Bên bến cảng thị trấn Shaobo, những con tàu chiến được điều động từ văn phòng tổng đốc vận tải đã bắt đầu di chuyển một cách có trật tự.

Gia Tùng đã thay đổi trang phục thành bộ quần áo giản dị, đeo thanh kiếm lông ngỗng bên hông, chuẩn bị sẵn ná và đạn đá; thậm chí còn mang theo một cây nỏ nhỏ gọn, đeo vào cổ tay trái.

Khi cánh cửa khoang tàu được mở ra, Đài Ngọc đứng bên ngoài với vẻ lo lắng; bên cạnh đó, Bà Wang đứng ở góc khuất, canh gác bên cạnh.

“Chị Lin…”

“Làm sao em có thể không đi được chứ? Có Hoàng tử và anh Lian ở đó; việc trừng phạt bọn cướp không thể để một đứa trẻ như em đi mạo hiểm được.”

Đài Ngọc nắm chặt lấy tay áo mình, răng cắn nhẹ vào môi; khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên nhợt nhạt.

Thân hình cô run rẩy, dáng vẻ gầy yếu của cô càng trở nên đáng thương hơn trong ánh hoàng hôn buông xuống.

Đúng vậy… Hai người đàn ông quan trọng nhất trong cuộc đời cô đều sẽ ra trận đối đầu với kẻ thù hung ác vào đêm nay; ai có thể đảm bảo rằng mọi chuyện sẽ diễn ra suôn sẻ?

Gia Tùng cảm thấy trái tim mình như bị một bàn tay vô hình nắm chặt lại, đau đớn vô cùng… Nhưng anh đã cố gắng kìm nén cảm xúc đó.

Anh tháo thanh kiếm lông ngỗng khỏi hông, nắm lấy tay Đài Ngọc và đặt nó vào lòng bàn tay cô.

“Chị Lin còn nhớ đêm đó ở Huaian không? Chiếc kiếm này là tôi tặng cho chị… Hãy để nó đồng hành cùng chị, và chờ đợi tôi trở về.”

Gia Tùng ôm lấy Đài Ngọc, hít thật sâu mùi hương đặc trưng của cô, rồi thì thầm bên tai cô: “Tôi vẫn chưa đến Đông Hoa Môn để công bố danh sách và cưới chị vào nhà mình đâu.”

Đài Ngọc bỗng cứng người lại, rồi sau đó yếu đuối dựa vào ngực Gia Tùng.

Kể từ khi cô từ Dương Châu vào kinh đô, dường như mỗi lần cô vui vẻ, Gia Tùng thường không có mặt bên cạnh… Nhưng mỗi khi cô gặp khó khăn, buồn bã, hay gặp rắc rối, người luôn đầu tiên xuất hiện bên cạnh cô để an ủi cô chính là anh Cong.

Giống như cái ôm này… Khi cô lo lắng cho cha mình và cho tương lai của người chồng tương lai mình, cái ôm ấm áp ấy đã xua tan hết nỗi lạnh lẽo trong trái tim cô.

“Mọi chuyện đều có tôi!”

Đó là những lời Gia Tùng nói trước khi rời đi…

Đài Ngọc ôm lấy thanh kiếm lông ngỗng, đứng ở mũi tàu, nhìn những con tàu chiến rời xa bến cảng thị trấn Shaobo.

Ánh nắng cuối cùng của mặt trời chiếu lên chuôi kiếm bằng ngọc, tia sáng lấp lánh, khiến Đài Ngọc trông như đang phát sáng vậy.

Bà Wang đã đứng bên cạnh cô gái nhà mình trong thời gian dài, cuối cùng bà cũng thở dài một tiếng, rồi tiến lên và khoác chiếc áo choàng lên người Đại Ngọc.

