Bên trong hẻm núi.

Bạch Duyên đang dùng vải để sát trùng vết thương cho các binh sĩ bị thương.

Những binh sĩ đã hy sinh đã được đưa ra khỏi hẻm núi, nhưng rất nhiều người bị thương nặng hoặc chấn thương nghiêm trọng vẫn chưa thể rời khỏi đây.

Mặc dù quân đội Hung Nô đã rời đi và không còn nguy hiểm gì nữa, nhưng thành phố Cao Nô đã bị đốt cháy, và khu vực đồng bằng rộng lớn bên ngoài hẻm núi không hề có chỗ nào che chắn gió lạnh; vì vậy, việc ở lại bên trong hẻm núi vẫn là lựa chọn tốt hơn cho các binh sĩ.

“Tướng quân!”

Vài binh sĩ đứng đó, thở hổn hển, tiến đến bên cạnh Bạch Duyên và nói: “Tướng quân, hàng trăm con bò đó đã bị quân Hung Nô và Nguyệt Chi bắt đi hết rồi; chúng ta tìm khắp nơi mà vẫn không thấy con nào cả!”

“Chúng tôi đã tìm kiếm trong vòng vài dặm xung quanh, nhưng không tìm thấy con nào cả.”

Các binh sĩ thuộc đội kỵ binh đều tỏ vẻ bất lực.

“Được rồi, các ngươi hãy xuống nghỉ ngơi đi; không cần phải tìm nữa!” Bạch Duyên nói. Nghe tin này, ông không ngạc nhiên, chỉ cảm thấy hơi tiếc.

Trong xã hội này, mỗi con bò đều có giá trị rất lớn; thông thường, ngoại trừ những con bò chết vì bệnh, ngay cả các sĩ quan quân đội cũng hiếm khi có cơ hội thưởng thức thịt bò.

Nói thật lòng, ngoại trừ Bạch Diễn Thanh Châu và mình, hầu như không có binh sĩ nào trong đội kỵ binh từng ăn thịt bò cả.

Vì vậy, Bạch Duyên muốn tìm cách lấy lại những con bò bị mất trước đó; dù chỉ tìm được một con thôi cũng đủ để các binh sĩ có dịp thưởng thức món ngon này.

Dù các binh sĩ không nói ra, nhưng họ thực sự rất ngưỡng mộ Triệu Biên Kỵ. Theo lời đồn đại, Lý Mục mỗi ngày đều giết vài con bò để cung cấp thức ăn cho các Triệu Biên Kỵ ở Yên Môn và Vân Trung.

Bạch Duyên không biết liệu lời đồn đó có thật hay không, nhưng ông nhớ rằng, dù là Công tước Jin hay Bạch Dụ, họ đều từng đề cập đến việc Lý Mục có quyền quản lý thuế thu nhập ở khu vực Yên Môn và có thể tự do xử lý chúng theo ý muốn của mình.

Theo những gì Tướng Công và Bạch Dụ nói, về mặt tài chính thì Lý Mục hoàn toàn có khả năng đó. Dù sao đó cũng là số tiền thu được từ các khoản thuế phải không? Lý Mục chỉ cần sở hữu chúng là có quyền sử dụng chúng một cách tự do. Nếu là Quốc gia Tần, thì ngay cả việc nghĩ đến điều này cũng là điều không thể. Nhưng chính bởi vậy mà Bạch Duyên mới cảm thấy những lời đồn đại đó có lẽ là sự thật, và đây cũng là một trong những lý do khiến Triệu Biên Kỵ sở hữu sức mạnh chiến binh lớn lao và cam kết trung thành tuyệt đối với Lý Mục.

