Trong phòng đọc tại thành Quế Phủ, Tiêu Hà đang quỳ sau bàn viết, cúi đầu cầm bút lông nhìn vào các tấm trúc bản, không khỏi cau mày. Sau đó, anh ta ngẩng đầu nhìn ra ngoài phòng đọc.

“Hàng vạn thạch lương thực! Tại sao lại như vậy, tướng quân ơi? Đây chính là họa diệt vong của quốc gia!”

Tiêu Hà tự hỏi trong sự bối rối.

Kể từ khi số lương thực được Quốc gia Tần điều động đến nơi, Tiêu Hà đã nhận thấy rằng ở khắp nơi, Quốc gia Tần đang gặp phải tình trạng kiệt sức, kho báu trống rỗng và các quận huyện không còn lương thực.

Nhưng điều khiến Tiêu Hà càng thêm hoang mang là tại sao Bạch Duyên lại vội vàng khởi động cuộc chiến này đến mức khiến Quốc gia Tần phải chịu những rủi ro lớn như vậy.

Càng mở rộng lãnh thổ nhanh chóng, khả năng gặp phải hậu quả tiêu cực cũng sẽ càng lớn.

“Không được!”

Nghĩ đến điều gì đó, Tiêu Hà vội vàng đứng dậy, bất chấp đống trúc bản chất đầy trên nền nhà, anh ta bước ra ngoài phòng đọc.

Trên đỉnh thành Quế Phủ, Bạch Duyên đứng giữa con đường thành, nhìn về phía doanh trại lớn của Quân đội nhà Tần bên ngoài thành. Dù cách xa, Bạch Duyên vẫn có thể nghe thấy tiếng hô vang của các binh sĩ đang luyện tập.

“Tướng quân!”

Nghe thấy tiếng gọi của Tiêu Hà, Bạch Duyên quay đầu lại và thấy Tiêu Hà đang vội vàng bước đến.

Thấy Tiêu Hà có vẻ vội vã như vậy, Bạch Duyên hơi ngạc nhiên. Kể từ khi giao việc hậu cần cho Tiêu Hà, anh ta đã dành toàn bộ thời gian và tâm huyết cho công việc đó; nếu không có việc gì đặc biệt, Bạch Duyên hiếm khi gặp Tiêu Hà.

Tại sao hôm nay Tiêu Hà lại có vẻ vội vàng đến thế?

“Tướng quân!”

Tiêu Hà đến trước mặt Bạch Duyên, cầm tấm tre và chào bằng cách cúi chào, sau đó, khi được Bạch Duyên đáp lại lễ chào, Tiêu Hà mới đưa tấm tre đó cho Bạch Duyên.

“Tướng quân hãy xem này, chỉ có hơn một ngàn thùng lương thực mà thôi, nhưng đó lại là toàn bộ lượng lương thực dự trữ của một quận. Tiêu Hà lo lắng rằng hiện nay, các vùng thuộc Quốc gia Tần đều đang thiếu lương thực.”

Tiêu Hà nhìn thấy Bạch Duyên đang chăm chú xem nội dung trên tấm tre, liền tiến lại gần và chỉ vào những dòng chữ trên đó để giải thích.

Mặc dù nửa đời không đạt được thành tựu gì, nhưng Tiêu Hà không hề phụ thuộc vào gia đình; ông đã chăm chỉ nghiên cứu các sách vở liên quan đến luật pháp của các quốc gia khác nhau, và thông qua việc quan sát nhiều sự kiện khác nhau, ông đã hiểu rõ nguyên nhân gây ra các thảm họa thiên tai và cách ứng phó trong những thời kỳ hỗn loạn.

Những điều này, Tiêu Hà đều đã quan sát thấy những quy luật cụ thể. Và những biểu hiện hiện tại của Quốc gia Tần đã khiến Tiêu Hà nhận ra những thay đổi đáng báo động – đó là dấu hiệu cho thấy Quốc gia Tần đang gặp phải nhiều khó khăn.

