Khi Bạch Duyên giành được các thành phố như Phù Thành và khu vực gần Quế Phủ, Phương Tài đã nhận được thông báo từ Diêu Gia rằng đoàn xe chở Cửu Đỉnh đã đến ngoại ô thành Lạc Dương.

Việc họ có thể đến nhanh như vậy không thể thiếu sự hỗ trợ của các quan chức tại tất cả các thành phố dọc đường; đồng thời, họ cũng đã vượt qua nhiều trở ngại lớn. Trở ngại lớn duy nhất là khi họ đi qua vùng đất của nhà Ngụy, nơi họ gặp phải một nhóm cướp. Tuy nhiên, những kẻ cướp này chỉ chưa kịp gây trở ngại trong hơn một ngày thì đã bị tiêu diệt. Sau đó, Xương Bình Quân đã ra lệnh cho tất cả các quan chức tại các thành phố dọc đường phải cùng với các công chức và binh lính bảo vệ đoàn xe chở Cửu Đỉnh.

Bên trong thành Lạc Dương, trước khi đoàn xe chở Cửu Đỉnh kịp đến cổng thành, đã có vô số người dân tụ tập lại bên trong và bên ngoài thành phố. Là kinh đô của các triều đại Thượng Hạ, Thương, Tây Chu và Đông Chu, thành Lạc Dương luôn là nơi tấp nập thương nhân, quý tộc và cả những người có nguồn gốc từ các dòng họ quý tộc.

Trong một căn biệt thự, một người đàn ông chạy nhanh từ hành lang vào sân, sau đó bước vào phòng khách và đứng trước mặt một nhóm người đàn ông, trong đó có năm sáu vị lão nhân tóc đã bạc.

“Thưa ngài, đoàn xe chở Cửu Đỉnh sắp đến Lạc Dương rồi!”

Người đàn ông này thở hổn hển và báo cáo với những người đàn ông đang ngồi ở phía trên phòng khách.

Người đàn ông đứng đầu nhóm nghe xong liền gật đầu từ từ, nhìn những người khác trong nhóm cũng đều gật đầu, sau đó hướng ánh mắt về phía những vị lão nhân tóc bạc kia.

“Lão Vệ, lão Chu, Điền Lão, lão Trần… Bây giờ chiếc Cửu Đỉnh giả đã được đưa đến Lạc Dương. Việc Bạch Duyên lừa dối mọi người bằng chiếc Cửu Đỉnh giả này, xin các ngài hãy giúp chúng tôi phanh phui sự thật, để bảo vệ chiếc bảo vật truyền thống này khỏi bị ô nhục!”

Người đàn ông đứng đầu tên là Khương Kính, thuộc dòng họ Khương nổi tiếng. Sau khi nhận được thông báo từ Quốc gia Kỳ, Khương Kính đã đợi chờ những vị lão nhân này tại Xianyang và tập hợp tất cả mối quan hệ có thể có, chỉ chờ đợi Bạch Duyên đưa chiếc Cửu Đỉnh giả đến đây.

“Chúng ta đã may mắn được chiêm ngưỡng Cửu Đỉnh thực sự. Bây giờ Bạch Duyên đang dùng chiếc Cửu Đỉnh giả để lừa dối mọi người, chúng ta không thể không làm gì được. Ngài Khương yên tâm, ngày mai, chúng ta sẽ cùng với chiếc Cửu Đỉnh giả đó đến Lạc Dương!”

“Chúng ta nhất định phải vạch trần kẻ Bạch Duyên kia! Dòng họ Chu nay đã không còn nữa, dòng họ Quốc gia Kỳ cũng đã suy tàn… Nhưng Cửu Châu Đỉnh thì không phải thứ mà Quốc gia Tần có thể chiếm đoạt được. Kẻ Bạch Duyên kia không thể lừa gạt mọi người bằng những thứ giả mạo. Ngay cả khi Ying Zheng có cái đỉnh giả, ông ta cũng chắc chắn không thể nhận được sự ủng hộ của trời!”

Những người già tóc bạc, khuôn mặt già nua, lần lượt nói ra những lời này một cách quả quyết.

