Thời gian trôi qua nhanh chóng, hơn mười ngày đã qua đi.

Tại dinh thự của gia tộc Bạch thị, Bạch Bá và Bạch Nham đang ngồi trong gian nhà mát để trò chuyện thì bỗng nhiên, một bóng dáng nào đó vội vã chạy về phía họ. Dưới ánh mắt chăm chú của hai người, Bạch Bình đến nơi với vẻ mặt thở hổn hển.

“Con không ở Lạc Dương, sao lại quay về Hàm Dương vậy?”

Bạch Bá nhìn con trai cả của mình – Bạch Bình– và thấy vẻ mặt anh ta như đang mất hết tinh thần, liền cau mày.

Lúc đầu, họ đã thỏa thuận rằng Bạch Bình sẽ ở lại Lạc Dương, giúp Bạch Duyên xây dựng vị trí vững chắc tại đây, đồng thời cũng có cơ hội được giao lưu nhiều hơn với Bạch Duyên. Vậy mà chỉ mới hơn nửa tháng, Bạch Bình đã quay về Hàm Dương.

“Cha ơi, tiền… rất nhiều tiền!”

Bạch Bình thở hổn hển nói với Bạch Bá, tay cầm chặt một cuộn giấy tre, run rẩy.

Lúc này, khi Bạch Bình nhắc đến số tiền kiếm được ở thành phố Lạc Dương, khuôn mặt anh ta hoàn toàn thay đổi; ánh mắt anh ta đầy kinh ngạc. Trong suốt thời gian qua, Bạch Bình chưa bao giờ chứng kiến điều gì đáng sợ đến thế; điều đó đáng sợ đến mức anh ta không dám tin rằng tất cả những gì đang xảy ra là sự thật.

“Tiền ư?” Nghe lời con trai mình, Bạch Bá quay đầu nhìn Bạch Nham; cả hai đều không hiểu Bạch Bình muốn nói điều gì.

Tiền? Tiền gì vậy? Tiền từ đâu ở Lạc Dương?

Nghĩ đến đây, cả Bạch Nham lẫn Bạch Bá đều không khỏi nghĩ đến những hành động liều lĩnh trước đây của Bạch Duyên. Khuôn mặt họ hiện lên vẻ lo lắng và buồn bã; trong mắt họ, có lẽ vào lúc này, tài sản trong dinh thự của Bạch Duyên ở Lạc Dương đã bị tiêu hết rồi.

E rằng không lâu sau đây, những rắc rối và tai họa sẽ theo đó mà đến.

“Trong thời gian này, có ai đã mang tiền đến dinh tổng tướng không?”

Bạch Bá thở dài, nhìn con trai mình và hỏi. Trước khi rời Lạc Dương, Bạch Bá đã dặn rằng nếu tài sản của dinh tổng tướng bị tiêu hết, tất cả các doanh nghiệp thuộc sở hữu của gia tộc Bạch thị trong và quanh Lạc Dương đều phải hết sức giúp đỡ dinh tổng tướng.

Vì vậy, khi nhìn thấy tấm giấy tre trong tay người con trai cả Bạch Bình, phản ứng đầu tiên của Bạch Bá chính là thành phố Lạc Dương đã gặp phải những tổn thất quá lớn, đến nỗi tất cả các công ty thuộc sở hữu của gia tộc Bạch thị đều đã phải đóng cửa.

Người có suy nghĩ tương tự như Bạch Bá còn có Bạch Nham nữa.

Mọi người đều biết rằng những hành động trước đây của Bạch Duyên thực sự rất liều lĩnh; những chỉ thị đơn giản đó đại diện cho việc chi tiêu hàng ngàn tiền bạc mỗi ngày, và dù gia tộc có dồi dào tài sản đến đâu, cuối cùng cũng không thể chống đỡ được.

“Không! Cha ơi, không cần phải điều động tiền từ dinh tướng đâu. Cha hãy xem này!”

Nghe lời con trai mình, Bạch Bình vội vàng lắc đầu, vội vàng tiến lên và run rẩy mở tấm giấy tre ra trên bàn gỗ trước mặt cha.

“Hả? Không hề điều động tiền sao? Điều này làm sao có thể…”

Bạch Bá nghe xong, nhìn vào tấm giấy tre với vẻ hoang mang.

