“Tướng quân Vũ Hùng dưới trướng, binh sĩ kỵ binh già Lạc Thuận xin được bái kiến Quân Vũ An!”

“Tướng quân Đồng Khê dưới trướng, binh sĩ kỵ binh già Nhạc Thuần cùng cháu nhỏ Nhạc Tắc, xin được bái kiến Quân Vũ An!”

Bên ngoài lầu đình Du Thư, trước một ngôi mộ xa xôi, hàng chục người già có mái tóc bạc, cùng con cháu của mình, quỳ gối bên mộ phần.

Dù họ mặc áo vải giản dị, không giống những gia đình giàu có, nhưng những lễ vật họ mang đến bao gồm thịt gà, thịt vịt, rau củ, rượu ngon và cả gỗ thơm.

Những người đàn ông trẻ tuổi hoặc còn nhỏ đã đặt tất cả các lễ vật đó trước bia mộ.

Trên tấm bia mộ đơn sơ, chỉ khắc vài dòng chữ: Mộ của Bạch Kích.

Hai mươi bảy năm trước, vào đúng ngày này tháng 11, Bạch Kích đã bị xử tử tại Du Thư.

“Quân Vũ An ạ, hôm nay lại có một người con trai trong gia tộc Bạch thị nhập ngũ, tên là Bạch Duyên… Nghe nói là vậy.”

Trước bia mộ, một người già đang thắp hương, thì thầm kể lại những điều mình vừa nghe được.

Những người già này, ngày xưa đều là những người tin cậy của Bạch Kích.

Khi Bạch Kích bị xử tử, những thuộc hạ và người tin cậy của ông đều bị tán loạn khắp nơi trong quân đội. Sau đó, trong nhiều trận chiến, hầu hết họ đều đã hy sinh trên chiến trường; số ít may mắn mới có thể sống sót đến cuối đời.

Trước khi chết, Bạch Kích bị tước hết danh hiệu và bị giáng cấp xuống thành dân thường. Vì vậy, ngày nay mọi người khi nhắc đến Bạch Kích đều chỉ gọi tên thật của ông. Chỉ có những người già này vẫn tiếp tục gọi ông là Quân Vũ An.

Xa xa, một chiếc xe ngựa dừng lại trên đường. Một thiếu niên đeo kiếm Qin ở thắt lưng, từ từ bước về phía ngôi mộ.

Khi thiếu niên đó tiến gần hơn, những người già này nhìn kỹ vào trang phục và dung nhan của cậu ta, liền cảm thấy ngạc nhiên.

Hàng năm vào ngày này, họ đều đến đây, nhưng họ chưa bao giờ thấy thiếu niên này trước đây.

Tuy nhiên, những người già này cũng không suy nghĩ nhiều, chỉ nghĩ rằng đó có lẽ là hậu duệ của một vị tướng, và hôm nay cậu ta chỉ tình cờ đi qua đây để viếng thăm mộ phần của Quân Vũ An mà thôi.

Còn về việc đó có phải là hậu duệ của Quân Vũ An hay không, họ đều cho rằng không thể là vậy.

Mỗi năm vào ngày này, người dân của gia tộc Bạch thị luôn đợi họ – những người già này – sau khi họ cúng tế Quân Vũ An xong, họ mới đến thăm mộ phần vào những ngày sau đó.

Những người lính già này cũng chưa bao giờ trách móc Bạch thị. Bởi vì họ đều hiểu rằng Quân Vũ An đã bị xử tử oan uổng; tất cả họ đều là những cựu binh thân cận của Quân Vũ An, và hàng năm vào ngày này, họ đều cùng gia tộc của Bạch thị đến viếng mộ ông ấy. Nhưng dù vậy, không tránh khỏi có người lén đặt điều ác miệng sau lưng họ.

Trước ngôi mộ, Bạch Duyên tiến lại gần bia mộ và cúi đầu chào. Lần trước khi đi đến Pingyang, ông đã đi con đường khác, không qua Xianyang. Vì vậy, khi đến Xianyang lần này, ông tự nhiên muốn ghé thăm ngôi mộ của Quân Vũ An.

Sau khi cúi chào xong, Bạch Duyên nhìn ngắm bia mộ đơn sơ và những dòng chữ ghi trên đó, ánh mắt ông trở nên phức tạp. Một vị tướng lĩnh vĩ đại như Quân Vũ An, nhưng ngôi mộ của ông lại đơn sơ đến thế… Người từng giết chết hàng triệu quân địch, khiến cả thiên hạ phẫn nộ, và để lại biết bao hậu quả cho hậu thế… Liệu cuộc đời ông ấy có thực sự xứng đáng không?

