cho Bạch Duyên nghe về những gì đã xảy ra sau đó, cũng như việc tất cả những người được sử dụng để theo dõi thông tin đều bị Kỹ thuật chiến đấu do Tian Ding cử đi tiêu diệt hết.

  “Thật đáng tiếc!”

  Nghe vậy, Chung Ly Hào không khỏi thốt lên một tiếng, nghĩ rằng nếu Diêu Gia có thể tận dụng cơ hội này, đi theo Quốc gia Kỳ và gia tộc Zhan để tìm ra vị lão nhân đó, thì thật tuyệt vời biết mấy.

  “Chỉ có thể tìm kiếm cơ hội khác vào lần sau thôi!”

  Diêu Gia nói với Chung Ly Hào, sau đó dường như nghĩ đến điều gì đó.

  “Nói đến Tian Ding, trước đây tại Linzi, nghe nói rằng Tướng Bạch chính là người do Tian Ding persönlich đuổi ra khỏi đó!”

“Diêu Gia nhìn Bạch Duyên với vẻ mặt đầy nghi ngờ.

Những lời nói vừa rồi khiến cả Chung Ly Hào cũng nhìn Bạch Duyên bằng ánh mắt kỳ lạ. Về chuyện này, Chung Ly Hào tại Thành Chung Ngô cũng đã từng nghe qua; không ngờ rằng người từng là Người Kinh như Bạch Duyên, lại bị Tiền Đỉnh – một thành viên quý tộc hoàng gia của Quốc gia Kỳ – trực tiếp đuổi ra khỏi Quốc gia Kỳ.

Nghĩ về những sự việc xảy ra trong vài năm gần đây, Chung Ly Hào cũng tự hỏi liệu Tiền Đỉnh có hối tiếc về hành động của mình hay không; và liệu Kinh Vương có thật sự như lời đồn đại, đã tức giận đến mức suýt mất đi lý trí, phá hủy toàn bộ phòng đọc sách trong cung điện Lâm Tử hay không…

“Những chuyện ngày xưa, dù sao cũng chỉ là quá khứ! Tất cả chỉ là những hiểu lầm mà thôi!”

Bạch Duyên thấy ánh mắt khác biệt của Diêu Gia và Chung Ly Hào đang đổ dồn về phía mình, liền lắc đầu bất lực.

“Tướng Bạch thật là khoan dung!”

Diêu Gia nhìn thái độ của Bạch Duyên mà không khỏi thốt lên, sau đó bỗng nhiên cười lớn. Trước ánh mắt của Chung Ly Hào, cô nói rằng dù Bạch Duyên có khoan dung, nhưng tất cả các quan chức, gia tộc quý tộc, sinh viên của Học Viện Kinh Dịch, và tất cả những người thuộc phe Người Kinh đều căm ghét và lên án Tiền Đỉnh vì chuyện này. Cuối cùng, ngay cả Kinh Vương cũng buộc phải bãi nhiệm Tiền Đỉnh và thu hồi mọi quyền lợi của anh ta.

Bạch Duyên có thể tha thứ cho Tiền Đỉnh…

Nhưng tất cả những người thuộc phe Người Kinh đều không muốn tha thứ chút nào!

!!

  “Khi tướng quân Tư Mã Hưng biết được chuyện này, ông ấy cười đến nỗi không thể nhịn lại được! Thậm chí ông ấy còn tự mình đến nhà họ Tiền để gặp Tiền Đỉnh và nói chuyện trực tiếp với anh ta, nhưng thật không may, Tiền Đỉnh đã rời khỏi Lâm Tề…”

  Diêu Gia nói đến đây, nụ cười càng trở nên rạng rỡ hơn; khi nhớ lại những lời nói và hành động của Tư Mã Hưng ngày xưa tại Lâm Tề, ông không khỏi bật cười và lắc đầu.

  Bạch Duyên nghe nói Tư Mã Hưng muốn tự mình trách móc Tiền Đỉnh, liền mở miệng ra, có phần ngạc nhiên, sau đó lại không biết nên cười hay nên buồn.

