Trên đỉnh thành Suì Dương, khói súng mù mịt; nhìn xuống các con hẻm trong thành, khắp nơi là xác chết của binh sĩ mặc áo giáp của quân Tần và Chu. Vũ khí, lưỡi dao, mũi tên có thể được nhìn thấy ở bất cứ nơi đâu; dưới tiếng bước chân dồn dập, ngày càng nhiều Tần túc cùng nhau tấn công những binh sĩ Chu còn sót lại.

Khi tiếng la hét chiến đấu dần tắt đi, nhìn ra ngoài thành, khắp nơi là xác chết của quân Chu – không thể đếm nổi bao nhiêu xác người. Cùng với đội quân Chu rút lui như thủy triều, tất cả những xác ấy đều hiện ra trước mắt các Tần túc đang đứng trên đỉnh thành.

Những cái thang bằng gỗ bị thiêu cháy thành than, nhưng vẫn còn đứng vững; nhìn theo hướng hai bên bức tường thành, chúng có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi.

Nhìn từ trên cao xuống, bên trong các con hẻm trong thành, binh sĩ Quân đội nhà Tần đứng chen chúc; tất cả họ đều nhìn ra ngoài thành với ánh mắt hung ác. Trong số họ, một vị tướng Quân đội nhà Tần vội vã đi về phía tháp thành, từ sau đám đông binh sĩ đông đúc kia. Vì bức tường thành quá xa, nên có thể thấy bước chân của vị tướng này không hề nhanh lắm.

“Tướng quân, quân Chu trong thành đã bị tiêu diệt hoàn toàn!”

Vị tướng Quân đội nhà Tần đến bên ngoài tháp thành và báo cáo với Bạch Duyên – người đang ngồi trên bậc thang đá, áo giáp đẫm máu.

“Tốt! Cho binh sĩ dọn dẹp các con hẻm trong thành và nghỉ ngơi cho kỹ!” Bạch Duyên ra lệnh.

Sau khi vị tướng cúi đầu nhận lệnh và rời đi, Bạch Duyên lau đi những vết máu dính trên khuôn mặt mình, rồi nhìn về phía đám quân Chu đang rút lui xa xôi.

Đây đã là ngày thứ năm liên tiếp kể từ khi ông bắt giữ anh họ mình trong thành; trong suốt năm ngày này, quân Chu không hề ngừng tấn công thành. Những bức tường thành đầy vết tích và những xác chết trải khắp nơi bên ngoài thành đã chứng tỏ mức độ điên cuồng của quân Chu trong những ngày qua.

Tuy nhiên, càng là quân Chu cố gắng tấn công gấp rút, Bạch Duyên lại càng không vội vàng.

“Tướng quân, quân Chu đang dự định tiêu hết toàn bộ số mũi tên và vật tư trong thành!”

Lúc này, __Ngựa__ bước đến, nhìn ra ngoài thành một lát rồi quay lại nói với Bạch Duyên:

“Còn bao nhiêu vật tư trong kho nữa?”

Bạch Duyên nhìn vào mắt __Ngựa__ và hỏi.

“Kho vật tư đã cạn kiệt hết rồi! Số mũi tên trên thành chỉ đủ dùng chưa đầy nửa ngày thôi!”

Người lính lắc đầu.

Nếu có đủ mũi tên, việc phòng thủ thành trì sẽ dễ dàng hơn, và việc tiêu diệt binh lính của nước Chu cũng sẽ thuận lợi hơn; nhưng chỉ dựa vào những thợ rèn trong thành, thì không thể bù đắp nổi nhu cầu thiết yếu của các chiến binh phòng thủ được.

Nếu như trước đây, khi tiêu diệt nước Ngụy, không xảy ra trận chiến công thành, thì số mũi tên mang từ Đại Lương đã sớm bị tiêu hao hết vào ngày thứ hai sau khi giao tranh với quân Chu. Những ngày qua, mỗi ngày quân Chu cứ liên tục tấn công thành trì nhưng không thể đánh bại được; khi rút lui, họ cũng thu gom hết những mũi tên còn sót lại trên mặt đất.

Vì vậy, những chiến binh này muốn vào ban đêm ra ngoài thành để lén lút thu thập mũi tên về, nhưng khi thấy không còn mũi tên nào còn lại, họ đành phải từ bỏ ý định đó.

“Tướng quân, nếu không đợi đến ban đêm, tôi sẽ dẫn một số binh sĩ đi quấy rối đội quân lớn của nước Chu một chút!”

