Các thương nhân muối ở miền Nam sông Dương đều có gia tài khổng lồ; trong số đó, các gia tộc Lục, Dương, Đan, Tôn, Mạc và Bạch được coi là giàu có nhất.

Sáu thương nhân muối này gần như độc quyền toàn bộ quá trình lưu thông muối ở miền Nam sông Dương, họ tự do áp đặt giá mua thấp và giá bán cao, bóc lột người dân để thu về lợi nhuận khổng lồ.

Nhờ vào nguồn tài chính dồi dào và mối quan hệ thắt chặt với chính quyền, họ dần trở thành những ông trùm trong giới thương nhân muối. Ở miền Nam sông Dương, thậm chí cả trong triều đình, ảnh hưởng của họ cũng rất lớn, đến mức có thể chi phối cả guồng máy chính trị ở đây.

Trong số đó, hai gia tộc Dương và Đan không chỉ kinh doanh muối ở khu vực Hoài Hải và Trường Lỗ mà còn thông qua việc hỗ trợ những người xuất thân nghèo khó, họ đã bỏ ra rất nhiều tiền của để nuôi dưỡng nhiều quan lại văn võ, khiến cho hai gia tộc này chỉ trong vòng hai ba mươi năm đã thăng hoa và trở thành thành viên của giới quan lại.

Lần này, sáu thương nhân muối này dám đến Yangzhou trong lúc Lâm Như Hải đang ốm nặng, không chỉ để kiểm tra xem liệu Lâm Như Hải có thật sự đang ở giai đoạn cuối đời hay không. Lý do chính là họ đã nhận được chỉ thị từ kinh đô, muốn tận dụng lúc Lâm Như Hải đang yếu đuối để thử xem liệu họ có thể chiếm đoạt Lâm Gia và giành lấy mạng lưới quan hệ mà Lâm Gia đã tích lũy suốt nhiều thế hệ hay không.

Một gia tộc giàu có được tạo nên bằng tiền bạc không phải là gia tộc thực sự giàu có; trong mắt giới quan lại, hai gia tộc Dương và Đan vẫn chỉ là những gia đình tự nhiên trở nên giàu có một cách đột ngột và thiếu tao nhã. Nếu muốn nhanh chóng thâm nhập vào giới quan lại, cách tốt nhất chính là kết hôn với con gái duy nhất của Lâm Gia và tiếp quản những nguồn lực chính trị mà Lâm Như Hải – người từng đỗ tiến sĩ – đã để lại.

Dù sao thì Lâm Như Hải cũng sắp chết rồi; có lẽ vị thanh tra muối này cũng muốn để lại một con đường thoát cho con gái mình! Còn về việc Lâm Như Hải có đồng ý hay không… Một cô gái bị hủy hoại danh tiếng như vậy, nếu có thể kết hôn với gia tộc Dương hay Đan, đã là may mắn lắm rồi, phải không?

Tất nhiên là không! Chỉ cần có ông Cung Tam gia ở đó, dù là con trai của các thương nhân muối hay chính Vương Trung Thành Lưu Anh dám có ý đồ xấu với Đài Ngọc, ông ấy cũng sẽ không do dự mà chặt đứt cái chân của kẻ đó!

“Thật là gan dạ quá, dám làm những chuyện ô uế như vậy trong nhà ta… Hãy treo chúng lên đi, hôm nay chúng phải biết tại sao hoa lại đỏ như vậy!”

Gia Tùng thực sự rất tức giận; nếu không phải v

Lâm Gia Rốt cuộc vẫn có kẻ lạ xâm nhập vào bên trong. Những người hầu và cô gái canh cửa sân trong đột nhiên đều có “chuyện gấp” và rời khỏi vị trí của mình.

Jia Wuyi dẫn theo vài binh sĩ thân tín, bắt giữ cậu con trai nhỏ của gia đình Yang là Yang Ruyi và cậu con trai thứ hai của gia đình Tan là Tan Qichang, sau đó treo họ lên cây ở sân trước, để họ la hét thảm thiết.

