Trở về làng vào buổi tối.

Nếu như mọi khi, có lẽ anh ta sẽ không về nhanh đến thế này.

Dù sao thì vào ban đêm, cũng chưa chắc đã có việc gì để làm. Chỉ cần đợi bên cạnh các đường ống, thỉnh thoảng cũng sẽ có công việc vào buổi tối.

Nhưng hôm nay, vì đã hẹn với cô bé họ Tiền, nên anh ta trở về sớm hơn một chút và sau đó cũng không đi đâu nữa.

“Ồ?”

Khi trở về nhà, Thủy Duyên thấy bữa tối đã được chuẩn bị sẵn trước chiếc ghế gỗ.

Gọi là bữa tối… Nhưng thực ra chỉ là một số rau dại xay nhuyễn trộn lẫn với gạo đã nấu chín mà thôi.

Thủy Duyên đã quen với điều này từ lâu rồi. Thức ăn ngon thì thuộc về những người khác… Kể từ khi mới sinh ra, Thủy Duyên đã hiểu rõ điều đó. May mắn thay, chỉ khi bà ngoại đến thăm thỉnh thoảng, vì thương cháu trai mình, bà luôn lén mang cho cậu những thứ ngon lành.

“Con đã về à?”

Đúng lúc đó, có vẻ như Phương Tài nghe thấy tiếng động, bà Mã bèn bước ra từ trong phòng. Sau khi nói xong, bà Mã ngửi thấy một mùi hôi thối khó chịu. Nhìn thấy Thủy Duyên, khuôn mặt non trẻ nhưng đã xuất hiện nhiều nếp nhăn của bà Mã hiện lên vẻ lo lắng. Dù sao thì đây cũng là con ruột của bà mà.

Người con trai cả Thủy Thọ dù có phần ngốc nghếch và chân thành, nhưng cũng giống như mọi người bình thường; bây giờ anh ta đã nhập ngũ và sau này cũng sẽ có cuộc sống ổn định. Chỉ có cậu con trai út Thủy Duyên này… Từ nhỏ đã bị bạn bè bắt nạt vì thân hình yếu ớt, nhưng cậu chưa bao giờ khóc lóc hay than phiền; thậm chí còn lo lắng làm bà Mã buồn lòng, nên nhiều lần khi bị bắt nạt bên ngoài, về nhà cậu lại nói rằng mình chỉ bị vấp ngã mà thôi.

Ai có thể tin được rằng một đứa trẻ năm sáu tuổi lại bị vấp ngã đến mức khuôn mặt còn in dấu chân người khác?

Không biết bao nhiêu lần, khi biết Thủy Duyên bị bắt nạt mà không hề khóc, nhưng khi chính mắt bà Mã thấy cậu nói rằng mình chỉ vấp ngã, trái tim bà như bị siết chặt lại, và nước mắt không thể kiểm soát được nữa.

Bà Mẹ thường xuyên thở dài, bảo rằng trên đời này, có mấy đứa trẻ hiểu chuyện như thế này?

“Mẹ ơi!”

Thủy Duyên miệng còn đầy thức ăn tối, nhìn mẹ gật đầu và nở nụ cười trên khuôn mặt.

“Cha đâu rồi?”

Thủy Duyên hỏi.

Thông thường vào lúc này, cha cũng phải ở nhà mới đúng, sao lại chỉ thấy mẹ một mình?

“Hôm nay cha đi Thành Lâm Tử để mua thêm quần áo cho gia đình.”

Bà Mẹ mặc chiếc áo vải giản dị, không hề phiền lòng với mùi hôi trên người Thủy Duyên.

Nhìn thấy Thủy Duyên – người suốt cả ngày làm việc mà buổi trưa chẳng được ăn gì cả – bà Mẹ mỉm cười.

“Anh trai con hôm nay đã nhận được lương hàng năm, nhờ người mang về và nhất định yêu cầu mua thêm quần áo cho con.”

Bà Mẹ nói, ánh mắt đầy tình yêu thương khi nhìn Thủy Duyên.

