Hạm đội của Hạc gia đã chờ đợi tại bến cảng huyện Thanh Hà, bên bắc sông Hoài suốt hai ngày trời. Khi con thuyền của Giả Gia cập bến, Tạp Phi đã từ lâu biến thành “đá ngóng chồng”, mong ngóng không ngừng nghỉ.

So với lần gặp nhau ở Kim Lăng trước đây, lần này Gia Tùng có vẻ u ám hơn nhiều.

Theo lời mời của phu nhân Tạ, cha con Gia Xá cùng với Đại Ngọc và những người khác đã lên chiếc thuyền lớn của Hạc gia, được các lính vệ sĩ đi cùng bảo vệ, và nhanh chóng rời khỏi khu vực Giang Huai để tiến về phía bắc.

Phía nam sông Dương Tử, tình hình ngày càng hỗn loạn: phe phái đấu tranh, cuộc tranh luận trong giới học thuật, quân xâm lược Nhật Bản, Bạch Liên Giáo…

Khuôn mặt Gia Xá đầy vết bầm tím; đứng trên mũi thuyền, anh nhìn những con thuyền qua lại, suy nghĩ vô số, không biết phải làm thế nào để kiềm chế cơn giận dữ trong lòng mình.

“Con trai ba…”

“Cha!”

Cha con họ gọi nhau, nhưng cả hai đều không thể nói ra lời nào.

Một lúc sau, Gia Xá thở dài một hơi, rồi cắn răng nói: “Về đến kinh thành, cha sẽ dẫn con đi đánh người!”

“Con cũng nghĩ vậy… Nếu không đánh người, con sẽ không thể yên tâm được.”

Gia Tùng vuốt ve viên ngọc ấm mà Lâm Như Hải đã tặng mình trước đây; tâm trạng bất an của anh dường như được xoa dịu phần nào. Hôm qua, khi thuyền đến Huaian, Gia Xá đã cố ý dừng lại ở đó một đêm, và trước khi trời tối, anh đã xông vào dinh tổng đốc vận tải, đánh cho Vương Trung Thuận Lưu Khuất một trận đòn tan nát khuôn mặt; tất nhiên, bản thân anh cũng suýt nữa bị đánh như vậy.

Hai kẻ lêu lổng lớn nhất kinh thành đã tổ chức một trận ẩu đả dữ dội trong sân của dinh tổng đốc vận tải, khiến cho Pei Weisheng sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

Trước khi rời đi, Gia Tùng còn lấy đi tất cả những miếng thịt khô mà Lưu Khuất trân trọng. Khi bước ra khỏi cửa lớn dinh tổng đốc, Gia Tùng dường như nghe thấy tiếng la hét đầy oán giận của Lưu Khuất; sau khi cắn một miếng thịt khô, anh cảm thấy tâm trạng của mình thoải mái hơn nhiều.

Gia Tùng không hỏi cha mình muốn đánh ai khi trở về kinh thành, và Gia Xá cũng không giải thích thêm gì nhiều.

Bố con họ đứng ở mũi thuyền như vậy trong gió lạnh rất lâu mới quay trở lại khoang thuyền.

“Này, anh Trùng, chú Mười Một nói rằng khi đến kinh thành, ông ấy sẽ dạy tôi võ thuật!”

Tạp Phi ôm một thanh kiếm dài cực kỳ lòe loẹt chạy từ cuối thuyền đến, tự hào khoe với Gia Tùng.

Nhìn thấy Gia Xá, cậu ta lập tức trở nên ngoan ngoãn không ngờ được: “Chào công gia!”

Gia Xá vẫy tay và nói: “Được rồi, sau này đừng cứ gượng ép như vậy nữa, hai đứa đi chơi đi…”

Nói xong, ông tiếp tục bước đi. Khi Tạp Phi vừa thở phào nhẹ nhõm thì tiếng nói của Gia Xá lại vang lên: “Anh Bàn, lại đây một chút, tôi có việc muốn hỏi.”

Tạp Phi được Gia Xá gọi vào khoang thuyền. Sau khi vào trong, Gia Xá không vòng vo mà trực tiếp hỏi: “Mẹ em đưa em và cô Bảo đến kinh thành, ngoài việc tránh xa những rắc rối ở miền Nam ra, còn có lý do gì khác không?”

“À?“

Câu hỏi của Gia Xá khiến Tạp Phi hoang mang không hiểu gì cả. Cậu ta gãi đầu một hồi lâu rồi mới nhớ ra: “Hình như mẹ đã nhận được thư từ chú trước đó, sau đó mới quyết định nhanh chóng lên kinh thành.”