Người lính nhìn thấy vẻ mặt cau có của vị tướng, liền đề nghị như vậy.

“Quân Chu chắc chắn sẽ phòng bị cẩn thận!” Vị tướng lắc đầu và không đồng ý cho người lính đi quấy rối doanh trại của quân Chu.

“Hãy xuống nghỉ ngơi đi! Dù không có mũi tên, vẫn có nhiều cách khác để phòng thủ thành trì!” Vị tướng đứng dậy, vỗ vai người lính rồi đi về phía bức tường ngoài của thành trì.

Trên khuôn mặt đầy vết máu, ánh mắt anh ta nhìn ra ngoài thành, nơi bóng tối đang buông xuống… Anh ta tính toán rằng trong một hoặc hai ngày nữa, người của gia tộc Hoàng chắc chắn sẽ đến doanh trại của quân Chu.

Gia tộc Hoàng ở nước Chu không phải là một gia tộc nhỏ bé; việc Hoàng Dược dẫn dắt hàng vạn binh sĩ đã cho thấy rõ rằng nhánh Hoàng Dược chính là nhánh chính của gia tộc Hoàng.

Mặc dù Hoàng Dược không phải là con trai duy nhất của gia tộc Hoàng, nhưng khi biết Hoàng Dược vẫn còn sống, gia tộc Hoàng chắc chắn sẽ không bao giờ dễ dàng từ bỏ anh ta.

Bóng tối bắt đầu buông xuống.

Trên các bức tường thành của Thành Suý Dương, những ngọn đuốc bắt đầu được thắp sáng; những hàng chiến binh liên tục tuần tra, kiểm tra xem có chiến binh nào đang ngủ gật hay không.

Và vào lúc này, từ xa bên ngoài thành trì, bỗng nhiên xuất hiện hơn mười ngọn đèn sáng; điều này ngay lập tức được các chiến binh trên thành chú ý đến.

“Có động tĩnh!”

Trong tiếng hét ngạc nhiên của binh sĩ, những người canh gác bên ngoài bức tường thành đều nhìn ra ngoài với vẻ cảnh giác cao độ. Sau khi trải qua cuộc tấn công ban đêm của quân Chu, bất kỳ động tĩnh nào xảy ra bên ngoài thành đều khiến các binh sĩ không dám chủ quan.

Nhiều binh sĩ đi tuần tra lúc này cũng dừng lại ngay lập tức, áp sát vào bức tường thành và cúi người xuống một chút để tránh bị quân Chu bắn tên từ phía sau trong bóng tối.

Một lúc sau…

Khi hơn mười ngọn đuốc dần tiến gần, một số tướng sĩ cầm cung đứng trên tháp thành đã lặng lẽ lấy mũi tên, căng dây cung và nhắm vào những binh sĩ Chu đang tiến lại gần.

“Ai đó vậy?”

Vị tướng đứng đầu quay đầu lại, nhìn thấy Bạch Duyên – người đang viết gì đó trên tấm tre dưới ánh nến và vẫn chưa ngủ – mới yên tâm và hô lớn về phía ngoài thành:

“Tôi là sứ giả của nước Chu, muốn vào thành để gặp Tướng Bạch! Xin thông báo cho ông ấy biết!”

Bên ngoài tháp Chen, dưới ánh sáng của hơn mười ngọn đuốc do binh sĩ Chu cầm, một người đàn ông mặc trang phục của nước Chu bước ra khỏi chiếc xe ngựa và trả lời.

Nghe thấy vậy, vị tướng Quân đội nhà Tần quay lại phòng trong tháp và hỏi Bạch Duyên liệu có muốn gặp người đó hay không.

“Muốn gặp!”

Bạch Duyên nhìn vị tướng một cái rồi nhẹ nhàng trả lời, sau đó tiếp tục chăm chú vào việc viết trên tấm tre của mình.

Trước cuộc tấn công của đại quân Chu, cổng thành phía Tây được Bạch Duyên chỉ huy cùng với Huệ Phổ và các tướng khác đóng giữ, đây là tiền tuyến chính để đối đầu với quân Chu; còn các cổng thành khác thì đều do Huệ Phổ phụ trách.

Là người chỉ huy chính, Bạch Duyên dẫn dắt binh sĩ chiến đấu trực tiếp với quân Chu, trong khi Huệ Phổ thì lo việc kiểm soát toàn bộ vật tư quân sự ở phía sau, sau đó mới báo cáo cho Bạch Duyên duyệt xét.