Gia Liên và các chủ nhà của sáu công ty muối lớn ở phòng khách nghe thấy tiếng ồn ào liền vội vàng ra ngoài xem chuyện gì đang xảy ra.

Họ chỉ thấy Gia Tùng cầm roi ngựa, tức giận đánh liên tục vào hai người đó, không hề dừng lại.

“Dừng lại!”

Yang Ruyi là người con trai được cha mình, chủ nhà gia đình Yang là Yang Siqi, yêu quý nhất. Khi nhìn thấy con trai mình đã bị đánh xuất hiện nhiều vết máu, ánh mắt Yang Siqi đầy giận dữ và hận thù khi nhìn về phía Gia Tùng.

Tuy nhiên, ông vẫn giữ được bình tĩnh, biết rằng Gia Tùng – người đang cầm roi – có địa vị cao quý, và việc đối đầu trực tiếp với ông ta sẽ không mang lại lợi ích gì cho mình.

Ông bắt đầu gây áp lực lên Gia Liên, nói với giọng không hài lòng: “Thưa Ngài Lian, chúng tôi đến thăm ông Lin hôm nay… Con trai tôi dù sao cũng là một học giả có danh tiếng, sao lại bị gia đình ngài đối xử tàn nhẫn như vậy? Nếu con trai tôi không có ý xúc phạm Ngài Cong, tôi, với tư cách là cha của nó, xin chịu trách nhiệm thay con, được không?”

“Phập! Ah!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Yang Siqi đã la lên đau đớn và che mặt lại.

Hóa ra, Gia Tùng đã dùng roi đánh trúng mặt Yang Siqi; roi đi qua mắt trái, mũi, miệng ông, rồi kéo dài xuống cổ bên phải.

Yang Siqi, người sống trong sự giàu sang suốt gần bốn mươi năm, chưa bao giờ trải qua nỗi đau như vậy; ông đau đến mức không thể nói được gì, chỉ biết co ro lại một bên và rên rỉ mãi mà không hành động gì khác.

Gia Tùng vung roi lên trong không trung, nhìn về phía chủ nhà gia đình Tan là Tan Zhen, người vẫn không nói gì cả.

“Nếu chủ nhà gia đình Yang sẵn lòng chịu thay con trai mình, tôi sẽ chấp nhận. Thưa chủ nhà gia đình Tan, ông nghĩ sao?”

Tan Zhen lạnh lùng nhìn cháu trai mình đang bị treo trên cây, hỏi một cách bình tĩnh: “Thưa Ngài Cong, tôi xin hỏi một câu… Cháu trai tôi đã làm gì sai để phải bị Ngài treo trên cây và đánh như vậy?”

“Ha! Tôi không tin chủ nhà gia đình Tan không biết… Hai tên khốn nạn này lén lút xông vào sân trong, định làm gì đó… Tưởng tôi không thể tìm ra à?”