“Tướng quân, nếu Quốc gia Tần phải chiến đấu với nước Chu trong thời gian dài mà không thể giành chiến thắng, e rằng họ sẽ không thể cung cấp đủ lương thực cho quân đội. Khi đó, nếu binh sĩ thiếu lương thực, chắc chắn sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng, thậm chí có thể bị quân Chu lợi dụng!”

Tiêu Hà nói một cách nghiêm túc, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn vào Bạch Duyên.

“Vấn đề này tôi đã biết rồi!”

Sau khi đọc xong nội dung trên tấm tre, Bạch Duyên trả lại nó cho Tiêu Hà và nhìn về phía doanh trại lớn của Quân đội nhà Tần bên ngoài thành phố.

Tiêu Hà cầm trên tay những tấm giấy tre, liếc nhìn Bạch Duyên một cái.

   Lúc này, Huệ Phổ cũng đang bước lên con đường thành từ bậc thang bên trong thành, tiến về phía Bạch Duyên.

  “Tướng quân, đã theo lệnh của ngài, tất cả những người già yếu và trẻ em trong quân đội đều đã được điều động đến các nơi như Kỳ, Bình Dương, Hẻm Núi Dịch Sơn và Tiểu Châu,” Huệ Phổ cung kính nói với Bạch Duyên.

   Sau khi chiếm được Quý Phủ, họ đã sử dụng số tiền thưởng dự trữ trong thành để thưởng cho những ai xứng đáng; những người không nhận được thưởng đều rất ghen tị. Hiện tại, tinh thần chiến đấu của binh sĩ đang ở mức cao, và cũng là lúc thích hợp để các chỉ huy trung đội và đại đội tổ chức huấn luyện cho họ.

   Nhìn Bạch Duyên, Huệ Phổ cảm thấy rằng sau khi theo ông ta trong thời gian dài, mình nhận ra rằng Bạch Duyên và Lý Mục có rất nhiều điểm tương đồng.

   Như hiện tại, Kỳ, Bình Dương, Hẻm Núi Dịch Sơn và Tiểu Châu – đó đều là những con đường nhanh nhất từ nước Chu đến Quý Phủ. Nếu Chu muốn giành lại Quý Phủ, những thành trì này chắc chắn sẽ là mục tiêu hàng đầu của quân đội Chu. Thế nhưng, tướng quân lại cố tình điều những người già yếu và một số nam giới trẻ tuổi đến đó để đóng quân.

   Nhớ lại câu nói mà Bạch Duyên từng nói: “Không có thông tin nào có thể lừa dối con người hiệu quả hơn ánh mắt; đặc biệt là đối với những người thông minh,” Huệ Phổ không khỏi nghĩ đến việc hơn mười năm trước, tướng quân Lý Mục cũng đã sử dụng phương pháp tương tự để lừa đảo đại quân Hung Nô, dụ địch vào bẫy và sau đó bao vây chúng.

  “Tốt, trong thời gian này, hãy huấn luyện kỹ lưỡng những binh sĩ này, và nói với họ rằng việc tấn công Chu chính là cơ hội tốt nhất để họ nhận được tước vị, nô lệ, đất đai và tiền bạc,” Bạch Duyên nói với Huệ Phổ.

  “Vâng!” Huệ Phổ cung kính đáp lại.

   Bên cạnh, Tiêu Hà thấy rằng mọi việc đều đã được Bạch Duyên sắp xếp cẩn thận. Mặc dù lo lắng, nhưng cô cũng chỉ có thể giấu nỗi lo ấy xuống lòng. Nếu Bạch Duyên đã suy nghĩ kỹ rồi, thì chắc chắn mọi thứ sẽ ổn thôi.

Ngày xưa, Tiêu Hà chưa bao giờ tham gia vào các cuộc chiến tranh, nhưng giờ đây, khi theo sự chỉ huy của Bạch Duyên, anh ta được giao một nhiệm vụ quan trọng. Phương Tài hiểu rõ tại sao người ta nói rằng “với một đội quân lớn hàng trăm nghìn người, mỗi ngày cần tiêu tốn hàng ngàn vàng”.

