Thành Âm Quán.

Ngày đầu tiên hành trình đến Xianyang, do tốc độ di chuyển của xe ngựa chậm hơn nhiều so với ngựa chiến, nên trước khi mặt trời lặn, Bạch Duyên đã ra lệnh dừng lại tại Thành Âm Quán.

Thành Âm Quán nằm phía tây Yamen, gần dãy núi Vân Sơn.

Nhờ thông báo sớm từ lực lượng kỵ binh, khi xe ngựa đến nơi, các quan viên và lính canh đã sẵn sàng chờ đợi tại cổng thành.

Người chỉ huy thành Âm Quán là ông Phòng Ngôn, khoảng hơn bốn mươi tuổi, và rất được kính trọng tại đây.

Còn vị chỉ huy quân sự thì chính là Từng đã từng gặp – người thanh niên không chịu đựng được những bất công trong xã hội.

Trước đây, ông Yếch Sinh không có quyền lực gì, luôn bị người khác áp bức; nhưng sau khi tham gia vào cuộc điều tra về việc buôn bán con người, ông đã có công lao và được điều đến Thành Âm Quán để giữ chức vụ chỉ huy quân sự, chịu trách nhiệm về an ninh trong thành phố và các làng xung quanh, từ đó có được quyền lực thực sự.

Sau khi xe ngựa dừng lại, Bạch Duyên bước xuống xe và chào hỏi ông Yếch Sinh cùng vị chỉ huy thành Phòng Ngôn. Mặc dù quyền lực của Bạch Duyên lớn hơn, nhưng vị chỉ huy thành cũng thuộc quyền quản lý trực thuộc triều đình Qin Quốc triều đường, và được bổ nhiệm bởi hoàng gia.

Việc ông Phòng Ngôn tự mình đến cổng thành đón tiếp đã thể hiện sự tôn trọng dành cho Bạch Duyên.

“Ông Phòng Ngôn, xin chào Chỉ huy quận!”

“Yếch Sinh, xin chào Chỉ huy quận!”

Khi ông Phòng Ngôn nói chuyện, Yếch Sinh cũng nhìn về phía Bạch Duyên. Sau nhiều tháng xa cách, khi gặp lại nhau một lần nữa, không ai cảm thấy xúc động hơn Yếch Sinh. Nhìn thấy Yamen quận lại tràn đầy sức sống, ông không chỉ mừng vì mình đã tin đúng vào con người đó, mà còn mừng cho người dân Yamen.

Chỉ những ai đã trải qua những khó khăn của Yamen mới thực sự hiểu được giá trị của những gì đang diễn ra ở đây.

“Bạch Duyên, xin chào hai ngài!”

Khi Bạch Duyên đang nói chuyện, ông cũng nghe thấy tiếng động từ phía sau xe ngựa.

Sau khi chào hỏi xong, Bạch Duyên quay đầu nhìn về phía xe ngựa của Quốc Yến và thấy Jing Ke cùng những người khác đang bước xuống xe.

Quay lại nhìn về phía nhà cửa, Bạch Duyên nói với ông Phòng Ngôn: “Lần này, xin nhờ ông lo liệu việc an toàn cho Yến sứ!”

Bạch Duyên cúi chào ông Phòng Ngôn và nói như vậy.

Mặc dù mục đích của chuyến đi này của Bạch Diễn Thanh Châu Kinh Khao là ám sát Tần Chính, nhưng vẫn không thể tránh khỏi tiền đề đó. Trước khi hành động, Kinh Khao vẫn chỉ là một sứ giả Quốc Yến, và ông ta vẫn mang theo bản đồ Đốc Hàng cùng với đầu của Phàn Vũ Kỳ. Đối với Quốc gia Tần mà nói, Kinh Khao không chỉ là vị khách quý mà còn cần được đối xử một cách lịch sự; đồng thời, việc này cũng nhằm cho mọi người thấy rằng khi ai đó đến Tần với tấm lòng chân thành, Tần chắc chắn sẽ không phụ lòng họ.

“Quan lệnh không cần lo lắng, ông ơi, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn chỗ ở trong thành phố rồi!”

Phòng ông cúi chào Bạch Duyên một cách lịch sự. Trong lúc Bạch Duyên trò chuyện với Phòng ông, Kinh Khao cùng những người khác cũng từ phía sau xe ngựa tiến lại gần hơn. Dưới sự giới thiệu của Bạch Duyên, Phòng ông lần lượt chào hỏi Kinh Khao và Tần Vũ Dương. Khi nhìn thấy Phòng ông, dù là Kinh Khao hay Tần Vũ Dương đều không quen biết ông ta lắm, vì vậy họ chỉ đơn giản cúi tay chào lại một cách lịch sự.

