Bị cuốn vào cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, không tiến thì sẽ lùi; còn việc lùi này, rất có thể sẽ dẫn đến hậu quả tồi tệ nhất – rơi xuống vực sâu không đáy. Năm đó, khi Thái tử tự sát trước cung điện, Ninh Vinh Lưỡng Phủ đã phải ẩn mình suốt nhiều năm, gần như bị loại khỏi giới quân nhân ở kinh thành.

Ninh Vinh Lưỡng Phủ đã thất bại một lần rồi; nếu lại thất bại lần nữa, e rằng hậu quả sẽ không chỉ là sự im lặng nữa, mà có thể là tai họa lớn đến mức gia đình bị tàn phá hoàn toàn.

Gia Xá bắt đầu do dự; đặc biệt là khi ông có một đứa con trai hiểu lòng cha như Gia Tùng, ông không muốn mạo hiểm.

Gia Tùng, được cha xoa đầu, dường như đã nhận ra suy nghĩ của mình và nói lên: “Cha ơi, nhà chúng ta không còn lựa chọn nào khác nữa. Từ xưa đến nay, người đứng đầu nhà Ninh Vinh Lưỡng Phủ luôn là các vị Đô đốc quân sự ở kinh thành; chỉ trong vài năm gần đây thôi, chức vụ này mới được chuyển cho chú Wang kia. Gia đình chúng ta có ảnh hưởng quá lớn ở kinh thành; bất kỳ ai muốn tiến thêm một bước nữa đều sẽ nhắm đến gia đình chúng ta… Còn chị gái chúng ta vẫn đang ở trong cung đấy!”

“Vang!”

Gia Xá cảm thấy như có một tiếng sét vang trong đầu mình; tâm trí vốn u ám bỗng chốc trở nên minh mẫn.

Đúng vậy… Gia tộc Giả Gia có hai vị đại quan, và trong số bốn vị Vương công, tám vị Hầu tước, mười hai vị Quý tộc, gia tộc Giả Gia có ảnh hưởng mạnh mẽ nhất ở kinh thành và các vùng biên giới. Dù ai lên ngôi, cũng sẽ không từ bỏ miếng mồi béo ngon này.

Năm đó, Thái tử đột ngột qua đời, Hoàng đế già yếu dần, vị vua mới lên ngôi không ổn định, các hoàng tử tranh giành quyền thừa kế, tình hình triều đình trở nên phức tạp. Những người đứng đầu hai gia tộc Giả Gia vì từng là cựu thần của cung đông nên buộc phải rút lui; ngay cả các vị Đô đốc quân sự từng đảm nhiệm chức vụ này cũng đều được giao cho Vương Tử Đình…

“Cha ơi, con nói thật đây, cha đừng giận nhé. Khi cha từ bỏ chức vụ Đô đốc quân sự, cha đã trở thành một con hổ không răng; bây giờ, ngay cả một con chó hoang cũng có thể hung hãn với gia đình chúng ta!”

Nói xong câu đó, Gia Tùng lập tức trở thành một đứa bé ngoan ngoãn, ngồi trên giường, lắc lư đôi chân ngắn của mình chơi đùa.

“Một con hổ không răng…”

Lúc này, Gia Xá dường như trở nên lo lắng; so với anh họ Gia Kính của mình, Gia Xá ít hiểu biết hơn nhiều về tình hình triều đình.

Tuy nhiên, vì đó là người kế nhiệm do chính Gia Đại Thiện trực tiếp đào tạo, và nhờ sự hướng dẫn từ Gia Tùng – kẻ giả mạo này – người bạn đọc sách cùng cha mình ngày xưa dường như đã trở lại.

……

“Bố ơi, con có nên nói chuyện về chị Lin với chú không ạ?”

“Đừng làm rối lung tung; chị Lin đang ổn ở nhà thôi, có gì phải nói đâu?”

Dù Gia Xá vẫn chưa nghĩ ra cách giải quyết cuộc khủng hoảng của Giả Gia, ông biết điều quan trọng nhất lúc này là phải giúp em rể Lâm Như Hải thoát khỏi tình huống nguy hiểm này.

