Sau khi chia tay người đàn ông kỳ lạ kia, Thủy Duyên không còn gặp phải bất kỳ ai kỳ quái nữa.

Đối với người đàn ông được gọi là “lão nhân trên đồi”, Thủy Duyên cũng không quá để tâm; dù sao thì anh ta cũng chỉ tình cờ đi ngang qua mà thôi, và họ chỉ có duy nhất một cuộc gặp gỡ. Ngoài việc người đàn ông ấy cố gắng muốnThu anh ta làm đệ tử ra, hai người không hề có bất kỳ mối liên hệ nào khác.

Và sau khi vượt qua con sông đục ngầu kia, Thủy Duyên cưỡi ngựa tiếp tục hành trình, nhưng không chọn con đường Triệu Quốc, mà đi qua Wei rồi vào Hàn, sau đó từ Hàn Quốc tiến vào Quốc gia Tần.

Giữa Qin và Zhao thường xuyên xảy ra xung đột; vì vậy, con đường đi qua Wei và Hàn để đến Qin chắc chắn sẽ an toàn hơn nhiều. Đây cũng chính là lựa chọn của các thương nhân giữa hai nước Qin và Qi hiện nay.

Tuy nhiên, nhược điểm của con đường này cũng rất rõ ràng: nó mất nhiều thời gian hơn. Ngay cả với một con ngựa, Thủy Duyên cũng mất gần hai tháng trời mới đến được biên giới của Quốc gia Tần.

Khi Thủy Duyên đến Phình Dương, trông anh ta đã hoàn toàn thay đổi: mái tóc rối bù, quần áo đầy bụi bặm và rách nát. Hai cái gói đồ mà anh ta mang theo ban đầu giờ chỉ còn lại một cái, và trọng lượng của nó gần như không còn nữa.

Nhìn ngắm thành phố Phình Dương trước mắt, Thủy Duyên thầm nghĩ: “Nếu không có con ngựa này, chắc chắn tôi sẽ không biết phải mất bao lâu nữa mới đến được đây.” Thật là không hiểu tại sao người xưa lại không thích đi lại… Đi lại kiểu này quả thực giống như đang đe dọa tính mạng con người vậy!

Mặc dù ở các vùng Qi, Wei, Hàn có những trạm dừng được gọi là “jù” hay “zhì”, và ở Quốc gia Tần cũng có những trạm dừng được gọi là “yóu” hay “yì”, nhưng những trạm dừng đó đều yêu cầu phải trả tiền. Còn những trạm dừng ở Quốc gia Tần thì hoàn toàn không cho phép người ta vào miễn phí.

Không có tiền, Thủy Duyên buộc phải ngủ ngoài đường suốt quãng đường; mỗi khi trời mưa, anh ta chỉ có thể trú dưới mái nhà của người khác để qua đêm.

“Hy vọng rằng cuộc hành trình này không uổng công…” Lẩm bẩm một câu như vậy, Thủy Duyên bước vào cổng thành Phình Dương.

Thành phố Bình Dương – một thị trấn nhỏ thuộc lãnh thổ của Quốc gia Tần, nằm giữa thành phố Ung và Xuyên Dương.

Xuyên Dương là kinh đô của Quốc gia Tần và cũng là nơi sầm uất bậc nhất; nơi tập trung rất nhiều người giàu có, quyền quý và các gia tộc lớn.

Còn thành phố Ung thì là nơi đặt đền thờ họ Vua của Quốc gia Tần; Hoàng Thái Hậu Hóa Dương, người đã hỗ trợ Vua Tần Trang Hiến lên ngôi, cũng sống tại cung Qí Niên ở thành phố Ung.

Vì vậy, thành phố Bình Dương nằm giữa hai nơi này lại trở nên khá kém nổi bật, và gần như không có gia tộc quyền quý nào sinh sống ở đây.

Lý do duy nhất khiến thành phố Bình Dương được biết đến chính là bởi vì trong thành phố này có một người tên là Bạch thị.

Thủy Duyên dắt con ngựa đã cùng mình trải qua bao khó khăn đi trên những con phố của thành phố Bình Dương. May mắn thay, thành phố này không quá lớn; sau khi hỏi thăm một hồi, anh ta nhanh chóng tìm đến cửa nhà của Bạch thị.

Nhìn ngôi nhà trước mắt, nghĩ đến việc Tô thị đã suy tàn, và bản thân mình lại có vẻ ngoài tồi tàn như vậy, Thủy Duyên không khỏi cảm thấy buồn bã. Nhưng trong lòng, anh ta cũng không khỏi lo lắng: liệu mình có bị đuổi ra khỏi đây không?

