Dưới chân núi Jingshimen, một vị tướng lập tức chạy đến bên cạnh Bạch Duyên và báo cáo:

“Tướng quân, đại nhân Mao đã đến!”

Vị tướng này cúi chào và báo tin.

Nghe nói là Mao Jiao, Bạch Duyên không khỏi ngạc nhiên.

Đại nhân Mao Jiao là bạn thân của Hồ Lão, họ đã quen biết nhau từ nhiều năm trước và có mối quan hệ rất thân thiện.

Khi tin tức về việc phá hủy thành phố ở Thượng Quận được truyền đến Xianyang, không nhiều đại thần sẵn lòng ủng hộ Bạch Duyên, nhưng Mao Jiao là một trong số đó.

Quan trọng hơn hết, trước đây khi __TERM003__ cùng anh trai mình đến Yamen, bà ấy đã từng kể rằng Mao Jiao chính là viên quan __TERM10__ được Hoàng đế Ying Zheng sai đi điều tra tại __TERM12__.

Chính là Mao Jiao!

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên bắt đầu đi về phía chiếc xe ngựa ở xa.

Dưới chân núi, sau khi qua kiểm tra của các binh sĩ kỵ binh, Mao Jiao xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính và yêu cầu xe ngựa đi theo __TERM008__ đến một khu đất trống không có ai ở gần đó.

Sau khi hoàn tất những việc này, Mao Jiao cũng nhìn thấy vị tướng trẻ tuổi, mặc áo giáp và đeo kiếm, đang bước đến gần.

Lần cuối họ gặp nhau đã là rất lâu rồi.

Nếu như trước đây Mao Jiao không từng đến __TERM12__, khi nhìn thấy chàng trai này, phản ứng đầu tiên của bà ấy cũng giống như khi nhìn thấy một người bạn cũ – __TERM016__; bà ấy cho rằng việc __TERM007__ ra khỏi __TERM005__ thực sự là một điều may mắn, và ánh mắt bà dành cho __TERM005__ cũng giống như ánh mắt của một người lớn nhìn vào một người trẻ tuổi.

Nhưng sau khi đến __TERM12__, Mao Jiao mới nhận ra rằng __TERM007__ từ đầu đến cuối đều bị che giấu thông tin.

Không, không chỉ __TERM007__ mà cả __TERM12__ và __TERM19__ cũng vậy.

Khi điều tra tại __TERM12__ trước đây, Mao Jiao đã rất thắc mắc tại sao sau khi chàng trai __TERM002__ rời đi, anh ta lại có thể tiếp cận được __TERM007__ và thậm chí che giấu sự thật trước mặt người này.

Sau đó, Mao Jiao tiếp tục điều tra về những việc liên quan đến Bạch thị tại Quốc gia Kỳ. Dù là bạn thân của Hồ Toàn, Mao Jiao cũng biết rằng những người thuộc phe Bạch thị hiếm khi có liên lạc với Quốc gia Kỳ; ít giao dịch chính là ít thông tin để điều tra, và việc tìm ra sự thật cũng trở nên dễ dàng hơn.

Và quả thực, mọi chuyện đúng như vậy. Chỉ sau một thời gian ngắn điều tra, Mao Jiao đã phát hiện ra rằng khoảng mười bảy, mười tám năm trước, con trai thứ hai của Bạch Trọng – Bạch Nham– đã từng gặp chuyện không may tại Quốc gia Kỳ và cuối cùng được một quan chức họ Trâu ở đó cứu giúp.

Khi tiếp tục điều tra sâu hơn, mọi chuyện dần trở nên rõ ràng. Đặc biệt là khi biết được rằng gia đình Tô thị đã bị tiêu diệt hoàn toàn; người thừa kế duy nhất của họ – Trâu Hưng– – theo sắp xếp của Điền thị– đã chuẩn bị lên đường đến Quốc gia Tần, nhưng không may đã qua đời trên đường đi.