Những người này đều là các bậc quý tộc già từng sống ở Quốc gia Kỳ. Họ tất cả đều đã từng chứng kiến chính cái Đỉnh Cửu Châu bằng mắt mình; trong suốt hàng thập kỷ qua, việc Đỉnh Cửu Châu bị mất đi cũng luôn là niềm tự hào của họ.

Bây giờ, khi nghe tin rằng kẻ Bạch Duyên muốn dùng cái đỉnh giả để lừa gạt mọi người, làm sao họ có thể chấp nhận được? Nếu cái đỉnh giả đó được Quốc gia Tần sử dụng để lừa đảo thiên hạ, thì đó không chỉ là sự xúc phạm đối với Cửu Châu Đỉnh, mà còn là sự xúc phạm đối với danh dự suốt đời của họ nữa.

Cửu Châu Đỉnh chính là Cửu Châu Đỉnh! Không có cái đỉnh nào khác trên đời này có thể thay thế được nó.

“Hôm qua, chúng tôi nhận được tin từ nước Chu: kẻ Bạch Duyên đã nghĩ đến việc làm cái đỉnh giả này do lời khuyên của viên quan Wei Pang từ nước Wei. Vì vậy, kẻ đó không ngần ngại giết hại tất cả người dân ở Thập Lý Đình và cả gia tộc Song, đổ lỗi cho bọn cướp, rồi lấy cái đỉnh của gia tộc Song để giả mạo thành Đỉnh Cửu Châu…”

Kuang Jing nhìn những người già kia, từ từ gật đầu, sau đó kể lại những thông tin mà anh ta vừa nhận được từ nước Chu cho mọi người trong căn phòng.

“Thật là như vậy sao?”

“Kẻ Bạch Duyên kia thực sự hung ác đến thế sao?”

Nghe lời của Kuang Jing, không chỉ những người già tóc bạc mà cả những người đàn ông khác cũng đều ngạc nhiên và cau mày.

“Thông tin này hoàn toàn chính xác. Người duy nhất còn sống sót của gia tộc Song, Song Jin, đã chứng kiến tận mắt cảnh người Qin giết hại gia tộc họ, cướp đi Đỉnh Cửu Châu, rồi thả nó xuống sông Sì. Hiện nay, nghe nói Song Jin đã trốn đến thành phố Shouchun thuộc nước Chu và may mắn thoát nạn; hiện anh ta vẫn đang ở đó.”

Kuang Jing giải thích.

Ngay khi lời nói của Kuang Jing vang lên, trong chốc lát, có một người đàn ông tức giận đập bàn và đứng dậy.

“Làm sao có chuyện như thế này được! Người đã lạm dụng Bạch Duyên và sử dụng Trần Lỗ của họ như vậy, kẻ bất nhân và vô đạo như vậy, làm sao xứng đáng được cầm thanh kiếm của lòng nhân ái!!!”

Lời nói của người đàn ông ấy vang lên, và dưới ánh mắt của Kuang Jing, một người khác cũng cười lạnh một cách hiểu ý.

“Kẻ đã dùng nước để phá hủy Đại Lương, làm sao có thể nói đến lòng nhân ái!”

Người đàn ông ấy lắc đầu.

Qua cuộc trao đổi này, gần như tất cả các người đàn ông trong đại sảnh đều cảm thấy phẫn nộ. Những người già tóc bạc càng thêm tức giận, ánh mắt họ đầy quyết tâm.

“Thưa ngài, Chín Cái Vạc đã vào Luoyang rồi!”

Lúc này, lại có một người hầu vội vàng chạy vào đại sảnh báo tin.

Kuang Jing thấy vậy, liền vội vàng đứng dậy và cúi chào mọi người.

“Về việc hôm nay, xin mọi người hãy đừng lan truyền ra ngoài. Nào, chúng ta cùng đi xem ‘Chín Cái Vạc’ mà Bạch Duyên đã tìm thấy trông như thế nào!”

Kuang Jing nói.

Kuang Jing kể về chuyện của gia đình Song Jin, chỉ mong rằng những người quý tộc này sẽ lan truyền thông tin đó. Tuy nhiên, ông biết rõ rằng một khi Chín Cái Vạc rời khỏi Luoyang, một khi ông cùng với Chen Lão, Điền Lão và những người khác đi đến Xianyang, mà không còn mặt ở đó, thông tin chắc chắn sẽ bị lộ.