“Quân Vũ An… Nếu lúc đó Vua Zhaoxiang tin tưởng ông, thì tôi, Quốc gia Tần, liệu có phải đã bị Triệu Quốc giết chết hai ba trăm nghìn người Qin trong vòng vài năm không? Sau khi Hàn bị diệt vong, nếu tôi, Quốc gia Tần, tiếp tục xâm lược Triệu, tôi sẽ đối mặt với Lý Mục như thế nào đây?”

Nghe thấy người lính già này thì thầm bên mộ, Bạch Duyên liếc nhìn các người lính khác rồi quay đi.

Phương Tài nghe thấy tên mình được nhắc đến, nhưng Bạch Duyên không tiết lộ rằng chính mình là Phương Tài.

Bạch thị không có mặt tại buổi lễ viếng ngày hôm đó. Vì vậy, ông cũng không thể nói ra tên mình.

Tuy nhiên, khi chuẩn bị trở về gian hàng mát, điều khiến Bạch Duyên không ngờ đến là ông lại nhìn thấy Hai và Zuo – hai người đã trở về quê hương từ lâu rồi.

Nhìn quanh Hồi và Chóc, mỗi người đều có vài người già cùng với vài đứa trẻ đi theo họ.

Lúc này, Bạch Duyên cuối cùng cũng hiểu tại sao ngày hôm đó Tướng Hu Jinh đã yêu cầu họ bảo vệ mình một cách sát sao; giống như Yè, họ cũng không chút do dự mà đồng ý ngay lập tức.

Tại gian hàng mát.

Khi thấy Bạch Duyên, Hồi và Chóc cũng rất ngạc nhiên và hào hứng; họ đang chuẩn bị gọi chào thì lại thấy Bạch Duyên lắc đầu nhẹ.

Thấy vậy, hai người dường như nghĩ ra điều gì đó, liền kìm nén sự hào hứng trong lòng và không nói gì cả.

Trong lúc đi qua nhau, một số đứa trẻ đi cùng Hồi và Chóc quay đầu nhìn theo Bạch Duyên.

“Anh cả ơi, thanh kiếm của người đó thật đẹp quá!”

“Người đó cũng đến để tưởng niệm Quân Vũ An phải không?”

Hai đứa trẻ nói nhỏ, liên tục quay đầu nhìn thanh kiếm đeo bên hông Phương Tài.

Nghe thấy lời của các đứa trẻ, Hồi và Chóc trong lòng mỉm cười: Người đó chính là Bạch thị – người mà các em vừa mới nhắc đến, cũng chính là Bạch Duyên – một trong năm vị đại phu.

Nghĩ đến đây, Hồi và Chóc nhìn về phía những người lính già đang tưởng niệm Quân Vũ An Bạch Khởi trước mộ phần, và trong lòng thầm tiếc nuối. Dù có hàng chục người đến đây để tưởng nhớ Bạch Khởi, nhưng không ai biết rằng chàng trai trẻ Phương Tài kia chính là người chỉ huy của đội kỵ binh sắt, và cũng là người thuộc dòng họ của Bạch Khởi.

Bên lề con đường, bên trong chiếc xe ngựa, khi thấy vị đại phu trở lại xe mà không vội vàng khởi hành, Xí đã mở rèm xe và nhìn vị đại phu với vẻ ngạc nhiên:

“Đại phu, có chuyện gì vậy ạ?”

Xí hỏi.

Bạch Duyên ngồi trong xe, cầm lấy dây cương ngựa, ánh mắt nhìn về phía gian hàng mát, nơi có vị lão nhân tóc bạc phơ, mặc áo lụa.

Cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ, sau khi nghe Xí hỏi, Bạch Duyên lắc đầu và nói:

“Không có gì cả!”

Nghĩ một lát, Bạch Duyên nhẹ nhàng trả lời, sau đó cầm lái xe tiếp tục hướng về thành phố Xianyang.

Chỉ cách đó khoảng mười dặm thôi.

Được hộ tống bởi những người thuộc nhóm Bạch Duyên, họ đến cổng thành Xianyang. Những người canh gác cổng thành Quan viên nhà Tần tiến lên để hỏi về danh tính của họ.

Bạch Duyên đã xuất trình giấy tờ chứng minh danh tính của mình. Sau khi xem xét, những người canh gác liền cho phép họ vào thành.

Chiếc xe ngựa tiến vào nội thành. Đây là lần đầu tiên Bạch Duyên đến Xianyang; anh nhìn thấy những con đường trong thành tấp nập, người qua kẻ lại không ngừng. Anh có thể cảm nhận được rằng, so với các thành phố khác thuộc vùng Quốc gia Tần, Xianyang – với tư cách là thủ đô của Quốc gia Tần– không chỉ sở hữu những cảnh quan, văn hóa, trang phục và phong tục đặc trưng của riêng mình, mà còn mang đậm nét văn hóa của các quốc gia khác.

