Số phận của gia đình họ Sơn cuối cùng sẽ ra sao? Liệu cháu trai Sơn Tử Thanh có bị anh trai thứ hai đưa vào phòng riêng không? Cậu bé mập mạp kia cũng chẳng quan tâm lắm đâu.

Chỉ là Gia Liên khi nhìn thấy những người ăn xin rách rưới bên ngoài xe ngựa, dần dần mới hiểu được lý do vì sao em trai mình lại tức giận khi đến đây.

Người ta nói rằng các thương nhân muối sống xa hoa, trước đây anh ta thực sự chẳng coi trọng điều đó, thậm chí còn ghen tị với khối tài sản khổng lồ của họ, ước gì gia đình mình cũng có nhiều vàng bạc như vậy.

Nhưng sau khi rời khỏi gia đình giàu có họ Sơn và so sánh với vô số người yếu đuối, ăn xin trong thành phố Giang Đô, lòng nhân ái sâu thẳm trong Gia Liên khiến anh ta không thể bình tĩnh được.

Khi đến Yangzhou, chú ruột của anh ta Lâm Như Hải đã hỏi anh ta rằng mục tiêu của việc muốn trở thành quan lại là gì.

Tiền bạc? Quyền lực? Danh dự?

Là người thừa kế của Vinh Quốc Phủ, anh ta thực sự chẳng thiếu thứ gì cả.

Không, thực ra anh ta khá thiếu tiền; số tiền lương hàng tháng không đủ để anh ta tiêu xài phung phí.

Nhưng liệu anh ta thực sự thích cuộc sống phù phiếm đó không?

Gia Liên nhìn em trai mình đang cười ngớ ngẩn khi ôm những đồng vàng, nhìn bộ trang phục hình cá bay và con dao lông ngỗng đặt bên cạnh chân nó, và nhớ lại những lời non nớt của cậu bé mập mạp về việc muốn giết hết những kẻ phản quốc trên đời này, bỗng nhiên anh ta cảm thấy mơ hồ.

Rốt cuộc, tại sao mình lại muốn trở thành quan lại chứ?

Một người cười ngớ ngẩn, một người mơ hồ; suốt chuyến trở về từ huyện Giang Đô đến thành phố Yangzhou, bầu không khí trong chiếc xe ngựa càng trở nên u ám hơn.

Cho đến khi họ xuống xe trước cửa nhà họ Lâm, khuôn mặt Gia Liên mới trở lại vẻ tươi cười như mọi khi.

Vẫn là phòng đọc sách của Lâm Như Hải; sau khi nghe xong câu chuyện của Gia Liên, ánh mắt ngưỡng mộ của Gia Xá và Lâm Như Hải rất rõ ràng.

Quả nhiên, việc trải qua những thử thách là cần thiết; Sơn Khắc Vượng chắc cũng không ngờ rằng những thanh niên quý tộc ở kinh thành lại khó đối phó hơn cả những người trong giới chính trị hay kinh doanh.

“Năm trăm nghìn lượng bạc này, hãy giữ lại năm mươi nghìn cho hai anh em tự chia, phần còn lại hãy gửi về kinh thành.”

Lâm Như Hải nhận lấy những cuốn sổ trong tay Gia Liên, mở chiếc hòm chứa đầy vàng bạc và tiền giấy, rồi lấy năm mươi nghìn lượng bạc đưa cho Gia Liên.

Gia Liên Vẫn chưa kịp động tay, thằng bé mập đã lao tới, ôm lấy những tờ bạc và đống vàng nguyên khối, miệng cứ tuôn nước bọt ra.

“Giờ thì tôi có tiền để tiêu rồi…”

“Ôi ôi ôi… Anh hai, đừng giật cổ tôi nhé!”

Thằng bé mập cảm thấy mình như đang bay lên trời; những tờ bạc và đồng vàng vừa mới chạm vào giờ đây lại càng lúc càng xa rời mình.

Gia Liên kéo thằng bé mập lại gần mình, rồi lắc đầu nói với Lâm Như Hải: “Thôi thì hãy gửi tất cả đi kinh thành đi. Năm vạn lượng bạc không phải là số tiền lớn, nhưng cũng đủ để triều đình cứu thêm một số người nghèo khổ, hoặc sản xuất thêm một số mũi tên. Tiền của cháu cũng đủ dùng rồi.”