“Em có biết nội dung bức thư đó là gì không…”

Tạp Phi lắc đầu và nói một cách thờ ơ: “Chú trong những năm gần đây ít khi viết thư; có lẽ vì nhớ nhà, nên mới mời mẹ lên kinh thành để sum họp.”

Gia Xá nhớ lại về người đàn ông từng làm chủ thương trường – Hoàng Thương Tạ Xue Công – và không khỏi thở dài trong lòng: Tạp Phi thật là quá ngây thơ.

Nếu để Tạp Phi đảm nhận việc này, e rằng chỉ sau ba năm năm thôi, mộ phần của tổ tiên họ cũng sẽ bị thiêu rụi mất thôi…

Vương Tử Đình là người như thế nào? Tại sao ông ta lại làm những việc vô ích như vậy?

Gia Tùng suy nghĩ một lát rồi nói: “Cha ơi, thôi thì con sẽ tự đi hỏi dì thôi.”

Hiện nay tình hình trong triều rất phức tạp; chỉ cần một bước đi sai lầm thôi cũng có thể khiến chúng ta sa vào vực sâu không đáy. Chúng ta buộc phải cẩn thận!”

“A? Anh trai Công, chẳng lẽ việc gia đình chúng ta lên kinh sẽ gặp nguy hiểm gì đó sao?”

Tạp Phi cảm thấy càng thêm bối rối; Gia Xá liền vỗ vai anh ấy và giải thích: “Cũng không phải là nguy hiểm gì đâu, chỉ là lo lắng rằng gia đình bạn sẽ bị người khác lừa đảo mà thôi. Vậy thì hai người hãy đi thăm mẹ một chút đi; nói rằng tôi là người yêu cầu các bạn hỏi xem thư của chú bạn đã nói những gì.”

Trong lòng Tạp Phi, uy tín của Gia Xá thật sự rất lớn; nghe theo lời dặn của anh ấy, anh ta lập tức cùng Gia Tùng đi đến một khoang thuyền khác.

Khi gõ cửa bước vào, họ thấy mẹ con Hạc gia đang thu dọn sổ sách.

Lần này lên kinh, Hạc gia đã bán hết hầu hết các cửa hàng của mình ở miền Nam để đổi lấy tiền bạc và cho vào hòm tiền.

Thấy Tạp Phi cùng Gia Tùng bước vào, bà Xue hỏi ngạc nhiên: “Con không phải đang theo học võ với ông Thập Nhất sao? Tại sao lại trở về nhanh thế này?”

Chưa kịp cho Tạp Phi trả lời, bà đã nhiệt tình kéo Gia Tùng ngồi xuống và mang ra một đĩa bánh ngon lành: “Anh trai Công, mau ngồi xuống thử xem bánh mới làm của chị Bảo Chai nhé.”

“Mẹ ơi, con cũng muốn ăn nữa!”

Tạp Phi nhìn thấy mẹ mình nhiệt tình mời Gia Tùng ăn những chiếc bánh ngon lành, còn em gái mình thì tự pha trà cho mình, cảm thấy mình như thể được người khác nhận nuôi vậy.

Cho đến khi Bảo Chai đưa cho anh một tách trà, anh mới ngồi xuống một bên và uống thử; hương vị trà quá đắng nên anh cảm thấy khó chịu.

Gia Tùng thử một miếng bánh, khen ngợi mãi rồi mới bắt đầu nói đến chuyện chính.

Sau khi nghe xong những câu hỏi của Gia Tùng, bà Xue do dự không biết liệu có nên trả lời thành thật hay không. Nhưng ánh mắt Bảo Chai lại tràn đầy hy vọng; cô nhẹ nhàng lay nhẹ cánh tay bà Xue.

“Mẹ ơi, anh trai Công nói đúng đấy. Dù gia đình chúng ta không phải là gia đình quan lại, nhưng với danh nghĩa là thương nhân hoàng gia, chúng ta vẫn có mối liên hệ với hoàng gia mà.”

Tình hình trong triều chúng ta không rõ lắm, thà để Thánh Công phân tích giúp chúng ta. Nếu như chúng ta đưa ra quyết định sai lầm, Hạc gia thì sẽ bị chính chúng ta hủy hoại mất.”

Hạc gia Bảo Châu, quả nhiên là một trí tuệ tuyệt vời.

Bà Xue im lặng một lúc lâu, cuối cùng biến sự do dự trong lòng thành một tiếng thở dài, rồi nói với Gia Tùng: “Chú của Bảo Châu đã gửi đến hai bức thư, muốn Bảo Châu tham gia cuộc tuyển chọn vào năm sau, để giúp Hạc gia mở ra con đường tương lai!”