Dù Thủy Thọ có vẻ ngốc nghếch, nhưng anh ta luôn quan tâm đặc biệt đến em trai mình.

Tình cảm giữa hai anh em này từ nhỏ đến lớn luôn khiến bà Mẹ cảm thấy yên tâm; khác hẳn so với cha của Thủy Duyên và các chú của cậu bé.

“Mẹ ơi, anh trai con vẫn chưa lấy vợ đâu!”

Nghe lời mẹ, Thủy Duyên cảm thấy ấm lòng và không khỏi nói ra.

Anh trai Thủy Thọ lớn hơn cậu ba tuổi, bây giờ đã mười bảy rồi. Nếu ở những gia đình quý tộc, có lẽ anh ấy đã có ba bốn người vợ rồi.

Cuối cùng cũng được nhập ngũ và nhận được lương hàng năm; toàn bộ số tiền đó đều được dùng để nuôi gia đình, còn lại thì mua quần áo cho mình.

Vậy thì anh trai mình sẽ khi nào mới có thể lấy được vợ đây?

Ở Quốc gia Kỳ, ít ai sẵn lòng gả con gái cho một người đàn ông chẳng có gì cả.

“Con ngốc quá! Chuyện hôn nhân của anh trai con và con, mẹ cùng cha con đang chuẩn bị sẵn cho hai người đấy!”

Ánh mắt cười của bà Mẹ đầy trách móc; có vẻ như bà đang nói rằng Thủy Duyên đang lo lắng vô ích, hoặc rằng cậu bé đang tỏ ra hiểu biết hơn mức thực tế.

Dù sao thì trong mắt bà Mẹ, Thủy Duyên mới chỉ có mười bốn tuổi mà thôi.

Ở độ tuổi này mà chưa hề lo lắng về việc tìm vợ cho anh trai mình, lại còn nóng lòng thúc giục anh trai đi tìm vợ.

Chẳng bao giờ nghĩ rằng, khi cha anh ta cưới bà ấy, ông đã 25 tuổi rồi…

“Mẹ ơi, trong phạm vi mười dặm xung quanh này, có nhà nào có con gái phù hợp không…”

Thủy Duyên vừa ăn uống vừa thầm lẩm.

Nhưng chưa kịp nói hết, anh ta đã thấy ánh mắt chăm chú của mẹ mình; vội vàng ngậm miệng lại và nở nụ cười nịnh hót.

Tuy nhiên, vào lúc này, Thủy Duyên không hề biết rằng… so với anh trai mình, bà Mẹ lại lo lắng cho anh ta nhiều hơn.

Bởi vì Thủy Thọ đã nhập ngũ và hiện đang có lương hàng tháng; sau này việc tìm vợ cho anh ta sẽ không khó chút nào.

Nhưng Thủy Duyên thì khác… Thân hình của anh ta so với những người cùng trang lứa thì khá yếu ớt; việc nhập ngũ dường như là điều không thể.

Và công việc hiện tại của anh ta cũng khiến cho cơ thể anh ta luôn mang theo mùi hôi thối của xác chết…

Thủy Thọ dù sống trong cảnh nghèo khó, nhưng vẫn còn tương lai…

Nhưng liệu có cô gái nào sẵn lòng sống cùng Thủy Duyên và chịu đựng mùi hôi thối đó suốt ngày đây!

Nhìn thấy Thủy Duyên hoàn toàn không quan tâm đến mình, bà Mẹ không khỏi tự trách mình trong lòng…

“Ôi Mẹ ơi! Lẽ ra ngày xưa, Mẹ không nên nói rằng con trai Mẹ sau này sẽ được phong làm quan cao…”

Thở dài một tiếng, bà Mẹ cười đau khổ…

Lời nói kiêu ngạo của bà ngoại Thủy Duyên… không chỉ người dân trong làng, mà ngay cả những người ở nơi khác cũng đều đang lén cười nhạo bà ấy…

Nhưng đáng buồn thay… có vẻ như cậu bé ngốc nghếch này lại tin vào những lời đó!

