Gió trong Tử Cấm Thành chẳng bao giờ ngừng thổi. Sau khi kết thúc buổi họp triều một cách định kỳ như mọi khi, Liu Heng vừa trở về phòng làm việc của mình đã nhận được một chiếc hộp bí mật được gửi từ miền Nam sông Dương Tử.

Long Tần Vệ Đô chỉ huy Tào Cửu Công đưa chiếc hộp bí mật đến và nói với vẻ ngạc nhiên: “Bệ hạ, thật kỳ lạ… Chiếc hộp này được các binh sĩ thuộc đội Ngũ Linh Lang bí mật mang đến kinh thành và trực tiếp đưa đến nhà tôi…”

“Hả?”

Liu Heng cũng ngạc nhiên khi nhìn vào chiếc hộp bí mật đặt trên bàn. Chiếc hộp được niêm phong bằng sơn vàng; không ai có thể sao chép nó được. Rõ ràng đây là thứ mà Gia Xá đã tự mình giao cho ông trước khi rời khỏi kinh thành.

Ba nghìn binh sĩ Ngũ Linh Lang là lực lượng vệ sĩ trung thành và đáng tin cậy nhất của Hoàng thái hoàng; cho đến nay, chưa có con trai nào của Hoàng đế dám đụng đến họ.

Sự trung thành của Ngũ Linh Lang đối với Hoàng thái hoàng là điều không thể nghi ngờ gì. Vậy tại sao họ lại tránh xa Long Thủ Cung, thậm chí không dám bước vào cung điện, mà lại đưa chiếc hộp bí mật đến nhà của Tào Cửu Công?

Niêm phong vẫn nguyên vẹn. Khi mở ra, bên trong chiếc hộp có ba bức thư bí mật và một chồng tài liệu dày cộm.

Ba bức thư này đều có chữ ký khác nhau. Bức thư đầu tiên được viết bởi Vinh Quốc Phủ – Tướng quân hạng Nhất Thần uy Gia Xá; bức thư tiếp theo là của Lâm Như Hải – Quan thanh tra thuế ở Yangzhou; và bức cuối cùng thuộc về Gia Tùng.

“Kỳ lạ…”

Liu Heng đầu tiên mở bức thư của Gia Xá. Chỉ sau vài dòng đọc, khuôn mặt ông đã biến đổi hoàn toàn, trở nên đầy sợ hãi và giận dữ.

“Đáng ghét! Con quái vật số mười bốn kia xứng đáng bị xé nát thành từng mảnh!”

“Hoàng tử…”

“Bệ hạ…”

Trong cung điện, không có bí mật nào. Dù Kham Chính Điện là nơi ẩn náu của Hoàng đế Liu Heng, nhưng vẫn có người lắng nghe. Không ai có thể đảm bảo rằng xung quanh Kham Chính Điện không có người theo dõi.

Không để ý đến sự can ngăn của Hạ Thủ Trung và Tào Cửu Công, Liu Heng nhanh chóng đọc hết bức thư của Gia Xá rồi đưa chúng cho Tào Cửu Công và Hạ Thủ Trung. Trong khi đó, ông bắt đầu mở bức thư của Lâm Như Hải và nói: “Các ngươi hãy xem đi… Con quái vật số mười bốn kia đã làm những gì?”

Không lạ gì mà các sĩ quan thuộc đội Ngự Lâm không dám mang thư đến chỗ Hoàng Thượng, làm sao họ dám đây?”

Hừ!

Lưu Anh Có phải họ định làm cho cha của mình tức chết để có thể kế vị Long Thủ Cung và Hoàng Cực Điện không?

May mắn thay, người chỉ huy đội Ngự Lâm đi xuống phía nam lần này khá thông minh; nếu tin tức này lan đến tai Long Thủ Cung, thì cả kinh thành lẫn cả thiên hạ sẽ lại rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Tào Cửu Công Anh ta suy nghĩ rất nhanh, sau khi đọc xong bức thư bí mật, anh ta cúi đầu và khuyên rằng: “Thần nghĩ việc này có thể che giấu được trong một thời gian ngắn, nhưng không thể che giấu mãi mãi. Bệ Hạ nên chuẩn bị sớm.”