Và có lẽ đó chỉ là ảo giác, nhưng Bạch Duyên cảm thấy rằng cuộc sống của người dân trong thành này tốt đẹp hơn nhiều so với người dân ở các thủ đô khác, có lẽ là do những quy định nghiêm ngặt của luật pháp Qin.

Một giờ sau đó, Bạch Duyên đến văn phòng của các quan chức thành phố để làm thủ tục đăng ký và nhận căn nhà được ban tặng. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của hai người thuộc nhóm Quan viên nhà Tần, anh được đưa đến nơi ở mới của mình. Hai người canh gác báo cáo với người hầu rồi từ biệt và rời đi.

Bạch Duyên cùng với Bạo thị bước vào căn nhà đó. Căn nhà không quá lớn; bên trong bức tường có hai sân nhỏ và một chiếc lầu nhỏ, tuy nhiên số lượng phòng ở khá đông. Dù nhìn thoáng qua không thể nói là sang trọng, so với những dinh thự giàu có ngày xưa, nhưng so với những nhà trọ thông thường hay nhà của người dân bình thường, thì nó vẫn tốt hơn nhiều.

Ít nhất thì, đây cũng là một căn nhà. Nhìn ngắm căn nhà sẽ thuộc về mình trong tương lai, Bạch Duyên cảm thấy một chút tự hào.

Ở Quốc gia Tần, anh ấy cũng có một ngôi nhà riêng của mình.

Nghĩ đến điều gì đó…

Bạch Duyên quay đầu nhìn Bạo thị.

“Sau này, chắc phải làm phiền bà rồi.”

Bạch Duyên nói nhẹ.

Ngôi biệt thự này tất nhiên không sánh kịp với dinh thự của vị tướng ở Tân Trịnh, nhưng hiện tại, chỉ có thể để Bạo thị ở đây thôi.

“Nhờ ông che chở, Thủy Nguyên không biết phải đền đáp thế nào… Làm sao có thể nói là phiền được.”

Bạo thị nói với Bạch Duyên.

Thủy Nguyên chính là cái tên mà Bạo thị đã đăng ký trong hộ khẩu của Bạch Duyên. Vì có người hầu ở đó, Bạo thị tự nhiên không thể nói ra tên thật của mình.

Bạch Duyên nhìn người phụ nữ thông thấu và hiểu chuyện này.

Thấy trời đã muộn, Bạch Duyên liền giao việc quản lý biệt thự cùng các người hầu cho Bạo thị và Túc xử lý, sau đó rời khỏi nơi đó.

Khi trời tối xuống…

Trong một căn phòng rộng rãi, tiếng nước chảy róc rách vang lên, hơi nước bốc lên khắp không gian.

Ở một góc phòng, Bạo thị ngồi trong thùng gỗ, cẩn thận rửa sạch cơ thể mình.

Bên trong phòng, Túc đang cầm trên tay bộ quần áo sạch sẽ thì bỗng nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Ai vậy?”

Túc hỏi nhẹ.

Bạo thị ngồi trong thùng gỗ cũng ngừng thở khi nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Tôi là… Bạch Duyên!”

Chỉ khi nghe thấy giọng nói của Bạch Duyên từ bên ngoài, Bạo thị mới thở phào nhẹ nhõm.

Túc đi đến cửa và nhẹ nhàng mở nó ra.

Ngay sau đó, cô thấy Bạch Duyên đứng bên ngoài cửa, tay cầm một tấm da sói trắng và hai chiếc áo len dày.

“Trời lạnh giá như này, cái này dành cho phu nhân, còn cái này là cho em.”

Bạch Duyên đưa những bộ quần áo đó cho Xí.

Xí nghe thấy rằng Bạch Duyên cũng đã mua quần áo cho mình, liền cúi đầu xuống; nhưng lần này, cô không từ chối.

Nhìn thấy căn phòng phía sau lưng Xí đang phủ đầy hơi nước nóng, Bạch Duyên lập tức đoán ra rằng chắc hẳn là Bạo thị đang tắm, vì vậy anh ta liền chào tạm biệt và rời đi.

Sau khi Bạch Duyên khuất dạng, Phương Tài đóng cửa phòng cửa lại.

Bên trong bồn tắm...

Khi nhìn thấy tấm da sói trắng mà Xí đang cầm trên tay, đôi mắt đẹp của Bạo thị bỗng trở nên mơ màng.

Lúc này, cô mới hiểu tại sao Phương Tài và Bạch Duyên lại đột nhiên rời khỏi dinh thự và mãi đến tận khi trời tối mới trở lại.