“Cô gái yêu quý, trời sắp tối rồi, chúng ta nên quay về cabin thuyền đi. Ngày mai công tử Công sẽ trở về, nếu cô bị lạnh và ốm đau thì làm sao công tử Công không lo lắng chứ?”

Đại Ngọc cố gắng mỉm cười, ôm chặt con dao hoàng gia trong tay và nói: “Bà nói đúng đấy, anh Công sẽ trở về vào ngày mai, sau đó chúng ta sẽ quay về Dương Châu để đoàn tụ với cha.”

“Ồ? Anh vẫn đang nghĩ đến cô vợ nhỏ của mình à?”

Lưu Khuất đi đến bên cạnh Gia Tùng, vị công tử phóng đãng số một kinh thành này không hề kiêu ngạo chút nào, cứ thế ngồi xuống bên cạnh Gia Tùng trên boong thuyền.

Những con sóng vỗ vào đuôi thuyền dường như mang theo tâm trạng của Gia Tùng đối với Đại Ngọc; những gợn sóng lấp lánh, lung linh.

Gia Tùng sửa lại lỗi trong lời nói của Lưu Khuất: “Là bạn gái hẹn hò thôi, tôi vẫn chưa thi đậu được vị trí thứ ba đâu… Khi tôi được công bố danh sách trước mặt hoàng đế, lúc đó chị Lin mới thực sự trở thành vợ của tôi!”

Cậu bé mập mạp vẫn còn giữ vẻ non nớt, nhưng lời nói thì rất nghiêm túc.

Lưu Khuất cười và đưa cho Gia Tùng một miếng thịt khô:

“Thử xem này, đặc biệt làm đấy.”

Anh ta tự mình cắn một miếng lớn, tiếng nhai vang lên.

“Trước đây, mỗi khi tôi gây rắc rối và bị phạt quỳ, chính anh Tứ luôn lén lút đưa đồ ăn cho tôi. Lúc đó, mong muốn lớn nhất của tôi là sau này nhất định phải đứng trước mặt anh Tứ, bảo vệ anh ấy khỏi mọi hiểm nguy…”

Hôm nay, Lưu Khuất có vẻ rất hứng thú trong cuộc trò chuyện; anh ta vừa nhai thịt khô vừa lẩm bẩm chửi bới các anh em của mình.

Bao gồm cả Liu Yi – người đã bị ban tử hình, Lưu Anh vẫn còn sống, cùng với Trần Thị trong cung, Vương Tử Đình ở kinh thành, Trần gia ở Kim Lăng, v.v.

Gia Tùng cũng cắn một miếng thịt khô và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Công tử, miếng thịt khô này không giống như loại từ đồng cỏ đâu… Chắc hẳn công tử lại gặp phải con bò nào đó tự làm mình chết rồi chứ?”

“Khà khà… Đây không phải thịt bò đâu, rõ ràng là thịt lợn mà!”

Gia Tùng nhướng mày, cắn chặt miếng “thịt lợn khô” trong tay, nhìn về phía bến cảng Shaobo dần khuất sau đường chân trời…

“Hoàng tử, việc trừng phạt bọn cướp ở hồ Shaobo, bệ hạ có biết không ạ?”

Lưu Khuất gật đầu, cười nói: “Làm sao có thể để ngài thứ tư lo hết mọi chuyện được? Dù sao tôi cũng là anh trai của Thập Tứ Hoàng tử; nếu em trai không hiểu chuyện, thì người anh trai này cũng nên dạy dỗ em ấy một chút chứ?”

“Quả thực nên dạy dỗ thật kỹ… Hoàng tử Trung Tín quá thiếu suy nghĩ rồi!”

Gia Tùng cũng đang giữ trong lòng một ngọn lửa giận dữ; Ninh Vinh Lưỡng Phủ, Lâm Gia… thậm chí cả cô gái đáng thương như Chân Anh Liên nữa, tất cả đều chỉ vì tham vọng độc ác của Lưu Anh mà phải sống trong khổ sở như vậy.

