“Yan Nhi, sao con lại ở đây? Và… này là gì vậy?”

Mạc Cốc lúc này trông rất ngớ người, không thể tin nổi khi nhìn chằm chằm vào cậu bé nhỏ mà từ khi họ còn ở Quốc gia Kỳ, ông luôn mang theo bên mình.

Làm sao Yan Nhi có thể ở đây được? Lẽ ra nó phải ở Quốc gia Kỳ mới đúng… Tại sao nó lại xuất hiện ở Quân đội nhà Tần? Và tại sao Yan Nhi lại trở thành Tiến sĩ Qin nữa chứ?

Bỗng nhiên, Mạc Cốc nhớ ra điều gì đó.

Yan…

Bạch Duyên!

Nghĩ đến đây, miệng Mạc Cốc lại từ từ mở ra, ông nhìn chằm chằm vào cậu bé trước mắt mình với vẻ kinh ngạc.

Chính là Bạch Duyên – kẻ mà những tay sát thủ kia luôn muốn ám sát… Chính là Yan Nhi, cháu trai ruột của mình!

“Câu chuyện dài lắm…”

Bạch Duyên kể cho chú mình nghe về việc bị đuổi khỏi Quốc gia Kỳ một cách từ từ. Nhưng chuyện liên quan đến Trâu Hưng thì ông tự nhiên sẽ không nói ra. Chú mình cũng không thể đến Bạch thị được; ngay cả khi đến đó, họ cũng sẽ không tiết lộ thông tin về Trâu Hưng.

Trong phòng đọc sách… Dưới ánh nến, Mạc Cốc quỳ trước bàn, nhìn cậu bé rót trà cho mình và lắng nghe những lời kể của cậu ta. Sau một lúc, ông dần bình tĩnh trở lại và cảm thán:

“Đồ nhóc này!”

Mạc Cốc không biết nên cười hay nên khóc khi nghĩ về chuyện này. Ai ngờ được chứ, đứa trẻ từng bị bắt nạt trong làng, con trai ruột của chị gái mình, giờ đã lớn đến thế này rồi… Không chỉ trở thành Tiến sĩ Quốc gia Tần mà còn có cả họ hàng mới nữa.

Không biết cậu bé này đã dùng phương pháp gì mà lại có thể quen được một người phụ nữ thuộc gia tộc Bạch thị và thành công trong việc kết hôn với họ… Bởi từ xưa đến nay, sự chênh lệch về địa vị xã hội luôn khiến phụ nữ không được phép kết hôn với người thuộc gia tộc khác, trừ khi họ thực sự được người trong gia tộc đặc biệt yêu mến…

Nhưng bây giờ…

Bỗng nhiên, Mạnh Cốc nhớ ra rằng, nếu Nhãn Nhi chính là Bạch Duyên, vậy trước đây chính là Nhãn Nhi dẫn đầu đội kỵ binh sắt Bạch thị tiến lên phía bắc để chiếm thành phố phải không?

Nghĩ đến đây, Mạnh Cốc ngẩn ngơ, nhìn chàng trai trước mặt và bất ngờ tự hỏi liệu đây có còn là cháu trai nhỏ từng cùng mình đi hái trứng chim khi còn nhỏ không?

Làm sao Nhãn Nhi lại có thể chỉ huy quân đội đi chinh chiến được?

Mạnh Cốc đang muốn hỏi Bạch Duyên, nhưng chưa kịp mở miệng thì đã thấy Bạch Duyên nhìn mình với vẻ ngạc nhiên:

“Chú, tại sao suốt những năm qua chú không về nhà?”

Bạch Duyên hỏi.

Cháu biết chú có phải là người hiếu thảo hay không; nếu không, cháu cũng sẽ không chủ động tìm gặp chú đâu.

Nhưng chính vì vậy mà cháu càng tò mò tại sao suốt những năm qua, chú lại không bao giờ về thăm bà ngoại.

“Tôi đã giết người,” Mạnh Cốc thở dài, ánh mắt đầy bất lực khi nhắc đến chuyện gia đình.