Tất cả những điều này khiến Mao Jiao hiểu rõ toàn bộ diễn biến sự việc. Mặc dù không biết trước khi chết, Trâu Hưng đã nói điều gì với người thanh niên đó, nhưng chắc chắn người thanh niên này đã dùng việc báo thù cho Trâu Hưng làm điều kiện.

Mao Jiao không khỏi thốt lên trong lòng: Thật là số phận! Nếu không phải người thanh niên đó bị Tiền Đỉnh đuổi ra khỏi Quốc gia Kỳ, nếu không phải anh ta tình cờ gặp Trâu Hưng, nếu không phải anh ta có tài năng như vậy… Có lẽ mọi chuyện sẽ không diễn ra như ngày hôm nay!

Mao Jiao chắc chắn rằng Tiền Đỉnh hiện tại chưa hề biết rằng người thanh niên mà mình đã đuổi ra khỏi Quốc gia Kỳ kia, giờ đây đã giả danh thành Trâu Hưng, đến Quốc gia Tần và dưới danh nghĩa là người thuộc phe Bạch thị đã trở thành tướng lĩnh tại đây.

“Lão Mao!”

Bạch Duyên đến trước mặt Mao Jiao và chào hỏi một cách lịch sự.

Dù Mao Jiao rất rõ về bản chất thật của Bạch Duyên, nhưng người này từ đầu đến cuối chưa bao giờ có ý định thù địch với Mao Jiao.

Sự chăm sóc mà Mao Jiao dành cho Bạch Duyên – dù vì lý do gì đi nữa – cũng là biểu hiện của tình người. Ai nhận được ân huệ thì phải trả ơn. Điều này, Bạch Duyên tự nhiên sẽ làm; vì vậy, đối với Mao Jiao, Bạch Duyên không hề có ý định thù địch hay gì cả.

“Tướng Bạch!”

Mao Jiao cúi chào Bạch Duyên một cách lễ phép, khuôn mặt anh ta luôn nở nụ cười. Đó là nụ cười xuất phát từ sự thông cảm và hiểu biết sâu sắc. Bây giờ, trong mắt Mao Jiao, Bạch Duyên không còn chỉ là một đồng đội hay em út nữa, mà là một người cũng đã rời bỏ quê hương để đến Quốc gia Tần.

“Trước đây ở Xianyang, Bạch Duyên đã muốn đến thăm gia đình ông Mao, nhưng không may ông Mao lại có việc và không ở Xianyang; nghe nói ông ấy đã đi đến nước Chu, vì vậy Bạch Duyên mới không tiếp tục chuyến viếng thăm đó!”

Sau khi cúi chào xong, Bạch Duyên nhìn Mao Jiao và mỉm cười. Chỉ khi ở bên những người thân thiết, Bạch Duyên mới thoải mái như vậy. Trước đây, vì bận rộn công việc, Bạch Duyên thực sự không có thời gian; nhưng sau khi dành thời gian đến thăm Mao Jiao, Bạch Duyên mới biết rằng anh ta đã đi đến nước Chu.

“Dù bây giờ chưa chuẩn bị gì, nhưng Bạch Duyên vẫn muốn chúc mừng ông Mao!”

Bạch Duyên giơ hai tay lên, một lần nữa cúi chào Mao Jiao một cách lễ phép. Nếu ở Xianyang, lễ vật này chắc chắn sẽ bao gồm cả vàng bạc; bởi vì vị trí của Mao Jiao với tư cách là Thái Phủ quả thực rất quan trọng. Nếu như Fusu sau này trở thành vua mới, thì Mao Jiao chắc chắn sẽ là người hướng dẫn ông ấy. Và nói một cách nhỏ bé hơn, ngoài quyền lực ra, điều quan trọng nhất khi trở thành Thái Phủ chính là vị thế cao quý mà người đó sẽ có trong số các nhà văn học khắp nơi trên thế giới.

Cũng giống như những người yêu thích võ thuật, họ mơ ước được đi khắp nơi với thanh kiếm hoặc cưỡi ngựa chiến đấu; còn đối với các nhà văn học, điều họ mong muốn chỉ có hai điều: một là trở thành Giáo sư tại Học viện Jixia, trở thành người thầy của tất cả các nhà văn học trên thế giới; hai là trở thành Thái Phủ, người hướng dẫn của vua.

