“Nhóc con, ngươi có mối quan hệ gì với Lý thị vậy?”

Bên trong cửa hàng của Lý thị, ông lão hít một hơi thở dài, nhìn Thủy Duyên với vẻ hoang mang.

Nhìn vào bộ quần áo bằng vải thô trên người Thủy Duyên và hai cái bao đựng thanh kiếm kia, chẳng giống chút nào với con trai của một gia đình quý tộc; ngược lại, nó giống hơn với một đứa trẻ bình thường.

Nhưng viên ngọc báu kia rốt cuộc từ đâu mà có? Chắc chắn không phải là đồ trộm cắp… Và nếu thực sự là đồ trộm, làm sao nó dám được mang ra trước mặt người ta tại cửa hàng của Lý thị như vậy?

Không hiểu được… Thật là không hiểu!

Lúc này, ông lão càng nhìn Thủy Duyên càng thấy tò mò.

“Tại sao ngươi lại hỏi điều đó?”

Thủy Duyên nhìn ông lão với vẻ cảnh giác, như thể muốn nói: “Đừng có ý định chiếm viên ngọc báu đó của tôi.”

Dù không biết Thủy Duyên đang nghĩ gì, nhưng thấy vẻ cảnh giác trên khuôn mặt cậu bé, ông lão chỉ biết cười khổ.

“Nhóc con này… Ồi…”

Nói xong câu đó, ông lão liền không buồn để ý đến Thủy Duyên nữa.

Vào lúc này, chủ cửa hàng vội vàng bước đến quầy.

“Xin hỏi, vật này do ai đang sử dụng?”

Chủ cửa hàng nhìn vào cặp đôi già trẻ trước mặt, hỏi về viên ngọc báu đó.

“Là cậu ta!”

Ông lão lập tức phản ứng bằng một tiếng cười lạnh. Rõ ràng ông ta muốn xem tại sao Thủy Duyên lại đột nhiên lấy ra viên ngọc báu quý giá này và đến cửa hàng của Lý thị.

“Có chuyện gì vậy?”

Chủ cửa hàng trả viên ngọc báu cho Thủy Duyên và hỏi một cách lịch sự, không hề có chút coi thường nào dù thấy vẻ ngoài khiêm tốn của cậu bé.

Biểu hiện của chủ cửa hàng khiến ông lão cũng ngạc nhiên; Phương Tài thì càng tỏ ra tức giận hơn, nhưng giờ đây lại đang nhìn Thủy Duyên với vẻ tò mò.

“Xin phiền chủ cửa hàng, hãy giao vật này cho Điền Phi Yên!”

Thủy Duyên nói, sau đó lấy ra khoảng mười cuộn tranh tre từ trong bao đồng của mình.

Tất cả những thứ này đều là do anh ta tận dụng khoảng thời gian rảnh vào buổi tối để khắc trên đá bên lò sưởi. Bây giờ vừa tình cờ tìm được cửa hàng của Lý thị, anh ta liền làm theo lời dặn của cô bé nhỏ, nhờ họ chuyển những thứ này cho cô bé. Một mặt là để giữ lời hứa của mình, mặt khác cũng muốn thông báo với cô bé rằng mình đã đếnTrọc Hà.

“Được!”

Chủ cửa hàng nhìn vào mười mấy cuộn tranh tre trước mắt, không hỏi thêm điều gì, chỉ gật đầu rồi cẩn thận cầm lấy chúng.

Đúng lúc đó, có một ông lão đang suy nghĩ gì đó bên cạnh, thì thầm một câu:

“Con gái của Tiền Đỉnh… Điền Phi Yên!”

Ông lão vỗ vỗ miệng, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn so với bình thường.

Còn Thủy Duyên, sau khi cất chiếc ngọc bài vào túi và chuẩn bị rời đi, nghe thấy lời nói của ông lão, cũng nhìn ông ta với vẻ ngạc nhiên. Ông lão này quen biết cô bé nhỏ sao?

Dường như cảm nhận được ánh mắt của Thủy Duyên, ông lão liếc nhìn anh ta một cái rồi quay lại nói với chủ cửa hàng:

“Chủ cửa hàng ơi, cậu bé này muốn đi đến Quốc gia Tần, liệu có thể cho cậu ấy một con ngựa không?”