Lúc đó, họ đã đến Xianyang, và những người ở Xianyang cũng sẽ sớm lan truyền tin tức về việc gia đình Song có Chín Cái Vạc đến Xianyang.

“Nào, đi thôi!”

“Hãy đi xem Chín Cái Vạc của gia đình Song!”

Nhìn thấy lời mời của Kuang Jing, mọi người đều không thể kiềm chế được lòng mình, làm sao có thể từ chối được? Vì vậy, họ đều đứng dậy, cúi chào Kuang Jing và đồng ý đi cùng.

Trong thành phố Luoyang, những cảnh tượng tương tự cũng diễn ra ở nhiều nơi khác. Những người già từng thấy Chín Cái Vạc đều tập trung lại ở thành phố Luoyin.

Trên những con phố của Luoyin, lúc này, tất cả mọi người đều nhìn thấy chiếc vạc lớn màu đen, được bọc kín bằng vải đen, cần đến ba mươi người mới có thể cùng nhau khiêng nó.

Cảnh tượng này khiến cho vô số người dân thở dài.

“Thật to lớn! Đó chính là Chín Cái Vạc à?”

“Thật to lớn!”

Thật đáng tiếc là không thể nhìn thấy bản đồ Chín Châu được người ta đồn đại kia!

“Đừng mơ tưởng nữa, Cửu Châu Đỉnh là vật mà Bạch Duyên dâng lên Vua Tần Ying Zheng; Ying Zheng chưa từng được nhìn thấy nó, làm sao người khác có thể chiêm ngưỡng được!”

Trong tiếng bàn tán ồn ào, nhìn những binh sĩ cưỡi ngựa mang theo giáo và kiếm, cùng các quan lại thành phố và Tần túc, mọi người đều nhường đường, không dám cản trở họ.

Nhìn thấy kích thước của cái đỉnh lớn đến nỗi khiến người ta phải kinh ngạc, gần như tất cả mọi người đều không khỏi thốt lên.

Rất nhanh sau đó, những người đang ở tầng hai, tầng ba của các căn nhà trên phố, khi nhìn thấy kích thước của cái đỉnh, đều cau mày; may mắn thay, họ dường như đều biết điều gì đó, nên đã kìm nén sự ngạc nhiên trong lòng.

Tuy nhiên, đối với một số người già, họ lại trao nhau những ánh mắt ngạc nhiên; có vẻ như họ không ngờ rằng cái đỉnh được phủ bằng vải đen in chữ “Tần” lại có kích thước lớn đến thế. Đáng tiếc là xung quanh cái đỉnh dường như được quấn bằng cỏ khô hay thứ gì đó để tránh va chạm trong quá trình vận chuyển, nên họ không thể nhìn rõ các góc cạnh cũng như thân đỉnh, chân đỉnh.

Nhưng khi nghĩ đến chuyện xảy ra tại Lý Trình Thập Dặm và gia đình Song, mỗi người già đều cảm thấy tức giận; họ nhìn vào cái đỉnh giả được phủ bằng vải đen trên đường phố… Cái đỉnh giả, mãi mãi chỉ là cái đỉnh giả mà thôi!!!

Bên trong thành phố Luoyang…

Tần Thuật cùng với Gou theo sau Ran Wu đến dinh thự. Bạch Bá, Bạch Nham và Bạch Bình đều đang ở trong sân; khi nhìn thấy Tần Thuật và Gou, họ đều cúi chào một cách lịch sự.

Qua lời giới thiệu của Ran Wu, Tần Thuật mới biết rằng những người này đều thuộc gia tộc Bạch thị.

“Xun thị, Tần Thuật xin chào mọi người!”

Tần Thuật cúi chào.

Ngay khi anh ấy nói ra câu đó, không chỉ Bạch Bình mà cả Bạch Bá và Bạch Nham đều ngạc nhiên, nhìn nhau rồi cúi chào một cách nghiêm túc trước mặt Tần Thuật.