Mao Tiêu chỉ còn cách đỉnh cao của cuộc đời mình một bước nữa thôi.

Hãy để Su kế vị ngai vàng!

“Nhờ sự tin tưởng của Hoàng thượng! Cũng nhờ phúc lành của Tướng Bạch!”

Mao Tiêu nhìn thấy lời chúc mừng từ Bạch Duyên, nụ cười hiện trên khuôn mặt già nua của ông, rồi nhẹ nhàng, khiêm tốn, ông nói ra điều đó.

Tuy nhiên, ngay sau khi lời nói vang lên,

Mao Tiêu thấy vẻ mặt tươi cười của Bạch Duyên bỗng nhiên biến thành sự ngạc nhiên.

“Tướng Bạch… Ta vừa nhận được lệnh từ Thái hậu, Phương Tài đã trở về từ nước Chu. Ta sẽ đi gặp Thái hậu ngay bây giờ. Nếu có việc gì, tối nay ở Lạc Dương, ta sẽ gặp lại ngươi.”

Mao Tiêu cúi đầu nói.

Nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Duyên, Mao Tiêu không cần phải giải thích thêm nhiều; ông tin rằng, với những trải nghiệm gian khổ và trí tuệ sắc bén của chàng trai trước mắt này, chắc chắn anh ta sẽ hiểu được ý nghĩa ẩn sau những lời đó.

Đây cũng là điều mà Mao Tiêu đã suy nghĩ rất lâu sau khi được giao nhiệm vụ, mới hiểu được ý định của Hoàng thượng.

“Xin mời!”

Bạch Duyên tỉnh táo lại, chuẩn bị nghi thức xin phép, rồi nhường đường cho Mao Tiêu.

Mao Tiêu cũng cúi đầu đáp lời, sau đó tiến về phía xe ngựa của Thái hậu.

Bạch Duyên nhìn theo bóng dáng Mao Tiêu xa dần, ánh mắt ông trở nên lo lắng.

Lời nói của Mao Tiêu khiến Bạch Duyên nảy ra một suy nghĩ trong đầu, nhưng cũng khiến ông cảm thấy bối rối và hoài nghi.

Vài phút sau,

Không thể hiểu nổi, Bạch Duyên lắc đầu nhẹ; việc này cần thêm thời gian để kiểm chứng… Và có lẽ, đến lúc đó, ông đã từ chức, ẩn dật, sống yên bình, không cần phải luôn cảnh giác trước những âm mưu của kẻ thù, hay suy nghĩ về cách đối phó với quân đội của các nước thù.

Chốc lát sau,

Khi Bạch Duyên đang chờ đợi, bỗng nhiên, một nữ tì trong cung điện vội vàng chạy đến.

“Tướng quân, Thái hậu triệu tập!”

Nữ tì đến bên cạnh Bạch Duyên và nói.

Nghe vậy, Bạch Duyên quay đầu nhìn về phía xe ngựa của Thái hậu, thấy Mao Tiêu đang đồng hành cùng bà.

Bạch Duyên gật đầu một cái.

Sau đó, Bạch Duyên đi theo người hầu nữ về phía Hoàng thái hậu Triệu.

Không lâu sau, Bạch Duyên đã đến trước mặt Hoàng thái hậu Triệu và đứng bên cạnh Mao Tiêu Thanh.

“Bạch Duyên, xin kính chào Hoàng thái hậu!”

Bạch Duyên cúi chào Hoàng thái hậu theo nghi thức.

Trong suốt quãng đường đi này, Bạch Duyên cũng rất chú ý tới tình trạng sức khỏe của Hoàng thái hậu; thậm chí còn quan tâm hơn cả đến chiếc xe ngựa của Yinh Zheng nữa.

Dù sao thì, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Hoàng thái hậu Triệu sẽ rất khó để vượt qua năm này.

