Bước vào phòng đọc sách.

Bạch Duyên vốn định uống một ngụm nước, nhưng rất nhanh chóng đã để ý thấy trên bàn gỗ có những cuộn giấy tre được xếp gọn gàng.

Bạch Duyên cầm lên một cuộn giấy tre và nhìn những dòng chữ dày đặc trên đó – những thông tin chi tiết về sản lượng thu hoạch trong năm này.

Nhìn chiếc cốc trà đặt bên cạnh, Bạch Duyên lập tức hiểu ra mọi thứ.

Một lát sau, khi Xi vào phòng, cô thấy Bạch Duyên đang đọc những cuộn giấy tre đó.

“Tại sao phu nhân lại không để người khác lo liệu những việc này?”

Bạch Duyên quay đầu hỏi Xi.

Nghe thấy câu hỏi của Bạch Duyên, Xi vội vàng đáp:

“Thưa tướng quân, phu nhân nói rằng sản lượng thu hoạch từ các vùng đất khác nhau không đồng đều, và biết rằng sau này tướng quân sẽ cần đến tiền bạc, nên bà ấy đã tự mình lo liệu mọi việc. Bà ấy đã chuẩn bị sẵn một cuộn giấy tre cho tướng quân.”

Xi nói xong, liền lấy ra một cuộn giấy tre từ đống đó và đưa cho Bạch Duyên.

Bạch Duyên nhận lấy cuộn giấy tre và đọc nội dung bên trong. Chỉ một lúc sau, anh ta đã hiểu ra rằng chắc hẳn là do chuyện xảy ra lần trước mà Bạo thị luôn ghi nhớ kỹ; trong số thu nhập của gia đình, đã luôn dành riêng một khoản tiền sẵn sàng để anh ta có thể lấy khi trở về.

“Thưa tướng quân, phu nhân đã chuẩn bị sẵn quần áo, mời tướng quân qua đó lấy!”

Khi thấy Bạch Duyên ngừng đọc cuộn giấy tre, Xi nhẹ nhàng nói.

Nghe vậy, Bạch Duyên gật đầu, uống một ngụm nước rồi rời khỏi phòng đọc sách.

Trong phòng, Bạch Duyên như mọi khi, dưới sự giúp đỡ của Bạo thị, nhanh chóng thay bỏ quần áo bình thường và mặc lên bộ trang phục chính thức có họa tiết đặc trưng của Quốc gia Tần.

Xi lấy chiếc mũ tước quân của Bạch Duyên ra từ gói đồ và đưa cho Bạo thị.

“Thưa phu nhân, ngài còn nhớ về Phong Niên kia không?”

Sau khi đội lên chiếc mũ quan, Bạch Duyên vuốt ve dây thắt lưng rồi nhìn về phía Bạo thị và hỏi nhẹ.

Nhìn thấy Bạch Duyên từ bộ trang phục thường dân chuyển sang trang phục quan lại, ngay cả Bạo thị cũng không khỏi thán phục – thật sự, chỉ cần thay đổi trang phục, con người ta đã trở nên khác biệt hoàn toàn.

Khi mặc trang phục thường dân, Bạch Duyên trông giống như một thiếu niên trong làng, kín đáo và lịch sự.

Còn khi mặc bộ trang phục quan lại Quốc gia Tần và đội chiếc mũ quan, ánh mắt của anh ta trở nên uy nghiêm hơn; thêm vào đó, sau những năm tháng chiến đấu, ánh mắt ấy khiến người ta không dám nhìn thẳng vào.

“Phong Niên… Chính là cậu bé đó sao? Cậu bé đã đến cùng vị tướng già vào ngày Tết Nguyên Đán phải không?”

Nghe Bạch Duyên hỏi, Bạo thị suy nghĩ một chút rồi trả lời.

Nhìn về phía Bạch Duyên, Bạo thị tự hỏi tại sao anh ta lại đột nhiên nhắc đến cậu bé đó.