Ông lão hỏi một cách bình thản.

Nghe xong, Thủy Duyên sững sờ. Khi anh ta đang định nói rằng ông lão này có vấn đề với trí tuệ thì…

“Tôi sẽ lập tức sai người chuẩn bị ngay, xin hãy chờ một chút!”

Chủ cửa hàng nhìn Thủy Duyên một cái rồi gật đầu, sau đó đi ra lệnh cho người ta tìm một con ngựa tốt nhất.

Nhìn thấy cảnh này, Thủy Duyên càng thêm ngạc nhiên. Khi nhìn lại ông lão, ánh mắt anh ta đã hoàn toàn thay đổi; dù ngu ngốc đến đâu, anh ta cũng hiểu rằng ông lão này chắc chắn không phải người bình thường.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, vợ chính của Tiền Đỉnh là một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp… Hồi đó, Tiền Đỉnh vì cô ấy mà đã giết chết không ít con cháu của các quý tộc.”

Ông lão vuốt ve bộ râu dài, ánh mắt đầy tự hào.

“Mặc dù sau đó tôi không còn đến nhà Tiền Đỉnh nữa, nhưng tính theo thời gian… Nếu tôi đoán không nhầm, con gái của Tiền Đỉnh cũng không hề kém cô ấy chút nào! Và đứa con gái mà Tiền Đỉnh sinh ra từ người phụ nữ xinh đẹp đó, chắc chắn cũng sẽ không kém gì mẹ của nó.”

Khi nói đến đây, góc miệng ông lão từ từ nhếch lên, anh ta nhìn chằm chằm vào Thủy Duyên.

“Này cậu bé, sao không suy nghĩ kỹ lại một chút xem,

để trở thành đệ tử của ta đi!” Giọng nói của ông lão đầy tự hào: “Biết đâu sau này, cậu còn có cơ hội trở thành con rể của gia tộc Tiền nữa đấy.”

Mặc dù không biết Thủy Duyên làm thế nào mà có được chiếc vòng ngọc đó, nhưng ông lão tin chắc rằng cậu ta đã gặp con gái của Tiền Đỉnh rồi.

Vì vậy, ông mới đề nghị Thủy Duyên suy nghĩ kỹ lại; chỉ cần trở thành đệ tử của mình, bất kể phải đối mặt với những khó khăn gì, khi học xong, biết đâu cậu ta còn có thể trở thành con rể của Tiền Đỉnh nữa.

Đúng lúc ông lão đang tự hào và tin chắc vào điều đó…

“Không cần đâu.”

Thủy Duyên không do dự mà từ chối. Cậu ta đã nhận ra rằng người đàn ông trước mặt mình này có lẽ không phải là người bình thường.

Câu trả lời của Thủy Duyên khiến ông lão hoàn toàn bối rối.

“Cậu bé cố gắng vất vả như vậy, sẵn lòng đi xa đến nơi đó chỉ để theo đuổi danh vọng phải không? Cậu có biết Tiền Đỉnh là ai không? Nếu trở thành con rể của ông ấy…!”

Ông lão hỏi một cách ngạc nhiên, không nói tiếp nữa; ông hy vọng Thủy Duyên sẽ tự mình tưởng tượng ra hình ảnh đó.

Người thanh niên trước mắt có vẻ xuất thân thấp kém, nhưng qua vài ngày quan sát, cậu ta đi đến nơi đó cũng là để tạo dựng sự nghiệp cho mình.

Nếu là để tạo dựng sự nghiệp, thì mục tiêu cuối cùng vẫn là danh vọng và lợi ích.

Từ xưa đến nay, những người có tài năng luôn theo đuổi ba điều đó trong suốt cuộc đời mình.

Bây giờ, ông lão cam đoan rằng chỉ cần cậu ta theo mình, trong vòng mười năm nữa, chắc chắn sẽ có được danh tiếng. Và nếu muốn có danh vọng và lợi ích, chỉ cần có danh tiếng rồi, việc đạt được chúng sẽ rất dễ dàng.

Vậy tại sao cậu ta vẫn muốn đi đến nơi đó?

Làm đệ tử của ông lão không tốt sao? Con gái của Tiền Đỉnh không xinh đẹp sao? Việc trở thành con rể của gia tộc Tiền không cao quý sao?