Rất lâu trước đây, họ đã biết về sự tồn tại của Xun thị Tần Thuật qua những lá thư của Bạch Duyên; bây giờ khi gặp mặt trực tiếp, dù là thuộc gia tộc Bạch thị, Bạch Bá và Bạch Nham cũng không dám xem thường hay coi thường anh ấy chút nào.

Thành phố Bình Dương nổi tiếng là nhờ vào vị tướng quân sự Bạch Kỳ, còn họ Xun thì được biết đến vì vai trò của họ trong lĩnh vực Nho giáo và việc tổng hợp các tư tưởng triết học. Trong mắt các học giả khắp nơi, vị trí của họ thật sự rất đặc biệt. Ngay cả người hiện nay đang được Tần Thủy Hoàng tin tưởng và đảm nhiệm chức vụ Thẩm phán, người phụ trách soạn thảo luật pháp, cũng là một môn đồ của họ.

  Vì vậy, khi nhìn thấy Tần Thuật, nguồn gốc xuất thân của Bạch Bác và Bạch Nham so với Tần Thuật thì thực sự không dễ để nói ra được.

  “Chúng tôi đã nghe nói về Chín Đỉnh, nên đã đến đây chờ đợi từ lâu rồi. Xin mời!”

Bạch Bác là người đầu tiên lên tiếng.

  Thực ra, khi họ đến Lạc Dương, ban đầu không phải vì chuyện Chín Đỉnh. Họ dự định sẽ ở Xianyang và chờ đợi cùng với Bạch Dụ. Nhưng do sắp xếp của Họ Phùng và cha họ Bạch Trọng, việc liên quan đến Bạch Bình cuối cùng cũng đã có kết quả.

  Bạch Bình đã được bổ nhiệm làm chức vụ Chủ Lý Yển tại Lạc Dương!

So với các chức vụ cao cấp như Quận Công hay Quận Uy, Chủ Lý Yển có vẻ như không quá quan trọng. Nhưng đây là Lạc Dương – nơi mà Chủ Lý Yển có quyền kiểm soát sự đi lại của tất cả các quan chức. Có thể nói, dù chức vụ này không cao cấp, nhưng quyền lực thực sự rất lớn. Không chỉ vậy, thông qua chức vụ này, họ còn có thể thu hút lòng người, quản lý mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc ở Lạc Dương, và đây cũng là nền tảng cho việc thăng chức sau này.

  Vì vậy, khi biết được tin này, toàn bộ gia tộc Bạch thị đều rất hài lòng. Bạch Bác và Bạch Nham cũng đã đích thân đưa Bạch Bình đến nhận chức, đồng thời cũng muốn gặp gỡ Rạn Vũ.

  “Xin mời!”

Khi nhìn thấy lời mời của Bạch Bác, Tần Thuật suy nghĩ một chút rồi cũng đồng ý.

  Tại thành phố Lâm Tử…

Khi tin tức về việc Thủ tướng Khuê Trạng bị ám sát lan truyền khắp thành phố, vấn đề này liên quan trực tiếp đến mối quan hệ giữa hai nước Tề và Tần. Một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến xung đột. Vì vậy, toàn thành phố đang trong tình trạng thiết quân luật; người ta có thể thấy bóng dáng của các binh sĩ đang tuần tra khắp nơi trên đường phố.

Bất kỳ ai không thể giải thích rõ lai lịch hoặc bị coi là người đáng nghi ngờ đều sẽ bị các Quốc sĩ nước Tề điều tra kỹ lưỡng; nếu không tìm ra manh mối gì, họ sẽ bị bắt giữ ngay lập tức.

Tại các cổng thành cũng vậy. Vì biện pháp kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, những cổng thành trước đây từng được thông qua nhanh chóng giờ đây có hơn ba mươi Quốc sĩ nước Tề đang kiểm tra kỹ lưỡng mọi người ra vào. Nhìn từ dưới lên, số lượng binh sĩ canh gác trên đường thành cũng tăng lên gấp nhiều lần so với trước đây.

