Thành Phường Dương.

Vào đêm khuya, thành phố yên tĩnh đến lặng ngắt. Dưới ánh trăng tối thẳm, nhìn từ trên tường thành xuống, những ngôi nhà mờ ảo hiện ra trong bóng đêm, vừa gợi cảm giác yên bình lại vừa khiến người ta cảm thấy bất an.

Con người luôn sợ hãi trước những điều chưa biết; cũng giống như bầu không khí đêm này – nếu không có ánh lửa, chẳng ai muốn đi bộ trong bóng tối cả.

Và đúng vào lúc này...

Bên ngoài thành phố, hàng chục ngọn lửa liên tục le lói, dường như đang tiến về phía tường thành.

Khi những ngọn lửa đó đến gần cổng thành, những người xuất hiện trước mắt là những binh sĩ cưỡi ngựa, tay cầm đuốc sáng. Người đứng đầu đó chính là Bạch Duyên.

“Tướng quân!”

“Tướng quân!!!”

Tại lối vào cổng thành, năm sáu người Quan viên nhà Tần cầm giáo dài đứng đó, cung kính nhường đường cho đoàn người của Bạch Duyên.

“Đêm đã khuya rồi, xin các ngài nhận lấy món quà nhỏ này, đừng từ chối nhé! Ngày mai tôi sẽ mua rượu thịt về nhà để thưởng thức!”

Khi Bạch Duyên đang chuẩn bị bước vào cổng thành, ông lấy ra một nửa chuỗi tiền và đưa cho những người Quan viên nhà Tần này.

Dù địa vị của những người quản lý cổng thành Phường Dương này rất thấp, so với Bạch Duyên thì chỉ như những con kiến nhỏ bé, nhưng Bạch Duyên không bao giờ coi thường họ. Bởi vì nếu có ai muốn làm hại đến Bạch thị, họ chắc chắn sẽ không công khai thông báo với Bạch thị đâu. Và khi Bạch thị biết được tin tức, thường thì đã quá muộn rồi.

So với Bạch thị, những người này mới là những người nắm được thông tin một cách nhanh chóng nhất. Hơn nữa, dù địa vị của họ thấp đến đâu, họ vẫn là những người trực tiếp canh giữ cổng thành Phường Dương, trong khi Bạch thị thì ở ngay bên trong thành phố.

“Cảm ơn tướng quân!”

Người đứng đầu nhóm Quan viên nhà Tần ban đầu muốn từ chối, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt của Bạch Duyên và nhìn qua đám binh sĩ cưỡi ngựa phía sau ông, cuối cùng họ cũng nhận lấy món quà đó.

Đối với một vị tướng như Bạch Duyên mà nói, số tiền này không hề nhiều; thậm chí còn chưa bằng một nửa số tiền dùng để chiêu đãi bạn bè tại nhà hàng.

Tuy nhiên, đối với những người thuộc nhóm Quan viên nhà Tần này mà nói, số tiền đó thực sự rất lớn; thời gian cũng đang dần đến mùa đông tuyết rơi.

Tại cổng thành…

Một vài người thuộc nhóm Quan viên nhà Tần nhìn nhau, sau đó đứng lại bên trong cổng thành, ánh mắt họ tràn đầy lòng biết ơn và sự nịnh hót khi nhìn về phía chàng trai đang cưỡi ngựa rời đi.

Khi những binh sĩ cưỡi ngựa chiến lướt qua trước mặt họ…

Những người thuộc nhóm Quan viên nhà Tần đã đóng cửa thành phố Bình Dương lại.

Trong dinh thự của Bạch thị…

Lúc này, trong một căn phòng riêng, ánh nến đã được thắp sáng. Bên cạnh cửa sổ, một người phụ nữ xinh đẹp đang nằm trên bàn gỗ; mỗi khi có tiếng động bên ngoài, cô không khỏi giật mình.

“Chị gái!”