Liu Heng, người đang đọc bản tường trình bí mật của Lâm Như Hải, ngước mắt nhìn Tào Cửu Công và hỏi một cách trầm ngâm: “Quan Cao có ý kiến gì không? Thần thực sự không muốn phải giải quyết mớ hỗn độn này cho hoàng tử thứ mười bốn… Điều này có gì khác biệt so với việc nuốt chửng một con ruồi chứ?”

“Như Gia Xá đã nói, vì Trần gia đang ở sau lưng hỗ trợ Vương Chân Tín, thì chúng ta hoàn toàn có thể đổ lỗi tất cả những chuyện này lên đầu Trần gia. Ngài Minh Quân có ánh mắt sắc bén, làm sao có thể không nhận ra mối quan hệ giữa Phu Nhân Trần, Vương Chân Tín và Trần gia? Nếu Trần gia nổi loạn, thì cũng không khác gì Vương Chân Tín nổi loạn… Làm sao có thể nghĩ rằng Trần Ứng Gia muốn trở thành hoàng đế chứ!”

Tào Cửu Công Nói một cách rành rõ, cuối cùng anh ta bổ sung thêm: “Sự nổi loạn của Trần gia và Vương Chân Tín, trong mắt Ngài Minh Quân, chỉ khác nhau ở việc liệu họ có lôi kéo người khác hay hành động một cách tự nguyện. Sự việc của Công tước Nghĩa Trung ngày xưa vẫn là một vết đau sâu trong lòng Ngài Minh Quân… Ai chạm vào vết đau đó sẽ phải chết. Phu Nhân Phụng Thánh đã là người cao tuổi, còn lá bùa may mắn của __TERM016__ cũng sắp hết hiệu lực rồi!”

Liu Heng đặt bản tường trình bí mật xuống, nhắm mắt lại.

__TERM007__ Nói đúng lắm… Việc __TERM014__ sống hay chết không quan trọng lắm; thay vào đó, chúng ta nên tận dụng cơ hội này để từ từ phá vỡ những thế lực đứng sau lưng __TERM014__.

Chẳng hạn như __TERM016__ ở Kim Lăng… Chúng ta có thể lấy cơ hội này để nói chuyện với Hoàng Thượng trước, sau đó mới thu hồi quyền lực ở miền Nam.

Khi Phụng Thánh phu nhân qua đời, Trần gia còn không nằm trong tay mình nữa sao?

Hơn nữa, lần này Lâm Như Hải thậm chí còn xin hoàng đế cho phép kết hôn, gả con gái duy nhất của Lâm Gia cho Gia Tùng.

Mọi người ở Toàn kinh thành đều biết rằng Gia Tùng – người đàn ông mập mạp kia – thuộc về mình; việc Lâm Như Hải làm như vậy, chẳng phải là để thể hiện sự trung thành với mình sao?

Văn phòng thanh tra muối ở Dương Châu – nơi quan trọng nhất trong hệ thống quản lý muối ở Giang Nam – từ đó trở thành trụ cột của phe hoàng đế. Những khoản thuế muối hàng năm được gửi về kinh đô, lên đến hai ba triệu lượng, khiến Lưu Hằng cảm thấy vô cùng vui mừng.

“Đại bạn, hãy đến Cung Từ Ninh một chút, xin Hoàng Thái Hậu chấp thuận cuộc hôn nhân giữa Gia Tùng và con gái của Lâm Như Hải…”

“À?”

Lệnh đột ngột của Lưu Hằng khiến Hạ Thủ Trung và Tào Cửu Công – những người vẫn đang bận rộn với vụ nổi loạn do Lưu Anh gây ra – đều sững sờ.

Cuộc hôn nhân này rốt cuộc là chuyện gì vậy?

Lưu Hằng mỉm cười nói: “Khi Ngài Thứ Mười Bốn đã bắt đầu tuyển mộ binh sĩ, thì ta cũng không thể tụt hậu được, phải không? Hãy bắt đầu từ mười hai vệ quân ở kinh đô trước; kiểm soát Vinh Quốc Phủ chính là bước đầu tiên!”

Nói xong, ông lấy những bằng chứng tội ác mà Gia Xá và Lâm Như Hải đã chuẩn bị sẵn trong hộp ra, rồi nói với Tào Cửu Công: “Thượng thư Cao, hãy đi cùng ta đến Long Thủ Cung một chút; cha ta cũng nên xem xét những thứ Trần gia đang giấu kín là cái gì!”