Bên trong thành phố Âm Quán, nhóm người theo Phòng ông đến một dinh thự rất lớn. Suốt đường đi, Phòng ông cùng với Dực Sinh đi bên cạnh Bạch Duyên, vừa hướng dẫn đường vừa kể cho Bạch Duyên nghe về tình hình hiện tại của thành phố Âm Quán. Kinh Khao và Tần Vũ Dương – những người mặc trang phục quan lại Quốc Yến – đi theo phía sau, lắng nghe và cảm thấy xúc động. Mặc dù họ không biết rõ liệu mình hay Tần Vũ Dương ai giỏi hơn Bạch Duyên về mặt võ nghệ, nhưng về mặt văn hóa, cả hai đều không bằng Bạch Duyên – người còn rất trẻ tuổi. Kinh Khao đã chứng kiến những cảnh tượng bi thảm như thiên tai, dịch bệnh, người dân sống trong cảnh đói khổ, thậm chí có người phải ăn thịt lẫn nhau; nhưng bây giờ, người dân đã có thể yên ổn sinh sống trở lại. Khi đi qua các vùng đất khác, Kinh Khao đã chứng kiến rõ sự chênh lệch giữa những nơi đó và Yên Môn.

Một lát sau, Kinh Khao và Tần Vũ Dương được dẫn vào hai căn phòng liền kề nhau. Sau khi nhìn thấy nhóm người của Bạch Duyên rời đi, Tần Vũ Dương quan sát qua căn phòng của mình rồi đi đến căn phòng của Kinh Khao.

“Kinh Kỳch!”

Tần Vũ Dương bước vào phòng rồi cúi chào Kinh Kỳch một cách lịch sự.

Tại Quốc Yến, Thái tử Đan luôn tôn trọng Kinh Kỳch như một vị quân sĩ cao cấp; vì vậy, dù Tần Vũ Dương là cháu trai của đại tướng Tần Khai, thì về mặt địa vị, vẫn không thể sánh kịp Kinh Kỳch – huống chi lần này lại do Kinh Kỳch dẫn đầu.

“Có chuyện gì vậy?”

Kinh Kỳch nhìn thấy vẻ mặt u ám của Tần Vũ Dương và không khỏi tò mò hỏi.

Dưới ánh mắt của Kinh Kỳch, Tần Vũ Dương cố ý nhắc đến chuyện buổi sáng khi họ ở Thành Thiện Vô, đã thấy Bạch Duyên đi cùng một người phụ nữ xinh đẹp.

“Bạch Duyên đi cùng một người phụ nữ xinh đẹp ư?”

Kinh Kỳch có chút ngạc nhiên; anh ta hoàn toàn không để ý đến điều đó.

Nghe tiếp, nhìn thấy ánh mắt lảng tránh của Tần Vũ Dương, Kinh Kỳch lập tức hiểu ra rằng Tần Vũ Dương đang cảm thấy nhàm chán và muốn tìm niềm vui.

Nhưng lúc này, Kinh Kỳch lo lắng rằng Tần Vũ Dương với tính cách ham chiến thắng, nếu rời đi thì có thể xảy ra những rắc rối.

“Dù Bạch Duyên như thế nào đi nữa, trong chuyến đi này, chúng ta vẫn cần tìm cơ hội để kiểm tra thực lực của Bạch Duyên.”

Kinh Kỳch cố ý đổi đề tài để nói.

Trong suốt hành trình, Kinh Kỳch cũng đã suy nghĩ rất nhiều; điều anh ta lo lắng nhất chính là không biết võ năng của Bạch Duyên ra sao, và cũng không chắc liệu khi Tần Vũ Dương đến cung điện ở Xianyang để thực hiện nhiệm vụ ám sát Ying Zheng, liệu anh ta có thể giết được Bạch Duyên hay không.

“Được!”

Tần Vũ Dương nghe lời Kinh Kỳch, gật đầu đồng ý.

Nhìn thấy Kinh Kỳch, Tần Vũ Dương biết rõ rằng anh ta chỉ đang cố ý đổi đề tài, và cảm thấy không hài lòng trong lòng.

Trước đây, tại Quốc Yến, Thái tử Đan không chỉ tôn trọng Kinh Kỳch như một vị quân sĩ cao cấp mà hàng ngày còn đến thăm hỏi, cung cấp cho Kinh Kỳch những món ăn ngon lành, những bữa tiệc xa hoa, cùng những vật phẩm quý giá, và thường xuyên tặng xe ngựa cùng các người phụ nữ xinh đẹp để Kinh Kỳch thoải mái sử dụng.