So với những vị công thần lập quốc, các gia tộc lớn ở Kim Lăng, hay thậm chí cả người thân của Giả Gia, Gia Xá tin tưởng em rể mình nhiều hơn.

Nhờ lời nhắc nhở của con trai hôm nay, Gia Xá bỗng nhiên nhận ra rất nhiều điều.

Khi cha ông qua đời, ông tự giam mình ở nhà, trong khi anh họ Gia Kính đi tu ở ngoại ô thành phố. Vương Tử Đình lấy cớ rằng các gia tộc lớn đều có mối liên kết chặt chẽ với nhau, và để bảo vệ danh dự của các gia tộc đó, đã mượn hai trăm binh sĩ được cha ông – Gia Đại Thiện – đào tạo từ Giả Gia--, đồng thời bắt Gia Xá đi đến các vùng biên giới để giao gần một nửa mạng lưới quan hệ của Giả Gia cho Vương Tử Đình.

Trong suốt một năm sau đó, Vương Tử Đình liên tục gửi về những tin tức tốt lành từ Đại Đồng; ông không chỉ từ một vị tướng không tên tuổi trở thành tướng cấp cao, mà sau một năm còn được triệu hồi về kinh đô và nhận chức vụ Tướng Quân kiêm Giám đốc quân sự kinh thành từ tay Giả Gia. Thậm chí, tước vị Đại tướng và Bá tước mà tổ tiên nhà Vương từng ban tặng cũng được phục hồi.

Ngược lại, những binh sĩ thân cận của Giả Gia đi theo Vương Tử Đình ra trận đều hy sinh gần hết; trong số hai trăm người xuất phát từ kinh đô, chỉ có khoảng hai ba mươi người già yếu, tàn tật trở về.

Cũng từ thời điểm đó trở đi, Gia Xá bắt đầu căm ghét Vương Tử Đình sâu sắc đến tận xương tủy. Mặc dù con trai mình là Gia Liên đã kết hôn với cô gái nhà Vương, nhưng mỗi lần gặp Vương Tử Đình, Gia Xá luôn tỏ thái độ lạnh lùng với người đó.

“Ngươi Vương Tử Đình bây giờ có quyền lực lớn lao, nhưng ngươi đã leo lên nắm quyền nhờ vào máu của cha con ta, Giả Gia. Hai trăm lính canh, gần một nửa số mối quan hệ mà cha đã dày công xây dựng, cuối cùng lại chỉ đổi lấy những lời hứa suông không có nghĩa lý… Thật là đáng chán!”

Gia Xá trong lòng mắng thầm, rồi tiếp tục viết thư cho Lâm Như Hải.

“Cha ơi, bà cụ rõ ràng đang muốn ghép hai cô gái Yùer lại với nhau… Chuyện lớn như vậy, cha không nói gì với chú trai con sao?”

Gia Tùng ôm lấy chân Gia Xá và đẩy mình vào lòng ông, nhìn về phía lá thư trên bàn.

Gia Xá đặt bút xuống, vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng và hỏi:

“Sao vậy? Con muốn Lin Nha nhi trở thành con dâu của con à? Cũng không phải là không thể… Cha sẽ nói chuyện với chú trai con ngay…”

“Ôi trời…”

Gia Tùng mặt đỏ bừng, vội vàng giải thích:

“Con là muốn nói rằng dì hai không hề thích chị Lin chút nào… Và con đã nhiều lần nhận thấy ánh mắt của dì hai khi nhìn chị Lin… thật là đáng sợ… Giống như… giống như… À, con không thể diễn tả được… Nhưng chắc chắn là rất đáng sợ! Hơn nữa, kể từ khi chị Lin đến nhà chúng ta, sức khỏe của cô ấy càng ngày càng yếu đi… Mỗi lần bác sĩ Vương đến, ông ấy chỉ nói những lời vô nghĩa kiểu như ‘cần phải chăm sóc cẩn thận’ thôi… Con thấy bác sĩ Vương hoàn toàn không biết cách chữa bệnh đâu…”

Về điểm này, Gia Tùng không hề nói dối.