Tuy nhiên, một khi đã đến thành phố Bình Dương để tìm Bạch thị, thì anh ta cũng không thể quay đầu trở lại vào lúc này được.

“Dừng lại!”

Khi thấy Thủy Duyên tiến lại gần, hai người hầu canh gác ở cửa nhà liền tiến lên, nhìn chằm chằm vào anh ta. Nếu không phải vì thấy chàng trai này dù có vẻ ngoài nghèo khó nhưng lại dắt theo một con ngựa, có lẽ họ sẽ chẳng buồn hỏi gì cả mà thẳng thừng đuổi anh ta đi.

Chính con ngựa đó đã khiến hai người hầu này nghi ngờ và quyết định chặn lại, không dám đuổi anh ta đi ngay lập tức.

Trước ánh mắt của hai người hầu, Thủy Duyên lấy ra chiếc ngọc bǎo của Trâu Hưng từ trong lòng mình.

Một lát sau…

Ngôi nhà của Bạch thị.

“Cái gì vậy? Đây là…”

Một người đàn ông trung niên hơi mập mạp nhìn chằm chằm vào chiếc vòng ngọc trong tay mình, mắt tròn xoe. Sau đó, anh ta quan sát kỹ lưỡng chiếc vòng đó.

Nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, người đàn ông trung niên đã chắc chắn rằng chiếc vòng này thực sự thuộc về mình.

Người đàn ông đó chính là Bạch Nham.

Lúc này, không chỉ Bạch Nham mà cả người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh anh ta cũng đều rất ngạc nhiên.

“Phải làm sao bây giờ đây? Chắc cha tôi sẽ lại mắng tôi một trận nữa!” Bạch Nham tự nhủ, vỗ má và cảm thấy rất lo lắng.

Mười lăm năm trước, Quốc gia Kỳ – Ngài Zou – đã cứu anh ta ra khỏi nhà tù. Sau khi thoát hiểm, được sống trong sự yêu thương của người phụ nữ xinh đẹp bên cạnh, anh ta đã nảy ra ý định kết hôn với cô ấy.

Sau đó, anh ta cũng không coi việc này quá nghiêm túc. Dù sao thì cũng chỉ là một cuộc hôn nhân thông thường mà thôi… Hơn nữa, Tô thị cũng đã cứu mạng anh ta.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện lại không diễn ra như anh ta tưởng tượng. Cha anh ta, Bạch Trọng, từ lâu đã dự định cho Bạch thị kết hôn với Mạnh thị và Gia tộc Lý từ vùng Long Tây.

Bây giờ, anh ta hoặc phải phản bội lời hứa, hoặc sẽ bị cha mình mắng mỏ dữ dội. Làm sao đây!

“Đến nước này rồi, hãy mời họ vào nhà trước đã. Ngay lập tức báo tin cho cha biết, còn tôi sẽ đi thông báo cho Quân Trúc và Ảnh Tuyết. Chúng ta hãy gặp mặt trước đã, rồi mới quyết định tiếp.” Người phụ nữ nói nhẹ nhàng với người đàn ông của mình.

“Trước đây, chính chúng ta là những người nợ ân huệ này. Nếu bây giờ không gặp mặt họ, e rằng khi tin đó lan ra ngoài, dù chúng ta có sợ hay không, danh tiếng của Bạch thị chắc chắn sẽ bị hủy hoại.” Người phụ nữ nói xong, liền ra lệnh cho người hầu mời họ vào nhà.

“Chỉ có thể làm như vậy thôi…” Bạch Nham thở dài.

Không lâu sau đó, Bạch Trọng – người đàn ông năm mươi tuổi, khuôn mặt già nua – nghe xong lời nói của Bạch Nham, tức giận đến nỗi suýt không thể nói nên lời.

“Ngươi… ngươi… ngươi!!!”

Bạch Trọng lúc này đến nỗi không thể nói thành câu hoàn chỉnh vì quá tức giận.

Dù Bạch Nham đã là người trung niên và giàu có, nhưng trước mặt cha mình – Bạch Trọng – anh ta vẫn cúi đầu không dám phát biểu gì, chịu đựng mọi lời trách móc một cách im lặng.

Bên kia, trong sân của gia tộc Bạch Phủ, hai cô gái cũng đang nhìn mẹ mình với vẻ ngạc nhiên tương tự.