Chỉ khi đại tướng và phó tướng phối hợp với nhau, chúng ta mới có thể đối mặt với quân Chu một cách bình tĩnh và tự tin.

Đây cũng là lý do tại sao vào ban đêm, người được gọi là Bạch Duyên – người đang ngủ trên tầng lầu thành này – vẫn phải dùng nến để đọc những tấm tre.

Một lúc sau…

Trong không khí yên tĩnh, tiếng bước chân vang lên; không lâu sau, một vị tướng cùng một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc trang phục của người Chu, đã đến trước mặt Bạch Duyên.

Bạch Duyên đặt xuống tấm tre và nhìn người đàn ông đó.

Dưới ánh nến yếu ớt, người đàn ông cũng không khỏi liếc nhìn Bạch Duyên – người trẻ tuổi này – rồi ngạc nhiên khi nhận ra điều gì đó xung quanh.

Tầng lầu thành này rất cũ kỹ; không chỉ bên ngoài đầy dấu vết của những mũi tên bắn trúng, mà bên trong cũng ngập tràn mùi máu. Nguyên nhân chắc chắn nằm ở bộ giáp đẫm máu bên cạnh, cùng thanh kiếm sáng loáng đứng bên cạnh nó.

Trần Lỗ!!!

Đó chính là thanh kiếm mà theo lời đồn đại, Hoàng Đế Ying Zheng đã tặng cho Bạch Duyên?

Người đàn ông đó nghĩ thầm với sự tò mò, nhưng những suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong chốc lát. Sau đó, anh ta quay đầu lại nhìn Bạch Duyên.

“Tôi là người Chu, tên là Huang Zhong, xin chào Tướng Bạch!”

Người đàn ông tên Huang Zhong cúi chào Bạch Duyên.

Bạch Duyên từ từ đứng dậy và đáp lại lời chào của anh ta.

“Xin hỏi sứ giả của nước Chu, tại sao lại đến thăm vào ban đêm vậy?”

Sau khi chào xong, Bạch Duyên hỏi Huang Zhong.

Huang Zhong buông hai tay xuống, nhìn qua ánh nến mờ ảo vào bộ quần áo đơn sơ màu đen của Bạch Duyên; ngay cả từ xa, anh ta cũng có thể cảm nhận được mùi hương nồng nàn từ người này. Và trong cái lạnh giá này, Bạch Duyên lại ngồi trên những tấm cỏ khô làm gối!

Tất cả những điều này khiến Huang Zhong vô cùng ngạc nhiên, nhưng đồng thời cũng làm anh ta cảm thấy tin tưởng hơn vào Bạch Duyên.

Và điều khiến Huang Zhong càng ngạc nhiên hơn là không ngờ lại gặp Tướng Bạch chính tại đây!

Huang Zhong nói với Bạch Duyên, ánh mắt lẫn giọng nói đều toát lên sự bất ngờ khi gặp Bạch Duyên tại đây.

“Không dám giấu Tướng Bạch, Huang Zhong cũng đã từng chứng kiến các trận chiến và việc phòng thủ thành trì, nhưng chưa bao giờ thấy vị tướng chỉ huy đêm nào cả!”

Trong lúc nói, Huang Zhong mỉm cười, sau đó liếc nhìn Bạch Duyên một cái, suýt nữa ông ta đã thẳng thắn hỏi liệu có phải chính Đại tướng Hạng Yên đã ra lệnh tấn công bất ngờ vào thành Suoyang, khiến Bạch Diễn Phương phải hành động như vậy hay không.

Theo dự đoán của Huang Zhong, Bạch Duyên – người trẻ tuổi và đầy khí phách này – khi nghe những lời này, chắc chắn sẽ mời ông ta đến dinh thự để thảo luận; ông ta cũng sẽ hiểu rằng ý của Huang Zhong là: nếu ngay cả vị tướng chỉ huy cũng rơi vào tình thế này, thì có lẽ Quân đội nhà Tần cũng đã đến lúc cuối cùng của mình rồi.

Nhưng kết quả lại hoàn toàn khác: Bạch Duyên dường như không hề quan tâm đến những lời nói của Huang Zhong.