Bên trong thung lũng…

Sau khi các binh sĩ kỵ binh rút lui, Bạch Duyên tiếp tục giúp đỡ những người lính bị thương nặng. Không xa nơi Bạch Duyên đang làm việc, Mạnh Dư– người mặc trang phục chính thức của Quốc gia Tần – cũng đang theo sát sau lưng các binh sĩ kỵ binh, cẩn thận bước qua từng xác chết của người Hung Nô. Nhìn thấy cảnh tượng thung lũng đầy xác chết Hung Nô, dù không trực tiếp tham gia vào trận chiến, Mạnh Dư vẫn có thể hình dung ra mức độ ác liệt của cuộc giao tranh đã diễn ra ở đây.

Một lúc sau… Khi tiến sâu hơn vào thung lũng, dưới sự dẫn đường của các binh sĩ kỵ binh, Mạnh Dư cuối cùng cũng gặp được Bạch Duyên.

“Ngài Mạnh, đây chính là tướng quân!” một binh sĩ kỵ binh nói với Mạnh Dư.

Thành thật mà nói, khi nhìn thấy Bạch Duyên ngay trước mắt mình, Mạnh Dư hoàn toàn không hề chuẩn bị tâm lý gì cả. Bởi vì anh ta không hề ngờ rằng chàng trai đang băng bó vết thương cho một binh sĩ kỵ binh này, lại chính là tướng lĩnh chủ chốt của đội quân kỵ binh – Bạch Duyên!

Mạnh Dư từng tưởng tượng rằng vị tướng trẻ tuổi dẫn dắt đội quân kỵ binh chiến đấu mãnh liệt chống lại người Hung Nô ấy, chắc hẳn phải là một người trẻ trung, mạnh mẽ và oai phong. Và anh ta cũng từng nghĩ rằng khi gặp Bạch Duyên, mình sẽ gặp ông ấy trên đỉnh núi, hoặc ở nơi có nhiều binh sĩ kỵ binh tụ tập…

Mạnh Dư càng nghĩ đến những vị tướng trẻ tuổi như Lý Tín và Vương Ly trong triều đình, thì càng hình dung rằng người thanh niên Bạch Duyên kia cũng sẽ có vẻ ngoài oai phong, quyết đoán như vậy.

Từ khi biết được diễn biến sự việc ban đầu, cho đến lúc bước qua những xác chết của người Hung Nô trong hẻm núi, Mạnh Dư đã không biết bao nhiêu lần tưởng tượng đến hình ảnh của Bạch Duyên vào lần đầu tiên gặp mặt anh ta.

Nhưng Mạnh Dư chưa bao giờ nghĩ rằng mọi chuyện lại diễn ra một cách bất ngờ đến thế!

Nếu không phải vì vị tướng chỉ huy kỵ binh đi trước dẫn đường, Mạnh Dư thực sự không thể tin nổi rằng chàng trai hiền lành, kín đáo này chính là Bạch Duyên mà mình từng tưởng tượng.

Người đã sẵn lòng gánh vác mọi hậu quả, dẫn dắt dân chúng di cư, sau đó lại chỉ huy đội quân kỵ binh chiến đấu mãnh liệt chống lại người Hung Nô tại Cao Nô… Chính là chàng trai trẻ tuổi đẹp trai này sao?

Bên trong hẻm núi…

Nghe thấy tiếng nói của các binh sĩ kỵ binh, Bạch Duyên quay đầu lại và thấy bên cạnh họ có một vị quan Quốc gia Tần mà mình chưa từng gặp trước đây.

“Tướng quân!”

Các binh sĩ kỵ binh thấy Bạch Duyên đứng dậy liền cúi chào.

Bạch Duyên gật đầu, sau đó đứng dậy và nhìn về phía vị quan __TERM013__ này – người đang mặc áo quan và trông có vẻ già hơn.

“Đại nhân Mãng?”

Bạch Duyên cúi chào, vì ông ta nghe thấy các binh sĩ gọi vị quan này là Đại nhân Mãng.

Lúc này, Mạnh Dư đã tỉnh táo lại và vội vàng cúi chào:

“Tôi là Thượng thư Trung chính Mạnh Dư, xin chào Tướng Bạch!”

Mạnh Dư nói và thông báo danh tính của mình với Bạch Duyên.