Nghe xong câu này, không chỉ Lâm Như Hải mà ngay cả Gia Xá – người cha của thằng bé – cũng nhìn con trai mình với ánh mắt ngưỡng mộ.

Đây là con ruột của mình à?

Vinh Quốc Phủ Ngoại trừ Bảo Ngọc – kẻ kỳ quặc kia – còn ai lại không thích tiền nữa chứ?

“Anh hai, anh đùa à?”

Tách!

Gia Tùng cảm thấy đầu óc mình ong ong; Gia Liên vội vàng cúi đầu sâu trước cha mình và chú ruột Lâm Như Hải.

“Xin cha và chú cho con một chức vụ công việc. Chức vụ không cần phải cao cấp lắm, chỉ cần con có thể phục vụ dân chúng, hoặc ra trận chiến đấu!”

Lâm Như Hải gật đầu, sau khi nhìn vào mắt Gia Xá rồi mới trả lời: “Nếu con muốn đi làm quan, có thể bắt đầu từ chức vụ phó quan của một huyện, hoặc làm một sĩ quan quân đội tại các đơn vị phòng thủ biển. Con chọn cái nào?”

Gia Liên không ngay lập tức đưa ra quyết định, mà lại cúi đầu hỏi thêm: “Xin chú hãy giải đáp cho con: Giữa chức vụ phó quan huyện và chức vụ sĩ quan phòng thủ biển, cái nào dễ giành được thành tích hơn?”

Lâm Như Hải hỏi lại: “Lian, con đang vội vàng vì điều gì vậy?”

“Con cũng không biết nữa… Con chỉ cảm thấy cần phải nhanh chóng giành được một chức vụ cao cấp, như vậy thì con mới có thể loại bỏ những người và những việc làm làm ô uế danh dự của mình.”

Gia Liên đã nói ra suy nghĩ thật lòng của mình; cảm thấy sau khi nói ra những lời đó, bầu không khí u ám trong lòng mình cũng dần tan biến.

Lâm Như Hải nhìn về phía Gia Xá, muốn hỏi ý kiến của anh ta, nhưng lại thấy Gia Xá nói: “Lian Nhiên tạm thời ở lại Giang Nam sẽ tốt hơn; việc quản lý ở kinh thành quá phức tạp rồi.”

“Vậy thì cứ đến đội quân chống giặc Nhật Bản đi. Cách đây vài ngày, triều đình đã ban chỉ thị cử một sứ giả đặc biệt để chỉ huy công cuộc chống giặc Nhật Bản ở Giang Nam. Người đó chính là đồng niên của tôi, Phó Thượng thư Bộ Quốc phòng Văn Liêm. Lúc đó, có thể để Lian Nhiên theo lời giới thiệu của tôi đến trụ sở của sứ giả đó; tôi tin rằng anh Văn sẽ rất vui lòng được sự hỗ trợ của một người có công lao quân sự trong việc này.”

Trong số những người bạn đồng niên của Lâm Như Hải, Văn Liêm – người được cử làm sứ giả xuống miền nam để chống giặc Nhật Bản – đã từng viết thư nhờ Lâm Như Hải giúp đỡ. Điều cần thiết là tiền bạc và nhân lực.

Cần biết rằng, sau nhiều năm hòa bình, những binh sĩ già ở kinh thành đã mất đi sức mạnh chiến đấu. Với vài nghìn lính gác hoàng gia do Văn Liêm chỉ huy, không chắc liệu họ có thể đánh bại được giặc Nhật Bản hay không; nhưng nếu họ nổi giận, một quan văn như ông thực sự không thể kiểm soát được tình hình. Nếu có sự hỗ trợ của Vinh Quốc Phủ – người có công lao lớn trong việc thành lập đất nước – thì mọi chuyện sẽ khác hẳn. Vinh Quốc Phủ đã từng chỉ huy quân đội kinh thành gần ba mươi năm; những người lính ở đó, ai dám không tôn trọng ông chứ?

