Sau khi buổi họp sáng tạm thời trong cung điện kết thúc, hai vị đại học sĩ đi cùng nội các đã mang theo các bản tấu trình đến chỗ Thái thượng hoàng Lưu Tế.

Gia Tùng thực sự cảm thấy thương cho Hoàng đế; ông ấy vừa rồi chỉ tự làm mình tức giận mà thôi. Rốt cuộc thì quyết định vẫn thuộc về Thái thượng hoàng, còn Lưu Hằng chỉ là một con rối đáng thương mà thôi.

Những vị quan đó đến gặp Hoàng đế vào sáng sớm, có lẽ chỉ để bảo vệ danh dự của Lưu Hằng – vị Hoàng đế này – và để thể hiện lòng trung thành, tình yêu nước vĩ đại của họ…

Ôi, thật đáng thương!

Gia Tùng thì thầm: “Chẳng trách cha tôi không đến dự triều đình; việc dự triều cũng chẳng có ích gì cả…”

“Cái gì mà chẳng có ích?”

Lưu Hằng cùng với Tào Cửu Công và Hạ Thủ Trung bước ra ngoài, nghe thấy Gia Tùng đang tự nhủ, liền tò mò hỏi.

Gia Tùng đáp: “Bệ hạ, con nghĩ mình đã hiểu tại sao cha con không đến dự triều đình rồi… Chỉ là sợ Bệ hạ tức giận mà thôi…”

Lưu Hằng càng thêm tò mò và hứa hẹn khoan dung: “Nói đi, ta sẽ không tức giận đâu.”

Gia Tùng nhìn về phía lều của Thái thượng hoàng, rồi quan sát xung quanh một lượt trước khi thì thầm: “Những vấn đề lớn của triều đình, Bệ hạ cũng không thể quyết định được… Dù cha con có đến dự triều đình thì cũng chẳng có ích gì cả; người cao quý kia cũng không bao giờ giao cho cha con chỉ huy quân đội đi chiến đấu đâu!”

Cậu bé này nói ra điều đó thật là đau lòng… Ta cũng muốn tự mình quản lý đất nước, nhưng ta phải làm sao đây? Hiện tại, ta không có nhiều người có thể tin tưởng, tiền bạc cũng rất ít ỏi… Những lời nói của Gia Tiểu Tam có thể không hay, nhưng chúng lại là sự thật.

Lưu Hằng liếc nhìn các quan văn võ đứng canh trước lều của Thái thượng hoàng, rồi lạnh lùng nói: “Đi thôi, cùng ta đi dạo một chút!”

…

Tách!

Gia Tùng gập chiếc ná bắn đá lại, chạy đến và lấy một con thỏ rừng từ bụi cây. Đạn đá có sức mạnh khá lớn, trúng đúng đầu con thỏ; con thỏ đáng yêu ấy qua đời một cách thanh thản, không hề cảm thấy đau đớn chút nào.

Anh ta cầm con thỏ rừng và hát một bài hát đi về phía đống lửa: “Con thỏ nhỏ xinh, lông màu xám xịt, hai tai dựng thẳng lên… Sau khi cắt đứt tĩnh mạch và động mạch, nó nằm yên không hề động đậy, thật là đáng yêu…”

“Tào Đù Đù, con thỏ béo này để cho Đù Đù loại da và rửa sạch đi; lát nữa chúng ta sẽ nướng thịt nó ăn…”

Gia Tùng đưa con thỏ vào tay Tào Cửu Công và ngước nhìn với vẻ mong đợi, thậm chí còn liếm mép nữa.

Tào Cửu Công là ai chứ? Cháu trai ruột của Hoàng Thái Hậu, con trai đích thức của gia tộc quý tộc lâu đời Cao… Làm sao anh ta có thể làm những việc như nấu ăn được chứ?

“Gia Tiểu Tam, tại sao không tự mình làm đi?”