Lúc này, một cô gái khác đã lặng lẽ đẩy cánh cửa vào và bước vào phòng.

Nhưng chưa kịp hai cô nói chuyện vài câu, bỗng nhiên, tiếng sủa của những con chó nuôi trong dinh thự vang lên. Nghe thấy tiếng sủa đó, cả cô gái mới bước vào lẫn người phụ nữ bên cửa sổ đều giật mình; đặc biệt là người phụ nữ bên cửa sổ, ánh mắt cô trở nên lo lắng. Vào lúc nửa đêm như thế này, chú Bạch Dụ của họ đã ở trong dinh thự rồi… Thì chỉ còn lại một người duy nhất!

Bên ngoài dinh thự của Bạch thị…

Bạch Duyên vừa xuống ngựa thì thấy các người hầu và thiếu nữ mang theo đèn nến tiến về phía mình. Thiếu nữ đó đi bên cạnh Bạch Duyên, còn các người hầu thì dẫn những binh sĩ đến những chỗ ở đã được chuẩn bị sẵn bên trong thành phố để nghỉ ngơi. Sau khi giao ngựa cho người hầu, Bạch Duyên yêu cầu thiếu nữ dẫn đường vào dinh thự. Khi bước vào trong, nghe thấy tiếng sủa của chó, Bạch Duyên nhìn theo bóng dáng của thiếu nữ đang cầm đèn nến dẫn đường; khi đến phòng khách chính, anh ta thấy Bạch Trọng và những người khác vẫn chưa đi ngủ.

Bạch Duyên đã không phải lần đầu tiên đến dinh thự của Bạch thị nên không hề cảm thấy lo lắng; hơn nữa, anh ta cũng đã quen với những tình huống sinh tử rồi.

“Tôi đã từng gặp ngài.”

Bạch Duyên bước vào đại sảnh, tiến lên và cúi chào trước mặt Bạch Trọng.

Ban đầu, Bạch Duyên muốn dùng cái tên mà mình thường được gọi trước đây, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt của Bạch Nham, Bạch Dụ và những người khác, cuối cùng anh ta cũng thay đổi quyết định.

“Con xin chào ông nội!” Bạch Duyên nói.

Ngay khi những lời này vang lên, trong đầu Bạch Duyên lại hiện lên hình ảnh lần đầu tiên anh ta đến đây. Lúc đó, anh ta đã giả danh là Trâu Hưng; trong đầu mình, anh ta liền nghĩ đến một người ở thế hệ sau – người được mọi người gọi là “nô lệ ba tính”.

May mắn thay, suy nghĩ đó chỉ xuất hiện trong chốc lát rồi biến mất. So với người đó, mình không phải là kẻ phải sống dưới sự chi phối của ba gia tộc; việc giả danh họ Zou chỉ là một hành động lừa đảo mà thôi. Vì vậy, mình không giống như người đó.

Dù có hơi thiếu đạo đức đi nữa, nhưng trong thế giới này, chỉ cần giả danh một người nào đó là có thể có được cuộc sống thoải mái và sự hỗ trợ từ các gia tộc quý tộc. Những người kiên định, không chịu khuất phục mới là những kẻ ngốc.

Hơn nữa, khi gia đình mình đều bị Quốc gia Kỳ đuổi đi, thì bản thân mình cũng không khỏi bị đẩy ra khỏi nơi đó…

“Ừm!”

Trong đại sảnh, người đàn ông già Bạch Trọng nhìn Bạch Duyên và gật đầu; nụ cười trên khuôn mặt ông cùng ánh mắt đều toát lên vẻ hài lòng và an tâm. Không chỉ Bạch Trọng mà hai bà lão Phạm thị và Kỷ thị cũng đều rất mãn nguyện trước cách cúi chào của Bạch Duyên. Những người khác dưới đại sảnh cũng vậy. Trước cử chỉ này của Bạch Duyên, Bạch Bá và những người khác đều đáp lại bằng cách cúi chào.