“Nếu sứ giả của Chu muốn biết rõ, thì hãy nói thẳng ra. Nếu sứ giả cho rằng Bạch Duyên sợ Hạng Yên, thì Bạch Duyên hoàn toàn có thể trở về dinh thự và yêu cầu sứ giả rời khỏi thành phố. Sau khi sứ giả trở về doanh trại của quân Chu, xin hãy nhớ báo cho Hạng Yên biết rằng Bạch Duyên đã trở về dinh thự; nếu Hạng Yên vẫn tiếp tục ra lệnh tấn công bất ngờ vào thành Suoyang, thì Bạch Duyên sẽ không bao giờ đến gần cổng thành!” Bạch Duyên nói một cách bình thản, nhưng giọng điệu của anh ta khiến Huang Zhong lập tức mất hết nụ cười; ông ta nhìn Bạch Duyên một cách nghi ngờ, không biết những lời này có thật hay không.

Một lúc sau, Huang Zhong nhíu mày, biểu cảm trên khuôn mặt không còn tự tin như trước nữa, nhưng vẫn không cam lòng khi nhìn về phía Bạch Duyên.

“Nếu vị tướng này không sợ hãi Đại tướng Hạng Yên, thì tại sao lại ở đây trong cái lạnh giá này, và lại đối xử tử tế như vậy với sứ giả chúng ta!”

Huang Zhong đặt câu hỏi đó, kéo cao chiếc áo lụa thêu rộng lớn của mình, lòng bàn tay hướng về khung cảnh xung quanh, ánh mắt nhìn vào đống cỏ khô được để trên tấm ghế ngồi của Bạch Duyên.

“Bạch Duyên ở đây là bởi vì tất cả các tướng sĩ đều ở đây. Trong cái lạnh giá này, nếu các binh sĩ bị lạnh, Bạch Duyên cũng sẽ cùng họ chịu đựng; khi các binh sĩ ra trận chiến đấu, Bạch Duyên cũng có thể rút kiếm và cùng họ tiêu diệt kẻ thù! Dù phòng thủ trên thành này rất đơn sơ, Bạch Duyên vẫn cảm thấy hài lòng! Dù quân Chu có đông đảo, nhưng các tướng sĩ của chúng ta không hề sợ hãi! Ngay cả khi hy sinh, cũng không ai hối tiếc! Chỉ cần Bạch Duyên và tất cả các binh sĩ trong thành đồng lòng, dù Hạng Yên muốn chiếm lấy thành này đến đâu, chúng ta cũng sẽ dùng thanh kiếm để đánh bại họ! Nếu Qin không sợ chiến đấu, thì Qin cũng sẽ đối đầu!”

Những lời nói của Bạch Duyên vang lên bằng giọng điệu nhỏ nhẹ, nhưng đã khiến Huang Zhong đứng sững tại chỗ. Đặc biệt là khi nhìn thấy nụ cười nhẹ trên môi Bạch Duyên và ánh mắt đầy quyết tâm của anh ta, Huang Zhong chỉ có thể nghĩ rằng… đây là một kẻ điên!

“Kẻ điên rồ!”

Đó là suy nghĩ đầu tiên xuất hiện trong đầu Huang Zhong sau khi nghe những lời đó.

Nghe những lời nói của Bạch Duyên và nghĩ về các binh sĩ trong thành, Huang Zhong – người mới đến doanh trại quân Chu và chưa hiểu rõ tình hình – bỗng nhiên nhận ra lý do tại sao Đại tướng Hạng Yên dù chỉ có hơn hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ, nhưng sau bao nhiêu ngày vẫn không thể chiếm được thành Suoyang dưới sự canh giữ của quân Wei, và tại sao người anh trai mình lại bị người thanh niên tướng quân của Qin này đánh bại.

Tại khu vực Qufu, dù Công tử và Hùng Kỳ chỉ có hơn một trăm nghìn binh sĩ, nhưng vẫn không thể chống lại cuộc tấn công của Quân đội nhà Tần.

Đối mặt với một vị tướng như vậy, không lạ gì khi ngày xưa Cảnh Kỳ từng nói rằng, nếu Bạch Duyên tiếp tục hoạt động như vậy, ông ta chắc chắn sẽ trở thành mối nguy lớn cho nước Chu.

Thật đáng tiếc, vào thời điểm đó, rất nhiều người đều công nhận rằng Bạch Duyên là một vị tướng giỏi, nhưng không mấy ai thực sự coi trọng lời nói của Cảnh Kỳ, cho rằng những gì Cảnh Kỳ nói chỉ là phóng đại mà thôi. Lúc bấy giờ, Huang Zhong cũng vậy; nhưng bây giờ, sau khi nghe những lời nói của Bạch Duyên, ông hoàn toàn hiểu tại sao Cảnh Kỳ lại nhiều lần nhắc đến tên Bạch Duyên trước mặt Vua Chu và các quan lại của nước Chu.