Trong căn nhà gỗ… ngay sau khi Thủy Duyên ăn xong, cha anh ta cũng trở về nhà trong tình trạng mệt mỏi; chiếc túi vải đeo sau lưng ông rõ ràng chứa đầy đồ đạc.

“Cha ơi!”

Thấy vậy, Thủy Duyên– người đang vui vẻ nói chuyện với mẹ – vội vàng tiến lên để giúp đỡ cha mình.

Và rõ ràng, cha cũng đã ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết phát ra từ người Thủy Duyên.

“Hôm nay lại gặp phải xác chết phân hủy à?”

Cha hỏi.

Dù con trai út thường xuyên tiếp xúc với xác chết, nhưng không phải lúc nào mùi hôi thối cũng đến mức khó chịu như thế này; chỉ khi gặp phải xác chết phân hủy thì mới bị nhiễm mùi hôi thối dai dẳng suốt vài ngày mới tan biến được.

“Ừ!”

Thủy Duyên gật đầu.

Rồi, với sự nhạy bén của mình, Thủy Duyên lại một lần nữa nghe thấy tiếng thở dài vô tình của cha.

Nhưng Thủy Duyên không nói ra điều đó.

Ban đầu, khi ngửi thấy mùi hôi thối của xác chết, cậu cũng không thể kiềm chế được cảm giác buồn nôn, nhưng giờ đây, cậu đã quen với nó rồi.

Khi cha con hai người để xuống đồ đạc và mở túi lớn, ngoài những thứ cần thiết cho gia đình, họ còn thấy một bó vải thô ráp.

Mặc dù loại vải này rất thô, nhưng với một gia đình bình thường, giá cả của nó vẫn là một gánh nặng không nhỏ.

Dù sao thì chi phí sinh hoạt hàng ngày cũng đã khiến các gia đình bình thường không còn nhiều tiền để tiêu xài.

“Sao lại có nhiều đồ đạc thế này?”

Bà Mã nhận lấy bó vải mà cha đưa cho, tự hỏi. Nhìn những thứ trên đất, rõ ràng số lượng đã vượt quá kế hoạch ban đầu; trong đó có rất nhiều thứ mà gia đình họ không nên mua.

“Ngày mai là sinh nhật lớn của cha, chúng ta cả nhà cần phải đi chúc mừng!”

Cha nói, ánh mắt né tránh khi nhìn vợ mình, Bà Mã. Dù sao thì ông cũng biết rằng vợ mình đang giữ trong lòng bao nhiêu oán giận đối với cha và hai anh trai mình.

Trong căn nhà gỗ yên tĩnh ấy, sau khi cha nói xong, không ai lên tiếng cả. Cả Thủy Duyên lẫn Bà Mã đều cảm nhận được sự bất đắc dĩ trong lời nói của cha.

Thủy Duyên nhìn mẹ mình, ánh mắt đầy lo lắng.

“Được thôi.”

Dưới ánh mắt của con trai, Bà Mã nói một cách nhẹ nhàng rồi quay người trở vào phòng.

Chỉ trong chốc lát, trong căn nhà chỉ còn lại cha và con trai nhìn nhau. Cả hai đều hiểu rằng, từ năm năm trước, khi gia đình chưa chia tài sản, anh cả đã lợi dụng lúc mẹ đi vắng để lấy những đồ quý giá mà ông nội để lại cho mẹ để đổi lấy tiền. Khi mẹ phát hiện ra chuyện đó, bà không ngờ rằng ông nội lại thiên vị anh cả; dù rõ ràng anh ta có mùi rượu, ông nội vẫn cố tình che đậy sự thật và đổ lỗi cho mẹ. Ngược lại, ông nội còn cho rằng mẹ không hiểu chuyện. Anh cả là một học giả danh tiếng, việc uống rượu với bạn bè là chuyện bình thường của người quý tộc; làm sao có thể tr