Nhiều quý tộc hay quan lại đi xe ngựa đều không khỏi than phiền, nhưng trước tình hình kiểm tra và lệnh giới nghiêm này, ai cũng phải chịu đựng. Dù sao thì việc Thủ tướng Quốc gia Tần bị ám sát cũng là một sự việc nghiêm trọng; không ai muốn dính líu đến chuyện này, bởi nếu bị coi là kẻ chịu tội thay người khác, họ sẽ không còn chỗ nào để phàn nàn nữa.

Tuy nhiên, cũng có những ngoại lệ. Khi một chiếc xe ngựa sang trọng xuất hiện dưới cổng thành, được đội ngũ vệ sĩ hùng hậu bảo vệ, một người đàn ông trung niên mập mạp bước ra khỏi xe. Nếu là Thủy Thọ ở đây, chắc chắn anh ta sẽ run sợ khi nhìn thấy người đàn ông này, bởi đó chính là Điền Giả – kẻ đã từng ra lệnh đánh gãy chân anh ta trước đây.

“Nhường đường đi! Tôi thuộc hoàng gia, có cần kiểm tra không?”

So với trước đây, Điền Giả đã mập mạp hơn nhiều, rõ ràng là anh ta đang hưởng thụ cuộc sống xa hoa. Tuy nhiên, lúc này trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ bực bội; rõ ràng nếu không phải vì việc Thủ tướng Qin bị ám sát, anh ta sẽ không vội vàng trở về Lâm Tử đến thế.

Ở trong lãnh địa của mình thì tốt biết mấy… có người đẹp, rượu ngon, cuộc sống thật thoải mái.

“Không dám!”

Những binh sĩ giữ cổng thành đứng đó đều không dám cản trở Điền Giả, liền nhường đường cho anh ta; những người dân khác cũng lùi lại một bên, sợ rằng sẽ làm phật lòng vị quyền quý mà họ suốt đời này cũng không thể xúc phạm được.

Cách đó không xa, trên một chiếc xe ngựa khác, một người đàn ông trung niên đang kiên nhẫn chờ đợi cũng chứng kiến cảnh tượng này. Tuy nhiên, anh ta đã quen với điều này và tiếp tục kiên nhẫn chờ đợi sau chiếc xe ngựa khác.

“Chánh, còn bao lâu nữa mới vào được thành?”

Bên trong chiếc xe ngựa vang lên giọng nói của một người đàn ông già. Công Dương Chán lắng nghe những lời nói của mẹ mình và vội vàng an ủi bà. Chỉ còn một lát nữa thôi…

Nhìn người phụ nữ trước mặt, Công Dương Chán hiểu rõ rằng bà đang rất nhớ quê hương, muốn sớm vào thành phố để thăm lại những nơi từng đi qua, gặp lại bạn bè cũ.

Công Dương Chán hoàn toàn thông cảm với tâm trạng của mẹ mình, vì vậy anh mới để em trai mình dẫn gia đình đi về phía Đông Dương trước, còn bản thân thì đưa mẹ đến Lâm Tỳ này.

Nghĩ về những chuyện xưa, nhìn người phụ nữ kia, ánh mắt Công Dương Chán vẫn đầy sự kinh ngạc.

Bạch Duyên!

Tướng Qin Bạch Duyên… Hóa ra là cháu trai của một người bạn cũ của mẹ mình.

Nếu không tự mình chứng kiến, Công Dương Chán sẽ không bao giờ tin được rằng gia tộc Công Dương của họ lại có liên quan đến Quốc gia Tần – một quan lại quyền lực, người được Hoàng đế Ying Zheng sủng ái – và đến Bạch Duyên nữa.

Bên trong con hẻm nhỏ, trong một sân vườn cũ kỹ, Mã Hiệp Phương Tài trở về sân và thấy mẹ cùng vợ mình đang nhìn mình với ánh mắt đầy lo lắng.

Thấy vậy, Mã Hiệp chỉ biết lắc đầu không thể làm gì khác.

“Trong thành phố vẫn còn rất nghiêm ngặt; mọi nơi đều đang được kiểm tra, rất nhiều cửa hàng gặp khó khăn trong việc kinh doanh, và cũng có không ít người buôn bán bị bắt đi. Hôm nay vẫn không thể đi bán hàng được.”