“Sứ giả của Chu có còn nghĩ rằng Bạch Duyên sợ Hạng Yên không?”

Bạch Duyên nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Huang Zhong, cười hỏi. Thật là dễ dàng để đánh lạc hướng người khác! Bạch Duyên rất giỏi trong việc tranh luận bằng lời nói; Huang Zhong, người Chu, làm sao có thể biết được rằng Bạch Duyên đã sớm chờ đợi sự xuất hiện của mình từ lâu rồi?

Huang Zhong tỉnh táo trở lại, nhìn vào mắt Bạch Duyên và thở dài. Ông giơ tay chào lại một cách lễ phép; dù không nói ra lời nào, hành động của ông đã thể hiện sự kính trọng và sẵn lòng học hỏi.

“Sứ giả của Chu vẫn chưa trả lời câu hỏi của Bạch Duyên!”

Nói xong, Bạch Duyên bảo các tướng lĩnh mang một bó tên đến và mời Huang Zhong ngồi xuống.

“Hôm nay, Huang Zhong đến đây chính là để mong rằng Tướng Bạch sẽ tha thứ cho tướng Hoàng Dược của nước Chu, cũng như hai sứ giả của chúng tôi đã bị giam giữ trước đây!”

Huang Zhong nhìn thấy các tướng lĩnh thực sự mang đến một bó tên; lần đầu tiên chứng kiến cảnh này, ông không biết phải làm thế nào. Xung quanh không có ghế gỗ nào cả, nên ông đành phải ngồi lên bó tên đó.

Và thế là… Trong căn nhà đơn sơ ấy, một bên là vị tướng chính ngồi trên tấm đệm cỏ khô, còn một bên là sứ giả của nước Chu ngồi trên bó tên; hai người bắt đầu trò chuyện với nhau.

Trong thời gian đó, con chó dường như có việc gì đó muốn báo cáo, vừa mới mở miệng nói ra thì thấy Hồng Trung liền vội vàng im lặng lại.

Đêm khuya.

Bên trong trại quân của nước Sở, trong chiếc lều lớn của tướng chỉ huy, hai bên lều đều có lò sưởi đang đốt than củi; điều này giúp mọi người bên trong lều không hề cảm nhận được cái lạnh buốt bên ngoài.

“Năm mươi ngày lương thực? Không thể được! Đó gần như là toàn bộ lương thực của quân đội Sở chúng ta!”

Khi nghe Hồng Trung trở về và đưa ra điều kiện đó, Hạng Yên vô thức lắc đầu phản đối.

Lương thực cho hàng chục ngàn người trong năm mươi ngày… Bạch Duyên thật sự dám nghĩ đến điều đó sao? Trong mắt Hạng Yên, khi hàng trăm nghìn binh sĩ Sở đã bao vây và chuẩn bị tiêu diệt Quân đội nhà Tần, thậm chí một vị tướng giỏi chiến đấu như Hoàng Dược cũng không xứng đáng để phải tiêu tốn nhiều lương thực đến thế chỉ để đổi lấy Quân đội nhà Tần.

“Đại tướng, thông tin do Quốc gia Tần thu thập được cho biết, đội quân của Vương Bân đang bị tuyết lớn chặn đứng ở Yingchuan; họ không thể tiếp tục tiến về phía nam nữa. Đối mặt với cuộc bao vây của nước Sở, Bạch Duyên đã không còn cơ hội thoát ra nữa… Chúng ta có thể…”

Hồng Trung nhìn Hạng Yên một cách khiêm tốn, rồi liếc nhìn các vị tướng khác của nước Sở xung quanh, sau đó lại nhìn lại Hạng Yên.

“Chúng ta hãy đồng ý với yêu cầu của Bạch Duyên đi. Chúng ta cùng với Vua Sở đã chuẩn bị sẵn lương thực cho đại quân, và không lâu nữa sẽ đến nơi đây!”

Dù nói vậy, trong lòng Hồng Trung vẫn rất lo lắng; dù sao thì đại tướng trước mắt này cũng chính là Hạng Yên mà.

Gia tộc Họ Hạng mạnh mẽ hơn gia tộc Hồng; không chỉ về quân đội hay lãnh thổ, mà kể từ khi Vua Sở Phụ Cú lên ngôi, ông ấy gần như đã giao toàn bộ công việc quân sự của nước Sở cho Hạng Yên quản lý.