Một trận chiến lớn với số lượng binh sĩ vượt qua một trăm nghìn người thực sự không phải là điều mà bất kỳ ai muốn tham gia là có thể làm được.

Về điểm này, nước Chu khác biệt so với Quốc gia Tần. Ngoài quân đội chính thức của nước Chu, họ còn áp dụng chế độ quân sự gia tộc; nghĩa là ngoài triều đình hoàng gia, các gia tộc lớn ở nước Chu đều nuôi dưỡng quân đội riêng trong lãnh địa của mình – số lượng quân sĩ này có thể ít vài nghìn người, nhưng cũng có thể lên tới hơn một trăm nghìn người.

Chỉ cần kể đến ba gia tộc Quý Cảnh Triệu, hay như gia tộc Họ Hạng và họ Hoàng, tất cả đều sử dụng thuế thu nhập từ lãnh địa để nuôi dưỡng quân đội riêng của mình; số lượng quân sĩ phụ thuộc hoàn toàn vào diện tích và mức độ phát triển của lãnh địa đó.

Đây cũng chính là lý do tại sao mỗi khi các vua Chu muốn xuất quân chống lại các quốc gia khác, họ thường buộc phải dựa vào sự hỗ trợ của các gia tộc quý tộc khác, và phải đưa ra những ưu đãi cho họ; ngay cả trong việc tranh giành ngai vàng, họ cũng cần sự hậu thuẫn của các gia tộc này.

Dù chỉ là một quý tộc bình thường thuộc dòng họ Tiêu suy tàn, Tiêu Hà vẫn còn nhớ về sự kiện Xiong You giành được ngai vàng trong quá khứ. Có vẻ như Xiong You đã có thể thắng được Xiong Fuchu chủ yếu nhờ việc ông ta nhượng bộ một số lãnh địa cho các gia tộc quý tộc, khiến họ quay lưng lại với Xiong Fuchu vào thời điểm quan trọng nhất.

Mặc dù sau đó Xiong You và Li Yuan đều bị giết, nhưng sự kiện này vẫn gây ra rất nhiều xôn xao.

“Tướng quân, không tốt rồi… Quốc gia Kỳ và Diêu Gia đã gửi tin tức đến!”

Khi Tiêu Hà đang chuẩn bị cáo từ để rời đi, một binh sĩ vội vàng chạy đến và đưa cho Bạch Duyên một cuộn giấy tre. Nghe nói đó là tin tức từ Thượng khanh nước Tần – Diêu Gia – Tiêu Hà cảm thấy hơi bối rối.

“Tướng quân, có chuyện gì xảy ra vậy?”

Nhìn thấy vẻ mặt cau có của Bạch Duyên, Huệ Phổ cũng không nhịn được mà hỏi nhỏ.

Sau khi đọc xong những tấm trúc bản, Bạch Duyên liền đưa chúng cho Huệ Phổ và Tiêu Hà.

“Thật không thể tin được… lại có người dám âm mưu ám sát Thủ tướng Qin ngay tại Quốc gia Kỳ!”

Huệ Phổ và Tiêu Hà nhìn những tấm trúc bản với vẻ kinh hoàng, sau đó họ nhìn nhau.

Bạch Duyên quay đầu lại và nói với người hầu cận bên mình:

“Ngươi, đi gọi Bàn Định đến đây ngay!”

Bạch Duyên nhẹ nhàng ra lệnh với người hầu của mình.

Quả Phụ cách Quốc gia Kỳ không xa; việc Thủ tướng Qin bị ám sát chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến các quyết định của Kinh Vương và cả toàn bộ Quốc gia Kỳ. Bạch Duyên hiểu rõ điều này, và Diêu Gia cũng vậy; vì vậy, ngay lập tức, Diêu Gia đã sai người mang tin này đến cho ông ta tại biên giới.

“Vâng!”

Người hầu cung kính đáp lời và rời đi.