Anh ta nhét miếng thịt khô cuối cùng vào miệng, nhai kỹ rồi lau tay vào ống tay áo của Lưu Khuất và nói: “Hoàng tử, xin hoàng tử một việc…”

“Sau khi trở về kinh thành, hoàng tử có thể đi cùng tôi đến dinh thự Trung Tín một chút không? Tôi muốn đánh cho Lưu Anh kẻ đó một trận đích đáng!”

Lưu Khuất tròn mắt nhìn Gia Tùng và mất một lúc mới hỏi ra: “Cậu định đánh người xong lại đổ lỗi cho tôi à?”

Gia Tùng cười toe toét, lộ ra hàm răng nanh nhỏ: “Làm sao có thể là đổ lỗi được chứ? Tôi đang giúp hoàng tử dạy dỗ người em trai không hiểu chuyện mà… Trên đời này còn ai nhiệt tình hơn tôi không?”

Hồ Shaobo rất rộng lớn; vào ban đêm, trong đầm sen thì không thể nhìn thấy các con thuyền lân cận chút nào.

“Gụ gụ… gụ gụ gụ… gụ gụ…”

“Gụ gụ gụ… gụ gụ gụ… gụ gụ…”

“Hoàng tử, đó là người của chúng ta!”

Một chiếc thuyền nhỏ treo đèn lồng đỏ từ từ tiến lại gần; không lâu sau, viên sĩ quan ở mũi thuyền chạy đến báo cáo với Lưu Khuất: “Bẩm báo hoàng tử, đội ‘Dạ Bất Thu’ đã tìm ra nơi đóng quân của đám quân này. Cách đây khoảng bốn dặm về phía trước có ba hòn đảo nhỏ; trên đó có tổng cộng hơn một ngàn người đang đóng quân. Ngoài ra, còn có hàng trăm người khác đã rời đảo hai ngày trước và đến nay vẫn chưa trở về.”

“Kỳ lạ…”

Lưu Khuất vuốt râu suy nghĩ một lúc, rồi quay đầu hỏi: “Chang Wei, người của Tướng Qi Bắc đã đến đâu rồi?”

Một võ sĩ trung niên mặc trang phục binh lính hoàng gia bước vào và đáp: “Báo với Hoàng tử, theo thỏa thuận, Tướng Qi hiện đang trên đường từ Gao You, đi thuyền từ bắc xuống nam; khoảng giờ Tý thì sẽ gặp lại quân chúng ta.”

“Ra lệnh cho họ đi vòng qua ba hòn đảo này và tiếp tục hành trình về phía bắc nhanh chóng.”

“Vâng!”

Trong lòng, Lưu Khuất có một đoán định không mấy tốt đẹp, nhưng ông không nói ra, chỉ ra lệnh cần phải gặp lại hạm đội Sông Giang càng sớm càng tốt.

Ù ù ù…

Khoảng nửa giờ sau, phía trước chiến thuyền xuất hiện một đoàn thuyền được trang trí đèn lồng. Hai bên trao đổi thông tin qua tiếng kèn; khi hai đội tiến gần nhau, Gia Liên cùng một vị tướng trung niên lên thuyền của Lưu Khuất.

“Tôi, Tổng đốc hạm đội Sông Giang, Tướng Qi Bắc, xin kính chào Hoàng tử Trung Thuận!”

“Tướng Qi, đừng khách sáo. Chính bản vương là người đã làm phiền Tướng, mong Tướng đừng trách.”

Qi Bắc là một người đàn ông da đen sạm, đôi mắt lạnh lùng; đôi tay thô ráp của ông luôn đặt trên chuôi kiếm bên hông.

Sau những lời chào hỏi, ông nhìn thấy Gia Tùng đứng bên cạnh.

Hình dáng của cậu bé này thật giống với Gia Ân Hầu!

Vinh Quốc Phủ thì chẳng bao giờ xấu xí cả!