……

Kể từ khi Gia Xá dẫn Đài Ngọc xuống phía nam, Bảo Ngọc đã trở nên uể oải trong vài ngày, nhưng sau đó lại bình phục như ban đầu, hàng ngày đùa giỡn cùng các cô hầu gái xinh đẹp trong sân.

Hôm đó, anh ta đang chơi trò trốn tìm cùng mười mấy cô hầu gái trong sân; mùi son phấn thơm ngát lan khắp nơi, tiếng cười trẻ thơ cùng tiếng gọi của các em gái Bảo Ngọc theo làn gió thu bay đến nơi Vương Tú Phong.

Chỉ nghĩ đến việc những người đàn ông trong gia đình mình đang ở miền Nam chắc hẳn vẫn đang đi tìm gái đẹp, Vương Tú Phong đã không thể kiềm chế được sự bực tức và vung tay đập vào bàn, quát lên: “Bình Nhi, con đi đâu rồi? Con đi hỏi xem có tin từ miền Nam không!”

Bình Nhi kéo rèm bước vào và an ủi bà một cách nhẹ nhàng: “Bà ơi, con đã đi hỏi rồi. Theo tính toán thời gian, tin đó chắc chắn sẽ đến trong vài ngày nữa thôi. Thứ hai gia đình đi cùng với chủ nhân, không dám làm gì sai trái đâu, bà yên tâm đi.”

“Họ còn có cái gì mà không dám làm nữa chứ?”

Vương Tú Phong nhíu mắt lại, muốn mắng người khác, nhưng khi nhớ lại những lúc chồng mình còn ở bên cạnh mình trước khi rời kinh thành, bà lại cảm thấy buồn bã và thở dài: “Nghe này, những người đàn ông trong gia đình chúng ta đã đi xa hàng nghìn dặm để vì gia đình mà vất vả, vậy mà họ vẫn sống vui vẻ, không biết đến những khó khăn của cuộc sống. Cha chồng và thứ hai gia đình đã ở miền Nam nhiều ngày rồi, mà không hề gửi lời hỏi thăm…”

“Bang!”

Công chúa Tiểu Hồng bỗng nhiên lao vào phòng trong tình trạng hoảng loạn. Bình Nhi thấy vẻ mặt lo lắng của bà mình liền định mắng, nhưng Tiểu Hồng vừa thở hổn hển vừa báo cáo: “Thứ hai bà ơi, có chuyện lớn rồi! Cha tôi bảo tôi đến báo, triều đình đã ban ra chỉ dụ, muốn cho thứ ba gia đình và cô Lâm kết hôn!”

Quả thật là một chuyện lớn! Đối với Vinh Quốc Phủ mà nói, điều này còn nghiêm trọng hơn cả việc trời sập!

Vương Tú Phong không kịp tức giận nữa, vội vàng gọi Bình Nhi để giúp mình chuẩn bị quần áo.

“Không còn cách nào nữa… Bà cụ và Bảo Ngọc chắc chắn sẽ xảy ra tranh cãi lớn đây! Những người đàn ông trong gia đình đều không ở đây, tôi phải làm sao bây giờ đây…”

Bình Nhi khéo léo giúp Vương Tú Phong chuẩn bị xong, rồi an ủi bà: “Bà còn nhớ lời chủ nhân đã nói sau khi thứ ba gia đình nhận được ân huệ của hoàng gia không? Chỉ dụ kết hôn này có lẽ chính là do chủ nhân đã xin với triều đình. Vì chủ nhân dám xin chỉ dụ này, bà còn phải lo lắng gì nữa chứ? Mọi chuyện đều có chủ nhân đứng ra lo liệu mà. Bà chỉ là dâu ghép thôi; còn có bà chủ nhân và thứ hai bà chủ nhân ở đây mà…”

Vương Tú Phong bỗng nhiên hiểu ra: “Đúng rồi, bà chủ nhân mới là mẹ ruột… Khi triều đình ban chỉ dụ kết hôn cho Cống ca, người có quyền quản lý chuyện này chắc chắn phải là bà chủ nhân chứ…”