Dưới chân núi Jingshi.

Bạch Duyên đi cùng Hoàng thái hậu Triệu, nhưng phần lớn thời gian, Hoàng thái hậu Triệu và Mao Tiêu đều trò chuyện với nhau; Bạch Duyên chỉ thỉnh thoảng mới tham gia vào cuộc trò chuyện đó.

Khi Tần Chính cùng các thành viên của dòng họ Tần xuống núi, mặt trời đã lặn.

Mao Tiêu đi gặp Tần Chính.

Bạch Duyên sau đó hộ tống Hoàng thái hậu Triệu Trương Quý trở lại xe ngựa. Khi Tần Chính và những người khác đã quay trở lại xe, Bạch Duyên mới dẫn đầu đội kỵ binh tiếp tục hộ tống Tần Chính đến Lạc Dương.

Khi bước vào thành Lạc Dương, trời đã hoàn toàn tối đen.

Hàng ngàn binh sĩ Quốc gia Tần cầm giáo dài và đuốc sáng, tạo thành một hàng dài trong gió lạnh và bóng tối.

Lạc Dương là kinh đô cổ đại của triều đại Chu, có lịch sử vô cùng lâu dài và chiếm vị trí rất quan trọng trong lòng các nhà văn và học giả trên khắp thiên hạ.

Ngoài giá trị văn hóa và lịch sử, Lạc Dương cũng được coi là một trong năm đô thị phồn thịnh nhất thế giới, cùng với Đào Ý, Lâm Tỳ và những nơi khác.

Dưới cổng thành.

Bạch Duyên cưỡi ngựa, trong hàng người dài ấy, dưới ánh sáng của đuốc, nhìn chằm chằm vào xung quanh và từ từ tiến vào thành phố.

Nhìn ngắm thành phố này được bao phủ bởi bóng tối, Bạch Duyên không thể tưởng tượng nổi khi Lạc Dương còn là lãnh địa của Lữ Bất Uý, quyền lực và tài sản của Lữ Bất Uý đã vĩ đại đến mức nào.

Chỉ với câu nói “vật hiếm có thể mang lại lợi nhuận lớn”, Lữ Bất Uý – một thương nhân bình thường – đã dùng toàn bộ số tài sản 1.600 kim của mình để trở thành Thủ tướng quyền lực nhất của nhà Tần, đồng thời sở hữu thành phố Lạc Dương huyền thoại làm lãnh địa cho mình.

Không thể không ngưỡng mộ ông ta.

Những công trạng này không chỉ chưa từng có tiền lệ trước đây, mà ngay cả sau này, cũng không ai có thể sánh kịp.

Dù mọi người có chế giễu Lữ Bất Uý vì xuất thân từ tầng lớp thương nhân đến đâu, nhưng một điều không thể phủ nhận: Lữ Bất Uý không chỉ là hình mẫu mà bao người ngưỡng mộ, mà còn là ước mơ mà biết bao người khác chỉ dám mơ ước mà thôi. Ngoài xuất thân, Lữ Bất Uý đã làm được những điều mà rất nhiều người chỉ dám nghĩ đến mà thôi.

“Tướng quân, đó chính là Rạn Vũ, người canh giữ thành Lạc Dương!”

Một binh sĩ kỵ binh cầm đuốc tiến đến trước mặt Bạch Duyên và báo cáo.

Bạch Duyên nhìn theo hướng mà binh sĩ kỵ binh đang chỉ và gật đầu.

Chỉ sau một lát.

Bạch Duyên cưỡi ngựa đến trước mặt một nhóm quan lại mặc đồng phục Quốc gia Tần, rồi xuống ngựa.

“Tôi, Ran Wu, xin chào Tướng quân Bạch Duyên!”

Chưa kịp cho Bạch Duyên có thể nói gì, một người đàn ông cao lớn, khoảng hơn ba mươi tuổi và để râu, đã bước tới và chào hỏi Bạch Duyên.

Người quan này chính là Ran Wu.

Nhìn thấy vậy, Bạch Duyên cũng đáp lại lời chào, trong khi đó liếc nhìn những quan lại mặc đồng phục Quốc gia Tần đang chào mình phía sau Ran Wu.

“Bạch Duyên!”