Nhìn chàng trai trẻ tuổi này – người đã tự mình chăm sóc vết thương cho các binh sĩ – Mạnh Dư cảm thấy vô cùng tò mò.

Không hề có vẻ mạnh mẽ như tưởng tượng, cũng chẳng hề toát ra vẻ oai phong nào; không hề mang dáng vẻ của một người trẻ tuổi kiêu ngạo.

Nhưng Mạnh Dư lại biết rất rõ rằng, chính chàng trai này – kẻ không mấy nổi bật và tên là Bạch Duyên–, đã khiến mọi người không tin rằng người Hung Nô và người Dã Nhĩ sẽ tiến về phía nam; thế nhưng chàng trai ấy vẫn quyết định ra lệnh cho tất cả người dân Cao Nô phải rời khỏi nơi đây, bất chấp mọi hậu quả.

Nếu không phải vì chàng trai này đã đốt cháy thành phố Cao Nô…

Nếu không phải vì chàng trai này đã dẫn đầu đội quân thiết giáp chiến đấu mãnh liệt tại Cao Nô…

Thì không chỉ người dân Cao Nô, mà cả toàn thể người dân ở Thượng Quận… Những người đang đóng quân tại Thượng Quận, khi đối mặt với đội quân 150.000 người Hung Nô và Dã Nhĩ tiến về phía nam, hậu quả sẽ thật khôn lường.

“Người bảo vệ thành phố Cao Nô đây, xin chào Ngài Mạnh!”

Khi nghe thấy viên quan trước mắt mình chính là Tư Khanh Đình Ngự Sứ, Bạch Duyên thực sự bất ngờ; may mắn thay, anh ta nhanh chóng bình tĩnh lại và lại cúi chào một lần nữa.

Tư Khanh Đình Ngự Sứ là một vị quan trong triều đình nhà Tần, người nắm quyền điều tra và truy tố các quan lại khác. Có thể nói, ngay trong thành phố Xianyang, tại cung điện – trung tâm quyền lực – mọi quan lại, dù là văn hay võ, đều phải e dè trước ngài này.

Nhưng tại sao một vị quan quyền lực lớn như vậy lại đến Thượng Quận, đến Cao Nô?

Những suy nghĩ hoài nghi bắt đầu xuất hiện trong đầu Bạch Duyên… Và anh ta nhanh chóng nhận ra rằng, có lẽ nguyên nhân là do chính mình.

“Ngài Mạnh, hiện tại thành phố Cao Nô đã bị đốt cháy… Chúng tôi đã gây ra nhiều sự cố, xin ngài đừng trách móc.”

Sau khi cúi chào, Bạch Duyên bắt đầu nói với Mạnh Dư.

Nhìn quanh, những xác chết của người Hung Nô trải dài khắp thung lũng; nghĩ đến việc ngọn lửa ở thành phố Cao Nô vẫn chưa tắt hẳn, Bạch Duyên lặng lẽ quan sát vị Tư Khanh Đình Ngự Sứ này.

Anh ta muốn quan sát xem vị Thượng thư Trung chính này – người có quyền bãi nhiệm mọi quan lại – có phải là tay sai của Mǐ Qǐ hay không.

“Làm sao có chuyện lơ là được!”

Mạnh Dư nghe lời nói của Bạch Duyên liền lắc đầu.

“Lần này, Mạnh Dư nhận lệnh của Hoàng đế đến Thượng Quận. Nhìn thấy cảnh tượng này, tôi không khỏi thán phục; may mắn thay, có Tướng Bạch đang trấn giữ Cao Nô, nếu không, Thượng Quận đã gặp họa rồi!”

Mạnh Dư cúi chào Bạch Duyên và nói.

Nghĩ đến đội quân 150.000 người của Nguyệt Tộc và Hung Nô, lại nghĩ đến việc chàng trai trước mắt chỉ dẫn duy nhất hơn 10.000 kỵ binh chiến đấu anh dũng tại Cao Nô, Mạnh Dư cảm thấy vô cùng xấu hổ về những hành động của mình trước đây.