  Điều này quả thực phù hợp với tính cách của Tư Mã Hưng! May mắn thay, sau khi cười xong, Diêu Gia lại quay trở lại với chủ đề chính.

  “Một trong những lý do cho chuyến đi này chính là vì điều này! Khi tôi còn ở Lâm Tề, tôi đã rất bối rối; mặc dù Người Kinh có ác cảm với Tiền Đỉnh, nhưng tại sao Tiền Đỉnh lại không quan tâm gì cả và rời khỏi Lâm Tề, dường như thực sự quyết tâm từ bỏ mọi thứ… Theo như tôi hiểu về Tiền Đỉnh, hành động của anh ta thật sự rất bất thường; e rằng Tiền Đỉnh đang có những kế hoạch khác!”

  Nói đến đây, Diêu Gia cau mày, trông rất lo lắng, vẻ mặt hoàn toàn khác với Phương Tài.

  Tiền Đỉnh là thành viên của gia tộc hoàng gia Quốc gia Kỳ, được Vua Kỷ Vương Kiến tin tưởng sâu sắc; quyền lực mà ông nắm giữ trong Quốc gia Kỳ thậm chí còn vượt qua cả Hậu Thắng – tướng lĩnh hàng đầu của nước Qi. Ngay cả khi Quốc gia Tần cố gắng thu hút sự ủng hộ của Hậu Thắng, ông vẫn phải chi trả một cái giá rất lớn để lôi kéo các quan chức và gia tộc trung lập khác, nhằm tạo nên sự đoàn kết chung… Chỉ có như vậy, Phương Tài mới có thể đối đầu ngang hàng với Tiền Đỉnh.

  Đây cũng chính là lý do khiến Quốc gia Tần đau đầu nhất; ông cũng đã từng nghĩ đến việc thu hút Tiền Đỉnh, nhưng Tiền Đỉnh lại không phải là người dễ dàng bị thuyết phục… Anh ta vẫn luôn là Tiền Đỉnh.

  Tuy nhiên, gần đây, Tiền Đỉnh thực sự đã rời khỏi Lâm Tề… Đúng vào lúc Bạch Duyên bị bao vây ở Chu Đông… Trên triều đình…

Điều này chẳng khác gì việc từ bỏ hoàn toàn liên minh với nước Chu, từ bỏ việc thuyết phục Kinh Vương điều động quân đội, và từ bỏ cơ hội tốt nhất để đối phó với Quốc gia Tần vào lúc này. Nếu không có sự hiện diện của Tiền Đỉnh, tất cả các lực lượng kháng cự Quốc gia Kỳ kể cùng lại cũng không đủ mạnh để đối đầu với những phe đã bị Quốc gia Tần mua chuộc.

Hiện tại, sau bao ngày trôi qua, Diêu Gia vẫn không hiểu rõ Tiền Đỉnh đang tính toán gì. Liệu ông ta thực sự từ bỏ việc giải cứu nước Chu, hay vẫn còn những âm mưu khác? Dựa vào những gì Diêu Gia biết về Tiền Đỉnh, rất có thể là trường hợp thứ hai. Sự kiên định và lòng trung thành của Tiền Đỉnh đối với Quốc gia Kỳ là điều không thể nghi ngờ; ông ta chắc chắn không thể đứng yên nhìn Quốc gia Kỳ rơi vào nguy hiểm.

“Còn có một việc thứ ba nữa!”

Khi Bạch Duyên đang suy nghĩ về chuyện của Tiền Đỉnh và lắng nghe lời nói của Diêu Gia, bỗng nhiên tiếng nói của Diêu Gia lại vang lên, khiến Bạch Duyên không khỏi ngẩng đầu lên nhìn Diêu Gia một lần nữa.

Trong ánh mắt của Bạch Duyên, Diêu Gia vẫn tỏ ra lo lắng, khuôn mặt có vẻ u ám.

“Sau bao ngày ở Quốc gia Kỳ, tôi cũng đã phát hiện ra một điều gì đó quan trọng xảy ra ở đó!”

Diêu Gia nhìn Bạch Duyên.

Nghe xong lời nói của Diêu Gia, cả Bạch Duyên lẫn Chung Ly Hào đều cau mày.