Nhưng khi đọc nội dung bên trong, gần như ngay lập tức, ông ta trợn mắt lên và vội vàng đứng dậy.

“Điều này không thể tin được!”

Bạch Bá há hốc miệng, ánh mắt đầy kinh hoàng, như thể vừa chứng kiến một điều không thể tin nổi.

“Chắc chắn không thể!”

Bạch Bá ngẩng đầu lên, nhìn Bạch Nham một cái, và khi thấy ánh mắt hoang mang của anh trai mình, ông ta bỗng tỉnh táo lại, vội vàng quỳ xuống và cầm lấy tấm giấy tre để đọc kỹ từng chữ một.

Tuy nhiên, khi đọc đến cuối, Bạch Bá đứng đó sững sờ không biết phải nói gì.

Trong gian lánh mát.

Bạch Nham nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Bá, lòng đầy tò mò, không hiểu nội dung trên tấm giấy tre là gì mà lại khiến anh trai mình có vẻ kinh ngạc đến thế.

May mắn thay, sau một lúc, khi Bạch Bá đã bình tĩnh lại, ông ta đọc tấm giấy tre một lần nữa, rồi mới nhìn Bạch Nham với vẻ mặt hoang mang và đưa tấm giấy tre cho anh trai mình.

Bạch Nham nhận lấy tấm giấy tre, đầy tò mò đọc nội dung bên trong.

Nhưng cũng giống như Bạch Bá, ngay khi anh ta đọc đến dòng chữ đầu tiên trên tấm giấy tre, khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi, không thể tin được mà lắc đầu nhẹ.

“Làm sao có thể như vậy được?”

Bạch Nham nhìn vào con số thu nhập hàng ngày của các cơ sở kinh doanh thuộc lĩnh vực Bạch thị trong thành phố Loại Âm, gần như không tin vào mắt mình nữa.

Làm sao có thể? Trong thành phố Loại Âm, chỉ có hơn ba mươi cơ sở kinh doanh thuộc lĩnh vực này, tất cả đều là những hoạt động kinh doanh quy mô nhỏ – từ những căn nhà nhỏ cho khách ở đến các quán trà, quán ăn… Làm sao lại có thể kiếm được hơn mười ngàn tiền mỗi ngày!

Hơn nữa, con số này còn liên tục tăng lên mỗi ngày, dựa vào ngày ghi chép trên biểu đồ.

“Chắc chắn là do con người!”

Bạch Nham bỗng nghĩ đến những thương nhân từ nơi khác đã đến Loại Âm nhờ lệnh miễn phí qua sông do Bạch Duyên ban hành. Tất cả số tiền này đều là của họ!

Nghĩ đến đây, Bạch Nham bỗng cảm thấy rằng sắc lệnh trước đó của Bạch Duyên không hề đơn giản như bề ngoài.

Cúi nhìn vào tấm tre trong tay, khuôn mặt Bạch Nham trở nên nghiêm túc, hơi thở cũng trở nên gấp gáp hơn.

“Việc mời thương nhân qua sông để đến Loại Âm… Mục đích ban đầu của Bạch Duyên chính là khiến tất cả họ tập trung lại ở đây!”

Bạch Nham thì thầm, khuôn mặt hiện rõ vẻ hiểu ra điều gì đó quan trọng. Sau đó, anh ta nhanh chóng quay đầu nhìn về phía Bạch Bình.

“Bây giờ tình hình trong thành phố Loại Âm ra sao rồi?”

Bạch Nham hỏi.

Nghe thấy câu hỏi này, Bạch Bình nuốt nước bọt trong khi ánh mắt ngạc nhiên của cha mình vẫn chưa kịp hồi phục.

“Bây giờ, số lượng thương nhân trong thành phố đã tăng gấp hàng chục lần so với lúc cha rời đi. Những con đường trong thành phố luôn tấp nập người qua kẻ lại; tất cả các nhà trọ, cửa hàng, quán ăn đều không đủ để phục vụ nhu cầu của mọi người. Không chỉ riêng lĩnh vực Bạch thị mà hầu như mọi con hẻm trong thành phố đều đầy rẫy thương nhân. Nhiều người dân, sau khi được phép, thậm chí còn đi xây dựng nhà gỗ bên ngoài thành phố để buôn bán nữa!”