Sau khi Gia Xá đồng ý, Gia Liên lập tức cảm ơn và nói: “Cháu xin cảm ơn chú, cháu sẽ cố gắng hết sức để giúp Tướng Văn sớm đánh bại giặc Nhật Bản và không làm mất mặt cho chú!”

……

Sự thay đổi của Gia Liên không phải diễn ra trong một sớm một chiều. Một đêm nọ, khi hai anh em ngủ cùng nhau, cậu bé mập mạp đã hỏi người anh thứ hai tại sao lại từ bỏ cả tiền bạc nữa. Lúc đó, Gia Liên đã trả lời: “Tiền bạc thì tốt, được nằm trong vòng tay người đẹp cũng tuyệt vời… Nhưng anh không thể cứ sống một cách lãng phí suốt đời được. Những người đàn ông như cha chúng ta, dù không thể được phong vào đền thờ tổ tiên, nhưng ít nhất cũng phải để lại một câu chuyện đẹp đẽ, để xứng đáng với dòng máu mà mình đang mang và với số lương mà mình nhận được hàng năm.” www.uukanshu.net

Còn Gia Tùng thì đã trả lời: “Anh hai à, lời đó nghe không giống tính cách của anh chút nào đâu!”

Sau khi bị tát vào đầu, Gia Liên lại mở miệng nói thêm một câu:

“Thực ra tôi cũng không hiểu tại sao mình lại muốn trở thành quan chức, nhất là một quan chức cao cấp. Nhưng khi thấy gia đình họ Tôn sống phung phí, áp bức dân chúng trong khi bên ngoài có người khổ sở đến mức không có gì để ăn, thậm chí còn bị chó dữ đe dọa, tôi liền nghĩ rằng mình nên phá hủy gia đình họ Tôn mà không cần phải lo lắng quá nhiều…”

Sứ giả được cử đi đàn áp quân xâm lược Nhật Bản sẽ đến Giang Nam vào đầu tháng Đông; vẫn còn một tháng nữa. Trong thời gian này, Gia Xá vẫn tiếp tục giúp Lâm Như Hải giải quyết các vấn đề ở Dương Châu, đồng thời bắt đầu huấn luyện Gia Liên một cách chăm chỉ.

Ngược lại, sau khi chia tay mọi người, Gia Tùng được một trăm lính Ngự Lâm bảo vệ và đi đến Kim Lăng để nhận thông báo từ triều đình.

Nhóm người này rời khỏi thành phố Dương Châu, đi thuyền về phía nam, theo kênh đào vào sông Dương Tử rồi tiếp tục đi về phía tây. Chỉ trong một ngày một đêm, họ đã đến khu vực Yên Thành vào ngày 2 tháng 10 và dừng chân tại bến cảng Kim Lăng vào buổi chiều.

Vừa mới xuống thuyền, một chàng trai mặc áo lụa đã đến đón họ ngay tại bến cảng.

“Anh Công à, sao anh mới đến vậy? Em đã đợi anh hàng ngày rồi đấy!”

Người này chính là người mà Tạp Phi đã gặp khi ở Huyền An Phủ. Sau khi đến Dương Châu, Hạc gia chỉ ghé thăm Lâm Như Hải một chút, mang theo một số loại dược liệu quý giá rồi vội vàng trở về Kim Lăng để lo công việc gia đình.

Bà Xue, sau khi nhận được thư của Gia Liên, đã sai người canh gác tại bến cảng Kim Lăng để thể hiện lòng hiếu khách của mình.

Còn Tạp Phi thì thường xuyên đến bến cảng, hy vọng rằng khi Gia Tùng đến, mình có thể cùng người bạn mới quen này đi dạo khắp nơi, đặc biệt là để khoe khoang trước mặt những người bạn xấu xa của mình… Dù sao thì bộ trang phục “rồng bay” kia cũng quá nổi bật mà; nếu mình có thể dẫn Gia Tùng đi dọc theo bờ sông Tần Hoài, thì còn cần phải viết những lời hoa mỹ gì nữa chứ? Những cô gái xinh đẹp kia chắc chắn sẽ tự nguyện đến với mình mà!