Sau khi đáp lại lời chào một cách ngắn gọn, Bạch Duyên nói với Ran Wu: “Tối nay, xin phiền Tướng quân Ran Wu giúp canh gác thành phố Lạc Dương!”

Bạch Duyên nói nhẹ nhàng.

Bởi vì sau quãng đường dài mệt mỏi, dù là ông ta, các binh sĩ kỵ binh hay quân đội đóng ở Xianyang, tất cả đều cần nghỉ ngơi và phục hồi sức lực để chuẩn bị cho những chặng đường tiếp theo.

Và việc canh gác vào ban đêm này, ngoại trừ những binh sĩ từ Xianyang đã đến Lạc Dương trước đó, thì phải dựa vào Ran Wu và đội ngũ của ông để kiểm tra và bảo vệ thành phố.

“Đó là nhiệm vụ của tôi, sao lại phiền Tướng quân.”

Ran Wu nói với Bạch Duyên.

Sau khi nói xong, Ran Wu nhìn thẳng vào mắt Bạch Duyên và đối diện ánh mắt của ông ta.

“Tướng quân Bạch Duyên đã mệt mỏi sau chuyến đi dài, tôi đã ra lệnh cho thuộc cấp chuẩn bị nơi ở cho Tướng quân. Sau này, Tướng quân có thể đến nơi ấy nghỉ ngơi.”

Ran Wu nói.

Bạch Duyên nhìn Ran Wu, đưa tay chào lại để bày tỏ lòng biết ơn.

Ran Wu cũng đáp lại lời chào.

Sau khi hai người hoàn thành nghi thức chào hỏi, Bạch Duyên quay người lấy dây cương ngựa từ tay người tin cậy, đạp lên yên ngựa Yên ngựa và cưỡi ngựa đi, cùng với người tin cậy và đội quân kỵ binh tiến về phía cung điện của Lạc Dương.

Đêm khuya.

Trước cổng lớn của cung điện ở Lạc Dương – thủ đô của hoàng gia nhà Chu với tư cách là Từng – dù cung điện này có tuổi đời rất lâu và không sánh kịp với cung điện ở Xian Cung điện Vua Dương, nhưng quy mô của nó cũng không hề nhỏ.

Bạch Duyên trò chuyện vài câu với Ngạn Khán rồi chia tay nhau.

Về việc bảo vệ an ninh trong cung điện hay các công việc kiểm tra khác, Bạch Duyên không nhận được lệnh nào, vì vậy tự nhiên ông cũng không tham gia vào những việc đó; thay vào đó, như mọi khi, Ngạn Khán sẽ dẫn người đi tuần tra.

Bạch Duyên cùng với đội kỵ binh của mình chủ yếu phụ trách các nhiệm vụ ở vùng ngoại vi, như đối phó với những cuộc tấn công bất ngờ hay xử lý các lực lượng nổi loạn.

“Tướng quân!”

Một người đàn ông mặc trang phục quan lại tiến đến trước mặt Bạch Duyên và cúi chào một cách lễ phép.

Bạch Duyên nhìn người đàn ông này một cái, xác định đó là người tin cậy do Ran Vũ cử đến, liền gật đầu nhẹ.

“Lát nữa cậu hãy dẫn xe ngựa đến; sau khi tôi cởi giáp xong, tôi sẽ đến gặp Đại nhân Mao.”

Bạch Duyên nói nhẹ.

Về kế hoạch của Ran Vũ, Bạch Duyên hiện vẫn chưa vội vàng. Mặc dù vì đã đêm khuya, Ran Vũ lo ngại có kẻ trộm lợi dụng cơ hội này để gây rối, nên đã ra lệnh cho người canh gác các con đường và cấm mọi người đi lại.

Nhưng vẫn tốt hơn nếu đợi đến muộn một chút. Dù sao thì cũng không ai có thể chắc chắn được rằng, trong bóng tối đêm, liệu có ai đang theo dõi từ phía các gia tộc quý tộc hay không.

Ngay cả một số quan chức Quốc gia Tần cũng có thể bị thu hút, huống chi là những người thuộc tầng lớp thấp hơn Quan viên nhà Tần.