Bạch Bình kể lại một cách chi tiết tình hình hiện tại của Loại Âm. Khi nói đến quy mô lớn của các thương nhân hiện nay, ánh mắt anh ta đầy sự ngưỡng mộ dành cho Bạch Duyên.

Nếu không tự mình chứng kiến bằng mắt thấy, Bạch Bình thật sự không thể tưởng tượng nổi rằng một thành phố vốn chỉ có vài vạn người, lại có thể trong thời gian ngắn như vậy, thu hút được đông đảo thương nhân, tiểu thương và người đi đường đến đây.

“So với việc kinh doanh của chúng ta Bạch thị, những gia tộc quý tộc gốc ở Lạc Dương cùng các nhà hàng do Lý thị kiểm soát kia, họ mới là những người kiếm được rất nhiều tiền mỗi ngày! Không biết Yên đã nói gì với những gia tộc đó, nhưng giờ đây họ gần như hàng ngày đều nộp tiền thuế cho dinh tổng tướng, và dinh tổng tướng lại dùng số tiền đó để trả chi phí vận chuyển.”

Bạch Bình nói với cha mình, và sau khi nói xong, anh mới nhận ra em họ Bạch Ánh Tuyết đang cùng hai người hầu mang theo trái cây đi qua bên cạnh mình.

“Nghĩa là, bây giờ tiền cần thiết để vượt sông đã không còn phải do dinh Bạch Duyên chi trả nữa à?”

Bạch Bác lúc này cũng tỉnh táo lại, nghe xong lời con trai cả Bạch Bình, ông lập tức hiểu rõ tình hình hiện tại ở Lạc Dương – họ hoàn toàn không cần phải để Bạch Duyên bỏ tiền ra nữa.

“Đúng vậy, cha ơi. Nhưng nói thật, số tiền đó vẫn là do dinh tổng tướng chi trả. Khi người dân trong thành nhắc đến Yên, ai cũng đều cảm thán và biết ơn!”

Bạch Bình gật đầu, sau đó giải thích thêm.

Nói đến đây, lòng kính trọng mà Bạch Bình dành cho Bạch Duyên càng tăng thêm. Từ khi còn rất trẻ, Bạch Bình đã cùng cha rời nhà đi buôn để mở rộng thế giới quan, nhưng anh chưa bao giờ thấy có thương nhân nào sánh kịp Bạch Duyên – không chỉ giúp người dân trở nên giàu có hơn, mà còn nhận được sự yêu mến từ họ. Điều quan trọng nhất là, trong mắt mọi người bên ngoài, tiền cần thiết để vượt sông ở Lạc Dương đều do Bạch Duyên chi trả; tuy nhiên, chỉ có rất ít người biết rằng thực tế, số tiền đó đều đến từ các gia tộc quý tộc trong thành phố.

Và số tiền của những gia tộc đó, cuối cùng cũng đều đến từ chính các thương nhân.

Từ đầu đến cuối, Bạch Duyên chỉ cần bỏ ra một khoản tiền lớn vào những ngày đầu tiên; sau đó, hầu như không cần phải chi trả thêm gì nữa.

Trước chiếc bàn gỗ,

Bạch Nham và Bạch Bác nghe xong lời kể của Bạch Bình, đều nhìn nhau với ánh mắt đầy ngạc nhiên và kinh ngạc.

“Thật không ngờ rằng, đằng sau một thông báo đơn giản như vậy, lại ẩn chứa nhiều kế hoạch phức tạp đến thế!”

Bạch Nham thốt lên trong sự ngạc nhiên.

Người hiếm khi bày tỏ cảm xúc như Bạch Nham, lần này cũng không thể kiềm chế được niềm hào hứng trước những gì đã xảy ra ở Lạc Dương.

Khi nhớ lại chàng trai ấy, Bạch Nham không khỏi thán phục; lần này nữa, chàng trai ấy đã mang lại cho ông nhiều bất ngờ – từ tài năng võ thuật, lòng dũng cảm, cho đến việc chỉ huy quân đội và tiêu diệt kẻ thù. Giờ đây, những gì xảy ra ở Lạc Dương lại một lần nữa làm ông ngạc nhiên.

