Bạch Duyên ở lại Lán Điền một đêm, ngày hôm sau liền vội vàng chia tay Tư Mã Hưng và lên đường đến Xianyang.

Trên suốt quãng đường đi, Bạch Duyên cưỡi ngựa chiến, dẫn đầu các binh sĩ kỵ binh lao nhanh trên con đường quan lộ. Những người đi đường xa thấy tiếng móng ngựa vang lên đều lập tức lùi vào hai bên đường.

Càng đi về phía tây, cảnh vật dọc đường càng rõ nét hơn những đặc trưng của mùa thu sâu. Nhìn những cảnh vật bên đường, Bạch Duyên ngồi trên lưng ngựa không khỏi thở dài: Khi ra đi, muôn loài hoa đang nở rộ; nhưng khi trở về, chỉ trong chốc lát, đã là mùa thu sâu, muôn vật đều héo úa, lá cây rơi rụng.

Thành phố Xianyang...

Nhờ đi nhanh, Bạch Duyên cùng nhóm người dưới sự dẫn dắt của mình đã đến Xianyang trước khi mặt trời lặn.

Tuy nhiên, khi chuẩn bị bước vào thành phố, Bạch Duyên bất ngờ nhận thấy một chiếc xe ngựa đang nhường đường phía trước. Ban đầu, ông nghĩ đó chỉ là xe của những thương nhân hay quý tộc qua đường, nên không để ý đến.

Ai ngờ, sau khi đi qua, ông bỗng nghe thấy có người gọi tên mình. Dừng ngựa lại, Bạch Duyên nhìn theo hướng tiếng gọi và thấy Lữ Sinh – người mà ông từng gặp vài lần trước đây – đang vẫy tay gọi mình từ bên trong cửa sổ xe ngựa.

“Yan!”

Màn che xe được kéo ra, và Lữ Sinh với vẻ mặt nóng lòng vội vàng bước ra khỏi xe.

Bạch Duyên thấy vậy, liền ra hiệu cho các binh sĩ dừng lại, sau đó nhảy xuống ngựa.

“Yan!”

Không đợi người hầu mang ghế gỗ ra, Lữ Sinh đã nhảy xuống xe và nhanh chóng bước đến trước mặt Bạch Duyên, cúi đầu chào hỏi.

Bạch Duyên cũng đáp lại bằng cách cúi đầu.

“Chủ nhân trẻ này… có chuyện gì vậy?”

Sau khi chào xong, Bạch Duyên tò mò nhìn Lữ Sinh. Rõ ràng, Lữ Sinh cũng đang trở về Xianyang từ nơi nào đó bên ngoài.

Đối với Lữ Sinh, Bạch Duyên không hề có cảm tình đặc biệt tốt đẹp, nhưng cũng không hề có ác ý. Mặc dù Lữ Sinh có phần nóng vội và tham lam, nhưng đó cũng là bản chất con người thông thường; khác với kẻ như Lü Lu, luôn sử dụng những thủ đoạn xấu xa để đạt được mục đích của mình.

Hơn nữa, nếu không có Lữ Sinh, thì Bạch Duyên và Thầy Tư cũng sẽ không có cơ hội gặp nhau, và chất độc trong người Bạch Dụ cũng có lẽ sẽ không được giải độc kịp thời.

Bạch Duyên luôn nhớ ân tình này.

“Trước đây tôi đã từng đến Yingchuan một lần!”

Nghe câu hỏi của Bạch Duyên, Lữ Sinh liếc nhìn chiếc xe ngựa của mình rồi cười nói.

Nhìn người thanh niên trẻ tuổi trước mắt – dù Mặc áo bằng vải của anh ta không để lộ điều gì, nhưng với số lượng binh sĩ đông đảo đi theo, cùng những hành động của Phương Tài liên quan đến anh ta, Lữ Sinh hoàn toàn có thể nhận ra rằng chàng trai này chắc chắn đã giành được những chiến công mới.

Nghĩ đến đây, lòng Lữ Sinh không khỏi xúc động; ông tự nhận mình đã đối xử khá tốt với Mặc áo bằng vải này.

Và địa vị, quyền lực của Mặc áo bằng vải hiện nay, rõ ràng đã vượt qua cả Gan Tư – người đang giữ chức vụ chính ở Shangjun Yuzhong.

Trong mắt Lữ Sinh, Mặc áo bằng vải chính là một nguồn quan hệ quý báu!

“Yingchuan?”

Bạch Duyên nghe vậy liền trở nên tò mò.