Vì vậy, khi cảnh giác với các gia tộc quý tộc, Bạch Duyên yêu cầu người đàn ông kia sau này hóa trang thành người lái ngựa và đợi ở bên ngoài dinh thự của Mao Tiêu vào lúc đêm khuya yên tĩnh.

“Rõ!” Người đàn ông nghe theo lệnh của Bạch Duyên, cúi chào một lần nữa rồi rời đi.

Chỉ vài phút sau khi người đàn ông kia đi xa, Bạch Duyên lại nói thêm:

“Hãy mang theo vài người, hóa trang kỹ lưỡng để đảm bảo không ai theo dõi ông ta.”

Việc này liên quan đến việc xử lý kẻ phản bội, vì vậy Bạch Duyên không thể không cẩn thận.

Sau khi xử lý xong kẻ phản bội, Bạch Duyên không còn lo lắng gì nữa về tính mạng của hắn; thậm chí nếu kẻ đó nói lung tung và làm lộ thông tin, Ran Vũ vẫn có thể loại bỏ hắn ngay trước khi người khác tìm thấy hắn.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của cha con nhà Trương lại một lần nữa làm cho việc tiêu diệt kẻ địch trở nên có ý nghĩa hơn. Ít nhất là lúc này, việc tiêu diệt kẻ địch vẫn chưa thể gặp phải rủi ro gì cả.

“Vâng!”

Các tướng sĩ đứng sau Bạch Duyên nghe thấy mệnh lệnh của ông, vội vàng cúi đầu chào hỏi.

·······

“Ngài Mao!”

Đêm khuya, khi đã cởi bỏ áo giáp, Bạch Duyên đến nhà của Mao Jiao. Dưới sự dẫn đường của các nô tì, ông gặp được Mao Jiao. Lúc này, Bạch Duyên mặc một bộ quần áo bình thường, trông tỏ ra rất thoải mái; so với khi mặc áo giáp, vẻ ngoài của ông còn mang lại cảm giác hiền lành và thậm chí có phần e thẹn.

Nhưng Mao Jiao không hề nghĩ như vậy khi nhìn thấy vẻ ngoài của Bạch Duyên. Sau khi suy luận về quá khứ của chàng trai trẻ này, Mao Jiao hoàn toàn không bị vẻ ngoài bề ngoài đó đánh lừa. Một chàng trai xuất thân thấp kém, lại bị đuổi khỏi Quốc gia Kỳ, nhưng vẫn có thể từng bước tiến lên như ngày hôm nay… Dù có sự giúp đỡ của Bạch thị, nhưng cuối cùng, tất cả đều là do chính sức mạnh và nỗ lực không ngừng của chàng trai ấy mà thành công.

Chính vì vậy, làm sao Mao Jiao có thể coi thường chàng trai trẻ này được? Thậm chí so với khi ban đầu biết chàng trai này chỉ là đệ tử của Bạch thị, giờ đây, sau khi biết được quá khứ của anh ta, Mao Jiao càng ngưỡng mộ chàng trai này hơn nhiều. Thậm chí trong một số việc, Mao Jiao cũng không khỏi cảm thấy ngưỡng mộ anh ta. Bởi vì Mao Jiao hiểu rõ rằng, nếu bản thân mình khi còn trẻ cũng phải trải qua những gì chàng trai này đã trải qua, có lẽ mình cũng không thể sống sót đến ngày hôm nay được. Chưa kể đến việc, chỉ vì một lời nói của một bà lão, chàng trai này đã sẵn lòng đến Quốc gia Tần để biến những lời tranh cãi ngày xưa thành sự thật, sẵn lòng đứng lên chiến đấu trên chiến trường và đổ máu vì điều đó.

Khi nhớ lại lần đầu tiên gặp chàng trai này tại Quốc gia Tần–Xianyang, nơi đại diện cho quyền lực cao nhất của Quốc gia Tần–khi chàng trai bước vào đại sảnh, dưới khuôn mặt trẻ trung ấy, ai cũng có thể thấy những vết thương do đao kiếm gây ra trên áo giáp của anh ta. Điều gì có thể chứng minh thành tích chiến đấu một cách rõ ràng nhất, ngoài danh hiệu và tước vị, chính là những vết thương đó.