Gia Tùng lập tức tỏ ra không tin nổi: “Tôi chỉ là một đứa trẻ thôi… Làm sao một đứa trẻ có thể làm những việc tàn nhẫn như vậy chứ? Con thỏ nhỏ xinh quá, làm sao tôi có thể giết nó được…”

Tào Cửu Công chỉ biết cầm hai tai con thỏ và nhìn Gia Tùng nói một cách thành thạo như vậy, trong lòng thực sự rất kinh ngạc: Có thể nói ra những lời như vậy mà không hề run sợ… Quả thật xứng đáng là người của Gia Ân Hầu.

Con thỏ quả thật rất đáng yêu, thịt nó thì cũng rất ngon!

Cuối cùng, việc nấu ăn vẫn do Hạ Thủ Trung tự mình làm; những người như Tào Cửu Công thì đâu có khả năng làm những việc như vậy được.

Gia Tùng lấy ra những loại gia vị mà mình mang theo, những gia vị được pha chế theo công thức từ kiếp trước, và ngay lập tức đã chinh phục được ba người Liu Heng. Nếu không phải vì Tào Cửu Công đã tự mình săn được một con thỏ rừng và một con gà rừng, có lẽ thịt sẽ không đủ cho bốn người ăn đâu.

Gia Tùng ôm lấy một chiếc chân thỏ và nhai ngon lành, trong miệng còn lẩm bẩm: “Con thỏ nhỏ xinh quá… Làm sao có thể ăn nó được chứ… Ừm, thật ngon!”

…

Cuộc săn bắn sẽ kéo dài ba ngày; vào ngày cuối cùng, Hoàng đế sẽ tiến hành đánh giá và trao thưởng dựa trên số lượng thú săn mà các thiếu niên thu được.

Ban đầu, Gia Tùng cũng là một trong những thiếu niên tham gia cuộc săn bắn này; nhưng tiếc thay, anh ta còn quá nhỏ tuổi, lại còn phá hỏng kế hoạch ám sát của một số người… Vì vậy, dù là Liu Heng hay Gia Xá, cũng không cho phép anh ta đi một mình ra ngoài đâu.

Bộ trang phục dạng cá bay của Gia Tùng được gửi đến vào ngày cuối cùng của cuộc săn bắn. Gia Xá đã đưa Hạ Thủ Trung ra khỏi lều, và chỉ nghe thấy Hạ Thủ Trung nói: “Tướng Giá, có một số chuyện ông hẳn phải biết rõ trong lòng. Tình hình ở Dương Châu có vẻ không mấy tốt… Ý của Hoàng Thượng là… Lâm Như Hải quả thật rất hay!”

“À!”

Gia Xá thở dài nhẹ, cúi đầu chào: “Thần hiểu rồi, xin Hoàng Thượng yên tâm, thần sẽ lập tức đi về miền Nam để truyền đạt ý muốn của Ngài.”

Quả nhiên, tất cả họ đều là những người hiểu chuyện!

Hạ Thủ Trung cúi đầu chào tạm biệt, và Gia Xá liền đưa cho anh ta một túi tiền. Người eunuch già nháy mắt cười, và túi tiền đó liền biến mất trong tay anh ta.

“Tướng Giá quả thực là một người trung thành với đất nước; gia đình chúng ta chỉ mong chờ những tin tốt lành từ miền Nam mà thôi.”

Khi bóng dáng của Hạ Thủ Trung đã khuất xa, bỗng nhiên từ bên trong lều vang lên tiếng kêu gấp gáp: “Cha ơi, cha ơi, mau giúp con với, con mặc không vào được nữa…”

Gia Xá ngẩng đầu nhìn đàn ngỗng bay qua trên bầu trời, thở dài trong lòng. Không biết thời tiết ở miền Nam có tốt không… Con rể mình lại xa cách mình đến thế này, không hề gửi đến một thông điệp nào cả.

“Rầm! Rầm!”

Tiếng động lớn vang lên bên trong lều; Gia Xá không còn thời gian để tiếp tục thở dài nữa, vội vàng bước vào lều để kiểm tra.