“Bang!”

Gia Tùng vung tay đập xuống mặt bàn bên cạnh, khiến ba mẹ con Hạc gia trong khoang thuyền giật mình.

“Anh Trọng…”

“Quả nhiên lại là chiêu trò bán cháu gái mình, ông ta Vương Tử Đình không có khả năng gì khác sao? Dựa vào việc bán cháu gái để tính toán người khác, thật là không biết xấu hổ, không còn tính người nữa!”

Gia Tùng rất tức giận; chị gái lớn của họ vẫn đang phải chịu khổ trong cung điện, còn Vương Tử Đình thì lại đang nghĩ đến cháu gái khác.

Trong nguyên tác, Tạp Phi đang bị kiện tụng về tội ác, và Bảo Châu cũng vì lý do nào đó mà không thể tham gia cuộc tuyển chọn. Nhưng bây giờ Feng Yuan vẫn còn sống, chỉ cần Vương Tử Đình thao túng một chút, việc Bảo Châu được vào cung chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.

Ai mới là người cuối cùng có thể gìn giữ gia tộc này? Không phải là Bảo Châu sao?

Khi Bảo Châu vào được Tử Cấm Thành, với bà Xue yếu đuối và Tạp Phi cứng đầu kia, chẳng mấy chốc nữa, Hạc gia sẽ phải đổi họ thành Vương mất thôi.

Và khi Vương Tử Đình nắm quyền lực trên ba mẹ con Hạc gia, liệu Bảo Châu trong cung có thể không nghe theo mệnh lệnh của hắn được không?

Tttt!

Vương Tử Đình À, Vương Tử Đình… Quả nhiên bạn là người gan dạ và giỏi tính toán nhất trong bốn gia tộc Giá, Vương, Tạ, Sử hiện nay.

“Mẹ…”

Giọng nói của Tạp Bảo Châu khiến Gia Tùng từ trạng thái tức giận trở lại bình tĩnh. Nhìn kỹ, bà Xue có vẻ không hài lòng, còn Tạp Phi thì đang nhìn chằm chằm vào người vừa mắng chửi chú mình.

Chỉ có Bảo Châu là lo lắng, ôm lấy cánh tay mẹ và nhẹ nhàng lay động.

Gia Tùng nói thẳng thắn: “Dì có lẽ không biết, ngày xưa chị gái tôi, Nguyên Xuân, chính là do Vương bá gia tự mình sắp xếp để cô ấy được vào cung thông qua cuộc tuyển chọn nhỏ…”

“Làm sao có thể? Người con gái lớn của gia đình quý tộc lại tham gia cuộc tuyển chọn nhỏ?”

Bà Xue lúc này đã không còn thời gian để tức giận nữa, bà hét lên: “Chị gái tôi đã viết thư cho tôi, nói rằng dù đã bỏ lỡ cuộc tuyển chọn lớn năm đó, nhưng nhờ vào sự giúp đỡ của Hoàng hậu Trân, cô ấy đã được vào cung làm nữ quan, và chắc chắn sẽ có cơ hội thành công trong tương lai…”

“Trước khi tôi đến Giang Nam, tôi đã có dịp vào cung gặp chị gái tôi; lúc đó, cô ấy vừa mới bị trừng phạt và đang một mình vất vả dọn dẹp điện Phụng Hiền.”

Gia Tùng tức giận nói: “Một người con gái lớn của gia đình quý tộc, bà ngoại cô ấy là Quốc phu nhân cấp cao, chú ruột cô ấy là Tướng quân cấp một, cậu họ hàng của cô ấy lại là Đô tài úy kiêm chỉ huy các quận và Tổng chỉ huy quân đội kinh thành… Dì ơi, chị gái tôi đã ở trong cung được vài năm rồi, hơn hai mươi tuổi mà vẫn chỉ là một nữ quan không có chức vụ gì cả, bị người khác bắt nạt đến thế này… Dì nghĩ Bảo Châu vào cung sẽ tốt hơn chị gái tôi chứ?”

“Nhưng… chuyện này là do cậu họ hàng của Bảo Châu đề xuất đấy…”

Bà Xue vừa muốn nói rằng một người họ hàng chắc chắn sẽ không làm hại đến cháu gái ruột của mình, nhưng khi nghĩ đến hoàn cảnh của Nguyên Xuân mà Gia Tùng kể lại, bà lập tức cảm thấy đau đầu dữ dội và ngã gục xuống giường.

“Mẹ ơi…”

“Mẹ ơi…”

“Dì có ổn không?”