Tại Lâm Tỳ – nơi mà Quốc gia Kỳ diễn ra câu chuyện này – khi Mao Tiêu nhìn thấy người phụ nữ già kia, lý do tại sao anh không thể kiềm chế được cảm xúc của mình, tại sao đôi mắt anh lại bỗng nhiên đỏ lên… Không chỉ vì vẻ ngoài của người phụ nữ ấy trong con hẻm tồi tàn ấy, cũng không chỉ vì lời hứa giữa bà và cậu bé trẻ tuổi kia… Mà còn bởi vì Mao Tiêu nhớ lại lần đầu tiên anh gặp Bạch Duyên.

Mao Tiêu, người đã trải qua rất nhiều chuyện trong cuộc đời mình, nhưng chính sự kiện này lại để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng anh. Mỗi khi nhớ về cậu bé trẻ tuổi ấy, những hình ảnh ấy lại hiện lên trong đầu anh: Người phụ nữ già kia đã bảo vệ cậu bé trong làng; khi cậu bé lớn lên, ông ta đã cầm kiếm ra trận, chiến đấu trên chiến trường đẫm máu; dù áo giáp bị xé rách, dù người đầy vết thương, ông ta vẫn quyết tâm trở về quê hương với danh vọng và tước vị… Giống như khi Từng còn nhỏ, đã thấy người phụ nữ già kia đứng trước mặt mình để bảo vệ mình…

Mỗi khi nghĩ về những điều đó… Cũng giống như lúc này… Mao Tiêo nhìn người thanh niên trước mặt mình, lòng anh tràn ngập cảm xúc xúc động.

“Hãy vào đi!”

Sau khi chào hỏi người thanh niên, Mao Tiêu mời anh ta vào trong phòng.

Bạch Duyên chào hỏi Mao Tiêu rồi theo sau anh ta vào phòng. Vào ban đêm, dưới ánh nến, có lẽ vì gió lạnh của mùa đông, cửa sổ và cửa phòng đều được đóng chặt. Một số người đàn ông mang theo kiếm đang canh gác bên ngoài phòng. Bên trong phòng, Bạch Duyên và Mao Tiêu ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn. Họ trao đổi vài lời xã giao, Mao Tiêu cho biết lý do tại sao anh lại đột nhiên đi đến nước Chu; nghe nói tình trạng sức khỏe của vua Chu ngày càng trở nên nghiêm trọng, Fusu không thể đến thăm, vì vậy Mao Tiêu, với tư cách là Thái Phủ, mới phải đến thăm.

Nghe xong những điều đó, Bạch Duyên im lặng một lát, rồi nhìn Mao Tiêu và nói:

“Thưa ngài, hôm nay Bạch Duyên đến đây, chỉ muốn hỏi ngài về tình hình của cha mẹ tôi, cũng như của bà ngoại tôi…”

Anh ta nói nhẹ nhàng. Thực ra, về tình hình của cha mẹ và bà ngoại, Điền Phi Yên đã từng kể cho anh ta biết ở Yên Môn rồi.

Lý do tại sao bây giờ lại cố ý đề cập đến chuyện này, chính là để thừa nhận rằng mình đã biết rõ Mã Tiêu đã từng đến Lâm Tư, đến Thủy Côn, và đã gặp cha mẹ cũng như bà ngoại của mình.

“Tất cả đều ổn cả! Bạch Duyên Ngài không cần phải lo lắng. Dù Tiền Đỉnh là người hung hăng, quyền lực lớn, nhưng ông ta cũng là người luôn giữ lời hứa. Hơn nữa, vì người vợ đã qua đời của Tiền Đỉnh – Điền thị – ông ta rất yêu thương con gái mình là Phi Yên. Nếu ngài biết rằng con gái ông ta vẫn còn sống, có lẽ ngài cũng không cần phải lo lắng nữa.”

Mã Tiêu nói nhỏ.

Đằng sau câu nói này, cũng chính là thông báo cho Bạch Duyên rằng ông ta đã tìm hiểu rõ mọi chuyện liên quan đến Trâu Hưng.

Trong phòng đọc sách.

Bạch Duyên nghe xong lời nói của Mã Tiêu, không hề ngạc nhiên.