“Ừ! Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chẳng bao lâu nữa, cậu ấy sẽ kết hôn đấy!”

Bạch Duyên cười nói.

Trước khi đến Lãnh Điền, Phong Niên đã đến gặp Bạch Duyên vào một buổi tối và nói với anh ta về ý định kết hôn của mình.

Lý do cậu ấy muốn nói điều này là bởi vì sau khi nhập ngũ, trừ khi có lệnh của tướng, thông thường rất ít khi được nghỉ phép.

Điều này cũng đúng với Bạch Duyên.

Nếu không có lệnh của vua hay việc gì quan trọng, Bạch Duyên sẽ không thể tự do đi du lịch khắp nơi được.

Ví dụ, nếu Bạch Duyên rời khỏi nơi đóng quân, trong thời gian anh ta vắng mặt, bất kỳ chuyện gì xảy ra tại nơi đóng quân, Bạch Duyên đều không thể tránh trách nhiệm được.

“Chính là cô gái đã đưa cho Phong Niên đồng tiền duy nhất đó sao?”

Bạo thị mỉm cười và hỏi nhẹ.

Bạch Duyên gật đầu.

“Đúng là cô gái đó. Phong Niên sợ quá muộn thì người khác sẽ giành lấy nó, nên mới vội vàng đề nghị kết hôn.”

Nói xong, Bạch Duyên lại nhớ lại lần đầu tiên gặp Phong Niên tại thành phố Xianyang – khi đó, Phong Niên trông rất túng thiếu. Lúc đó, cô gái ấy đã lén lút ra ngoài và đưa cho Phong Niên đồng tiền duy nhất của mình.

Lời nói của Bạo thị bên cạnh khiến Bạch Duyên tỉnh táo trở lại.

“Vậy sau này chúng ta có cần chuẩn bị sính vật không?”

Bạo thị nhìn Bạch Duyên.

Bạch Duyên lại gật đầu.

Đúng vào lúc này, Bạch Duyên nhìn thẳng vào mắt Bạo thị và nói:

“Sau khi anh ấy kết hôn, tôi sẽ sai người hộ tống phu nhân đến Yamen Shanwu.”

Tuy nhiên, khi nghe những lời này, ánh mắt Bạo thị không hiện lên vẻ vui mừng như mong đợi; thay vào đó, trong đôi mắt cô ấy lướt qua một tia lo lắng.

Bạch Duyên cũng ngay lập tức nhận ra điều đó.

“Tại Yamen, chắc chắn sẽ có rất nhiều gia tộc quý tộc muốn nịnh hót tướng quân. Nếu phu nhân đến đó và bị người khác nhìn thấy, hoặc gặp phải người quen, thì không chỉ dân chúng mà cả thành phố Xianyang cũng sẽ biết được chuyện tướng quân giấu giếm phu nhân. Những kẻ có ý đồ xấu cũng có thể suy đoán rằng chính tướng quân là người đã giết Hàn Lăng.”

Nhìn vào bộ quân phục Quốc gia Tần trên người Bạch Duyên, Bạo thị nói lên những lời đó, rồi ngước mắt nhìn Bạch Duyên thêm một lần nữa.

“Chỉ cần bà ấy ở lại Xianyang thì mọi chuyện sẽ ổn thôi!”

Bạo thị nói nhỏ.

Bên cạnh, người hầu tên là Tịch nghe thấy lời này cũng bất ngờ, ánh mắt trở nên u ám.

Không chỉ Bạo thị, ngay cả Tịch cũng biết rằng danh tính của bà chủ đối với vị tướng này không phải là điều tốt đẹp gì; nếu mọi người biết được, sau này ông ta sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Bên trong phòng, Bạo thị và Tịch bỗng nhiên nghe thấy giọng nói của Bạch Duyên.

“Đừng lo lắng nữa!”