Nghĩ đến việc quân đội nước Chu vẫn đang đóng ngoài thành phố, và xa hơn nữa, quân đội nước Chu do Hạng Yên chỉ huy cũng đang rình rập, lúc này dù là Chung Ly Hào hay Bạch Duyên đều không mong muốn điều gì xấu xảy ra với Quốc gia Kỳ.

“Lão gia Yao, có chuyện gì vậy?”

Bạch Duyên nhìn Diêu Gia và hỏi.

Diêu Gia nghe xong liền cúi đầu suy nghĩ; khi nghĩ đến những việc đang được điều tra tại Quốc gia Kỳ, ánh mắt anh ta tràn ngập sự bối rối và lo lắng.

“Có rất nhiều danh sĩ quý tộc tại Từng đã biến mất không rõ lý do; nhiều nhà học giả mà hoàng đế từng để ý đến cũng như thể họ đã biến mất vào hư không vậy. Không chỉ riêng Học viện Kỳ Hạ hay các gia tộc quý tộc, ngay cả Kinh Vương cũng đã sai người tìm kiếm một cách kín đáo, nhưng sau nhiều ngày, vẫn chẳng tìm ra manh mối nào!”

Diêu Gia lắc đầu rồi ngước nhìn Bạch Duyên.

“Nhiều danh sĩ biến mất? Làm sao lại như vậy được?”

Chung Ly Hào cũng cau mày; nếu không phải Diêu Gia báo cáo, ông ta cũng sẽ không hề biết chuyện này.

Diêu Gia lắc đầu với Chung Ly Hào, cho thấy vẫn chưa tìm ra manh mối gì, sau đó lại nhìn Bạch Duyên.

“Sau khi tôi rời Linzi, tôi đã báo cáo chuyện này cho hoàng đế tại Xianyang, và cũng thông báo cho Lý Tử rồi!” Diêu Gia nói.

Chuyện này đã vượt ra khỏi khả năng của Diêu Gia; chỉ với sức lực hiện tại của mình, anh ta không thể tìm ra manh mối gì cả. Ngay cả Kinh Vương, Học viện Kỳ Hạ và các gia tộc quý tộc cũng đã dốc toàn lực, nhưng vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào. Chuyện này cần phải được báo cáo cho Ying Zheng; ông ấy cần phải cử người đi tìm kiếm. Dù sao thì, nhiều trong số những danh sĩ này đều là những người mà Ying Zheng luôn coi trọng; họ đại diện cho tầng lớp trí thức trên khắp thiên hạ.

“Còn có chuyện gì nữa không?” Bạch Duyên hỏi, nhìn thẳng vào mắt Diêu Gia và tỏ ra ngạc nhiên.

“Vậy lần này ông Yao đến đây, có mục đích gì?”

Bạch Duyên hỏi.

Lúc này, Diêu Gia cũng không do dự nữa, mà trực tiếp nói ra mục đích của mình với Bạch Duyên.

Thứ nhất, là vì sự bất thường của Tiền Đỉnh; ông ấy khá lo lắng, nên mới đến đây để giúp đỡ Bạch Duyên. Nếu cần thiết, ông ấy cũng sẵn lòng hỗ trợ. Thứ hai, là hy vọng sau khi Bạch Duyên kết thúc các cuộc chiến ở ngoại ô thành phố, ông ấy có thể được cung cấp một số binh sĩ tinh nhuệ từ Biên Kỵ để điều tra tung tích của gia tộc Trần, từ đó tìm ra manh mối về người già kia.

Cuối cùng, trong lúc Bạch Duyên đang chỉ huy đại quân Quốc gia Tần tại khu vực Chu Đông và chưa bị can thiệp bởi nước Chu, ông ấy cũng muốn điều tra xem liệu những sự việc kỳ lạ liên quan đến những nhân vật nổi tiếng đã mất tích kia có liên quan gì đến nước Chu hay không!

Lúc này, Diêu Gia vẫn chưa biết rằng những chuyện kỳ lạ xảy ra với Quốc gia Kỳ đều có liên quan mật thiết đến Bạch Duyên.