Trên đường đi, anh ta đã hỏi Jing Ke về chuyện này, và Jing Ke cũng thẳng thắn thừa nhận rằng quả thực là như vậy.

Bây giờ, Jing Ke tất nhiên không muốn gì cả.

Nhưng may mắn thay, đề xuất của Jing Ke cũng khiến Tần Vũ Dương bỗng nhiên cảm thấy hứng thú và muốn thử sức.

Mỗi khi nghĩ đến Bạch Duyên, Tần Vũ Dương lại khao khát được chứng kiến Bạch Duyên thua trước mặt mình, phải thừa nhận rằng mình kém hơn người đó.

......

Đêm khuya.

Bên ngoài phòng đọc trong một biệt thự ở thành phố Âm Quán, dưới ánh đèn của ngọn nến, Bạch Duyên đứng ở hành lang. Ánh sáng từ phòng đọc vẫn chiếu ra sau lưng anh.

Chốc lát sau.

Một bóng dáng từ xa bước đến từ từ.

“Quan úy có gọi tôi sao?”

Yí Sheng bước đến bên cạnh Bạch Duyên và chào hỏi một cách lịch sự.

Bạch Duyên quay đầu nhìn Yí Sheng.

“Đến đây thế nào rồi?”

Bạch Duyên hỏi.

Nghe thấy câu hỏi của Bạch Duyên, Yí Sheng có chút ngạc nhiên, bởi vì anh không ngờ Bạch Duyên lại quan tâm đến mình như vậy.

“Ở Âm Quán Thành, Yí Sheng vẫn ổn cả!”

Yí Sheng trả lời Bạch Duyên.

Bạch Duyên quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời đêm.

“Vậy thì tốt rồi. Khi chúng ta cùng nhau đi điều tra vụ buôn bán con người ngày xưa...”

Nhìn lên bầu trời, Bạch Duyên như đang kể lại chuyện cũ, nhớ lại những áp lực mà họ đã trải qua lúc đó, cũng như những hậu quả phải đối mặt, lòng anh tràn ngập tiếc nuối.

Lúc đó, thật sự không ai ngờ rằng họ có thể vượt qua mọi khó khăn một cách suôn sẻ như vậy.

“Người dân Yên Môn đều phải biết ơn quan úy mới đúng!”

Yí Sheng đứng bên cạnh, lắng nghe và cùng nhớ lại những chuyện xưa.

Lúc này, Yí Sheng cũng không khỏi cảm thán.

Anh là một trong số ít những người hiểu rõ toàn bộ sự việc, và anh cũng là người hiểu rõ nhất về áp lực mà quan úy đã phải chịu đựng vào thời điểm đó.

Lúc đó, anh đã chứng kiến bằng chính tai mình những tên quan chức Quốc gia Tần bị vạch trần, và cũng chứng kiến những vị tướng lĩnh Quân đội nhà Tần bị bắt giữ và phải quỳ gối trước mặt họ. Ai có thể tưởng tượng được áp lực mà Bạch Duyên đã phải chịu đựng vào lúc đó.

Cuối cùng.

Bạch Duyên ra lệnh xử tử tất cả mọi người.

Khi nghe được lệnh đó, dù đã qua rất nhiều năm, nhưng Yếch Sinh vẫn nhớ rõ ràng: lúc đó, anh ta cảm thấy vô cùng sốc và không thể tin nổi.

Tất cả những quan chức liên quan và các tướng lĩnh đều bị xử tử, không ngoại lệ.

Đây là điều mà Yếch Sinh chưa bao giờ dám tưởng tượng đến.

“Nếu không phải ngày xưa Tướng quân đã quan tâm đến người dân của Yên Môn và ra lệnh cho Biên Kỵ khai đường canal, thì bây giờ Yên Môn sẽ không có cảnh tượng này.”

Yếch Sinh đứng bên cạnh Bạch Duyên, nhìn ra ngoài mái nhà, rồi quay đầu nhìn Bạch Duyên với ánh mắt kính trọng.

Dưới hành lang…

Trong lúc cuộc trò chuyện trở nên buồn bã, Bạch Duyên bỗng hỏi:

“Yếch Sinh, em biết gì về ông Phòng, người giữ thành này?”

Đây cũng chính là lý do Bạch Duyên muốn Yếch Sinh đến đây.

Nghe câu hỏi của Bạch Duyên, Yếch Sinh có chút bối rối và bắt đầu suy nghĩ.

“Ông Quận úy muốn em theo dõi ông Phòng một cách bí mật, đặc biệt là những người mà ông ấy tiếp xúc trong đời sống riêng tư…”

Bạch Duyên quay đầu nhìn thẳng vào mắt Yếch Sinh.