Đó cũng chính là lý do khiến Hồng Trung lo lắng; dù thế nào đi nữa, việc này cũng cần phải được Hạng Yên đồng ý mới được. Nếu không, Hồng Trung cũng không dám tự ý mang lương thực đi cho Bạch Duyên.

Bên trong lều trại.

Mặc dù có rất nhiều tướng lĩnh và quý tộc của nước Chu, nhưng sau khi Huang Zhong phát biểu, không khí trở nên yên tĩnh đến lạ thường; mọi người đều im lặng không nói gì, kể cả Phạm Tăng cũng chỉ liếc nhìn Huang Zhong và Hạng Yên một cái rồi đứng yên bên cạnh các vị tướng lĩnh khác.

Ai cũng biết rằng họ không thể quyết định chuyện này được; người có quyền quyết định là Hạng Yên. Nếu có thể không cung cấp lương thực cho Bạch Duyên thì tốt nhất, nhưng nếu nói ra điều đó và cuối cùng khiến __TERM018__ bị __TERM007__ giết chết, ai cũng sợ rằng gia tộc Hoàng sẽ ghét bỏ họ.

Gia tộc Hoàng không phải là một gia tộc nhỏ bé; sau khi __TERM007__ chết, gia tộc Hoàng chắc chắn sẽ không để người đã chết trả thù. Vì vậy, bất kỳ ai phản đối việc đổi __TERM018__ đều sẽ trở thành mục tiêu của sự hận thù từ gia tộc Hoàng, và biết đâu một ngày nào đó họ sẽ tìm cơ hội trả thù.

“Cha ơi, con cũng nghĩ rằng nên cung cấp cho __TERM007__ mười lăm ngày lương thực; trong mười lăm ngày đó, __TERM007__ sẽ không thể làm gì được đâu!”

Lúc này, trong sự yên lặng, __TERM016__ nhìn quanh mọi người rồi lại nói với cha mình là __TERM010__.

Trong những ngày qua, đây không phải là lần đầu tiên __TERM016__ nói ra ý kiến này; mọi người cũng đã quen với điều đó. Ai cũng biết rằng mục đích của __TERM016__ chỉ là muốn giải cứu người bạn thân thiết của mình là Mã Cốc.

Nghĩ đến Mã Cốc, nhiều vị tướng lĩnh của nước Chu đều cảm thấy ngưỡng mộ không ngớt. Nếu không phải vì gặp phải __TERM007__ – người luôn hành xử bất ngờ và phi logic – thì lúc này Mã Cốc chắc hẳn đã có công lao và được __TERM010__ trọng dụng rồi.

Thật đáng tiếc, hiện tại Mã Cốc lại đang bị __TERM007__ giam giữ trong thành Sui Dương.

“__TERM008__ đang ở trong thành; liệu __TERM007__ có nói điều gì khác không?”

Lúc này, nhìn thấy __TERM010__ đang im lặng, __TERM026__ nghĩ đến điều gì đó rồi quay đầu nhìn Huang Zhong.

Nghe thấy câu hỏi của Phạm Tăng, trong ánh mắt của Lý Thanh cùng các tướng lĩnh nước Sở, Hoàng Trung suy nghĩ một chút rồi kể lại đầy đủ những gì mình đã chứng kiến sau khi vào thành.

Khi Phạm Tăng và các tướng lĩnh khác nghe từ Hoàng Trung về những lời nói và cảnh tượng mà Bạch Duyên đã gặp phải, tất cả đều cau mày và nhìn nhau với vẻ bất lực.

“Không trách được là có thể chiếm được lòng mọi người… Phương pháp của Bạch Duyên quả thật xuất sắc; có vẻ như trong thời gian ngắn, chúng ta sẽ không thể công phá được thành Suối Dương!”

Phạm Tăng lúc này chỉ biết lắc đầu bất lực; người đầu tiên khiến ông cảm thấy bất lực đến thế, chính là Bạch Duyên.

Tuy nhiên, khi nhớ ra việc có một vị tướng tên Quân đội nhà Tần vào báo cáo công việc, nhưng khi thấy Hoàng Trung có mặt ở đó, người đó liền vội vàng dừng lại không nói tiếp, Phạm Tăng bỗng nhiên cau mày.

“Chuyện gì đã xảy ra với Mạc Phi?”

Phạm Tăng cảm thấy hoang mang.

Sau đó, ông bỗng nghĩ đến chuyện ở thung lũng Nham, liền quay đầu nhìn Hạng Yên.