Bên trong đại sảnh…

Sau khi cúi chào xong, Bạch Duyên không nghe thấy Bạch Trọng hay những người khác mời mình ngồi xuống.

Có chút bối rối, nhưng sau đó cô thấy một nàng hầu mang theo cái đĩa gỗ chứa trà tiến lên. Trước sự chứng kiến của Bạch Bình và mọi người, Bạch Bình rót một tách trà ra, rồi cầm lên hai tay đưa đến trước mặt Bạch Duyên, vừa cúi chào vừa mời cô uống trà.

“Chuyến đi vất vả quá!”

Bạch Bình nói.

Thấy vậy, dù chưa có kinh nghiệm và không biết liệu đây có phải là phong tục của Bạch thị hay không, Bạch Duyên vẫn đón lấy tách trà từ tay Bạch Bình. Uống xong, cô cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

Khi hai người đã hoàn thành nghi thức, Bạch Duyên và Bạch Bình đứng dậy. Lúc này, Bạch Trọng bảo họ ngồi xuống.

“Ngày mai sẽ đến giờ đón dâu, Bạch Duyên… Cậu hãy cùng Bạch Bình đi đi; tôi sẽ ở trong dinh thự của Bạch thị.”

Bạch Dụ nói nhỏ khi thấy Bạch Duyên ngồi xuống.

Bây giờ, toàn bộ đội quân kỵ binh đều nằm dưới sự chỉ huy trực tiếp của Bạch Duyên; thêm vào đó, việc Bạch Duyên được vua ban tặng chức vụ cũng giúp cô có thể xử lý mọi việc một cách thuận lợi. Vì vậy, việc đưa dâu sẽ được thực hiện tốt nhất nếu có Bạch Duyên đi cùng.

Trong toàn bộ dinh thự của Bạch thị hiện nay, có hai vị tướng lĩnh: một là Bạch Dụ, và người kia chính là Bạch Duyên. Chắc chắn phải có một người ở lại trong dinh thự để đảm bảo mọi việc diễn ra suôn sẻ.

“Quả thật, chú của bạn – Bạch Dụ – sức khỏe không còn như trước nữa; hơn nữa, vì bạn vẫn còn quá trẻ và nhiều người trong giới quý tộc cũng chưa biết đến bạn, nên việc để chú bạn tiếp đón khách tại dinh thự sẽ phù hợp hơn.”

Trong số các anh em nhà Bạch Bác, Bạch Kỳ – người trẻ tuổi nhất – cũng gật đầu đồng ý.

So với ba người anh trai khác, Bạch Kỳ có vóc dáng nhỏ bé hơn; không giống như Bạch Bác hay Bạch Nham – những người đã béo lên do cuộc sống thường nhật – cơ thể anh cũng không mạnh mẽ như Bạch Dụ – người đã được rèn luyện trên chiến trường và trở nên rất cao lớn.

Bạch Kỳ mang vẻ ngoài của một học giả truyền thống; khuôn mặt hiền lành, râu đen um tùm trên môi.

Trước đây, khi Bạch Duyên có mặt, Bạch Kỳ hiếm khi tự nguyện lên tiếng. Bởi trong lòng anh, cảm xúc dành cho Bạch Duyên luôn rất phức tạp. Khi Bạch Duyên mới đến gia đình này, anh chỉ coi cậu ta là một đứa trẻ mồ côi… Vì vậy, anh cùng với anh trai cả Bạch Bác là những người phản đối cuộc hôn nhân này nhất trong gia tộc.

Nhưng theo thời gian, Bạch Duyên liên tục giành được thành tích trên chiến trường, được phong tước… Ngay cả sau khi Bạch Dụ bị đầu độc, toàn bộ gia tộc __TERM009__ đều phải dựa vào cậu ta để duy trì danh dự và sự ổn định của gia đình.