Nghe thấy lời này, Tịch nhìn Bạch Duyên với vẻ hoang mang; ngay cả Bạo thị cũng nhìn người đàn ông đó với ánh mắt đầy băn khoăn.

“Khi bà ấy đến Yamen, mọi chuyện sẽ rõ ràng thôi!”

Bạch Duyên không giải thích quá nhiều, chỉ muốn an ủi Bạo thị thôi.

Hiện tại, so với danh tính của Bạo thị, việc danh tính của Ngài Ngụy hay Triệu Thu bị tiết lộ tại dinh thự ở Yamen sẽ gây ra nhiều rắc rối hơn nhiều.

So với hai người kia, việc danh tính của Bạo thị bị tiết lộ cũng chỉ gây ra một số phiền toái mà thôi.

Nghĩ đến đây, Bạch Duyên không khỏi cười buồn trong lòng.

“Bà yên tâm đi, ở Yamen có một người mà bà quen biết!”

Bạch Duyên nói với Bạo thị.

Việc để Bạo thị đến Yamen không chỉ giúp ông ta rời xa Xianyang mà còn giúp ông ta theo dõi Triệu Thu nữa. Hơn nữa, vì có Triệu Thu ở đó, Bạch Duyên không lo rằng danh tính của Bạo thị sẽ bị tiết lộ.

Triệu Thu không phải người ngốc; chỉ cần Bạo thị ở bên cạnh, một khi danh tính của Bạo thị bị phơi bày, Triệu Thu sẽ hiểu rõ tình hình và chắc chắn không thể giấu đi được nữa, và việc này sẽ bị Xianyang biết đến.

Vì vậy, Triệu Thu, người không muốn bị đưa đến Xianyang, sẽ cẩn thận hơn nhiều trong việc bảo vệ danh tính của Bạo thị.

“Người quen à?”

Khuôn mặt xinh đẹp của Bạo thị đầy sự hoang mang khi nghe lời nói của Bạch Duyên.

Khi nhìn thấy ánh mắt tò mò của Bạo thị, Bạch Duyên lại cười mỉm:

“Quý bà ấy sẽ hiểu thôi!”

Bạch Duyên vẫn tiếp tục giấu kín thông tin.

Thực ra, người mà Bạch Duyên đề cập là Ngài Ngụy.

Khi Từng ở Yamen và trò chuyện với Ngài Ngụy về việc Quân đội nhà Tần bị mắc kẹt ở Yingchuan, Ngài Ngụy đã vô tình nhắc đến rằng khi đi du lịch khắp nơi, cô ấy đã ghé qua Hàn Quốc và gặp gỡ nhiều quý tộc, gia đình có uy tín ở Yingchuan.

Trong số đó, Ngài Ngụy cũng kể rằng Từng đã từng đến dinh thự của Hàn Lăng và ở lại đó khá lâu.

Vì vậy, theo lẽ thường, Ngài Ngụy không chỉ từng gặp Bạo thị mà còn phải rất quen thuộc với cô ấy.

Còn về Triệu Thu, có lẽ cô ấy chưa từng gặp Bạo thị nhưng chắc chắn đã nghe nói đến tên của cô ấy; dù sao thì khi Bạo thị ở Hàn Quốc thì danh tiếng của cô ấy đã lan truyền rộng rãi, và cô ấy cũng là vợ của một vị đại tướng lớn.

“Xin nghe theo sắp xếp của tướng quân!”

Bạo thị do dự mãi, đầy bất an, cuối cùng mới từ từ gật đầu.

Dưới ánh hoàng hôn buông xuống…

Bên trong thành Xuyên Dương…

Một chiếc xe ngựa đến trước cổng lớn của cung điện. Trước ánh mắt ngạc nhiên của các lính canh, chiếc xe từ từ dừng lại.

Đúng lúc những người lính này thắc mắc không hiểu tại sao hôm nay vua chưa triệu kiến bất kỳ đại thần nào, thì rèm xe từ từ được kéo ra, và một thiếu niên mặc trang phục quan lại bước ra khỏi xe.