Thành Yên Quán nằm gần dãy núi Vân Trung; nếu muốn vận chuyển quặng sắt từ Vân Trung xuống phía Bắc để giao cho người Hồn Đột, chắc chắn sẽ có người giúp đỡ bí mật.

Và vì vị trí địa lí đặc biệt của thành Yên Quán, trước khi nhận được thông tin từ Triệu Thu, Bạch Duyên không thể chắc chắn được điều gì.

Bây giờ, khi đi ngang qua thành Yên Quán và gặp Yếch Sinh, Bạch Duyên muốn anh ta giúp mình theo dõi tình hình.

Với Yếch Sinh, Bạch Duyên vẫn tin tưởng.

Dù sao thì ban đầu Yếch Sinh cũng đã tham gia vào việc buôn bán nô lệ, và lúc này Bạch Duyên cũng chỉ yêu cầu anh ta theo dõi ông Phòng mà thôi, chứ không nói rõ mục đích.

“Vâng!”

Nghe lời Bạch Duyên, dù còn hoang mang, nhưng Yếch Sinh vẫn không do dự mà gật đầu đồng ý.

“À, Tướng quân… Nghe nói trước đây Tướng quân đã sai Biên Kỵ đi về phía Bắc phải không?”

Yếp Sinh nhìn thấy Bạch Duyên quay đầu nhìn về phía bầu trời đêm tối, suy nghĩ một lát rồi mới đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

Mặc dù Yếp Sinh không chỉ huy quân đội, nhưng anh cũng hiểu rằng, nếu người Hồn Đã trả lại các cô gái của Yên Môn cho họ, điều đó chứng tỏ họ đã nhượng bộ.

Tại sao Bạch Duyên vẫn còn quyết định điều binh về phía Bắc?

Dù sao thì nếu thực sự xảy ra xung đột với người Hồn Đã, thiệt hại sẽ cực kỳ lớn; thà rằng họ nên tập trung vào việc chiếm đóng đất Đại Thổ.

“Tôi muốn mở rộng lãnh thổ của mình về phía Bắc nữa!”

Bạch Duyên không giấu giếm điều này với Yếp Sinh.

“Mở rộng lãnh thổ?”

Nghe lời Bạch Duyên, Yếp Sinh càng cau mày hơn. Anh định nói lên quan điểm của mình để khuyên ngăn Bạch Duyên.

Nhưng không ngờ...

Bỗng nhiên, anh thấy Bạch Duyên quay đầu nhìn mình.

“Cậu có bao giờ thấy đất có thể đổi thành tiền chưa?”

Bạch Duyên bất ngờ cười nói.

Khi lời nói vang lên, Bạch Duyên thấy Yếp Sinh trông rất ngạc nhiên, sau đó liền lắc đầu một cách hoang mang.

“Đất đổi thành tiền à? Quận úy đang đùa đây chứ?”

Yếp Sinh không biết nên cười hay nên buồn.

Trong mắt Yếp Sinh, làm sao đất có thể đổi thành tiền được? Nó không phải là thành phố hay một quốc gia đâu.

Trên hành lang...

Bạch Duyên nhìn thấy vẻ không tin của Yếp Sinh và không giải thích nhiều.

Việc “đất đổi thành tiền” không phải là đùa đâu. Bạch Duyên rất rõ rằng, phía Bắc dãy núi Vân Sơn chính là khu vực Hà Đào – nơi có những mảnh đất màu đen mịn, đất đai màu mỡ, cỏ cây tươi tốt; đây chính là nơi nuôi ngựa quan trọng nhất của người Hồn Đã.

]

Vào thời đại sau này, loại đất màu đen này còn được gọi là đất đen.

Trong thời đại hiện tại, mọi hoạt động canh tác đều diễn ra trên những cánh đồng đã được khai phá. Khai phá là gì? Là việc biến những ngọn núi, những vùng đất hoang vu thành những cánh đồng có thể canh tác được.

Do đó, nếu không có phân ngựa, phân bò làm phân bón, lượng lương thực thu được từ những cánh đồng đó sẽ rất ít. Thông thường, những cánh đồng được truyền thừa qua hàng trăm năm thì tình hình còn tạm ổn; nhưng những cánh đồng mới được khai phá trong vài năm thì sản lượng thu hoạch cực kỳ thấp, thậm chí có thể khiến con người chết đói.

Còn những mảnh đất màu đen ở Hà Đào thì ngay cả phân ngựa, phân bò cũng không thể so sánh được với chúng.

Những lý do này, nếu giải thích quá nhiều, Yếp Sinh cũng sẽ không hiểu được.

Chỉ khi sau này họ thực