“Tướng quân, liệu có nên điều quân canh giữ Yangguan không?” Huệ Phổ hỏi Bạch Duyên.

“Không… trước hãy để mọi thứ yên ổn…” Bạch Duyên nói với vẻ nghiêm túc, suy nghĩ một lát rồi lắc đầu, bảo Huệ Phổ tiếp tục huấn luyện binh sĩ; đối với đội quân của Quốc gia Kỳ tại Yangguan, không cần phải quá lo lắng.

Nửa giờ sau…

Khi Huệ Phổ và Tiêu Hà rời đi, Bàn Định theo người hầu đến trước mặt Bạch Duyên.

Nhìn thấy Bàn Định, Bạch Duyên không né tránh, mà ngay lập tức cho Bàn Định xem thông điệp mà Diêu Gia đã gửi đến.

“Nước Sở?”

Khi nhìn thấy tin tức đó, phản ứng đầu tiên của Bàn Định là sự kinh ngạc. Thủ tướng Khuỷ Tượng đã bị ám sát! Sau khi lấy lại bình tĩnh, Bàn Định lập tức nghĩ đến nước Sở – chỉ có họ, cùng với những gia tộc chủ trương chống lại nhà Tần trong nước Quốc gia Kỳ, mới có khả năng thực hiện hành động này.

“Chắc hẳn ông ta có lính hộ vệ và người canh gác đi theo, huống chi Quốc gia Kỳ cũng đang coi chừng tình hình này. Ngay cả khi nước Sở muốn hành động, họ cũng không có cơ hội đâu!”

Sau khi nói ra suy đoán về nước Sở, Bàn Định lập tức lắc đầu, từ chối quan điểm của mình. Không phải nước Sở… Nếu việc giết chết thủ tướng nhà Tần dễ dàng đến thế, thì nước Sở đã sớm hành động rồi. Khả năng duy nhất… chính là Quốc gia Kỳ…

Nghĩ đến đây, Bàn Định nhìn về phía Bạch Duyên.

“Tôi muốn gặp Nông Nguyệt ngay lập tức!”

Bạch Duyên cũng hiểu ý định của Bàn Định; vì vậy, ông không do dự mà nói ra lý do Bàn Định muốn đến đó: ông muốn tự mình đến biên giới để gặp vị tướng Sở đó.

Việc Khuỷ Tượng bị ám sát, dù có phải do những người chống Tần trong nước Quốc gia Kỳ thực hiện hay không, thì kết quả cuối cùng cũng sẽ buộc các lực lượng này phải chống lại nhà Tần. Lúc đó, Kinh Vương cũng sẽ lo ngại bị liên lụy và sẽ liên minh với nước Sở để chống lại nhà Tần.

Trước khi những việc này xảy ra, Bạch Duyên cần phải tận dụng khoảng thời gian còn lại để ngăn chặn chúng.

“Thưa tướng, Bàn Định sẽ lập tức lên đường đến Dương Quan để sắp xếp cuộc gặp cho ngài!”

Nghe lời Bạch Duyên, Bàn Định vui vẻ đồng ý, không hề do dự.

Lúc này, Bàn Định cũng nhận ra rằng sự biến động này thực sự nguy hiểm như thế nào đối với mối quan hệ Quân đội nhà Tần giữa nước Tề và nước Sở.

………………

Hai chiếc xe ngựa từ từ di chuyển trên con đường quan lộ, khi càng tiến gần thành phố Qufu, người đàn ông trung niên ngồi trước chiếc xe đầu tiên dường như càng trở nên lo lắng hơn.

“Các ngài là ai? Đang đi về đâu?”

Một số binh sĩ kỵ binh đang kiểm tra những người ra vào cổng thành; khi thấy hai chiếc xe ngựa này tiến lại gần và nhận thấy vẻ lo lắng của người đàn ông trung niên, họ lập tức cảm thấy có điều gì đó bất thường và trở nên cảnh giác.

“Tôi là người Hán, chúng tôi đang đi đến ……” Người đàn ông đó nói, rồi tiếp tục: “Trong xe chỉ toàn phụ nữ trong gia đình tôi thôi; xin các ngài thông cảm một chút!”