Khi sự phản đối tan biến, lại đến lúc hối tiếc… Nhưng khác với anh trai cả Bạch Bác, người có thể coi nhẹ những chuyện đã qua, thì Bạch Kỳ – với tư cách là một học giả – lại không thể vượt qua được những ràng buộc về danh dự, và cảm thấy e ngại… Đó chính là lý do tại sao anh hiếm khi lên tiếng.

Cho đến hai ngày trước, khi biết ba người anh trai cuối cùng cũng đã chấp thuận cuộc hôn nhân với Bạch Duyên, Bạch Kỳ mới thực sự thở phào nhẹ nhõm.

Bên trong đại sảnh, Bạch Duyên nghe những lời nói của Bạch Dụ và Bạch Kỳ rồi gật đầu nhẹ.

“Tốt!”

Ngay sau đó, Bạch Duyên quay đầu nhìn Bạch Bình – người đang cúi đầu chào hỏi mình – và nói: “Vậy thì sáng mai, Bạch Duyên sẽ cùng với Ziyuan đến nhà họ Feng!”

Ziyuan chính là Bạch Bình. Vì đã trải qua lễ đội mũ, Bạch Bình được ban tên; cái tên của anh ta là “Yuan”, giống hệt tên của Qu Yuan – nhân vật nổi tiếng của nước Chu.

Đối với Qu Yuan, người mà bà ngoại của Bạch Duyên luôn ngưỡng mộ từ nhỏ, cô ấy đã biết đến ông từ rất lâu rồi. Qu Yuan, họ Mǐ, tên thường là Bình, tự là Yuan.

Có lẽ khi Bạch Bình mới sinh ra, vì gia đình Bạch thị lúc bấy giờ đang dần suy tàn, cha của anh ta hy vọng rằng con trai cả của mình, sau này, cũng sẽ giống như Qu Yuan của nước Chu – vừa có tài năng vừa có đức hạnh, góp phần vinh danh dòng họ.

Vì vậy, cha của anh ta đã đặt tên cho con trai mình là Bạch Bình; không chỉ tên giống với Qu Yuan mà còn mong rằng khi anh ta trưởng thành, họ của hai người cũng sẽ giống nhau.

“Rất cảm ơn!”

Khi nhìn thấy ánh mắt của Bạch Duyên và nghe những lời cô ấy nói, Bạch Bình vội vàng cúi đầu cảm ơn, lòng tràn đầy biết ơn. Anh hiểu rằng Bạch Duyên đã dành thời gian quý báu trong lịch trình bận rộn để trở về Pingyang; bây giờ, khi đến nơi, đã là đêm khuya, và ngày mai lại phải dậy sớm để đi đón vợ… Ai cũng sẽ cảm thấy mệt mỏi sau những chuyến đi như vậy. Chưa kể, Bạch Duyên còn phải luôn theo dõi tình hình và chuẩn bị sẵn lực lượng kỵ binh. Nếu nói rằng không cảm ơn là dối trá…

Nghĩ đến việc ngày mai mình sẽ được kết hôn, Bạch Bình cảm thấy vô cùng hào hứng. Dù Feng Hui không phải là một người phụ nữ xinh đẹp nổi tiếng, nhưng dung mạo của cô ấy cũng khá ổn; huống chi cô ấy còn xuất thân từ một gia đình quý tộc của Họ Phùng nữa.

Khi anh ta cưới Feng Hui làm vợ, dù sau này muốn phục vụ trên chiến trường hay làm quan ở địa phương, cha vợ là Phùng Kiệt cùng với ông Feng già Phùng Quý Tật chắc chắn sẽ giúp đỡ anh ta.

Khi nhập ngũ hoặc bắt đầu sự nghiệp công vụ, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ.

“Không cần phải khách sáo đâu!”

Bạch Duyên cúi chào lại Bạch Bình.

Trong lòng Bạch Duyên, thực ra cũng không muốn ở lại tiếp đãi khách tại nhà của Bạch thị; bởi mối quan hệ giữa các gia tộc quý tộc ở đó rất phức tạp, và không thể xem thường bất kỳ ai trong số họ.