Gia Tùng vội vàng tiến lại kiểm tra tình trạng của bà Xue, thấy bà có vẻ mặt nhợt nhạt và đôi tay run rẩy không ngừng.

Ánh mắt bà đầy không tin, môi run rẩy lặp đi lặp lại một câu: “Không thể tin được, anh trai tôi sẽ không làm hại em gái mình đâu…”

Bảo Châu nhìn Gia Tùng với ánh mắt van nài, và Gia Tùng gật đầu nói: “Tôi sẽ đi gọi Lý lão đến ngay bây giờ!”

Bà Xue chỉ là hoảng sợ thoáng qua thôi; sau khi uống thuốc, tình trạng của bà đã đỡ đi rất nhiều.

Gia Xá đã đích thân đến đây, không quan tâm đến những quy tắc lễ nghi gì nữa, đóng cửa lại và bàn bạc riêng với bà Xue trong thời gian dài.

Khi Đài Ngọc nghe tin và đến nơi, Gia Tùng đang cùng anh em Hạc gia đợi bên ngoài kho

“Anh trai Công… Chị Bảo, dì không sao chứ?”

Bảo Châu thấy Đại Ngọc vẫn có khuôn mặt nhợt nhạt, nét lo lắng trên trán vẫn chưa biến mất, nhưng ngay sau khi nhận được tin tức đã từ giường bệnh đứng dậy để thăm mẹ mình, lòng cô ấm lại.

Cô tiến lên nắm tay Đại Ngọc và trả lời: “Mẹ đã uống thuốc rồi. Lý lão sĩ nói chỉ là do hoảng sợ tạm thời thôi, uống thêm vài liều thuốc nữa là sẽ ổn thôi. Em ra đây làm gì vậy? Trên mặt sông gió lớn lắm, nếu lạnh thì sao đây?”

Đại Ngọc mỉm cười nói: “Không sao đâu. Ở trong khoang thuyền quá ngột ngạt, ra ngoài đi dạo một chút thì tốt hơn…”

Tiếng mở cửa khoang thuyền vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai người.

Gia Xá bước ra khỏi khoang, nhìn quanh mọi người rồi xoa đầu Gia Tùng và nói với Bảo Châu cùng Tạp Phi: “Sau khi về kinh, các em hãy cùng mẹ đến Vinh Quốc Phủ ở trước. Anh trai Phàn sẽ đi học ở trường học của gia tộc, đồng thời luyện võ cùng binh lính riêng. Về chuyện của Bảo Nhi, tôi sẽ tự lo liệu, các em yên tâm đi.”

Tạp Bảo Châu vội vàng cúi đầu cảm ơn; dù Tạp Phi rất không muốn đi học ở trường học của gia tộc, nhưng cũng không dám phản đối trước mặt Gia Xá và cũng cúi đầu cảm ơn theo em gái mình.

Gia Xá vẫy tay không quan tâm và nói: “Các em hãy đi chăm sóc mẹ đi. Anh trai Công và Bảo Nhi, theo tôi.”

Nhìn thấy đứa con út của mình đang phủ chăn cho Đại Ngọc, đưa trà nóng cho cô và hỏi thăm sức khỏe, Gia Xá không hề cảm thấy con trai mình vô dụng, ngược lại còn rất ngưỡng mộ và gật đầu đầy khích lệ.

Sau khi Đại Ngọc e thẹn nhắc nhở Gia Tùng một lần nữa, Gia Xá mới ho khan một tiếng và kể sơ qua cuộc trò chuyện giữa anh ta và bà Xue.

Cuối cùng, ông thở dài sâu và nói: “Thấy rồi đấy, một gia tộc sẽ yếu đuối đến mức nào khi mất đi người đứng đầu. Anh trai Công, bây giờ em đang gánh vác hy vọng của cả hai gia tộc Jia và Lin, em phải cố gắng hết sức đấy!”

**Lời cảm ơn:**

Cảm ơn sự ủng hộ của Bai Yecao, Miao Mo He Jin và Lu Jingzhi.

Vẫn còn một chương vào nửa đêm nữa, các độc giả có thể đọc sau khi dán xong đôi câu đối vào sáng mai nhé.

Ngày mai là Tết Nguyên đán, tôi khá bận nên sẽ viết hai chương mỗi ngày, mỗi chương khoảng 6000 từ.

Từ ngày kia trở đi, tôi sẽ cố gắng viết từ 9000 đến 10000 từ mỗi ngày. Mong các độc giả có một cái Tết vui vẻ, và tôi cũng sẽ tiếp