Người đàn ông đó chính là Bào Định – người đã từng suýt bị giết cùng với gia đình mình, may mắn được …… cứu giúp âm thầm, và sau đó đã ẩn náu tại nước Chu theo sắp xếp của ……

Nếu …… ở đây lúc này, có lẽ ông ta cũng không thể hiểu nổi tại sao Bào Định lại đến Qufu vào lúc này.

“Phụ nữ à?” Một binh sĩ khoảng hai mươi tuổi nghe thấy lời nói của Bào Định, liền mang theo sự nghi ngờ, cầm thanh kiếm tiến về phía chiếc xe và kéo rèm xe lên.

Khi nhìn thấy bên trong chiếc xe đầu tiên, ngoài một người đàn ông già tóc bạc, còn có một người phụ nữ và một thiếu nữ trẻ đẹp, binh sĩ đó lập tức tỏ ra ngạc nhiên.

“Hãy xuống xe!” Anh ta ra lệnh, rồi tiến về phía chiếc xe thứ hai.

Bên trong chiếc xe thứ hai, cũng có ba người phụ nữ, trong đó có một người đang ôm một đứa trẻ.

Sau khi kiểm tra cả hai chiếc xe, binh sĩ nhận thấy những người này dường như đang chuẩn bị chuyển nhà, vì vậy họ yêu cầu tất cả các phụ nữ đó xuống xe.

“Tướng quân, chúng tôi thực sự đang đi đến ……” Bào Định lo lắng cho sự an toàn của vợ con mình, vội vàng lấy ra bảy tám đồng tiền và lặng lẽ đưa cho binh sĩ.

Thấy vậy, binh sĩ nhận tiền và không từ chối, nhưng vì thấy trên xe có rất nhiều đồ đạc, họ vẫn tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng để đảm bảo không có sai sót gì xảy ra. Sau khi kiểm tra xong, họ quyết định cho phép hai chiếc xe tiếp tục hành trình.

Vì việc chuyển nhà của gia đình Bạo Định cần mang theo rất nhiều đồ đạc, lại có thêm hai chiếc xe ngựa, nên quá trình kiểm tra tốn khá nhiều thời gian. Chính vì vậy, có không ít xe ngựa của người dân và các gia tộc quý tộc trong thành cũng phải chờ đợi ngoài đó.

Quỹ Phủ đã bị Quân đội nhà Tần chiếm đóng, điều này đủ để làm xáo trộn sự yên bình vốn có của Quỹ Phủ, cũng như số lượng người qua lại nơi đây.

“Người phụ nữ kia thực sự là một thiếu nữ xinh đẹp; ở Quỹ Phủ, hiếm khi có người đẹp như vậy!”

“Đúng vậy… Chỉ là không biết xuất thân của họ ra sao thôi. Nhìn vào vẻ ngoài thì có vẻ cũng không tốt lành lắm… Có lẽ nếu áp dụng một vài thủ thuật thì cũng có thể chiếm được họ.”

“Anh Tu, nếu anh thích người phụ nữ kia, chúng tôi tự nhiên sẽ không tranh giành. Nhưng nếu có cơ hội, hai người phụ nữ xinh đẹp kia thì hãy để cho chúng tôi nhé… Dù tuổi tác họ lớn hơn một chút, nhưng vẻ ngoài vẫn rất quyến rũ!”

Ngoài những người dân qua lại và những phụ nữ tò mò nhìn vào gia đình Bạo Định, bên cạnh ba chiếc xe ngựa trong thành, mấy thanh niên quý tộc mặc áo lụa cũng không khỏi thì thầm bàn tán về Bạo Dã.

Nếu Bạch Duyên ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ nhận ra rằng những người phụ nữ mà những thanh niên quý tộc kia đang bàn tán, chính là những người từng chế giễu ông ấy khi ông ấy đến dinh thự của gia đình Bạo Định, nói rằng ông ấy chỉ là kẻ lười biếng, không có khả năng gì cả.