“Gì cơ? Cha chúng ta đã định hôn cho chị gái chúng ta rồi sao? Và bây giờ người đó đang ở bên ngoài phủ à?”

Cô gái nhỏ tuổi hơn nhìn mẹ mình với đôi mắt đầy kinh ngạc. Sau đó, cô quay đầu nhìn chị gái mình, ánh mắt đầy lo lắng.

Chị gái cô không chỉ xinh đẹp mà còn thông minh hơn nhiều so với các cô gái thuộc gia tộc quý tộc khác ở Yông Thành hay Hàm Dương. Có vô số chàng trai thuộc gia tộc quý tộc muốn theo đuổi chị ấy. Ngay cả ông nội cũng từng mơ hồ đề cập đến việc muốn gãi chị gái cô với Mạnh thị hoặc Gia tộc Lý.

Vậy tại sao bỗng nhiên lại xuất hiện một “vị hôn phu” đến từ Quốc gia Kỳ?

“Chuyện này để sau này mới nói. Quân Trúc, con hãy đi cùng mẹ gặp người đó đã, dù sao thì việc này liên quan đến cha con, và cũng sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của Bạch thị.”

Người phụ nữ không quan tâm đến cô con gái nhỏ, mà nhìn về phía cô con gái lớn – người dù trong lòng cũng rất lo lắng, nhưng vẫn cố kìm nén cảm xúc.

“Ừm.”

Cô gái lớn tuổi hơn nghe lời mẹ, dù hơi thở có vẻ gấp gáp, nhưng vẫn gật đầu nhẹ nhàng.

Khi Thủy Duyên cùng các người hầu bước vào dinh thự, tất cả mọi người trong gia tộc Bạch thị đều nghe được tin tức và tập trung lại ở đại sảnh.

Khi Thủy Duyên đi qua vài hành lang và sân vườn, cuối cùng cũng đến đại sảnh, thì những người thuộc gia tộc Bạch thị ở thành phố Bình Dương đã tập trung đầy đủ ở đó. Người đứng đầu hàng ngũ, quỳ xuống, là Bạch Trọng cùng hai bà lão hơn năm mươi tuổi.

Tiếp theo là Bạch Nham cùng với hai người đàn ông trung niên. Những người em tuổi nhỏ hơn, khoảng tám hay chín người, cả nam lẫn nữ, đều đứng hai bên cạnh mẹ mình.

Khi Thủy Duyên bước vào sảnh lớn...

“Ê!...”

“Trời ơi…”

Lúc này, những người em tuổi cỡ chừng Thủy Duyên, thấy anh ta, đều tròn mắt ngạc nhiên và nhìn chằm chằm vào người chú Bạch Nham đang quỳ đó, với vẻ mặt đầy hoài nghi.

Họ tự hỏi:

“Người yêu của Bạch Quân Trúc chính là người này sao? Không phải mẹ chúng ta đã nói rằng ông nội dự định gả Mạnh thị hoặc Gia tộc Lý từ Lũng Tây cho con gái sao?

Nếu phải gả cho người này… thì chuyện gì sẽ xảy ra đây?”

Không lạ gì khi những tiếng xôn xao bắt đầu lan truyền giữa các người em tuổi; ngay cả Bạch Trọng và Bạch Nham cũng đều sững sờ khi nhìn thấy chàng trai trẻ kia bước vào sảnh.

Anh ta mặc quần áo rách rưới, tóc rối bù… Nếu không có chiếc vòng ngọc kia, họ chắc chắn sẽ không tin được rằng người trước mắt mình chính là hậu duệ của Tô thị.

Là cha của Bạch Quân Trúc, Bạch Nham cũng cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập khi nhìn thấy chàng trai trẻ này. Thực ra, ngay cả khi không thấy ánh mắt lo lắng của vợ mình, Bạch Nham cũng đã quyết tâm trong lòng rồi:

“Không được! Đừng bao giờ để con gái mình gả cho người này.”

Phải tìm cách nào đó để ngăn chặn chàng trai này, đồng thời không làm tổn hại đến danh tiếng của gia tộc Bạch thị.

“Chị gái ơi!” Bạch Ánh Tuyết nhìn chàng trai trẻ kia, sau đó liếc nhìn chị gái mình với đôi mắt đầy lo lắng.

“Cha đang ở đây, đừng sốt ruột.” Bạch Quân Trúc nói nhẹ với em gái, nhưng đôi lông mày nhíu lại và ánh mắt đầy lo âu của cô đã bộc lộ sự bất an trong lòng mình.