Dù sao thì những việc của ông ta trước mắt mọi người đều trông hoàn hảo, không ai có thể phát hiện ra điều gì bất thường cả. Nhưng đối với Mã Tiêu, người đã biết rõ toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, việc tìm hiểu ra sự thật không hề khó khăn.

“Cảm ơn ngài Mã. Nhờ vào duyên phận, hiện nay Bạch Duyên đang có quá nhiều kẻ thù. Mong rằng ngài có thể giúp Bạch Duyên giữ bí mật này. Bạch Duyên thực sự rất biết ơn!”

Bạch Duyên giơ tay lên, cúi đầu chào Mã Tiêu.

Thấy vậy, Mã Tiêu cười và đáp lại lễ cúi của Bạch Duyên.

“Ta và Hồ Toàn quen biết nhau hơn mười năm rồi. Bây giờ tuổi tác cũng đã cao, may mắn được Hoàng đế tin tưởng, thật là điều may mắn trong đời ta. Ta sẽ không bao giờ dám phụ lòng ân huệ của Hoàng đế!”

Sau khi cúi đầu chào, Mã Tiêu ngẩng đầu nhìn Bạch Duyên.

“Nhưng với mối quan hệ hôn nhân giữa Tướng Bạch và Bạch thị, chắc hẳn Bạch Duyên cũng biết rằng, nếu không có gì bất ngờ xảy ra, Bạch Trọng – người đã có ơn với Tô thị – và con trai thứ hai của ông ta, Bạch Nham, rồi sẽ có một ngày đưa con gái mình đến Quốc gia Kỳ để tưởng niệm. Khi đó, chắc chắn họ sẽ biết được tin tức về cái chết của Trâu Hưng.”

Mã Tiêu nói.

Phương Tài Việc Mã Tiêu không đề cập đến Bạch thị mà chỉ nói đến Hồ Toàn, chính là để thông báo cho Bạch Duyên rằng mối quan hệ giữa ông ta và Bạch thị thực chất xuất phát từ người bạn cũ Hồ Toàn.

Chuyện này là chuyện của Bạch thị, ông ta sẽ không bao giờ nói ra đâu; huống chi Ying Zheng còn tin tưởng và trọng dụng ông ta nữa. Phương Tài đã báo cho ông ta biết về chuyện này, và nếu bây giờ ông ta nói ra, làm sao có thể đáp lại sự tin tưởng và trọng dụng của Hoàng đế được?

Sau đó,Mao Tiāo cũng đã nhắc nhở Bạch Duyên về điều này.

Ngay cả khiMao Tiāo không nói ra, với tuổi tác hiện tại của Bạch Duyên, chuyện này cũng sẽ không thể giấu lâu được.

Tô thị đã có ân với Bạch Nham và hơn nữa, hai người còn là anh em rể nữa.

Trong hoàn cảnh kết hôn thông gia, Bạch Nham chắc chắn sẽ đưa con gái mình đến Quốc gia Kỳ để thăm mộ của Tô thị. Lúc đó, việc Trâu Hưng đã chết từ hai năm trước chắc chắn sẽ được Bạch Nham và con gái ông ta biết đến.

“Bạch Diễn Thanh Châu… Khi đó, Bạch Duyên sẽ tự mình đối mặt với Bạch thị; chỉ mong không làm ảnh hưởng đến cha mẹ ruột của mình.”

Nghe thấyMao Tiāo sẵn lòng giữ bí mật, Bạch Duyên thở phào nhẹ nhõm trong lòng.

Những lo lắng suốt thời gian qua cuối cùng cũng được giải quyết.

Chỉ cầnMao jail giữ bí mật, Bạch Duyên sẽ không cần phải lo lắng gì nữa.

Về những lời nhắc nhở sau đó củaMao jail, Bạch Duyên biết rằng ông ta đang muốn nhắc nhở mình, và ông ta cũng hiểu rằng những lời đó rất đúng đắn.

Tin tức về cái chết của Trâu Hưng chắc chắn không thể giấu được lâu hơn hai ba năm nữa… Có thể ngày mai thôi, Bạch Nham cũng đã có thể đưa Bạch Quân Trúc đến Quốc gia Kỳ – Linzi – để thăm mộ của Tô thị!