Chỉ thấy đứa con trai mình đang mặc nửa bộ trang phục dạng cá bay; có lẽ do không may, dây lưng đã vướng vào chân nó, khiến nó vô tình ngã xuống giường…

Không còn cách nào khác, Gia Xá đành phải nhấc nó dậy, đặt nó trở lại giường và mặc quần áo cho nó lại. Chẳng mấy chốc sau, một vị quan uy nghiêm như Long Tần Vệ xuất hiện trước mặt ông.

“Cha ơi, con trai cha đẹp không?”

“Đẹp chứ!”

“Dĩ nhiên rồi! Cha con là Gia Ân Hầu mà… Làm sao con trai của Gia Ân Hầu có thể không đẹp được chứ?”

“Hahaha…”

Cha con cùng nhau khen ngợi lẫn nhau, và tiếng cười vang lên không ngừng bên trong lều.

Sau một thời gian dài, Gia Xá chỉnh lại quần áo cho con trai mình rồi hỏi với vẻ nghiêm túc: “Đồ nhóc ngốc này, em thực sự dự định làm như vậy sao? Nếu như Thánh Nhân chọn người khác lên ngôi thì sao đây?”

Khi Gia Xá nói ra điều đó, một cơn gió thu se lạnh thổi vào từ bên ngoài lều.

Gia Tùng ngồi thẳng dậy, khuôn mặt nhỏ bé của cậu cũng tràn đầy nghiêm túc. Lúc này, cậu tỏ ra nghiêm túc hơn bao giờ hết; nếu không phải vì khuôn mặt còn mang vẻ non nớt, chắc chắn sẽ không ai coi cậu là đứa trẻ.

“Bố ơi, ngai vàng chỉ có thể thuộc về Đức Vua hiện tại thôi. Dù Thái Thượng Hoàng có muốn thay đổi người kế vị đi nữa, chúng ta cũng không được để ông ấy làm vậy. Nếu không, gia đình chúng ta thật sự sẽ gặp họa!”

“Đúng vậy. Ít nhất thì Lão Tứ cũng không bao giờ làm những việc như kẻ chạy trốn khi thú đã chết… Còn Lão Thập Tứ thì khác; bề ngoài tưởng như biết kính trọng người khác, nhưng thực ra ông ta mới là kẻ keo kiệt và vô tình.”

Gia Xá đã sống trong Đông Cung suốt hơn mười năm, nên hiểu biết về các hoàng tử của Thái Thượng Hoàng sâu sắc hơn nhiều so với đứa trẻ nhỏ Gia Tùng này.

Trong số các hoàng tử, Thái Tử đầu tiên là Liu Xun – người có tính cách khoan dung, biết kính trọng người khác và vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ công, là ứng viên lý tưởng nhất cho vị trí thừa kế ngai vàng. Thật không may, ông đã bị cha của Phu Nhân Thái Tử là Lan Jinglong lôi kéo vào cuộc binh biến và tự sát ngay trước cổng cung điện.

Hoàng Tử thứ hai, Lưu Ý, giỏi quân sự nhưng tính cách hung hãn; sau khi bị Hoàng Tử thứ ba là Liu Yi xúi giục và phát động cuộc nổi loạn thất bại, ông bị giam cầm trong lăng mộ hoàng gia. Sau đó, Thái Thượng Hoàng phát hiện ra kẻ đứng sau âm mưu đó chính là Liu Yi – người không được sủng ái lắm – và đã ban cho ông một ly rượu độc để ông chết trong cung điện.

Các hoàng tử thứ năm và thứ sáu đều chết trong ngày Lưu Ý phát động cuộc nổi loạn. Hoàng Tử thứ mười ba, hiện là Chân Thành Quận Vương Lưu Khuất, là kẻ ham chơi và không thích công việc hành chính; không cần phải nói đến ông ấy nữa.

Chỉ còn lại Hoàng Tử thứ mười bốn, do Trần Thị sinh ra và hiện là Chân Tín Quận Vương Lưu Anh – người có tham vọng lớn lao. Giống như con trai ruột của Thái Tử đầu tiên, Lưu Diệp, ông ta cũng đã từ lâu mong muốn chiếm lấy ngai vàng, luôn gây rối trong triều đình và khiến Hoàng Đế gặp nhiều phiền toái.