Nơi này là Quýnh Hoa Lâu – thông tin này Gia Tùng cũng chỉ nghe từ những người hầu thôi; chuyện này thực sự không phải do Gia Tùng nghịch ngợm gì đâu.

Ban đầu, anh ta và Gia Liên đã âm mưu tạo ra vài rắc rối cho các quan lại của Phủ Dương Châu cùng với con cháu của những gia đình quyền quý, hy vọng có thể giúp được Lâm Như Hải bằng cách dụng một cái bẫy.

Nhưng khi điều tra tình hình ở thành phố Dương Châu, họ phát hiện ra một tin tức gây sốc:

Có người đồn đại rằng cha vợ của Lâm Như Hải, ông Lin Đại Nhân, có mối quan hệ đặc biệt với Nữ hoàng Sắc đẹp số một của Dương Châu, cô Tấm Thạch xinh đẹp của Quýnh Hoa Lâu…

Chuyện này thật nghiêm trọng; dù Gia Tùng rất tò mò, nhưng anh ta cũng không dám hỏi thêm, sợ rằng sẽ nghe phải những điều không thể nói ra được.

Sau khi kể lại chuyện mình bị Phương Tài đánh, anh ta mới nhận ra tính đặc biệt của nơi này và lập tức im lặng, không dám trả lời bất kỳ câu hỏi nào của Lâm Như Hải.

“Ha, tôi nghe Lin Phúc nói rằng hai bạn đang điều tra về các nhà thổ ở Dương Châu… Ban đầu tôi nghĩ các bạn chỉ tò mò thôi, nhưng những ngày gần đây hai bạn cũng không đi đâu cả… Có chuyện gì à?”

Mặc dù chỉ quen biết nhau trong vài ngày, Lâm Như Hải vẫn nhận ra được tính cách của hai cháu trai mình: dù hay nghịch ngợm, nhưng không hề có điểm xấu nào cả.

Ngay cả Gia Liên– chàng công tử nhà quý tộc này– trong những ngày qua cũng bận rộn giúp cha quản lý việc nhà, mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng; đến nỗi anh ta không hề có thời gian để đến nhà thổ hay uống rượu.

“Ai nói vậy chứ? Không phải tôi đâu! Tôi không làm đâu! Là anh hai bảo tôi điều tra thôi!”

Gia Tùng gãi đầu và cười ha hả: “Con nghe nói những năm gần đây, có người luôn gây rắc rối cho cha, con muốn cùng anh hai lên kế hoạch để trả đũa họ, giúp cha giải tỏa phiền toái… Và cũng để những gia đình đó bận rộn một chút, đừng để họ gây khó dễ cho cha trong thời gian cha đang ốm.”

“Đúng là nghịch ngợm quá!”

Lâm Như Hải bật cười; mặc dù ông không quá kỳ vọng vào kế hoạch của hai người con trai mình, nhưng lòng hiếu thảo của họ thực sự rất đáng trân trọng… Điều này khiến Lâm Như Hải– người đã phải một mình chịu đựng mọi thứ suốt nhiều năm– cảm thấy vô cùng ấm áp.

Anh ta nhéo nhẹ má của Gia Tùng và cười nói: “Chuyện bên ngoài có bố và cha con lo liệu, con cùng anh hai hãy ở nhà yên lặng đi, đừng ra ngoài làm gì lung tung.”

“Bố yên tâm đi, con sẽ không gây rắc rối đâu… Con rất giỏi trong việc lừa đảo mọi người mà…”

Gia Tùng hoàn toàn không định ở nhà yên lặng đâu; anh ta đã bàn bạc kỹ với Gia Liên rồi, tiền đã chi ra rồi thì phải tạo ra chút tiếng vang mới được.

Thấy Gia Tùng đã quyết tâm như vậy, Lâm Như Hải cũng không cản trở nhiều. Dù sao thì với sự có mặt của anh ta và Gia Xá, dù có chuyện gì xảy ra cũng không sao cả; để hai đứa trẻ tự do làm một số chuyện cũng tốt thôi… Mực nước càng đục ở Yangzhou thì càng có lợi cho họ.