Ở lại đó không hề mệt nhọc về thể xác, nhưng lại rất mệt về tinh thần!

Thà rằng đi đến nhà của gia tộc Phùng còn hơn.

Bên trong đại sảnh.

Vì Bạch Duyên trở về dinh thự, Bạch Trọng đã sắp xếp mọi việc liên quan cho ngày mai; sau khi quyết định rằng Bạch Duyên và Bạch Nham sẽ đến tiếp đãi khách, việc tổ chức lễ tế tự tại Du You tự nhiên sẽ do Bạch Nham đảm nhận.

Còn Bạch Bá thì sẽ đến ngôi đền tổ tiên cách dinh thự khoảng mười dặm, để cùng với các chi họ khác của gia tộc Bạch thị tiến hành lễ tế tổ tiên.

Việc liên minh với Bạch thị là một việc vô cùng quan trọng, đối với cả gia tộc Bạch thị cũng vậy; vì vậy, dù là tổ tiên Bạch Khởi hay các gia tộc quý tộc cũ, tất cả đều cần tiến hành lễ tế tự để mong nhận được sự phù hộ từ tổ tiên.

Bạch Duyên nhận lấy tấm tre từ tay người hầu gái, xem danh sách những vật phẩm quý giá cần mang đến cho Họ Phùng vào ngày mai.

Tuy nhiên, điều mà Bạch Duyên không ngờ đến là...

Vào ban đêm, vì vẫn còn nhiều việc chưa được thảo luận xong, Bạch Duyên vẫn đang đọc danh sách đó thì nhìn thấy các người hầu gái khác mang đến những món ăn nóng hổi. Ban đầu, Bạch Duyên không quan tâm lắm và tiếp tục đọc danh sách.

Nhưng khi cảm nhận thấy có người đang đặt những món canh nóng trước mặt mình, Bạch Duyên tưởng đó là một người hầu gái nên chỉ liếc nhìn qua thôi; không ngờ rằng người đó lại ngẩng đầu lên…

Và Bạch Duyên nhìn thấy một cô gái mà đã lâu lắm không gặp lại.

Bạch Quân Trúc!

Ngay khoảnh khắc đó, Bạch Duyên nhìn thấy cô gái ấy, tấm tre trong tay anh ta hơi rung động một chút; thấy Bạch Trọng và những người khác đều không hề lo lắng, anh ta bỗng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn, và cảm thấy rất ngượng ngùng.

“Cảm ơn!”

Bạch Duyên nhẹ nhàng nói, nhìn chằm chằm vào bát súp nóng hổi trên chiếc bàn gỗ trước mặt mình.

Cảnh tượng này được những người xung quanh chứng kiến…

“Hehehe!!”

“Haha!”

Nhìn thấy vẻ mặt của Bạch Duyên, Bạch Bá cùng những người khác đều không nhịn được mà bật cười; đặc biệt là Bạch Dụ, người còn cười thành tiếng lớn.

Trông thấy vẻ lúng túng và bối rối của Bạch Duyên, Bạch Dụ thực sự cười đến nỗi không thể ngừng lại, vô cùng vui vẻ.

Trước đây, khi nhìn thấy Bạch Duyên hoặc nghe về những chiến công của anh ta trên chiến trường, cảm giác mà mọi người có hoàn toàn trái ngược với bây giờ.

“Hehe!”

Ngay cả Kỷ thị và Phạm thị ở phía trên hành lang cũng không nhịn được mà bật cười khi nhìn thấy Bạch Duyên; còn Bạch Trọng bên cạnh thì cười ha hả trong khi vuốt ve bộ râu dài của mình.

Còn người liên quan trực tiếp – Bạch Quân Trúc – khuôn mặt xinh đẹp của cô đỏ bừng, âm thanh xung quanh khiến cô không dám ngẩng đầu lên hay nhìn về phía chàng trai trước mặt, rồi quay đi.