Tất cả các cửa hàng của gia tộc Lý thị ở Yingchuan đều nằm dưới sự kiểm soát của Lữ Kỳ; việc Lữ Sinh đến Yingchuan chắc chắn không phải là để đối đầu với Lữ Kỳ. Lữ Kỳ đã từng nói rằng gia tộc họ có những quy tắc nghiêm ngặt; những việc không được phép làm thì tuyệt đối không nên làm. Vì vậy, Lữ Sinh không cần phải từ bỏ địa vị hiện tại chỉ để tranh giành những cửa hàng ở lãnh địa của Lữ Kỳ.

“Điều này có liên quan đến những việc bạn đã tham gia trước đây! Nếu bạn rảnh rỗi, tôi sẽ sai người chuẩn bị rượu tại dinh thự hay quán rượu, chúng ta có thể nói chuyện kỹ hơn!”

Lữ Sinh nhìn Bạch Duyên và cung tay hỏi.

Có lẽ lo sợ rằng Bạch Duyên sẽ không đồng ý, Lữ Sinh nhíu mày suy nghĩ một hồi, sau đó quyết định.

“Ở Xianyang, tôi đã có duyên gặp gỡ Thượng thư Jiang Jing; chắc chắn lần này tôi sẽ có cơ hội để thể hiện bản thân. Tại đây, nếu được quen biết với Thượng thư Jiang Jing, điều đó chắc chắn sẽ rất hữu ích cho sự nghiệp của tôi.”

Lữ Sinh nói với Bạch Duyên.

Trong mắt Lữ Sinh, đây là một cách để anh ấy mang lại lợi ích cho Bạch Duyên một lần nữa. Dù Thượng thư chỉ là một quan viên đi theo hầu hạ Vua, với lương hàng năm là bốn trăm thạch, nhưng họ vẫn có cơ hội được gặp gỡ Vua và mức lương của họ ngang ngửa với các quan cao cấp khác.

Tuy nhiên, điều mà Lữ Sinh không hề biết là…

Sau khi anh ấy nói xong, nhiều binh sĩ thuộc đội kỵ binh sắt đứng phía sau Bạch Duyên đều tỏ ra hoài nghi. Bốn trăm thạch? Thượng thư?

Nếu là trước đây, những binh sĩ này chắc chắn sẽ coi việc kết bạn với một Thượng thư là một cơ hội tuyệt vời. Nhưng giờ đây, khi nghe những lời nói của vị tướng trẻ tuổi này, họ cảm thấy thật kỳ lạ.

Dù Thượng thư là quan viên đi theo hầu hạ Vua, nhưng họ cũng không có quyền lực thực sự; họ không thể so sánh được với các quan cao cấp khác như Nghị lang hay Trung lang. Việc một người có chức vụ cao như Tả Thứ trưởng lại cố gắng liên hệ với một Thượng thư như vậy… thật là kỳ lạ.

Trong Toàn bộ nước Tần, số lượng những người có chức vụ cao như Thượng thư, Nghị lang hay Trung lang lên đến hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người. Bất kỳ ai con cái của các quan lại cao cấp muốn bắt đầu sự nghiệp chính trị đều có thể bắt đầu từ những chức vụ nhỏ như “lang”.

Nhưng Tả Thứ trưởng… trong Toàn bộ nước Tần, có bao nhiêu người đạt được chức vụ đó chứ?

Nghĩ đến đây, không chỉ Phong Niên và Gui, mà cả những binh sĩ kia cũng bắt đầu đoán ra rằng vị thương nhân trẻ tuổi này có lẽ vẫn chưa biết danh tính thực sự của vị tướng.

Nhiều binh sĩ nghĩ một cách đùa cợt rằng, nếu không phải vì hôm qua vị tướng đã đi qua thành Lantian và khi vào nhà hàng Bùi Không Quay mà không muốn gây ra rối loạn nên đã cởi bỏ áo giáp và mũ quan của mình, thì hôm nay, khi nhìn thấy vị tướng đeo chiếc mũ quan đó, có lẽ vị thương nhân này sẽ không dám nói ra những lời như vậy đâu.

Bên cạnh chiếc xe ngựa…

Bạch Duyên nghe xong lời nói của Lữ Sinh, nhíu mày lại, liếc nhìn các binh sĩ kỵ binh đứng phía sau mình, rồi nhìn lên bầu trời.

“Chúng ta hãy chọn một ngày khác đi. Hôm nay tôi có việc quan trọng cần giải quyết, không thể trì hoãn được. Sau này, tôi sẽ đến quán rượu và chuẩn bị rượu để chờ đợi ngài chủ quán!”

Bạch Duyên quay đầu nhìn Lữ Sinh và cúi chào một cách lịch sự.