Những người lính bình thường chưa từng gặp thiếu niên này trước đây; tuy nhiên, trong số họ, vị chỉ huy trưởng đã từng thấy thiếu niên quan này tham gia vài buổi họp ban đầu trong ngày.

Khi nhìn thấy thiếu niên này, vị chỉ huy trưởng liền nhớ lại những công trạng của anh ta, và ánh mắt ông ta lóe lên sự ngưỡng mộ. Sau đó, ông ta tiến lên gặp thiếu niên quan đó.

Trước ánh mắt tò mò và ngạc nhiên của các lính canh khác, vị chỉ huy trưởng nói:

“Tôi là Tư lệnh Vệ binh Thôi Bình, xin chào Đại tướng Trái!”

Vị chỉ huy có tên Thôi Bình này cúi chào Bạch Duyên một cách lễ phép. Chức vụ Tư lệnh Vệ binh là người phụ trách chỉ huy các lính canh bảo vệ cung điện, thuộc quyền của Quân đội Bảo vệ Hoàng cung.

Trước cổng lớn cung điện…

Nghe lời của Tư lệnh Vệ binh Thôi Bình, tất cả các lính canh khác đều chăm chú nhìn về phía thiếu niên trẻ tuổi mặc trang phục quan lại đó.

Bạch Duyên!

Chính là Đại tướng Trái – người nắm quyền chỉ huy đội kỵ binh sắt Yên Môn – Bạch Duyên!

Nghĩ đến điều này, tất cả các lính canh đều tò mò muốn nhìn kỹ hơn vào người đàn ông này. Bởi trong những tin đồn lan truyền rộng rãi, ngoài việc giết chết những người thuộc gia tộc quý tộc, điều khiến mọi người ngưỡng mộ nhất chính là tài năng chỉ huy quân đội của Bạch Duyên.

Giờ đây, khi được nhìn thấy người thực sự, ai lại không muốn nhìn kỹ hơn chứ?

“Bạch Duyên, xin chào Ngài Cui!”

“Bạch Duyên cúi chào Thôi Bình một cách lễ phép.”

Sau khi hoàn thành nghi thức chào hỏi, Bạch Duyên lấy ra sắc lệnh từ trong lòng và đưa cho Thôi Bình.

“Xin ngài Cui vui lòng sai người đi báo cáo thay tôi, rằng tôi đã đến Xianyang!”

Sau khi trao sắc lệnh, Bạch Duyên lại một lần nữa cúi chào một cách lịch sự.

Về mặt nghi thức, dù Bạch Duyên chỉ là một binh sĩ không có chức vụ cao, hay giờ đây đã được phong làm Tư Lệnh Trái và giữ chức vụ Phó Tướng, ông ấy luôn tuân thủ những quy tắc này một cách nghiêm túc.

“Tư Lệnh Trái, xin chờ một chút!”

Thôi Bình nhận lấy sắc lệnh của Bạch Duyên và vội vàng cúi chào.

Nhìn thấy cách Bạch Duyên cư xử lễ phép, không hề có chút khinh thường nào đối với mình, Thôi Bình– người luôn trực gác tại cổng cung điện– tự nhiên hiểu được ý của ông ấy.

Bạch Duyên không hề nói rằng mình đang ở ngay tại cổng cung điện.

Thôi Bình đoán rằng, có lẽ đây là lời dạy của chú của Bạch Duyên hoặc của một vị quý nhân nào đó khác.

Còn về việc Thôi Bình biết được thông tin này, thì phải kể đến một lần Thôi Bình mắc sai lầm.

Có một lần, khi Phùng Quý Tật được triệu hồi về Xianyang và đến cổng cung điện, ông ấy cũng đã nói những điều tương tự như Bạch Duyên. Nhưng lần đó, Thôi Bình không hiểu ý của ông 001 và vội vàng báo cáo với Vua rằng ông Feng đang ở ngay bên ngoài cổng cung điện.