Qi Bắc nhăn mày, bất mãn nói với Lưu Khuất: “Hoàng tử, việc sử dụng quốc gia Tiên Vinh làm công cụ để đạt mục đích, sau này Ngài phải giải thích rõ ràng cho tôi!”

Lưu Khuất nghĩ trong lòng rằng đúng là những binh sĩ do Gia Đại Thiện dẫn dắt; ngoại trừ hai vị Thánh trong cung, những kẻ này chẳng coi trọng mặt mũi ai cả.

May mắn thay, Qi Bắc cũng hiểu rõ tình hình hiện tại, nên không nói thêm gì nữa; ông chỉ vỗ nhẹ đầu Gia Tùng và nói khẽ: “Đây là đứa trẻ đáng yêu… chỉ là hơi mập một chút thôi.”

“Pfft… ha ha ha…”

Lưu Khuất không nhịn được mà bật cười.

Gia Tùng nhìn người đàn ông da đen trước mặt một cách u ám và nói: “Chú Qi ơi, cháu không phải mập đâu… mà là khỏe mạnh mà!”

Cha tôi nói rằng, những người võ sĩ như chúng ta phải mạnh mẽ thì mới có thể vung kiếm đánh bại kẻ Thát Ngột được!

Trong khoang thuyền, ánh đèn sáng trưng; hạm đội Sông Tùng Giang sở hữu những bản đồ chi tiết về các tuyến đường thủy, đặc biệt là khu vực kênh đào, ghi chép cẩn thận thông tin về hầu hết các tuyến hàng hải và dòng chảy nước.

“Vương gia, ba hòn đảo này trước đây từng là nơi luyện binh của tổng đốc công vụ vận tải lương thực. KẻBèi Vị Sinh lại dám cho thuê chúng chỉ vì hai vạn lượng bạc… Thật không hiểu hắn đang nghĩ gì trong đầu.”

Sau khi mắng mỏ một câu, Qí Bắc cau mày giải thích: “Ba hòn đảo này được sắp xếp thành hình chữ ‘Phẩm’, tạo thành những góc nhọn, dễ phòng thủ nhưng khó tấn công. Tôi muốn hỏi một điều: liệu có nên để lại người sống không?”

Lưu Khuất hoài nghi hỏi: “Có sự khác biệt gì sao?”

“Tất nhiên là có!” Qí Bắc cười man rợ đáp lại: “Nếu Vương gia muốn giữ người sống để buộc tội ai đó, dù tôi có thể phá hủy hệ thống phòng thủ của chúng, nhưng số binh sĩ thiệt mạng sẽ rất lớn. Còn nếu Vương gia không cần người sống, tôi có thể đảm bảo rằng sẽ loại bỏ ba hòn đảo này mà chỉ gây ra ít thiệt hại nhất.”

Lưu Khuất vung tay đập vào mặt bàn, cười ha hả: “Giữ người sống cũng chẳng có ích gì… Mục tiêu của chúng ta là phá hủy những kẻ xấu xa ấy; tại sao phải hy sinh tính mạng của đồng đội? Tướng Qí, việc này tùy vào ông rồi!”

Rầm rầm rầm…

Phương pháp của Qí Bắc rất đơn giản: chỉ cần có đủ sức mạnh hỏa lực, ngay cả những pháo đài kiên cố nhất cũng sẽ bị xóa sổ khỏi bản đồ!

Những khẩu pháo mới được trang bị trên các con tàu chiến của hạm đội phun ra tiếng nổ dữ dội, như thể là sự phẫn nộ của thần sét, khiến lửa và bom bay tung tóe trên ba hòn đảo yên tĩnh kia.

Tiếng nổ chói tai ấy thậm chí còn vang đến tận bờ hồ xa xôi, đánh thức những người dân sống bên bờ hồ.