“Có lẽ, chỉ có thể là liên quan đến Quân đội nhà Tần… Vị tướng đó, Phương Tài đã che giấu thông tin! Khả năng duy nhất là binh sĩ của Quân đội nhà Tần đã bị nhiễm độc; trong thời tiết lạnh giá như này, họ khó có thể nhận ra điều đó… Như vậy…”

Phạm Tăng phân tích, nhưng vẫn không chắc chắn, nên chỉ biết lắc đầu, thở dài rồi im lặng.

“Liệu có thể cho Quân đội nhà Tần uống thêm một loại thuốc nữa không?”

Xương Bình Quân – người vẫn đang im lặng – nghe thấy lời đề nghị này, bỗng nhiên nhìn về phía Hạng Yên và đưa ra ý kiến.

Vì đã biết rằng Quân đội nhà Tần chưa nhận ra mình bị nhiễm độc, thì tại sao không thử một lần nữa? So với loại độc khói mà trước đây đã sử dụng, lần này nếu có thể dùng thuốc đó lên lương thực, thì tất cả binh sĩ trong thành Suối Dương đều sẽ bị ảnh hưởng.

Dù sao thì lúc này, tất cả mọi người đều nhận thấy rằng việc tấn công Bạch Duyên quả là rất khó khăn.

“Đây quả là một ý kiến hay!”

“Thật vậy! Nếu có thể đầu độc Quân đội nhà Tần thêm lần nữa, thì chúng ta sẽ tránh được việc các tướng sĩ dưới trướng phải hy sinh mạng sống trong trận chiến đó!”

“Nhưng vấn đề là không biết liệu có loại độc nào mà Quân đội nhà Tần không thể phát hiện ra không…”

Nghe những lời của Xương Bình Quân, nhiều tướng lĩnh của quân Chu bắt đầu tranh luận sôi nổi. Dù trong cuộc chiến, việc sử dụng độc dược để hạ gục đối thủ là điều không hiếm gặp…

Nhưng khi Phương Tài nghe Bạch Duyên nói những lời đó, tâm trạng của tất cả các tướng lĩnh quân Chu đều trở nên nặng nề. Đối mặt với một kẻ địch cứng đầu đến thế và có sự đoàn kết chặt chẽ giữa các binh sĩ của mình, không ai muốn đối đầu trực tiếp với họ cả.

Quốc gia Chu khác hoàn toàn so với Quốc gia Kỳ, Quốc gia Ngụy, Triệu Quốc… thậm chí cả Hàn Quốc. Dù Chu có quân đội riêng, nhưng đội quân lớn của vua Chu thực ra không hề đông đảo. Những người hiện đang ở đây đều là những lính đánh thuê do các gia tộc lớn tụ tập lại với nhau; tương tự như các đại tướng Cảnh Kỳ và Xương Văn Quân ở những nơi khác.

Trong việc tấn công thành Suí Dương, kể từ khi tướng Hạng Yên ra lệnh cho các binh sĩ tinh nhuệ tiến vào thành và phải chịu thiệt hại nặng nề, mỗi đêm, việc quyết định ai sẽ chỉ huy cuộc tấn công lại trở thành nguyên nhân gây ra nhiều tranh cãi giữa các tướng lĩnh. Không ai muốn đảm nhận trách nhiệm đó cả.

Bây giờ, sau khi nghe những lời nói của Bạch Duyên, các tướng lĩnh quân Chu càng không khỏi băn khoăn. Nếu thực sự phải đối đầu trực tiếp với Bạch Duyên và tiêu hao hết lực lượng lính đánh thuê của mình, thì dù có giết được Bạch Duyên đi nữa, cũng khó có thể bù đắp được những tổn thất mà gia tộc mình phải chịu!

Nghĩ lại những gì đã xảy ra ở Thọ Xuân – khi Cảnh Kỳ tiêu diệt gia tộc Lý Viên và nhiều gia tộc quý tộc ủng hộ Hùng Du – những gia tộc còn sống sót ở Chu đều sở hữu rất nhiều lính đánh thuê; vì vậy, Phương Tài mới không dám dễ dàng trả thù họ.

Nghĩ về những gia tộc quý tộc bị Cảnh Kỳ tiêu diệt, họ đã rơi vào tình trạng gì khi không còn đội quân riêng tại nước Chu… Dù có lãnh địa, cũng chưa chắc đã an toàn!

Nếu như muốn loại bỏ Bạch Duyên và cả đội quân Quốc gia Tần dưới sự chỉ huy của ông ta thì thật tuyệt vời nếu có thể dùng độc để giành chiến thắng mà không cần giao tranh!