Tại sao lại kiên quyết đến Tần như vậy chứ? Có điều gì tốt đẹp ở đó à?

Nhưng đúng lúc người già nghĩ rằng cậu bé đang suy nghĩ gì đó thì bất ngờ thấy cậu ta mỉm cười.

“Cậu bé này không chỉ biết đến ông Điền, mà còn bị ông Điền ra lệnh đuổi khỏi Quốc gia Kỳ nữa đấy!”

Thủy Duyên nói với người già một cách bất đắc dĩ.

Đúng là con rể của ông Điền… Chính ông Điền đã đuổi cậu ta ra khỏi Quốc gia Kỳ!

Khi Thủy Duyên vừa nói xong, người già đã trợn mắt, nhìn cậu ta với vẻ không thể tin được.

Lúc này, người già mới hiểu tại sao cậu bé này, dù có vẻ ngoài lạnh lùng nhưng lòng lại ấm áp và có phẩm hạnh tuyệt vời, lại không hề do dự khi nói về việc đi hay ở lại.

Người già đang muốn tiếp tục hỏi thêm điều gì đó thì chủ quán đã bước đến.

“Ngựa đã sẵn sàng rồi, mời đi!” chủ quán nói, ra hiệu cho Thủy Duyên đi theo mình.

“Cảm ơn!” Thủy Duyên cúi đầu cảm ơn chủ quán, trong lòng biết rằng mình vô tình đã nợ cậu bé nhỏ kia một ân huệ.

......

Bên bờ sông Trũng Hà.

Thủy Duyên dắt con ngựa của mình, nhìn về phía người già.

Lúc này, người già cũng hiểu rằng mình không thể giữ lại Thủy Duyên được nữa, nên cũng không tiếp tục nói gì thêm.

Chỉ là trong lòng, ông ta vẫn cảm thấy tiếc nuối, nhưng càng thêm tò mò.

“Nếu cậu không muốn nhắc đến quá khứ, thì ông cũng không muốn nói thêm nữa… Nhưng liệu cậu có thể cho ông biết tại sao lại không ngại khó khăn để đến Tần, và cũng không muốn theo ông học hành không? Thế giới này rộng lớn lắm; không chỉ có nước Tề hay Tần thôi.”

Người già suy nghĩ một lát rồi hỏi.

Đây cũng là câu hỏi cuối cùng của ông… Và cũng là điều khiến ông băn khoăn suốt năm ngày ở bên cạnh cậu bé này.

Phương Tài vì có chủ quán ở đó, nên không tiếp tục hỏi thêm… Bây giờ sắp chia tay, người già rất mong cậu bé có thể nói ra lý do tại sao lại kiên quyết đến Tần như vậy.

Mặc dù ông không hiểu tại sao ông Điền lại đuổi cậu bé này ra khỏi Quốc gia Kỳ, nhưng cậu bé hoàn toàn có thể theo ông học hành… Sau này, cậu ta vẫn có thể đến các nước như Ngụy, Hàn, Triệu, Yên, Sở để học hành.

Thậm chí nếu muốn Hồi Kỳ Quốc, cũng không sao cả.

Thủy Duyên liếc nhìn người già một cái.

Có lẽ vì ông ta nghĩ rằng người già sẽ không đi theo mình nữa, và sau này họ cũng sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa; hoặc có lẽ vì ông ta lo lắng cho số phận bất định của mình trong tương lai.

Chính nhờ người già đã giúp ông ta xin được một con ngựa, ông mới có thể tiếp tục hành trình này.

“Danh vọng và lợi ích… Tôi vào nước Qin chỉ để tìm kiếm ‘đức công’!” Thủy Duyên nói.

Ông không mong cầu danh vọng hay lợi ích gì cả, chỉ muốn có được “đức công” mà thôi.

Nhưng trên thế giới này, trong số bảy quốc gia, sáu quốc gia khác đều coi “đức công” là thứ chỉ dành cho những người có quyền lực và được thừa kế từ đời này sang đời khác.

“Không có ‘đức công’ của nước Qin thì không thể sao?” Người già vuốt ve bộ râu dài của mình, gật đầu, nhưng dường như vẫn còn chút không cam lòng.

Thủy Duyên lắc đầu với người già.