Gia Tùng ôm lấy tai mình, ngây người nhìn về phía những đám lau sậy đang bị đốt cháy; trong mùi hôi thối của lưu huỳnh, còn lẫn lộn cả mùi thối của da thịt đang bị nướng cháy. Những tiếng kêu thảm thiết và những bóng người mờ ảo từ xa cho thấy nguồn gốc của mùi hôi thối đó… Dù Gia Tùng đã từng chiến đấu và chứng kiến máu me, nhưng khi nghĩ đến những miếng thịt khô mà mình đã ăn trước đây và tình hình trên đảo lúc này, anh ta không nhịn được mà phải nôn mửa bên thành thuyền.

Gia Liên đành phải kéo anh ta lại bên mình, đưa cho anh ta cá

“Tùng tùng tùng!“

Uống liền ba ngụm lớn Gia Tùng, cảm giác đau rát cháy bỏng ở cổ họng lập tức xuất hiện, sau đó một luồng sức mạnh hào hứng tràn ngập trong lòng anh ta.

Uống thứ rượu mạnh nhất, dùng loại dao sắc nhất, giết những kẻ hung ác nhất!

Một người đàn ông thực sự phải như vậy mới đúng!

Gia Tùng chạy đến bên đội gõ trống chiến, giật lấy cái mõ của một người gõ trống và bắt đầu vung mạnh theo nhịp điệu.

Đong đong đong đong…

Tiếng trống chiến vang dội trên mặt hồ Shao Bo, hòa quyện cùng tiếng pháo nổ dữ dội, như một lời trừng phạt từ trời, mang đến bản nhạc cuối cùng cho những kẻ nổi loạn trên đảo này.

Gia Liên nhìn thấy gã mập nhỏ cuối cùng cũng không làm xấu mặt Vinh Quốc Phủ, liền mỉm cười rồi quay đi, ẩn mình vào nơi không ai để ý đến và cúi người nôn mửa.

“Chết tiệt, đời này tôi chưa bao giờ thấy cảnh tượng man rợ như thế này! Nôn…”

Bến cảng thị trấn Shao Bo cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh vào ban đêm; trong khoang thuyền, Đài Ngọc ngồi trước bàn, nhìn chằm chằm vào cuốn sách trong tay nhưng không hề lật trang.

Ánh nến le lói, đôi lông mày Đài Ngọc nhíu lại, cô thở dài và tự nhủ: “Ài, không biết cha và anh Công giờ ra sao rồi?”

Ô ô ô ô…

Tiếng thì thầm của Đài Ngọc không làm tỉnh giấc Zijuan đang ngủ gật, nhưng tiếng kèn bỗng nhiên vang lên bên ngoài khiến cô giật mình.

“Có chuyện gì vậy? Cô ơi…”

Rầm!

Cánh cửa khoang thuyền bị mở ra đột ngột; Jinsi cùng các bà Li và Wang vội vàng bước vào. Đài Ngọc đang muốn hỏi gì đó thì thấy bà Li nói với vẻ nghiêm túc: “Có kẻ trộm đến rồi… Chúng đã bao vây bên ngoài, Ích Nhất đang dẫn người canh giữ ở đó, các lính canh bên ngoài đã bắt đầu giao tranh với chúng rồi!”

Jinsi tiến lên vuốt ve má Đài Ngọc và an ủi: “Đừng lo, hoàng tử đã để lại hàng trăm lính canh, và còn có các binh sĩ của Vinh Quốc Phủ canh giữ bên ngoài nữa; chỉ cần cô ở yên trong khoang thuyền chờ đợi thôi, mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi!”

Đài Ngọc mỉm cười gật đầu, nhưng tay cô vẫn siết chặt con dao lông ngỗng mà Gia Tùng đã để lại.

Bởi vì cô nhận thấy trong ánh mắt Jinsi có vẻ lo lắng, và còn thấy con dao găm mà Jinsi giấu trong tay áo nữa…