“Năm đó ở Lâm Tử, tôi đã giết ba người. Nếu trở về, một khi bị nhận ra, chắc chắn bà ngoại và anh trai tôi sẽ bị liên lụy.”

Mạnh Cốc cầm cái cốc trà trên bàn, uống hết nó như thể đó là rượu.

Suốt những năm qua, không có cuộc chiến nào xảy ra, nhưng chính vì vậy mà hầu hết các quan viên cũ vẫn còn đó.

Lúc đó, ông lo sợ sẽ liên lụy đến gia đình, nên sau khi giết người, ông không dám trở về nhà, mà cứ chạy trốn đến nước Sở.

Những năm này, ông muốn trở về nhà, nhưng lại không dám; thậm chí còn không dám để ai biết mình vẫn còn sống.

“Giết người ư?” Bạch Duyên nhíu mày, lúc này mới hiểu tại sao khi hỏi bà ngoại và mẹ về chú, họ đều không hề nhắc đến chuyện đó.

Chắc hẳn họ biết điều gì đó, và vào thời điểm đó, ông vẫn còn quá nhỏ.

“Bà ngoại của chú có khỏe không?” Mạnh Cốc nhìn Bạch Duyên với ánh mắt đầy ân hận, đôi mắt đỏ hoe, rồi cúi đầu xuống.

Sau khi cha mất, chính mẹ là người nuôi dưỡng ba chị em họ, nhưng bây giờ ông lại không thể làm tròn bổn phận hiếu thảo của mình.

“Anh trai tôi trước đây ở Lâm Tử làm người bán hàng rong, còn bà ngoại ở nhà một mình, đã ngất đi vài lần. Sau đó, khi anh trai tôi biết tin, ông ấy đã đưa bà ngoại đến Lâm Tử để đi khám bác sĩ; chắc hẳn bà ngoại không sao đâu.”

“Bạch Duyên” bắt đầu kể lại chuyện xảy ra ngày hôm đó cho em họ mình nghe.

Nghe xong, Mạnh Cốc nhìn Bạch Duyên trừng trừng, nước mắt dần lăn dài trên khóe mắt.

Trong đầu anh ta hiện lên hình ảnh người mẹ vất vả của mình, người đã nuôi anh ta lớn lên từ khi còn nhỏ, sẵn lòng chịu đói để con mình no.

“Đập… đập… đập!”

“Em họ ơi.”

Bạch Duyên thấy em họ mình đột nhiên đập đầu mạnh vào bàn gỗ, tạo ra tiếng động lớn, vội vàng lao tới ngăn cản.

Nhưng em họ anh ta dường như đã điên rồ, không quan tâm đến tính mạng của mình.

Chỉ trong chốc lát, máu đã bắt đầu chảy ra từ vết thương trên bàn.

Bạch Duyên giữ lấy em họ mình, lo lắng rằng anh ta có thể bị tổn thương nặng, liền đặt tay lên trán em họ. Tuy nhiên, ngay lập tức sau đó, Bạch Duyên cảm thấy đau đớn dữ dội ở tay mình.

May mắn thay, sau một lúc, em họ anh ta cuối cùng cũng ngừng lại.

“Con trai bất hiếu quá…”

Khi Mạnh Cốc ngẩng đầu lên, một dòng máu tươi từ trán anh ta chảy xuống, nước mắt cũng lăn dài trên khuôn mặt đã qua bao năm tháng.

Người đàn ông trung niên này, lúc này khóc như một đứa trẻ, ánh mắt đầy đau khổ.

Khi thấy em họ mình đã yên lại, Bạch Duyên mới thở phào nhẹ nhõm và đưa cho em họ mình một tấm vải.

Mạnh Cốc nhắm mắt lại, không nói một lời nào, nhưng nước mắt trên khuôn mặt già nua của anh ta vẫn không ngừng rơi.

Một lúc sau, Mạnh Cốc mở đôi mắt đẫm lệ:

“Em họ ơi, Yển Nhi vẫn chưa hỏi tại sao em họ lại mang theo những kẻ sát thủ đó.”

Bạch Duyên lo lắng rằng em họ mình có thể lại nghĩ lung tung, vội vàng đổi chủ đề.