Vì vậy, Bạch Duyên rất lo lắng rằng trên đường đi có thể sẽ xảy ra điều gì đó với Hoàng thái hậu.

“Đừng cần phải quá lịch sự như vậy!”

Chuái Cơ nhìn Bạch Duyên và nói nhẹ.

Lúc này, ánh mắt Chuái Cơ nhìn Bạch Duyên đầy vẻ hiền từ.

“Nếu như trên đường đi này, có ai có được một nửa sự quan tâm như em, thì thật tuyệt vời! Nhưng……”

Chuái Cơ nhìn Bạch Duyên rồi đổi hướng nhìn Mao Tiêu Thanh, kể lại cho Mao Tiêu Thanh nghe về việc Bạch Duyên đã đi hỏi các bác sĩ ở Xianyang trước đó. Giọng nói của bà ấy có phần mang theo sự trách móc.

Có lẽ chính vì Bạch Duyên mà sau này Yinh Zheng cũng không ra lệnh cho các quan y đến kiểm tra sức khỏe cho bà ấy, khiến bà ấy phải trải qua một cuộc kiểm tra vô cùng phiền phức mà không cần thiết.

“Xin Hoàng thái hậu tha thứ, Bạch Duyên chỉ là lo lắng cho sức khỏe của Hoàng thái hậu mà thôi!”

Nghe lời nói của Hoàng thái hậu, Bạch Duyên luôn cúi đầu xuống; chỉ sau khi bà ấy nói xong, anh mới cúi chào và giải thích.

Tuy nhiên, ngay sau khi anh nói xong, anh lại nghe thấy giọng nói đầy vẻ hiền từ của Hoàng thái hậu:

“Nghe nói sau khi rời khỏi cung điện, em còn đi hỏi các bác sĩ trong thành phố nữa!”

Lời nói của Chuái Cơ khiến Mao Tiêu Thanh bên cạnh không khỏi ngạc nhiên nhìn Bạch Duyên.

Điều này thực sự là điều mà Mao Tiêu Thanh chưa hề để ý đến.

Việc Hoàng thái hậu không khỏe là chuyện cũ rồi; Mao Tiêu Thanh nghĩ rằng Hoàng thái hậu đã từng được các quan y kiểm tra, nên không hề đi hỏi thêm gì nữa.

Không ngờ rằng Bạch Duyên không chỉ hỏi thăm mà còn viết thư gửi đến Hoàng thượng; thậm chí vì lo lắng quá mức, người ta còn tự mình đi tìm bác sĩ để được chẩn đoán.

Nghĩ đến đây, Mao Tiêu nhìn Bạch Duyên – người trẻ tuổi ấy – và vuốt ve bộ râu của mình, không khỏi gật đầu nhẹ.

Dù sao đi nữa, tấm lòng của Bạch Duyên cũng xứng đáng được khen ngợi. Về điểm này, so với những người khác, thậm chí cả bản thân mình, Bạch Duyên cũng làm tốt hơn nhiều.

Hơn nữa, Mao Tiêu có thể cảm nhận được rằng, dù Nữ hoàng Thái hậu Triệu Cơ có phần không hài lòng với cách hành xử ban đầu của Bạch Duyên, nhưng bà ấy vẫn hiểu được tấm lòng chân thành của cậu ta.

“Vâng!”

Nghe thấy câu hỏi của Nữ hoàng Thái hậu Triệu Cơ, Bạch Duyên cúi đầu trả lời.

Đối mặt với Nữ hoàng Thái hậu, Bạch Duyên biết rõ rằng mình thực sự quan tâm đến bà ấy và muốn hỏi thăm tình hình sức khỏe; bởi nếu thực sự có thể cứu mạng Nữ hoàng Thái hậu, thì điều đó thật sự rất tuyệt vời.

Nhưng bây giờ, trên suốt hành trình này, điều khiến Bạch Duyên lo lắng nhiều hơn là tình hình sức khỏe của bà ấy.

Tất nhiên, những điều này, Bạch Duyên tuyệt đối không thể nói ra thật với Nữ hoàng Thái hậu Triệu Cơ.