Hồi hơn hai năm trước, tại dinh thự của Bạch thị, khi lần đầu tiên nhìn thấy chàng trai ấy – người mặc quần áo rách rưới và đeo một thanh kiếm bên lưng – Bạch Nham không thể tưởng tượng được rằng, chàng trai ấy sẽ liên tục mang lại những bất ngờ cho mình trong suốt hai năm qua.

Bên trong lầu đá.

Bạch Ánh Tuyết đặt những quả trái lên chiếc bàn gỗ rồi cúi đầu rời đi.

Lúc này, khuôn mặt nhỏ nhắn của Bạch Ánh Tuyết đang đỏ bừng; không biết tại sao, khi biết được tình hình ở thành Lạc Dương và nghe lời khen ngợi của cha mình, cô bé lại cảm thấy vô cùng vui sướng. Có lẽ đó là niềm vui vì chị gái mình đã thành công, hoặc là vì sự đúng đắn trong những quyết định của bản thân… Dù là lý do gì đi nữa, ánh mắt cô bé đầy niềm hạnh phúc, hoàn toàn khác biệt so với lúc cô nghe tin về Lạc Dương trước đây.

····················

Trong thành Xuyên Dương.

Theo lời khuyên của Hồ Lão vào thời gian trước, Ying Zheng thực sự đã dẫn đầu các quan lại văn võ của Quốc gia Tần để tổ chức một nghi lễ cúng tế trời. Điều này cũng hoàn toàn có thể hiểu được; sau khi thoát khỏi âm mưu ám sát của Yên Đan, Ying Zheng thực sự xứng đáng được tổ chức lễ cúng tế.

Trong thế giới này, việc cúng tế không chỉ quan trọng đối với Ying Zheng mà còn đối với mọi người dân, kể cả những người nông dân bình thường. Dù giàu hay nghèo, mọi người đều tham gia vào các nghi lễ cúng tế vào những dịp lễ hội quan trọng. Các vị vua và quan lại khác cũng vậy; thậm chí, theo quan điểm của một số đại thần, ngay cả khi đi ra ngoài, họ cũng cần phải xem xét các yếu tố may mắn trước. Nếu kết quả xem xét cho thấy điều tốt lành, thì mọi người đều sẽ ra ngoài; ngược lại, nếu kết quả không tốt, thì không ai có thể ra ngoài được, kể cả vua chúa. Điều này không phải là trò đùa; hiện nay, địa vị của vua chúa và quan lại không hề thấp kém như trong các thời đại sau này. Thậm chí, nói một cách thẳng thắn hơn, so với

Vì vậy, trong nhiều trường hợp, nếu một đại thần cứng đầu, điều thực sự đáng sợ không phải là chính người đại thần đó, mà là vua quốc gia.

Đối với những đại thần có tài năng, danh tiếng và năng lực, việc loại bỏ họ là điều không thể. Dù sao thì họ vẫn là những người có giá trị; nếu họ sang những nơi khác, họ sẽ trở thành rào cản lớn đối với những nơi đó. Nếu muốn sử dụng họ, thì chỉ có thể chịu đựng một cách kiên nhẫn; còn nếu không muốn chịu đựng mà ra lệnh giết họ, những rắc rối sau này sẽ khiến vua quốc gia phải gặp rất nhiều phiền toái.

Trước hết, việc có nên trừng phạt cả gia tộc của họ hay không đã là một vấn đề lớn. Sau đó, còn phải xoa dịu các đại thần trong triều đình và chịu đựng việc danh tiếng của mình bị hoen ố. Chỉ cần vua còn tại vị, sẽ luôn có người dùng những điều này để chế giễu họ, khiến cho nhiều người tài năng khác không muốn đến phục vụ…

Tất cả những rắc rối này khiến vua quốc gia cuối cùng đều hối tiếc và thấy rằng thà không giết họ còn hơn!

Vua Hui của nước Từng chính là ví dụ điển hình nhất.

Hơn nữa, phong tục này lại rất phổ biến ở nước Chu.