“Gia Tùng vẫy tay, và Jia Wuyi liền mang đến hai tờ giấy đầy chữ. Gia Tùng ném những tờ giấy đó xuống đất và lạnh lùng nói: ‘Đây là lời thú tội của Tan Qichang và Yang Ruyi; cậu hãy tự xem đi. Gia đình Tan… cũng như gia đình Yang, phải đưa ra một lời giải thích thỏa đáng cho ta, nếu không thì hai kẻ khốn nạn này sẽ không được quay trở về!’ Một cơn gió thổi qua, và những tờ giấy thú tội đó bay đến chân Tan Zhen. Anh ta kiềm chế cơn giận dữ, nhặt lên và lướt qua một cái. Hôm nay anh ta đã đặc biệt đưa cháu trai đến đây, chỉ để thử xem liệu có thể chiếm được trái tim cô gái Lâm Gia hay không. Đó vốn là kế hoạch sau khi nhận được thư từ kinh thành, nhưng không ngờ Vinh Quốc Phủ lại can thiệp vào, khiến kế hoạch ban đầu bị hủy hoại. Khác với gia đình Yang, kế hoạch này vốn đã rất sơ sài; Tan Zhen chỉ muốn thử xem liệu nó có thể thành công hay không mà thôi. Lần thử này chỉ là để tuân theo mệnh lệnh của chủ nhân ở kinh thành mà thôi; còn cháu trai Tan Qichang thì trong lòng Tan Zhen, mặt mũi của đứa bé cũng không quan trọng chút nào. Dù sao thì ông ta cũng có rất nhiều con cháu, không thiếu đứa này đâu. Tan Zhen giả vờ đọc kỹ những tờ giấy thú tội trong tay, rồi tức giận chỉ vào cháu trai đang treo trên cây và mắng lớn: ‘Đồ khốn nạn, dám làm những việc làm hỏng danh dự gia đình như vậy, thật là làm mất mặt cho cả dòng họ…’ Tan Zhen cúi đầu sâu sắc trước Gia Liên và nói: ‘Thưa Lian Nhị Ngài, là do gia đình tôi dạy dỗ không nghiêm ngặt, mới khiến cho con cháu không biết gì, xin Ngài tha thứ! Từ hôm nay trở đi, tên của Tan Qichang sẽ bị xóa khỏi gia phả nhà Tan; tôi sẽ để Vinh Quốc Phủ xử lý anh ta, và tôi không hề oán trách gì cả!’ Hừ! Dù bề ngoài Gia Tùng không hiển thị ra, nhưng trong lòng ông ta thực sự đã thở phào nhẹ nhõm. Tan Zhen thật sự rất tàn nhẫn, dám từ bỏ cháu trai ruột của mình một cách thẳng thắn như vậy. ‘Lão gia, Chàng là cháu trai ruột của ngài mà, làm sao ngài có thể bỏ rơi cậu ấy như vậy được? Nếu ngài không quản lý, thì bà già kia sẽ quản lý; nếu gia đình Tan không muốn giữ cháu trai này, thì tôi – Trần gia – sẽ giữ!’ Trước khi hai anh em Gia Liên kịp phản ứng, một bà lão đã lao ra từ hướng sân trong.”

Phía sau còn có một người phụ nữ trẻ tuổi cũng đầy lo lắng, cùng với vài người hầu gái khác.

Bà Li đi đến bên cạnh Gia Tùng, thì thầm vài câu với cô ấy, rồi quay lại đứng một bên với ánh mắt chế giễu để xem diễn ra chuyện gì tiếp theo.

Người phụ nữ già kia là vợ kế của Tan Zhen; khi bước vào, bà ta liền nhìn Gia Tùng với vẻ van nài và cúi đầu thưa: “Thưa ông con trai thứ ba, tội lỗi này là do bà không dạy dỗ con trai mình chu đáo, xin ông tha thứ cho con trai bà một lần…”

Tan Zhen tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Thưa bà, đừng làm ầm ĩ ở đây nữa…”

“Làm ầm ĩ ư? Ông Tan, xin đừng quên lý do tại sao con trai tôi lại làm như vậy.”

Bà Tan cười khinh miệt và nhìn Tan Zhen: “Con trai tôi đã mất, chỉ còn lại đứa cháu trai này… Ai dám coi nó như một con cờ để hy sinh, đừng trách bà sẽ điên lên và cùng nó chết!”

Vẻ hung ác trên khuôn mặt người phụ nữ già che giấu hết vẻ hiền từ và lời van nài ban đầu; tất cả các chủ nhân của sáu gia đình buôn muối, kể cả Tan Zhen lạnh lùng và Yang Siqi đang khóc lóc, đều bị vẻ hung ác đó làm cho sợ hãi.

Tan Zhen im lặng không nói gì, trong khi Gia Liên đã nhận ra có điều gì đó bất thường đang xảy ra.

Hai anh em trao đổi ánh mắt với nhau và cùng mỉm cười… Thật thú vị… Có vẻ như một số kế hoạch cần phải được thay đổi!