Lúc này, Bạch Duyên cũng rất bối rối, không hiểu tại sao em họ mình lại ở bên những kẻ sát thủ đó.

Trong lúc nói chuyện, Bạch Duyên quay người lấy cuộn tranh tre mà Bão Phúc đã đưa cho mình.

Thần Hoàng Chắc chắn kế hoạch không thể thay đổi được, bởi vì chỉ có Hàn Lăng biết về chuyện này, và Hàn Lăng đã chết rồi. Thần Hoàng không có lý do gì để thay đổi kế hoạch ban đầu, hơn nữa, đó cũng là cách tốt nhất để kéo dài thời gian cho Quân đội nhà Tần.

Tướng Chu Rèn đã dẫn đầu các binh sĩ tinh nhuệ đến Tân Trịnh; ngày mai, khi đội quân kỵ binh lớn đến nơi, ông cũng sẽ tham gia cùng họ tiến về Tân Trịnh.

Khi Tân Trịnh bị chiếm, việc Bạo Phúc phải che giấu điều gì đó là điều không thể tránh khỏi.

“Không lạ gì mà con trai ta có thể phát hiện ra ta.”

Dù lúc này lòng Mạnh Cốc rất đau khổ, nhưng khi biết rằng chính Con Trai Ta là người đã phát hiện ra mình, anh tự nhiên liên tưởng đến những sự kiện trước đây, và khi nghĩ đến sự an toàn của Con Trai Ta, trong lòng anh lại dấy lên một chút tức giận.

Đôi mắt đầy nước mắt, nhìn vào nội dung trên tấm tre, Mạnh Cốc mới hiểu ra: Hóa ra từ lúc Dương Dương, Con Trai Ta đã biết được mọi hoạt động của anh.

“Trước đây, chính Họ Hạng đã nhận được tin tức, nên mới cử những kẻ sát thủ để ám sát Bạch Dụ; lần này cũng là do Họ Hạng chỉ đạo; Con Trai Ta, bây giờ họ đã để mắt đến con, sau này con phải hết sức cẩn thận.”

Mạnh Cốc nhìn vào Con Trai Ta; vì Con Trai Ta đã thuộc về Bạch thị, với tư cách là chú rể, anh tự nhiên sẽ ủng hộ Con Trai Ta.

Với anh, danh vọng và lợi ích vật chất luôn là điều anh mong muốn, nhưng bây giờ khi đã bước vào tuổi trung niên, trước tình máu ruột thịt, anh chọn gia đình.

Cũng giống như Phương Tài; khi biết mẹ mình bị bệnh, anh chỉ muốn dùng tất cả những gì mình có để có thể trở về bên mẹ và chăm sóc bà.

“Chú rể, bây giờ chú đang ở cùng Họ Hạng à?”

Con Trai Ta nhíu mày, sau đó như nhớ ra điều gì đó, liền nhìn về phía chú rể.

Mạnh Cốc lắc đầu.

“Tôi đang ở dưới trướng của Quý Thúc, Quý Khuê.” Mạnh Cốc trả lời.

Sau khi giết người, anh lo sợ bị phát hiện danh tính, nên vội vàng bỏ trốn khỏi Quốc gia Kỳ và suốt đường đi không dám bước vào thành phố nào. Sau khi đến nước Sở, mặc dù không có năng lực đặc biệt, nhưng nhờ có thân thể khỏe mạnh và tính cách trung thực, anh đã được Quý Khuê – lúc bấy giờ đang giữ chức Tư Thúc – để mắt đến và trở thành một trong những người học trò được trọng dụng của ông.

Thời gian trôi qua nhanh thật.

“Tư Thúc...” Con Trai Ta thì thầm, Tư Thúc là người quản lý các công việc lao động và quân sự; rõ ràng nếu chú rể không gặp được Quý Khuê, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Về gia tộc Quý, anh ta thực sự biết khá nhiều; đó là một trong ba họ lớn nhất của nước Chu.

Hệ thống quan chức ở nước Chu khác với hệ thống của triều đình nhà Chu; bởi vì vào thời kỳ này, nước Chu bị các quốc gia khác ruồng bỏ, nên họ không tuân theo sự chỉ đạo của triều đình nhà Chu.