Điều này không phải vì Bạch Duyên muốn tỏ ra oai phong gì cả; mà là sau khi trở về Xianyang, dù đã muộn nhưng ông vẫn cần phải đến cung điện để báo cáo tình hình, xem liệu nhà vua có triệu tập ông hay không. Dù sao đi nữa, Bạch Duyên vẫn cần phải gặp Bạch Dụ.

Ông cần biết liệu khi mình không có mặt ở Xianyang, Xương Bình Quân và phe Chu có thực hiện bất kỳ hành động gì không. Hơn nữa, Tư Mã Hưng cũng đã nói rằng có rất nhiều việc cần ông bàn bạc trực tiếp với Bạch Dụ; lúc đó, Bạch Dụ chắc chắn sẽ giao cho ông nhiều nhiệm vụ quan trọng.

Hôm nay, ông thực sự không thể rời đi được!

“Chọn một ngày khác ư?”

Lữ Sinh nghe xong, liếc nhìn nhóm binh sĩ kỵ binh đứng phía sau Bạch Duyên rồi gật đầu.

“Được thôi! Vậy hai ngày nữa, Lữ Sinh sẽ tổ chức yến tiệc tại quán rượu; lúc đó, chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu và trò chuyện thoải mái!”

Lữ Sinh không gây khó dễ cho Bạch Duyên mà chỉ gật đầu đồng ý, sau đó từ tốn cúi chào.

Bạch Duyên cũng làm theo và đáp lại lời chào đó.

Trò chuyện vài câu nữa, Bạch Duyên liền quay người lên ngựa và, dưới ánh mắt theo dõi của Lữ Sinh, tiến về phía thành phố Xianyang.

Phía trước dinh thự của Bạch Duyên… Những người hầu đang dùng chổi quét lá rơi.

Trong phòng đọc của biệt thự, người phụ nữ mặc trang phục kiểu Tần đang dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn của mình để kiểm tra các sổ sách kế toán của gia đình. Sau mùa thu hoạch vừa rồi, toàn bộ sản lượng thu được trong cả năm đều cần được cô kiểm tra kỹ lưỡng.

Bạch Duyên đã được phong làm quý tộc; chỉ riêng số ruộng đất tốt thì đã tăng thêm 49 hecta so với khi ông còn là một trong năm đại phú, tổng cộng giờ đây có 74 hecta ruộng đất tốt.

Tất cả những điều này đều đại diện cho một nguồn thu nhập khổng lồ. Chưa kể đến việc ngoài số ruộng đất và lương hàng năm, Bạch Duyên còn sở hữu thêm 600 hộ gia đình phải nộp thuế.

Những khoản thuế từ 600 hộ gia đình này cũng cần được tính toán cẩn thận.

“Thưa phu nhân, tướng quan Quốc gia Tần này có quá nhiều tài sản và thu nhập phải không ạ?”

Xí đang phục vụ bên cạnh Bạo thị, nhìn những cuộn giấy tre ghi chép thông tin kế toán mà không khỏi thốt lên.

Ngay cả Xí, người sống trong dinh của một vị tướng, cũng không khỏi cảm thán rằng Quốc gia Tần thực sự là một người giàu có và có quyền lực lớn. Trước đây, cô không hề nhận ra điều này; nhưng sau khi tướng được phong làm Chức trưởng Bên trái, thu nhập của gia đình ông đã tăng lên gấp nhiều lần.

Điều này hoàn toàn vượt qua cả những vị đại quan khác ở Hàn Quốc. Xí biết rằng, so với những vị đại quan đó, thu nhập và tài sản của họ đều không thể sánh kịp với những gì gia đình Bạch Duyên đang có hiện nay.

“Chỉ khi có chức vụ cao và địa vị quý tộc thì mới có thể có được những điều này! Cô nghĩ những vị đại quan khác có thể sở hữu nhiều như vậy sao?”

Nghe Xí nói vậy, Bạo thị không khỏi bật cười. Khi Bạch Duyên còn chưa được phong làm tướng mà chỉ là một trong năm đại phú, thu nhập của gia đình ông còn rất ít; chỉ cần bước sang một tầm cao mới, sự chênh lệch giữa họ đã lớn đến mức không thể tưởng tượng nổi. Ngay cả Quốc gia Tần cũng có rất nhiều người suốt đời mình cũng không thể đạt được thành tựu như vậy.

Muốn có được điều đó, hoặc là phải có xuất thân từ gia tộc quý tộc và năng lực, hoặc là phải có cơ hội may mắn; hai yếu tố này đều rất quan trọng.

“Thưa phu nhân, thưa phu nhân!”