Trong số tất cả các quốc gia, nước Chu thật sự rất đặc biệt – đặc biệt đến mức khó có thể diễn tả bằng lời. Nếu nói rằng người Chu không đoàn kết, thì những sự kiện sau này đã bác bỏ quan điểm đó; nhưng nếu nói rằng người Chu đoàn kết nhất lòng, thì trong lịch sử nước Chu lại có một sự kiện cực kỳ kỳ lạ: toàn bộ sức mạnh của nước Chu đều đứng nhìn các quốc gia khác tấn công vua Chu mà không hề can thiệp, thậm chí khi nước Chu bị xâm lược, họ cũng không hề hành động gì cả.

Điều này cũng cho thấy rằng quyền lực thực sự của vua Chu trong nước mình rất yếu ớt, không giống như ở nước Quốc gia Tần.

Sau khi Thương Nhãng thực hiện những cải cách, Luật của nhà Tần đã kiểm soát tất cả các quan lại trong triều đình, và trong thời gian hai vua Tần Hiếu Công và Tần Huệ Văn cai trị, hầu hết các gia tộc quý tộc cũ đều bị loại bỏ. Vì vậy, dù có xảy ra bất cứ chuyện gì, ngay cả khi người thân trong hoàng gia can thiệp vào chính trị, quyền lực của vua cũng không bao giờ bị suy yếu như ở nước Chu.

Dưới bàn thờ.

Khi buổi lễ tế tự kết thúc, Bạch Duyên cùng với các quan lại khác chờ cho Ying Zheng rời đi rồi cũng chuẩn bị rời khỏi nơi đó.

Hôm nay, sau buổi lễ tế tự, còn rất nhiều việc đang chờ Ying Zheng giải quyết, bởi vì lễ tế không chỉ dành để tế trời mà còn để tế tổ tiên. Và đền thờ họ Ying không nằm ở Xianyang mà ở

Hơn mười ngày trôi qua trong chốc lát. Khác với tất cả các quan lại khác, Bạch Duyên hầu như luôn ở lại trong cung điện sau mỗi buổi họp triều, cho đến khi trời tối mới được rời đi. Đến nỗi Bạch Duyên gần như đã quên mất cảm giác được rời cung điện ngay sau khi hết giờ làm việc.

Bên cạnh chiếc xe ngựa,

Bạch Duyên không trở về cùng với Bạch Dụ, mà sau khi chia tay Bạch Dụ, anh ta nhìn theo chiếc xe ngựa của Bạch Dụ trở về dinh thự, rồi bảo người tin cậy của mình đến phủ đại sứ Quốc gia Kỳ.

Một giờ sau,

Chiếc xe ngựa của Bạch Duyên dừng lại trước cổng phủ đại sứ Quốc gia Kỳ. Sau đó, Bạch Duyên bước xuống xe và một mình tiến vào cửa phủ.

Tuy nhiên, điều khiến Bạch Duyên ngạc nhiên là, chưa kịp anh ta mở miệng, một nữ tỳ đang đợi sẵn bên ngoài đã đưa anh ta ngay vào bên trong phủ.

“Kỳ lạ thật!”

Bạch Duyên thầm lẩm, rồi quay đầu nhìn người tin cậy của mình đang đợi bên ngoài xe ngựa, trước khi theo nữ tỳ bước vào bên trong.

Trong một căn phòng đọc sách bên trong phủ đại sứ Quốc gia Kỳ,

Nữ tỳ đến bên cạnh Điền Phi Yên và thì thầm nói điều gì đó; chỉ thấy Điền Phi Yên gật đầu và bảo nàng ta ra ngoài.

Bạch Duyên nhìn theo nữ tỳ rời đi, sau đó theo người hướng dẫn đến bên cạnh Điền Phi Yên. Khi nhìn thấy Điền Phi Yên, anh ta mỉm cười.

“Cút đi!”

Điền Phi Yên nhìn thấy Bạch Duyên và ánh mắt đẹp của cô ta có vẻ né tránh, rồi quay sang nói với nữ tỳ.

Cô hầu gái dẫn đường cho Bạch Duyên thấy vậy, sau khi chào xong Điền Phi Yên, liền quay người rời khỏi phòng đọc sách.

“Làm sao em biết anh sẽ đến đây?”

Bạch Duyên nhìn Điền Phi Yên và hỏi nhẹ.

“Cuối cùng cũng có thời gian nghỉ ngơi sau lễ tế, sao em lại đến nhà người khác? Nhìn những kẻ đó, em thực sự nghĩ mình là người lớn tuổi à?”