Sau khi biết chuyện, ông Feng đã thở dài và nhẹ nhàng nói với Thôi Bình rằng vào lúc đó, Vua đang ăn cơm; sau khi nghe báo cáo của eunuch, Ngài liền đặt đũa xuống và đi vào phòng đọc sách để gọi ông ấy vào gặp.

Hành động này không chỉ làm gián đoạn bữa ăn của Hoàng thượng mà đối với ngài Phùng cũng là một điều khiến ông cảm thấy áy náy trong lòng.

Lý do trước đây mà việc hẹn gặp được tổ chức tại Xianyang chứ không phải ngay tại cổng hoàng cung, chính là để cho biết rằng nếu Hoàng thượng muốn triệu kiến, ngài Phùng đang đợi ở cổng hoàng cung có thể vào ngay và gặp Hoàng thượng nhanh nhất. Còn nếu Hoàng thượng không vội vàng triệu kiến, thì cũng không cần phải làm phiền Hoàng thượng trong lúc ngài đang ăn uống hay nghỉ ngơi.

Nghĩ lại về sự việc liên quan đến Từng, Thôi Bình thở dài. Sau khi yêu cầu người hầu thông báo, ông cảm thấy ganh tị vô cùng đối với mạng lưới quan hệ của Bạch Duyên – hay nói cách khác, là của Bạch thị. Nếu cha hoặc ông nội ông từng quen biết các đại thần trong triều, và ai đó đã hướng dẫn ông như Bạch Duyên đã làm, thì chắc chắn ông sẽ không mắc phải những sai lầm như vậy. Chưa kể đến việc, có tin đồn rằng lý do Bạch Duyên có thể chiến đấu xuất sắc và giành được nhiều chiến công trên chiến trường, chính là nhờ việc ông đã hiểu rõ những cuốn sách quân sự mà Bạch Khởi đã để lại.

Nghĩ đến đây, ánh mắt Thôi Bình hướng về phía Bạch Duyên đang đợi bên cạnh; hơi thở ông trở nên gấp gáp và đôi mắt đầy khao khát. Nếu đó là sự thật… thì thật tuyệt vời biết bao nếu ông có cơ hội được xem những cuốn sách quân sự đó, dù chỉ là hiểu biết một phần nhỏ thôi, có lẽ sau này ông cũng có thể trở thành một vị tướng giỏi và giành được danh hiệu cao quý trên chiến trường! Đó chính là những cuốn sách quân sự mà Bạch Khởi đã để lại…

Tại cổng hoàng cung, Bạch Duyên đang mặc trang phục quan lại và chờ đợi câu trả lời. Bất chợt, Dư Quang nhận thấy ánh mắt của Thôi Bình và cảm thấy không thoải mái. Ánh mắt đó khiến Bạch Duyên liên tưởng đến cách hành xử của đàn ông khi nhìn thấy những người phụ nữ xinh đẹp trong quán rượu… “Ồi…” Bạch Duyên nhíu mày, cố gắng kìm nén cảm giác ngứa ran trên da và nhìn sang một bên.

Bên trong cung điện.

Kèm theo sắc lệnh được người gác cổng đưa đến tay các eunuch, những người này sau đó cầm trên tay và mang nó đến một đại sảnh ở hậu cung.

Ying Zheng đang dùng bữa cùng với phi tần yêu quý của mình.

Thấy các eunuch mang sắc lệnh đến, ông có chút ngạc nhiên.

“Vua thân, người gác cổng đã báo tin rằng Zuo Shuchang Bạch Duyên đã trở về Xianyang!”

Các eunuch tiến đến trước mặt Ying Zheng, cúi chào rồi báo cáo.

Nghe xong, khuôn mặt Ying Zheng hiện lên vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó lại nở nụ cười rạng rỡ.