Mã Hiệp bước vào sân và nói nhỏ, nhìn thấy mái tóc bạc của mẹ mình, sau đó nhìn vợ mình, anh cũng cảm thấy lo lắng.

Đã qua bao nhiêu ngày rồi… Không biết khi nào mọi chuyện mới chấm dứt.

“Rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Nghe lời an ủi của mẹ, Mã Hiệp gật đầu.

Nhưng đúng lúc đó, bỗng nhiên từ bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập. Tò mò, Mã Hiệp đi đến cửa và thấy rất nhiều binh sĩ đang mang theo giáo dài và kiếm, đi từng nhà để kiểm tra.

“Lùi lại! Ai dám cản trở thì bị bắt ngay!”

“Ngồi xuống!”

Mã Hiệp nhìn thấy những người dân trong con hẻm đều bị đuổi ra khỏi nhà, phải quỳ xuống dưới sự quát tháo của binh sĩ, không dám nhúc nhích.

Lúc này, Mã Hiệp cũng thấy vị tướng dẫn đầu đang cùng một số binh sĩ tiến về phía này.

Lo lắng cho mẹ mình, và vì sợ hãi nên cũng không dám ngăn cản những binh sĩ đó, ông ta vội vàng mở cửa để họ vào kiểm tra.

“Kiểm tra!”

Vị tướng dẫn đầu, khoảng hơn ba mươi tuổi, liếc nhìn ông ta một cái rồi, khi thấy bà lão tóc bạc cùng người phụ nữ đang hoảng sợ, ông ta chỉ vào căn nhà và ra lệnh nhẹ nhàng.

Tuy nhiên, so với những người dân bên ngoài, dù là tướng hay các binh sĩ khác, họ đều nói chuyện một cách lịch sự hơn nhiều, và không làm lung tung đồ đạc như bên ngoài.

Bà ngoại của Bạch Duyên nhận ra điều này ngay lập tức; chắc chắn là Yến Nhi đã nhờ những người hầu trong nhà họ Tiền chuẩn bị mọi thứ cẩn thận.

Khi Thủ tướng Quốc gia Tần bị ám sát, ai cũng lo sợ bị liên lụy; một khi bị kéo vào chuyện này, ngay cả nhà họ Tiền cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Vì vậy, khi thấy Yến Nhi vẫn quan tâm đến gia đình mình, bà ngoại cảm thấy vô cùng ân hận.

Ở tuổi này, với thể trạng như thế này, bà luôn cảm thấy mình là gánh nặng cho mọi người xung quanh – không chỉ cho con trai cả mà còn khiến Yến Nhi phải lo lắng không ngớt.

“Đi thôi!”

Đồ đạc trong nhà vốn dĩ không nhiều, sau khi được kiểm tra xong, các binh sĩ nhanh chóng rời đi.

Ông ta thở phào nhẹ nhõm, nhìn vợ mình một cái; vợ ông ta vội vàng đi vào phòng và chỉ khi tìm thấy túi tiền đầy đủ ở góc nhà, bà mới yên tâm lại.

“Mẹ ơi, có chuyện gì vậy?”

Ông ta thấy vợ mình bước ra ngoài và gật đầu, đang chuẩn bị nói gì đó thì bỗng nhận thấy khuôn mặt buồn bã của mẹ mình, liền vội vàng hỏi.

“Không sao đâu!”

Bà ngoại lắc đầu nhẹ với con trai mình, có vẻ như rất mệt mỏi, rồi từ từ đi đến chỗ đống củi, nhặt những thanh củi bị đổ xuống đất… Bóng dáng già yếu của bà khiến ông ta cảm thấy vô cùng lo lắng.

Lúc này, bỗng nhiên lại có tiếng bước chân vang lên bên ngoài; ông ta nghĩ rằng những binh sĩ đó quên điều gì đó, và lập tức lại cảm thấy lo lắng.

Nhưng lần này, điều khiến ông ta ngạc nhiên là một người đàn ông khoảng tuổi ông ta, đang dìu một bà lão, từ từ bước vào sân nhà… Hai người này ông ta chưa bao giờ gặp trước đây, cũng không hề quen biết họ.