Lúc này, người hầu bên cạnh Gia Liên đến tìm Gia Tùng; Lâm Như Hải vỗ đầu Gia Tùng và nói: “Có vẻ như khách đã đến rồi, con cùng Lian Er đi đón họ đi, đừng để thiếu lễ nghi.”

Gia Tùng vỗ ngực đáp: “Bố yên tâm đi, con biết phải làm thế nào.”

Trước khi ra cửa, Gia Tùng nhô đầu ra ngoài và cười hỏi: “Bố có mối quan hệ gì với cô Jinsi ở Quán Trà Qinghua Lâu Đài vậy? Con định tổ chức tiệc tại đó để mời các chàng trai quý tộc ở Yangzhou, liệu điều đó có gây rắc rối cho bố không?”

Lâm Như Hải tức giận mà trách móc: “Mối quan hệ gì chứ? Chỉ là thỉnh thoảng đến nghe cô ấy hát thôi mà… Cút đi! Đồ nhóc ranh này thật đáng đánh… Sau này bác sẽ cho người đánh con một trận nữa!”

……

Hôm nay, có rất nhiều khách đến nhà họ Lin; từ ông Pei Weisheng, Tổng đốc Vận tải Giao thông cấp hai, đến ông Zhen Yingjia, Chủ tịch Viện Thể Nhân ở Kim Lăng cấp ba, và ông Tang Guangbiao, Thống đốc Yangzhou cấp bốn; xuống đến sáu gia đình buôn muối lớn ở miền Nam – gia đình Lu, gia đình Yang, gia đình Tan, gia đình Sun, gia đình Mo, gia đình Bai – tất cả đều có sự hiện diện của chủ nhân nhà.

Những người này hầu hết đều mang theo vợ chính và các cô con trai, cô con gái trong gia đình; từng chiếc xe ngựa sang trọng lần lượt dừng lại trước cửa nhà họ Lin, và Gia Liên cùng Gia Tùng đón họ vào trong nhà.

Sau khi trang điểm xong, khuôn mặt của cô ấy trở nên nhợt nhạt, đôi mắt sâu thẳm, dường như sống không được bao lâu nữa. Người anh họ này trông rất buồn bã; hai anh em Gia Tùng cũng đều mang vẻ lo lắng trên khuôn mặt, khiến cả không khí trong Lâm Gia đều tràn ngập không khí u ám và buồn bã.

Sau khi ra khỏi phòng của Lâm Như Hải, mọi người ngồi lại trong phòng khách để thưởng thức trà.

Gia Xá giao việc tiếp đãi sáu ông chủ buôn muối cho Gia Liên, còn bản thân ông ta cùng vớiBèi Vĩ Sinh, Trần Ứng Gia và Đường Quang Báo vào phòng làm việc của Lâm Gia.

Vừa bước vào phòng làm việc,Bèi Vĩ Sinh liền nói một cách nóng vội: “Anh hùng ơi, tôi không hề có ý định làm phiền ông Lâm đang trong thời gian dưỡng bệnh đâu, nhưng ngài hoàng đế đang gấp rút yêu cầu tìm ra số thuế muối mất tích. Nếu không tìm thấy chúng, tôi sẽ phải từ bỏ chức vụ này và trở về nhà để sống những ngày cuối đời!”

Gia Xá trông rất ngạc nhiên, tỏ vẻ không thể tin được khi nhìnBèi Vĩ Sinh: “Gì cơ? AnhBèi không biết sao? Số bạc đó hiện đang nằm trong một biệt thự bên ngoại ô thành phố Huai An mà!”

Nghe vậy, Trần Ứng Gia hoảng sợ, Đường Quang Báo thì ngẩn ngơ không hiểu gì cả, chỉ cóBèi Vĩ Sinh là vui mừng vô cùng, vội vàng nắm lấy tay Gia Xá và hỏi ngay.

“Thật sao? Tôi hoàn toàn không biết chuyện này, anh hùng đã lấy thông tin từ đâu? Xin hãy cho tôi biết, nếu anh cần bất cứ điều gì, tôi sẽ cố gắng hết sức để giúp đỡ!”

Lúc này, Gia Xá chính là cha mẹ ruột củaBèi Vĩ Sinh; ngay cả người thiếp thứ mười tám mới vừa được đưa về nhà,Bèi Vĩ Sinh cũng sẵn lòng hy sinh vì Gia Xá mà không chút do dự.