Nghĩ đến điều này, ngày càng nhiều tướng lĩnh không khỏi liếc nhìn Hạng Yên và Xương Bình Quân.

Và khi nhận thấy điều này, Hạng Yên biết rằng tất cả các tướng lĩnh của nước Chu đều đã bắt đầu dao động. Những cuộc tấn công liên tục trong thời gian qua nhưng không thành công đã làm cho họ mất lòng tin. Nghĩ đến đây, Hạng Yên nhìn thẳng vào mắt Hạng Lương – người con trai đang nhìn mình với ánh mắt van xin – rồi lại nhìn về phía những người thuộc gia tộc Hoàng, như Hoàng Trung, Hoàng Hà…

Lúc này, ánh mắt Hạng Yên hướng về phía hai cuộn tranh tre được đặt bên cạnh chiếc bàn gỗ: một cuộn chứa thông điệp từ Vua Chu Phụ Cừu, cuộn kia thì do Công tử và Hùng Kỳ chuẩn bị.

Vua Chu Phụ Cừu đã suy nghĩ đến việc gia tộc Hoàng vẫn còn những binh sĩ tinh nhuệ đang phục vụ dưới trướng Cảnh Kỳ, và gia tộc này cũng đã huy động toàn bộ lực lượng. Nếu không cứu Hoàng Dược, chắc chắn sẽ có người trong gia tộc Hoàng bất mãn; hơn nữa, việc loại bỏ Bạch Duyên không phải là nhiệm vụ duy nhất mà nước Chu cần thực hiện sau này… Xét đến những điều này…

Cuối cùng, Hạng Yên nhìn ra khỏi những cuộn tranh tre, nhìn chằm chằm vào các tướng lĩnh trước mặt mình, rồi quay người lại, nhắm mắt suy nghĩ.

Một lúc lâu sau, Hạng Yên mới thở dài.

“Nhà pháp sư ơi, liệu có cách nào để sử dụng độc không?”

Hạng Yên mở mắt hỏi. Có lẽ vì đã suy nghĩ đến những lời nói của Bạch Duyên và tình hình tại Thành Suối Dương trong những ngày qua – nơi mà sức mạnh của Quân đội nhà Tần vẫn không hề suy yếu – hoặc có lẽ vì xem xét đến tình hình chung của nước Tần và nước Chu, cũng như những mối quan hệ chính trị phức tạp, Hạng Yên đã quyết định nhượng bộ, đồng ý trao lương thực để đổi lấy con người. Ngay cả bản thân Hạng Yên cũng không khỏi nghĩ rằng, có lẽ đây chính là biện pháp duy nhất để giải quyết tình huống này một cách nhanh chóng.

Nếu không thế, khi đối mặt với một tướng địch như Bạch Duyên, thành Suý Dương do chính họ chỉ huy, dù có bao nhiêu quân binh, cũng không thể chắc chắn rằng sẽ có thể chiếm được thành Suý Dương trong thời gian ngắn, trước khi tuyết rơi.

...........................

Ngày hôm sau.

Bình minh bắt đầu ló rạng, bên trong thành Suý Dương, các binh sĩ Quân đội nhà Tần liên tục đi lại, vận chuyển đồ đạc; các tướng lĩnh cũng đang bận rộn với công việc của mình.

Trong các hành lang bên trong thành, đám binh sĩ Quân đội nhà Tần đã chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với cuộc tấn công liên tục suốt cả ngày từ phía quân Tần. Nhưng theo thời gian trôi qua, khi nhìn ra những cánh đồng trống trải bên ngoài thành, tất cả các binh sĩ đều cảm thấy bối rối.

Tại sao mãi mà không thấy bóng dáng của một binh sĩ Tần nào cả?

Mãi cho đến khi thêm một giờ trôi qua, tất cả các binh sĩ Quân đội nhà Tần mới nhìn thấy một chiếc xe ngựa đang từ hướng doanh trại quân Tần chậm rãi tiến đến!

Bên trong thành Suý Dương.

Một người đàn ông mặc áo vải đang vội vàng đi trên con phố, sau đó nhanh chóng đến một căn biệt thự. Sau khi mở cửa, anh ta bước vào bên trong, đi qua hành lang và ra sân, rồi đến một phòng đọc sách.

Trong phòng đọc sách đó, Tiền Đỉnh và Công tử Thăng đang trò chuyện với nhau.

Khi thấy người đàn ông bước vào, họ mới ngừng nói và nhìn về phía anh ta.