Bầu không khí trong cung điện hoàng gia lúc đó không mấy tốt đẹp, bởi vì ngay sau khi Hoàng đế rời kinh thành, miền Giang Nam đã gửi đến thông báo khẩn cấp từ cách đây sáu trăm dặm.

Văn phòng thanh tra thuế muối ở Yangzhou đã bị bọn cướp nước cướp đi số tiền thuế muối thu được vào mùa thu này trên tuyến đường thủy, thậm chí chúng còn giết hết những người vận chuyển tiền thuế và ném xác họ xuống bờ sông để thách thức triều đình.

Tổng đốc vận tải thủy sản đóng quân tại Huaian, ông Pei Weisheng, sau khi nhận được tin tức, đã phối hợp với các tỉnh Kim Lăng, Yangzhou, Huaian và Từ Châu để tìm kiếm mọi cách có thể, nhưng suốt hơn mười ngày trôi qua, họ vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của bọn cướp.

Khi thời gian vận chuyển tiền thuế về kinh thành đang đến gần, văn phòng thanh tra thuế muối ở Yangzhou đã nhiều lần yêu cầu ông Pei Weisheng nhanh chóng hành động. Biết rằng không thể trì hoãn thêm được nữa, ông Pei Weisheng đành phải cùng với văn phòng thanh tra thuế muối đệ trình lên triều đình để gửi số tiền thuế đó về kinh thành ngay lập tức.

Hai triệu lượng bạc biến mất không dấu vết, hàng trăm người vận chuyển tiền thuế bị giết hại, mà đến nay vẫn chưa tìm thấy tung tích của bọn cướp, làm sao Liu Heng có thể không tức giận?

Khi Liu Heng tức giận vì những người có trách nhiệm giám sát thiên hạ không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào sau nhiều ngày như vậy, ông ta liền vung cái chén trà trước mặt và ném về phía chỉ huy của họ.

Tào Cửu Công là người của mình, nên Liu Heng không thể thực sự ném mạnh; chiếc chén trà bay thẳng vào chiếc bàn bên cạnh, và chính tiếng vỡ chén trà đó đã khiến Gia Tùng lao vào…

Các quan lại văn võ trong cung điện vẫn rất biết ơn Gia Tùng, dù Hoàng đế hiện tại vẫn chưa có nhiều quyền lực, nhưng đứng trước một vị vua đang tức giận như vậy, việc làm thần tử thật sự không hề dễ dàng chút nào.

Nhìn thấy Gia Tùng nằm dài trên đất, đá chân với đôi chân ngắn của mình, khiến Hoàng đế cảm thấy buồn cười, mọi quan lại đều cười theo, trong lòng lại cảm thán về sự dũng cảm của Gia Tùng.

Gia Tùng bị ngã khá mạnh, đặc biệt là vùng trán và cánh tay phải bị áp đè bởi chiếc mũ giáp và áo giáp nên đau nhức rất nhiều. Thêm vào đó, vì mặc trang bị giáp nặng nề, Gia Tùng đá chân mãi mà vẫn không thể đứng dậy được.

Cuối cùng, Tào Cửu Công không thể nhìn thấy cảnh đó được nữa, liền tiến lên và giúp Gia Tùng đứng dậy.

“Tào Đù Đù, có người đang âm mưu ám sát Bệ hạ…”

Từ sáng hôm đó, sau khi gặp Gia Tùng, Tào Cửu Công luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn với cách mà Gia Tùng gọi mình. Tuy nhiên, tất cả các tướng sĩ dưới quyền ông đều gọi ông là Tư lệnh Cao, có lẽ là do Gia Tùng còn nhỏ và phát âm chưa rõ ràng lắm.

Tào Cửu Công nhấc chiếc mũ bảo hiểm của Gia Tùng lên, giúp cậu bé thoát khỏi sự áp đặt của chiếc mũ đối với đôi mắt mình.

“Ừm…”

Lúc này, Gia Tùng mới nhận ra mình vừa làm trò cười lớn, và đó là ngay trước mặt hơn mười vị quan cao cấp trong triều đình.

“Được rồi, cậu đi chơi đi, ta vẫn còn bận.”