Mặc dù gia đình họ Vương cố gắng che giấu điều đó, nhưng Gia Tùng đã nhiều lần nhìn thấy ánh mắt đầy thù hận của bà Vương khi nhìn chị Lin… Ánh mắt đó giống như muốn nuốt chửng chị Lin vậy…

Bà Vương?

Gia Xá có chút không hiểu lời con mình nói, liền hỏi:

“Những ngày trước, con còn nghe dì hai nói rằng đã chuẩn bị rất nhiều viên thuốc nhân sâm để bổ dưỡng cho chị Lin phải không?”

“ Sao vậy? Những viên thuốc này không có tác dụng à?”

“Con cũng không rõ lắm, nhưng nghe Huan Lao Tam nói, anh ta tình cờ nghe thấy Dì Hai bảo Mẹ Chuu phải lén đưa loại ginseng quý giá mà chú tôi đã gửi đến nhà chúng ta… thành loại ginseng kém chất lượng, sắp mất hết công hiệu…”

“Phập!”

Lần này, Gia Xá thực sự tức giận! Anh ta vung tay mạnh vào mặt bàn, khiến mực trong bút lông bắn tung tóe lên trang giấy trắng.

Dù Gia Xá là một người gia trưởng theo quan điểm nam quyền, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta sẵn lòng chứng kiến ai đó đối xử tệ bạc với cháu gái mình. Hơn nữa, hành động của bà Wang đang phá hoại nền tảng của gia đình họ. Cháu gái anh ta là con ruột duy nhất của em rể; nếu cô bé chết dưới tay Vinh Quốc Phủ, ông sẽ phải đối mặt với cái mặt nhục nhã thế nào? Và sau này, Vinh Quốc Phủ cùng Lâm Gia sẽ sống chung như thế nào?

Đừng quên chức vụ quan trọng của Lâm Như Hải – từ chức vụ Đại Phu Y cấp ba, được triều đình phong làm Thanh tra Thu Ngân ở Yangzhou… Một người có địa vị cao trong xã hội, chưa kể đến những người bạn cùng niên khóa của ông ấy tại triều đình…

Bà Wang thật sự là một người ngu dốt!

“Thật là gan dám quá!”

Gia Xá bực bội đứng dậy và đi đi lại lại trong lều. Vấn đề này thật sự rất khó giải quyết. Quyền lực trong nhà đều nằm trong tay bà lão; anh ta không thể tìm ra bằng chứng cụ thể, chỉ dựa vào lời nói của một đứa trẻ, ai sẽ tin chứ?

“Cha ơi, sao chúng ta không đưa Chị Lin trở về miền Nam đi? Con nghe Chị Hai nói, vào ngày tưởng niệm của dì hai tháng Sáu, Chị Lin luôn lén lút ở nơi ít người biết để nhanh chóng đốt tiền giấy cho dì… Bà lão không thích những việc đó, nên Chị Lin thậm chí không dám công khai tưởng niệm mẹ mình.”

Gia Tùng nhớ lại cảnhĐài Ngọc đến kinh thành ba năm trước, và một lần nữa áp đặt gánh nặng lên lý trí còn sót lại của Gia Xá: “Cha ơi, dì hai đã qua đời, nhà chúng ta không chỉ không tuân theo các nghi lễ tang ma truyền thống, mà suốt ba năm qua, Chị Lin cũng không thể tuân thủ quy tắc tang lễ vì bà lão không chấp nhận. Khi Dì Hai nắm quyền, trật tự trong nhà chúng ta đã trở thành trò cười của Toàn kinh thành… Hôm qua, con gặp được Thị Lang Trương của Bộ Lễ; chỉ vì con chào hỏi ông ấy, ông ấy nói rằng con là người duy nhất trong gia đình Vinh Quốc Phủ còn biết giữ lễ nghi… Lúc đó, con thực sự cảm thấy xấu hổ!”