Điền Phi Yên nhìn Bạch Duyên và ra hiệu “ngồi xuống nói chuyện”. Thấy Bạch Duyên cúi đầu ngốc nghếch, đợi đến khi cậu ta ngồi xuống xong, Điền Phi Yên mới tiếp tục nhìn vào tấm tre trong tay mình.

“Sau này đừng quá coi trọng họ nữa. Không có huyết thống gắn bó, làm sao có thể tin rằng họ sẽ đối xử công bằng với em? Ngốc đến mức như em, sao vẫn chưa bị lừa đảo đến mức nghiêm trọng!”

Điền Phi Yên nói nhẹ, tiếp tục trách móc Bạch Duyên một cách không khoan nhượng.

“Chỉ là đang trả ơn thôi mà!”

Nghe những lời của Điền Phi Yên, Bạch Duyên nhìn Điền Phi Yên đang cúi đầu đọc tấm tre, lòng tràn ngập ấm áp.

Nhìn người con gái xinh đẹp trước mặt, trong mắt Bạch Duyên, cô ấy giống như người thân trong gia đình, là người mà cậu ta hoàn toàn có thể tin tưởng.

“Cha em đâu rồi?”

Bạch Duyên không giải thích gì thêm về việc trả ơn đó, bởi vì Điền Phi Yên chắc chắn hiểu ý của mình. Thấy không thấy bóng dáng của Tiên Đỉnh, cậu ta tò mò hỏi.

Nhưng điều mà Bạch Duyên không ngờ đến là, ngay sau khi câu nói của mình vang lên, cậu ta thấy Điền Phi Yên ngẩng đầu nhìn mình chằm chằm.

“Em đến tìm tôi à? Hay là đến tìm cha tôi?” Điền Phi Yên hỏi.

Nghe câu hỏi đó, Bạch Duyên không biết nên cười hay nên buồn, chỉ biết nhìn Điền Phi Yên một cách bối rối.

May mắn thay, Điền Phi Yên cũng chỉ đơn giản là đùa cợt Bạch Duyên mà thôi; nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Duyên, Điền Phi Yên lại cảm thấy không hài lòng chút nào.

“Cha tôi vào thời gian trước đã đến thăm Mao Jiao và được người ấy cho biết rằng nếu có thể mang một vị quan như Người Kinh trở về, điều đó sẽ có ý nghĩa lớn lao đối với Quốc gia Kỳ – không kém gì việc Thương Ưng xuất hiện! Vì vậy, mười ngày trước, sau khi cha trở về từ cung điện, ông ấy liền bắt đầu điều tra về chuyện này.”

Điền Phi Yên nhìn Bạch Duyên một cách đầy ý nghĩa, sau đó thì không buồn để ý đến anh ta nữa, mà tập trung vào việc đọc những dòng chữ trên cây tre trong tay mình.

Nghe xong lời giải thích của Điền Phi Yên, Bạch Duyên có phần ngạc nhiên; anh ta không thể nhận ra ý nghĩa ẩn sau những lời nói đó. Có lẽ vào lần Tiền Đỉnh đến cung điện để gây rối đó, trong mắt Tiền Đỉnh, mọi chuyện đã gần như chắc chắn rồi; chỉ cần thời gian để mọi thứ phát triển, và rồi một ngày nào đó, mọi chuyện chắc chắn sẽ bùng nổ. Vì vậy, Tiền Đỉnh đã tập trung hoàn toàn vào việc sử dụng mạng lưới quen biết của mình để tìm kiếm người mà Mao Jiao đã đề cập đến.

“Cha tôi cũng vậy… thông minh suốt đời, nhưng lại mắc sai lầm vào lúc này!”

Trong lúc suy nghĩ, Bạch Duyên nghe thấy tiếng Điền Phi Yên lẩm bẩm; nhìn thấy anh ta vừa đọc sách vừa lẩm bẩm như vậy, Bạch Duyên cảm thấy thật đáng yêu.

Quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, Bạch Duyên cũng tỏ ra rất trăn trở.

“Rồi sẽ đến một ngày nào đó… tôi sẽ chiến thắng Hồi Kỳ Quốc!” Giọng nói của Bạch Duyên không lớn, nhưng ánh mắt anh ta thì vô cùng quyết tâm.