Sau đó, ánh mắt Thủy Duyên hướng về con sông đục ngầu trước mắt – con sông mà trong ký ức của ông cũng được gọi là Dòng Sông Hoàng Hà.

“Trong lòng tôi, hiện nay trên thế giới này, chỉ có ‘đức công’ của nước Qin mới là điều quan trọng!” Thủy Duyên nói, rồi quay đầu nhìn người già và cười nói: “Tôi sẽ đặt cược vào nước Qin… và chiến thắng trước sáu quốc gia khác!”

“Aha! Vậy là anh muốn vào nước Qin để tìm kiếm ‘đức công’.” Người già gật đầu, thì thầm một câu, ánh mắt trở nên thoải mái hơn.

Nếu chỉ nói về danh vọng và lợi ích, có lẽ ông ta vẫn có thể khuyên nhủ người thanh niên này, nhưng việc người thanh niên này quyết tâm đi tìm “đức công”, khiến ông ta cảm thấy bất lực.

Người già hiểu rằng “đức công” mà người thanh niên này muốn, là thứ mà sáu quốc gia khác đều không thể mang lại!

Hơn nữa, người thanh niên này còn thẳng thắn tuyên bố rằng mình sẽ chiến thắng trước sáu quốc gia khác! Dù ông ta nói thêm bao nhiêu đi nữa, cũng chỉ là vô ích mà thôi.

Lúc này, con thuyền chuẩn bị lên đường rồi. Thấy vậy, Thủy Duyên buộc con ngựa và chuẩn bị ra đi. Nhưng bỗng nhiên, ông nhớ ra rằng mình vẫn chưa biết tên của người già.

“Bây giờ, có lẽ ông cũng nên nói cho tôi biết tên của mình, phải không?” Thủy Duyên hỏi với vẻ mặt nghiêm túc và tò mò.

Trước đây, người già luôn giữ kín bí mật, chỉ sau khi ông trở thành đệ tử của mình, người già mới nói cho ông biết tên mình.

Tôi tưởng ông lão này chỉ là kẻ lừa đảo thôi, nhưng rõ ràng bây giờ danh tính của ông ta không hề đơn giản. Vì vậy, tôi cũng bắt đầu tò mò.

Ông lão nghe giọng nói của Thủy Duyên – giọng điệu như thể đang thương lượng – mà không biết phải cười hay khóc.

“Ngươi đã quyết tâm vào Qin, và chắc hẳn ngươi biết rằng họ tên của tôi có thể sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho ngươi! Nhưng mọi người đều gọi tôi là ‘Ông Lão trên Đỉnh Y’!”

Ông lão cười nói.

Thủy Duyên lẩm bẩm cái tên “Ông Lão trên Đỉnh Y”, cảm thấy nó có vẻ quen thuộc, dường như đã từng nghe qua, nhưng lại cũng không chắc lắm.

“Tạm biệt, có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa!”

Không hiểu rõ lý do gì, Thủy Duyên quyết định không suy nghĩ nhiều nữa, nói xong liền quay lưng đi một cách thoải mái.

Nghe thấy câu “có lẽ chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại nhau nữa”, khuôn mặt già nua của ông lão lại một lần nữa nở nụ cười bất đắc dĩ. Ông không nói thêm gì, chỉ gật đầu.

Nhưng khi nhìn theo bóng lưng của Thủy Duyên xa dần, ánh mắt ông lão vẫn đầy niềm vui. Ông có linh cảm rằng, có lẽ sau này, ông sẽ lại gặp lại chàng trai trẻ này.

Nửa giờ sau…

Khi nhìn thấy chàng trai lên thuyền và dần dần biến mất khỏi tầm mắt, ông lão thở dài buồn bã. Ông nhớ lại những cuộc trò chuyện với chàng trai trong những ngày vừa qua, nhớ đến tính cách chín chắn, kín đáo ẩn sau vẻ ngoài trẻ trung của anh ta… và cả những vết chai sần trên tay anh ta nữa.

Ông lão thì thầm:

“Tiền Đình à Tiền Đình, cả đời ngươi đã cống hiến hết mình cho Quốc gia Kỳ, coi Qin như kẻ thù lớn… Vậy tại sao ngươi lại đuổi chàng trai này ra khỏi Quốc gia Kỳ?”