Bây giờ, Mạnh Dư chỉ mong muốn được quay về Xianyang ngay lập tức để báo cáo tường tận mọi chuyện cho Hoàng đế.

Anh ta có linh cảm rằng sau trận chiến này, vị trí của Bạch Duyên trong lòng Hoàng đế chắc chắn sẽ không kém gì các tướng trẻ như Lý Tín hay Vương Ly.

Dù Bạch Duyên đang ra trận, không có mặt tại triều đình Xianyang, điều đó cũng không ảnh hưởng đến vị thế của ông ta.

“Ngài Mèng quá khen ngợi rồi! Bạch Duyên chỉ may mắn một thời gian ngắn thôi; việc có thể chống lại Hung Nô và Nguyệt Tộc là nhờ vào sự hy sinh của các binh sĩ.”

Bạch Duyên cúi chào Mạnh Dư và nói.

Mặc dù không dám chắc chắn, nhưng nhìn ánh mắt của Mạnh Dư, ông ta không cảm thấy chút thù địch nào; có vẻ như vị quý ông này không phải là tay sai của Mǐ Qǐ.

Nhẹ nhõm hơn, Bạch Duyên quay người và đưa tấm vải trong tay cho các binh sĩ khác.

Bên cạnh, Mạnh Dư nhìn Bạch Duyên với vẻ ngạc nhiên.

Nếu không tự mình nghe thấy bằng tai và nhìn thấy bằng mắt, Mạnh Dư khó có thể tin được rằng những lời đó lại xuất phát từ miệng của một vị tướng trẻ tuổi, người đã có công cứu vãn tình hình nguy kịch.

“Thưa ông Mạnh, xin đi!” Bạch Duyên nói với Mạnh Dư.

Vì đã được sai đi, việc báo cáo kết quả là điều cần thiết,

Bạch Duyên biết rằng Mạnh Dư vẫn cần đến các chiến trường khác để kiểm tra tình hình và tìm hiểu chi tiết về diễn biến các cuộc chiến.

“Xin đi!” Mạnh Dư gật đầu.

Một lúc sau,

Bạch Duyên dẫn theo Mạnh Dư, mang theo những xác chết của binh sĩ, bước ra khỏi hẻm núi.

Khi bước ra ngoài, họ nhìn thấy hàng loạt xác lính hy sinh nằm la liệt bên ngoài hẻm núi.

Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng khi chứng kiến cảnh tượng này, Bạch Duyên vẫn không khỏi thở gấp.

Kể từ khi tiếp quản đội kỵ binh sắt của Bạch Dụ và trở thành chỉ huy chính, đây là lần đầu tiên số lượng binh sĩ tử vong lớn đến thế; quá nhiều người đã hy sinh ngay trước mắt anh.

Nhìn những xác chết này, và nghĩ đến vị quan đang đứng bên cạnh mình – người có quyền điều tra và truy tố mọi quan lại – Bạch Duyên muốn thốt lên mà không suy nghĩ gì nữa rằng kẻ đứng sau những hành động của người Hồn Đào xâm lược phía nam chính là Mǐ Qǐ.

“Tướng Bạch Đừng buồn, rồi này tôi, Quốc gia Tần, chắc chắn sẽ trả thù bằng máu!” Mạnh Dư nói.

Bỗng nhiên, Bạch Duyên nhìn thấy mình đang nhắm mắt lại, đôi tay đầy máu của anh siết chặt vào nhau; Mạnh Dư tưởng rằng anh ấy đang căm giận đến mức muốn xông vào giết chóc người Hồn Đào.

“Ông Mạnh nói đúng, thù này, chúng ta nhất định phải trả bằng máu!” Bạch Duyên mở mắt ra.

Không có bằng chứng cụ thể, không thể buộc tội Mǐ Qǐ được, nhưng chuyện này nhất định phải được trả thù cho đủ.