Một người hầu khác bất ngờ chạy vào phòng đọc, thở hổn hển đứng trước mặt Bạo thị.

Thấy vậy, Bạo thị có vẻ hơi ngạc nhiên.

Ngay cả Xí cũng nhìn về phía người hầu đó, không hiểu có chuyện gì mà anh ta lại vội vàng đến thế.

“Thưa phu nhân, tướng quân đã trở về!” Người hầu nuốt nước bọt, thở hổn hển và nói với Bạo thị.

Nghe lời người hầu, Bạo thị tỏ ra rất ngạc nhiên, sau đó vội vàng đặt xuống cuốn sách tre trong tay mình, còn Xí cũng vội vàng đi theo sau.

Trong sân.

Bạo thị và Xí Phương Tài rời khỏi phòng đọc sách, bước ra sân thì thấy một chàng trai mặc áo bằng vải, cùng với vài binh sĩ kỵ binh đang tiến vào sân.

Nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc đó, Bạo thị có chút mơ màng. Khi ánh mắt của chàng trai trông có vẻ yếu đuối kia nhìn về phía mình, Bạo thị mới tỉnh táo lại và vội vàng bước tới.

“Tướng quân!”

Bạo thị cúi chào Bạch Duyên.

Bạch Duyên nhìn thấy Bạo thị mặc trang phục kiểu Tần, nụ cười hiện lên trên khuôn mặt, sau đó giơ tay đáp lại lễ cúi.

“Thưa phu nhân!”

Bạch Duyên nói một câu nhẹ nhàng, trong lòng tràn ngập nhiều cảm xúc phức tạp. Trước đây, khi ông ta đi chiến đấu ở Triệu, và sau đó Yên Môn vẫn chưa ổn định, vì vậy ông ta không dám để Bạo thị đến Yên Môn. Lần này trở về, ngoài Vương Triệu ra, ông ta cũng muốn đưa Bạo thị đến Yên Môn. Dù Xianyang rất xa hoa, nhưng có lẽ ông ta sẽ ít khi trở về đó nữa. Hơn nữa, sự việc lần trước với Diêu Gia cũng khiến Bạch Duyên nhận ra rằng, trong giới quý tộc và giai cấp sĩ phu ở Xianyang, vẫn có rất nhiều người đã từng gặp Bạo thị. Bạo thị không thể mãi mãi ở lại trong căn biệt thự nhỏ này được.

“Hãy chuẩn bị bữa ăn cho tướng quân!” Sau khi đứng dậy, Bạo thị quay đầu nói nhẹ với Xí, người vừa cúi chào xong bên cạnh mình.

Xí vội vàng gật đầu, nhưng chưa kịp rời đi thì đã nghe thấy Bạch Duyên gọi mình.

“Khoan đã!”

Bạch Duyên gọi lại Bạo thị, sau đó nhìn về phía Bạo thị và nói: “Thưa phu nhân! Bạch Duyên được vua triệu hồi, lát nữa còn phải đến cung điện báo cáo công việc! Sau đó còn có việc quan trọng cần đến thăm chú tôi nữa.”

Bữa tối đầu tiên sau khi trở về này, Bạch Diễn Thanh Châu không thể ăn cùng Bạo thị tại biệt thự được.

Lệnh của vua không thể trì hoãn; việc đến thăm Bạch Dụ cũng sẽ kéo dài thời gian một cách không cần thiết.

“Được rồi! Uy Hảo, hãy chuẩn bị trang phục cho tướng quân đi!”

Nghe lời Bạch Duyên, Bạo thị cười khẽ, hiểu lòng người khác mà nói.

Vào khoảnh khắc này,

Nhìn thấy Bạo thị cúi chào, nhìn vào khuôn mặt thanh tú, quý phái nhưng vẫn đầy sức hấp dẫn của cô ấy, Bạch Duyên – người vốn đã cảm thấy hơi áy náy – bỗng nhiên cảm thấy xấu hổ.

Trên đời này, có hàng ngàn người phụ nữ, mỗi người đều khác nhau; Bạch Duyên cũng đã từng gặp những người đẹp tuyệt trần như Triệu Thu.

Nhưng vẻ đẹp của Bạo thị không hề kém ai.

Hơn nữa, điều làm cho Bạo thị trở nên đặc biệt, không chỉ là vẻ đẹp bề ngoài.

“Cảm ơn phu nhân!”

Bạch Duyên giơ hai tay lên, cúi chào.

Chỉ sau khi Bạo thị rời đi, Bạch Diễn Phương mới quay đầu lại và yêu cầu các binh sĩ khác đi nghỉ trước.