Chính vì vậy, nước Chu đã phát triển một hệ thống quan chức đặc biệt riêng.

So với khu vực Trung Nguyên, hệ thống quan chức ở nước Chu còn phức tạp hơn nữa; trong đó có ba chức vụ rất quan trọng.

Thứ nhất là Lệnh Ích – người này tương đương với vị Tể tướng ở Trung Nguyên, và là quan chức cao cấp nhất sau Vua Chu.

Thứ hai là Sử Ma; vị này giám sát toàn bộ quân đội của nước Chu.

Thứ ba là Mạc Áo; dù không có chức vụ cụ thể, nhưng Mạc Áo có thể đại diện cho Vua Chu, và đứng ở vị trí thứ ba sau Lệnh Ích và Sử Ma.

Tại nước Chu, vị trí Mạc Áo luôn được đảm nhận bởi người thuộc dòng họ Quý.

“Gia tộc Quý cũng tham gia vào vụ ám sát Bạch thị à?” Bạch Duyên hỏi nhẹ nhàng với người chú của mình.

Ông Hùng Cốc lắc đầu:

“Trước đây, những chiến binh hiểm nguy dưới trướng của Họ Hạng đã gần như bị tiêu diệt hoàn toàn khi tham gia vào vụ ám sát Bạch Dụ. Khi nghe tin về bạn, Họ Hạng đã đến gia tộc Quý để mượn thêm chiến binh hiểm nguy; mục đích không chỉ là ám sát bạn, mà còn muốn nhờ gia tộc Quý giúp đưa Hạng Lương trở về nước Chu.”

Ông Hùng Cốc giải thích.

Những chiến binh hiểm nguy rất khó nuôi dưỡng; việc Họ Hạng có thể tập hợp được hơn năm trăm người như vậy đã là điều không hề dễ dàng. Trong cuộc ám sát Bạch Dụ trước đó, họ đã bị tiêu diệt hết.

Sau đó, khi nghe tin rằng trong số những người thuộc phe Quân đội nhà Tần vẫn còn một người con em của Bạch thị, và người này sau khi Bạch Dụ bị đầu độc, không chỉ kiểm soát được đội kỵ binh sắt của Bạch thị mà còn giành được chiến thắng trước các tướng của nước Hán và tiến về phía Bắc để chiếm giữ các thành phố; khả năng của người này thậm chí còn vượt qua cả Bạch Dụ.

Họ Hạng tự nhiên không thể yên tâm được, nên đã đến gia tộc Quý và thuyết phục họ cử người tham gia vào nước Hán.

Một lý do nữa là vì biết rằng Bạch Duyên đang hộ tống Diêu Gia đến Tân Trịnh, cơ hội này thật sự rất hiếm có.

Điều thứ hai chính là tìm kiếm Hạng Lương. Trước đó, Hạng Lương đã dẫn đầu những kẻ sát thủ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Bạch Dụ; bản thân Hạng Lương cũng bị thương và từ đó luôn ở lại tại Hàn Quốc.

“Hạng Lương?“

Bạch Duyên nghe thấy cái tên này.

Bên trong phòng đọc sách, Thúc Cốc thấy Bạch Duyên có vẻ rất bối rối, vì vậy anh ta liền kể chi tiết cho Bạch Duyên nghe về những chuyện liên quan đến Họ Hạng.

“Theo gia phả của Trương thị, Họ Hạng cũng được ghi chép lại trong gia phả đó.”

Gia phả của Họ Hạng ghi rõ rằng Hạng Yên không chỉ có ba người con trai, mà là bảy người. Tên các con trai đó lần lượt là: Hạng Vinh, Hạng Lương, Hạng Nhạc, Hạng Quyền, Hạng Trụ, Hạng Kích, Hạng Bá (tên “Bá” ở đây chỉ là danh xưng, không phải để phân biệt thứ tự anh em trong gia đình).

Hầu hết các con trai của họ, cùng với chức vụ của họ, đều được ghi chép lại trong gia phả đó.