Liu Heng không biết nên tức giận hay cười. Nếu là người khác, có lẽ đã bị đem xuống đánh đòn vì đã mắc sai lầm trước mặt hoàng đế rồi.

Nhưng Gia Tùng mới chỉ tám tuổi thôi, cậu bé ấy vẫn còn là một đứa trẻ! Hơn nữa, cậu ấy lại là một đứa trẻ trung thành; làm sao hoàng đế có thể nỡ đánh cậu ấy được!

Gia Tùng đỏ mặt, cúi đầu chào rồi rời đi. Liu Heng cười mỉm, lắc đầu và ra lệnh cho Hạ Thủ Trung: “Đi lấy một ít thuốc mỡ từ bác sĩ hoàng gia, mang đến cho Gia Tiểu Tam để bôi.”

Các quan trong triều đều bắt đầu nịnh hót, khen ngợi lòng nhân từ của hoàng đế.

Bên ngoài lều hoàng gia, Gia Tùng vuốt ve khuôn mặt tròn trịa của mình và bắt đầu suy nghĩ. Đột nhiên, cậu bé ngạc nhiên nhận ra rằng, khi hai phần ký ức hòa nhập vào nhau, tính cách của mình không chỉ mang lại sự trưởng thành từ kiếp trước, mà còn có sự non nớt của kiếp này nữa.

Hơn nữa, phần lớn thời gian, trái tim cậu bé luôn tràn ngập sự tò mò như một con mèo nhỏ, thường xuyên mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn, và đôi khi còn bộc lộ ra những nét ngây thơ và vui vẻ mà lẽ ra không nên có.

Theo lý thuyết, tuổi tâm lý của cậu ấy lẽ ra đã phải là mười tám... Không đúng, nếu tính cả kiếp trước và kiếp này, tuổi tâm lý của cậu ấy phải là hai mươi sáu rồi.

Không thể hiểu nổi!

Suy nghĩ mãi mà vẫn không tìm ra câu trả lời, Gia Tùng cúi đầu nhìn đôi tay mập mạp của mình, rồi lại véo nhẹ khuôn mặt tròn trịa của mình, không khỏi cười buồn.

“Tướng Gia Tiểu Tam vẫn đang nghĩ về Phương Tài phải không?”

Giọng nói nhẹ nhàng đã đánh thức Gia Tùng. Khi tỉnh táo lại, Gia Tùng ngẩng đầu lên và thấy đó chính là người được hoàng đế tin cậy, eunuch của sáu cung điện – Hạ Thủ Trung.

Hạ Thủ Trung đưa cho anh một chai thuốc và nói: “Đây là thứ mà bệ hạ đã sai tôi mang từ phòng y đến; thuốc này chuyên trị các vết thương do ngã hay va đập. Sau khi trở về, tướng Giả có thể bôi thuốc cho ngài, ngày mai thì sẽ không đau nữa đâu.”

Lần này, Gia Tùng thực sự rơi nước mắt – không phải vì đau đớn, mà vì xúc động. Đối với hoàng đế Lưu Hằng, ban đầu trong suy nghĩ của Gia Tùng, ông chỉ là một công cụ để thay đổi số phận mình mà thôi; nhưng sau vài ngày tiếp xúc, Gia Tùng mới nhận ra rằng quan điểm của mình trước đây thật là thiếu đạo đức.

“Ôi cha ơi… Hoàng đế thật tốt bụng với con quá! Con thật không dám lợi dụng ông ấy nữa!”

Gia Tùng cất chiếc chai thuốc vào dưới áo giáp, rồi cúi đầu cảm ơn Hạ Thủ Trung: “Bệ hạ thật là tốt bụng và ấm áp; con không biết phải cảm ơn ngài như thế nào cho đủ. Tất nhiên, con cũng muốn cảm ơn ngài vì đã bỏ công sức mang thuốc đến cho con… Ngày nào đó, con sẽ mời ngài thưởng thức món bánh đậu đỏ ngon nhất ở kinh thành…”

Hạ Thủ Trung nhếch mày cười; trong cung có biết bao người nịnh hót, khen ngợi ông, hoặc tặng ông vàng bạc châu báu… Nhưng đối với ông, không có gì sánh bằng lời mời ăn bánh đậu đỏ của Gia Tùng.