Khi Bạch Duyên theo Bạo Ngụ, dùng danh nghĩa là Kinh Mặc đến dinh thự của gia đình Bạo Định, ngày hôm sau, những người phụ nữ này vẫn còn ở trong hiên, trước mặt Bạo Dã, cùng nhau chế giễu ông ấy, nói rằng ông ấy đến đó chỉ để ăn không làm, không có khả năng gì cả, và hoàn toàn không xứng đáng với Bạo Dã.

So với lần cuối cùng Bạch Duyên gặp lại những người phụ nữ này khi họ bị nhốt trong tù, dù bây giờ họ không còn tồi tệ như vậy nữa, nhưng tình hình của họ cũng chẳng khá hơn là mấy.

Trong thời buổi loạn lạc này, nếu không có địa vị, thì nhiều lúc con người không thể quyết định được những điều mình muốn.

“Hãy vào đi!”

Sau khi kiểm tra và thấy không có gì bất thường, các binh sĩ gật đầu cho phép gia đình Bạo Định vào thành… Tuy nhiên, ánh mắt họ vẫn không khỏi đổ dồn về phía Bạo Dã.

Dù ở thành phố Qufu này, cũng hiếm khi thấy những thiếu nữ xinh đẹp như Bạo Dã, hoặc là con gái của các gia tộc quyền quý, hoặc là vợ hay tình nhân của những người mà họ không dám đụng vào. Nhưng việc một người con gái xinh đẹp như vậy lại mặc đồ bình thường như Bạo Dã thì thật sự rất bất thường.

“Cảm ơn! Cảm ơn!”

Bão Định cảm nhận được ánh mắt đầy ý đồ xấu xa của những người con trai gia tộc kia, và cảm thấy lạnh ran khắp người. Điều anh ta lo lắng nhất chính là vợ con mình có thể bị những kẻ đó để mắt đến.

Bỗng nhiên, tiếng móng giẫm ngựa vang lên.

Những binh sĩ kỵ binh đang canh gác giữ cổng thành liền quay đầu nhìn lại. Khi thấy đó là tướng Huệ Phổ cùng với những người tin cậy ra khỏi thành phố, họ đều biết rằng tướng Huệ Phổ đang đi về doanh trại Quân đội nhà Tần, vì vậy họ đều nhường đường cho ông.

“Tướng quân!”

“Tướng quân!!!”

Không chỉ những binh sĩ đang canh gác giữ cổng thành, mà tất cả mọi người xung quanh, cũng như những người con trai gia tộc kiêu ngạo kia, khi thấy tướng Huệ Phổ đến, đều cúi đầu và cẩn thận nhường đường.

Nhìn thấy cảnh này, Bão Định nghĩ đến việc sau này mình vẫn cần dựa vào vẻ đẹp của con gái để có lại giàu có và địa vị. Chính vì vậy, ở nước Chu, ông đã từ chối rất nhiều lời đề nghị kết hôn, chỉ để có thể gả cô con gái xinh đẹp nhất của mình, Bạo Dã, cho Quốc gia Kỳ.

Bây giờ, ở Qufu này, con gái ông tuyệt đối không được để xảy ra chuyện gì.

Nghĩ mãi như vậy, nhớ lại những lời nói của những người con trai gia tộc kia, Bão Định bỗng nhiên quyết định tiến lên, quỳ xuống và chặn đường những người kỵ binh cùng với tướng Quốc gia Tần.

Hành động của Bão Định khiến mọi người đều ngạc nhiên; ngay cả ông Bão đang được Bạo Dã nâng đỡ cũng không hiểu sao con trai mình lại làm như vậy.

Cơ thể tôi không khỏe lắm, và có thể phải đến khoảng 1 giờ sáng mới hoàn thành được bài viết. Xin lỗi, những ngày qua việc cập nhật có thể không ổn định lắm.

Xin cảm ơn mọi người đã gửi cho tôi vé hàng tháng và phiếu giới thiệu, cũng như những khoản đóng góp của các bạn!