Khi đó, khi Bạch Nham và Bạch Quân Trúc biết được rằng Trâu Hưng đã bị giết từ lâu rồi, họ chắc chắn sẽ rất ngạc nhiên… Và ngay lập tức nhận ra rằng, người mà họ luôn gọi là Trâu Hưng thực ra không phải là ông ta, mà là một người khác.

Về chuyện này…

Điều thực sự khiến Bạch Duyên lo lắng không phải là việc Bạch Nham và Bạch Quân Trúc biết rằng Trâu Hưng đã chết từ lâu, mà là sợ rằng Bạch Nham sẽ tìm ra nơi ở của cha mẹ và bà ngoại mình.

Về tính cách của Bạch Nham, Bạch Diễn Thanh Châu…

Trong nhóm Bạch thị, Bạch Nham và Bạch Dụ được coi là những người tốt bụng nhất, nhưng đồng thời, lợi ích của nhóm Bạch thị cũng rất quan trọng trong mắt họ.

Chỉ cần Mao Jiao đồng ý không tiết lộ thông tin, và nếu Bạch Nham không biết danh tính thật của anh ta, thì tối đa họ chỉ có thể tìm hiểu được việc Trâu Hưng bị ám sát mà thôi, chứ không thể phát hiện ra danh tính thật của anh ta.

“Thôi đi!”

Nghe những lời của cậu bé trước mặt, Mao Jiao thở dài, nhưng trên khuôn mặt cô không hề tỏ ra ngạc nhiên chút nào.

Sau khi biết về quá khứ của cậu bé, Mao Jiao đã hiểu rõ tính cách của cậu ta.

Bạch thị ở Pingyang, chứ không phải Xianyang; hơn nữa, Bạch Nham chỉ là một thương nhân, chứ không phải quan chức như Quốc gia Tần.

Mao Jiao cũng không biết khi nào Bạch Nham sẽ đưa con gái mình đến Quốc gia Kỳ để thăm viếng Tô thị; về chuyện này, dù Mao Jiao có muốn che giấu cho Bạch Duyên thì cũng không thể làm được.

Cô chỉ có thể cầu nguyện rằng Bạch Nham sẽ đi vào lúc muộn hơn một chút…

Nghĩ đến đây, thành thật mà nói, Mao Jiao nhìn cậu bé trước mặt mình và không khỏi tò mò:

Nếu Bạch Nham biết rằng cậu bé này chỉ xuất thân từ một gia đình nông dân nghèo khó, thì biểu cảm trên khuôn mặt ông ấy sẽ như thế nào nhỉ?

Và nếu Bạch Dụ biết rằng đội kỵ binh sắt của mình lại được giao cho một cậu bé không phải xuất thân từ gia đình quý tộc, liệu ông ấy có cảm thấy ngạc nhiên và bối rối không?

Mao Tiêu rất hiểu rõ điều đó.

Bạch thị thuộc về một gia tộc quý tộc danh giá; địa vị của họ cao hơn nhiều so với các gia tộc thông thường khác.

Bên trong thành phố Lạc Dương,

Gió lạnh thỉnh thoảng thổi qua, mang theo cái lạnh buốt giá, khiến cho bầu không khí yên tĩnh vào ban đêm càng trở nên lạnh lẽo hơn.

Bên trong dinh thự,

Bạch Duyên đã trò chuyện lâu với Mao Tiêu; vào đêm khuya, Phương Tài đã rời đi.

Sau khi rời dinh thự,

Bạch Duyên lên chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn từ trước và bắt đầu hành trình trên những con phố vào ban đêm.

Bên trong xe ngựa,

Bạch Duyên suy nghĩ về cuộc trò chuyện giữa mình và Phương Tài với Mao Tiêu, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bất lực. May mà Mao Tiêu sẵn lòng giữ bí mật cho anh ta.

Về những việc sẽ xảy ra sau này, Bạch Duyên cũng không dám chắc rằng mọi thứ sẽ diễn ra theo ý muốn; dù sao thì trên đời này luôn tồn tại những biến cố và bất ngờ không thể lường trước được.

Hiện tại, chỉ có thể chuẩn bị sẵn sàng trước mà thôi.

Chẳng hạn như...

Đã đến lúc, sử dụng “Chém You” để thiết lập một cái bẫy cho Trương thị và Xương Bình Quân từ sớm.