Thấy vậy, một cô gái khác đang đứng trước mặt Bạch Nham cũng vội vàng theo sau; tuy nhiên, trước khi rời đi, cô không nhịn được mà lén nhìn Bạch Duyên một cái.

Bên trong đại sảnh, khi hai cô gái rời đi, tiếng cười của mọi người dần tắt đi; sau đó, mọi người đều nhìn về phía chàng trai đang cúi đầu lặng lẽ uống súp, không nói một lời nào. May mắn thay, đêm đã khuya; ngày mai còn rất nhiều việc phải làm, nên mọi người vừa uống súp nóng, vừa tiếp tục bàn bạc về những việc cần làm vào ngày mai. Chỉ khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, mọi người mới lần lượt trở về nghỉ ngơi.

Ngày hôm sau, khi bình minh bắt đầu ló rạng, trong dinh thự của Bạch thị, dù là các người hầu, thiếu nữ phục vụ hay các thành viên trong gia tộc Bạch thị, tất cả đều bận rộn chuẩn bị cho lễ hội sắp diễn ra – họ treo đầy rèm cửa và trang trí màu đỏ khắp nơi.

Trong phòng mình, Bạch Duyên ngáp ngủ, xoa đôi mắt mệt mỏi.

Nghe tiếng bước chân đi lại không ngừng bên ngoài căn phòng, khi Bạch Duyên mặc xong quần áo và bước ra khỏi phòng, cô thấy trong sân, Kỷ thị đang dẫn theo Tạ thị và đang nhắc nhở Bạch Bình về điều gì đó.

Khi thấy Bạch Duyên xuất hiện, cả Tạ thị lẫn Bạch Bình đều quay đầu nhìn về phía cô.

Cùng với họ, còn có hai cô gái đứng bên cạnh Tạ thị nữa.

Khi đến sân, Bạch Duyên chào hỏi Kỷ thị và Tạ thị:

“Quân Trúc, mau dẫn Bạch Duyên đi ăn sáng đi, chúng ta sẽ lên đường ngay sau này!”

Tạ thị quay đầu nói với Bạch Quân Trúc.

Bạch Quân Trúc – người có vẻ ngoài xinh đẹp và làn da trắng mịn – nghe lời mẹ, gật đầu, nhưng lúc này cô vẫn không dám nhìn thẳng vào mắt Bạch Duyên.

Sự thay đổi về danh tính và tình trạng pháp lý luôn cần thời gian để thích nghi, trước khi các mối quan hệ thực sự được thiết lập.

Chỉ trong vòng hai ba ngày ngắn ngủi này, dù là Bạch Duyên hay Bạch Quân Trúc, rõ ràng cả hai đều chưa thể thích nghi được.

Nhận ra điều này, Tạ thị liền quay đầu nhìn về phía Bạch Ánh Tuyết – người có vẻ ngoài giống Bạch Quân Trúc đến bảy phần và cũng rất xinh đẹp.

“Anh Huyết, em cũng đi cùng nhé!”

Tạ thị nói.

Nghe lời đó, Bạch Ánh Tuyết vội vàng gật đầu, sau đó quay đầu nhìn người chị gái của mình, rồi nhìn về phía Bạch Duyên – người từng so tài kiếm với mình và biết rõ điểm yếu của chị gái mình… hoặc nói cách khác, là người sẽ trở thành anh rể của mình sau này.

Bạch Ánh Tuyết không biết phải gọi Bạch Duyên thế nào cho đúng, chỉ biết chạm nhẹ vào tay chị gái mình và nhẹ nhàng nói:

“Xin đi!”

Nói xong, cô bé nhanh chóng kéo tay chị gái mình đi phía trước.

Lúc này, trong lòng __TERM002__ cũng bắt đầu đập loạn xạ; cô bé cũng không biết sau này mình sẽ phải sống và giao tiếp với “anh rể” này như thế nào.