Eunuch cũng là con người; họ cũng có cảm xúc và ham muốn như bất kỳ ai khác. Những lời nói chân thành như thế này của Gia Tùng khiến Hạ Thủ Trung cảm thấy rất ấm lòng.

“Chỉ cần trung thành theo hầu bệ hạ và làm việc cho bệ hạ là đủ rồi.”

Hạ Thủ Trung vỗ nhẹ vào mũ của Gia Tùng rồi cười và quay trở về cung.

Đúng lúc đó, hoàng đế đang cùng các đại thần thảo luận về vụ mất trộm kho bạc thuế; hầu hết các quan võ và văn đều đã rời khỏi phòng họp, chỉ còn lại một mình Tào Cửu Công. www.uukanshu.net

Tào Cửu Công do dự mãi, cuối cùng vẫn cúi đầu bẩm báo: “Bệ hạ, thần nghĩ nhóm cướp biển này có thể không đơn giản; có lẽ họ là người của một gia tộc lớn ở miền Nam, thậm chí còn có liên quan đến một số người ở kinh thành nữa.”

“Bệ hạ đã sai bọn người ở Giang Nam đi điều tra rồi; e là…”

“Ta biết mà!”

Lưu Hằng vẫy tay cho Tào Cửu Công ngồi xuống nói chuyện, rồi tiếp tục: “Thuế muối ở Giang Nam chủ yếu được thu ở Dương Châu; các khu vực Lưỡng Hoài và Lưỡng Chiết thì tình hình thuế muối càng trở nên tồi tệ. Hiện chỉ có quan thanh tra thuế muối ở Dương Châu – Lâm Như Hải – là hàng năm đưa số thuế muối đó về kinh thành một cách đúng quy định. Còn những nơi khác thì phần lớn số thuế đều được gửi thẳng đến Long Thủ Cung, sau đó họ tìm cách tham ô. Lần này thuế muối ở Dương Châu bị cướp, không cần nói ra ta cũng hiểu rằng có kẻ đang muốn động vào dinh thự của quan thanh tra thuế muối ấy… Thật đáng tiếc cho Lâm Như Hải – một người tài ba như vậy; có lẽ tính mạng ông ấy sẽ không còn nữa.”

Hàng năm, chỉ riêng số thuế muối được gửi về kinh thành đã lên đến hơn hai triệu lượng bạc; ai lại không thèm muốn số của cải khổng lồ đó chứ?

Tào Cửu Công im lặng một lát, rồi thở dài nói: “Thật đáng tiếc… Lâm Như Hải là người của Thái Thượng Hoàng; trước đây tôi đã nhiều lần cử người mang tin đi, nhưng đều không nhận được phản hồi từ ông ấy. Bệ hạ, sao không để họ tự giải quyết lẫn nhau, còn chúng ta thì chỉ cần quan sát diễn biến thôi?”

Theo lý thuyết thì Lâm Như Hải và nhóm người ở Giang Nam đều thuộc phe của Thái Thượng Hoàng; vì vậy, lời nói của Tào Cửu Công cũng không hề sai.

Nhưng Lưu Hằng lại lắc đầu: “Đúng là Lâm Như Hải được Phụ hoàng chính thức chỉ định và nuôi dưỡng, nhưng con người ông ấy không chỉ luôn ủng hộ Phụ hoàng mà thôi. Ngoài việc hàng năm gửi 500.000 lượng thuế muối còn lại cho Long Thủ Cung ra, phần thuế muối còn lại đều được gửi đến Bộ Hộ theo quy định. Nếu Lâm Như Hải thực sự bị nhóm người đó hại, thì người kế nhiệm vị trí quan thanh tra thuế muối ở Dương Châu sẽ thuộc về phe nào? Và số hai triệu lượng bạc hàng năm đó sẽ được gửi đến nhà của ai đây?”

Ôi!

Hoàng đế thở dài; Tào Cửu Công và Hạ Thủ Trung cũng đều thở dài. Thái Thượng Hoàng nắm chặt quyền lực quân sự và chính trị trong triều đình, cùng với những người trong hoàng gia thèm muốn ngai vàng, mọi chuyện thật sự rất phức tạp!