“Bạch Duyên đã trở về! Hãy truyền lệnh của ta, triệu tập Bạch Duyên đến đây!”

Ying Zheng nói.

Ông nhớ đến vị Zuo Shuchang trẻ tuổi ấy; trong lời nói của Mao Jiao, người thanh niên từ nhỏ đã bị mọi người chế giễu ấy.

Rồi ông nhớ lại những việc gần đây: người này đã viết thư khuyên nên phát lương để cứu trợ dân chúng, khiến Ying Zheng nhận được danh tiếng vào Triệu Quốc; sau đó lại chỉ huy quân đội đánh bại Kinh Hình, sắp xếp lại khu vực Yamen, và không ngần ngại trừng phạt những gia tộc quý tộc Triệu Quốc.

Mỗi việc như vậy khiến Ying Zheng cảm thấy vui mừng.

Đặc biệt là sau khi diệt Chao, đôi khi Ying Zheng thậm chí còn nghĩ đến việc cho người đưa tiền cho Kinh Vương để cảm ơn ông ấy.

Một vị quan tốt bụng, một vị tướng chiến đấu giỏi như vậy, lại còn trẻ tuổi như vậy…

Cho đến nỗi Ying Zheng cũng không nhịn được mà cười và nói rằng Kinh Vương thật là hào phóng!

Nghĩ đến điều này, nụ cười trên khuôn mặt Ying Zheng càng rạng rỡ hơn.

“Cháu trai ngoại của ta chắc chắn sẽ thành công hơn tất cả các ngươi! Chắc chắn sẽ có một vị vua minh mẫn, hiền đức nhận ra tài năng của cháu trai ta và phong cho ông ta chức vụ cao!”

Ying Zheng nhớ lại những lời mà bà lão kia đã nói ở Quốc gia Kỳ.

Với nụ cười, Ying Zheng từ từ đứng dậy.

Vị vua minh mẫn mà bà lão ấy nhắc đến… bây giờ chính là lúc ông cần gặp gỡ người đó – vị tướng mà chính mình sẽ phong chức.

Bên trong đại sảnh.

Dưới ánh nến lung linh, bên cạnh một chiếc bàn gỗ đầy đủ món ăn ngon lành, một người phụ nữ xinh đẹp nghe thấy lời nói của Ying Zheng, đôi mắt cô tràn ngập sự ngạc nhiên khi nhìn về phía ông.

Là một nữ hoàng, bà hiếm khi có dịp gặp gỡ Chính vương Tần – Ying Zheng. Nhưng khi nghe đến tên của một vị tướng, bà lại thấy trên khuôn mặt ông ấy hiện lên nụ cười như vậy… Bà cảm thấy rằng nụ cười ấy không chỉ đại diện cho sự ân chuộng và tin tưởng, mà còn giống như một nụ cười chân thành!

“Nếu Ngài không ăn hết bữa tối, hãy đến gặp Tổng quản Trái đi!” Nữ hoàng nhìn thấy Ying Zheng đứng dậy, suy nghĩ một chút rồi nhẹ nhàng nói.

Tuy nhiên, ngay sau khi bà nói xong, Ying Zheng đã vẫy tay và rời đi.

“Không cần đâu! Ta sẽ đến gặp Bạch Duyên trước!” Giọng nói của Ying Zheng vang lên.

Nữ hoàng nhìn vào bàn đầy thức ăn tối, rồi ngẩng mặt nhìn theo bóng dáng Ying Zheng xa dần, trong lòng thở dài một tiếng.

Bạch Duyên…

Đây là lần đầu tiên trong suốt năm qua, bà thấy Ying Zheng tỏ ra vui mừng đến thế khi nhắc đến vị tướng đó; ông thậm chí còn không ăn bữa tối nữa. Điều này chỉ xảy ra khi những đại thần quyền lực trong triều đình muốn gặp ông ấy mà thôi… Quả thật, Ying Zheng yêu mến vị tướng đó rất nhiều!