Kìm nén cảm giác ngấy ngược, Gia Xá nhẹ nhàng thoát khỏi tayBèi Vĩ Sinh, nhìn Trần Ứng Gia đang muốn nói gì đó nhưng lại ngập ngừng, rồi thì thầm: “Thật là trùng hợp, hôm đó tôi bị bọn cướp biển tấn công tại bến cảng Huai An. Những binh sĩVũ Lâm Lang được ngài hoàng đế cử đến để bảo vệ hàng quý đã bắt giữ được một số tên cướp, và qua quá trình thẩm vấn, họ đã tìm ra tung tích của số thuế muối bị mất…”

Lần này đến lượt Trần Ứng Gia lo lắng. Anh ta đã vội vàng trở về Kim Lăng vào ban đêm để báo cho Gia Xá biết rằng những người hộ vệ bên cạnh ông ta rất có thể chính là các binh sĩVũ Lâm Lang… Không ngờ chuyện này lại thực sự xảy ra!

Không lẽ mọi chuyện đã hỏng rồi... Lực lượng Vũ Lâm Lang là quân đội trung thành của Thái Thượng Hoàng; chuyện về thuế muối và bạc này e là không thể giấu được nữa.

Phải làm sao đây? Có lẽ trong vài ngày tới, sắc lệnh hoàng gia sẽ đến Kim Lăng... Hơn một trăm người trong gia tộc chúng ta chắc chắn sẽ phải đi đến chợ cái!

“Bam!”

Trong niềm vui vô hạn, Bùi Duy Sinh bất ngờ vỗ mạnh vào mặt bàn; tiếng động đột ngột khiến Trần Ứng Gia, người đang chìm trong tuyệt vọng, suýt ngã xuống đất.

Bùi Duy Sinh nhìn Trần Ứng Gia một cách ngơ ngác và hỏi: “Ồ? Tổng giám đốc Trần tại sao lại ngồi xuống đất vậy?”

Trần Ứng Gia cười một cách khó xử và nói dối: “Nghe tin thuế muối mà chúng tôi mất đi đã có tin tức, tôi vui quá mà chân run, không may ngồi không vững..."

...

Hôm nay, có khá nhiều phụ nữ đến thăm; không chỉ vợ của Đường Quang Biểu cùng con gái mình, mà các bà vợ của sáu ông trùm buôn muối cũng đều mang theo con gái của mình đến.

Là người con gái duy nhất trong gia đình, Đài Ngọc được hai bà gia sư đi kèm để tiếp đãi khách hàng ở phòng sau.

Thời tiết hôm nay quang đãng, trời thu trong lành; các bà vợ cùng những cô gái nhỏ dưới sự hướng dẫn của Đài Ngọc thưởng thức vẻ đẹp của khu vườn nhỏ trong biệt thự Lâm gia.

Mặc dù Đài Ngọc mới chỉ mười tuổi và có vẻ yếu đuối, nhưng cô ấy sở hữu vẻ đẹp tuyệt thường, hiếm có trên đời này.

Trong lúc trò chuyện, cô ấy thể hiện rõ phong cách của gia đình Lâm gia, khiến cho tất cả mọi người trong vườn đều phải kính nể; thậm chí có vài người còn thầm bàn tán rằng những lời đồn đại về việc con gái nhà Lâm gia thiếu giáo dục là không đúng sự thật.

Nếu những cô gái như vậy mà còn thiếu giáo dục, thì họ chẳng khác gì những người phụ nữ tầm thường, không xứng đáng được coi trọng chút nào!

Khi đang tham quan vườn, bỗng nhiên có tiếng ồn ào vang lên bên ngoài cửa vườn.

Đài Ngọc nhăn mày và thì thầm vài câu với bà Wang; không lâu sau, bà Wang trở lại và nói nhỏ vào tai Đài Ngọc: “Là hai chàng trai của gia đình Yang và gia đình Tan muốn xông vào sân trong; công tử Công đã biết chuyện và đã ra lệnh bắt họ lại, chuẩn bị treo họ ở sân trước để đánh đập thật mạnh!”