Đối với sự quan tâm đặc biệt dành cho thái tử, ông chỉ cần một câu nói thôi là đã giúp cháu trai mình lên đường đi sứ.

Tử viết: “Người nhân từ không lo âu, người hiểu biết không mơ hồ, người dũng cảm không sợ hãi.”

“Theo ‘Lễ ký – Trung dung’, ba đức tính này chính là những đức tính cao quý nhất trên đời. Các bậc thánh nhân đã định nghĩa rõ ràng về phẩm chất của một quân tử; trong đó, người có lòng dũng cảm sẽ không sợ khó khăn, sẵn sàng hành động vì lẽ phải, và do đó không hề e ngại.”

Hạ Chồng Nhận lương từ vua, thì phải gánh vác trách nhiệm cùng vua. Là môn đệ của đạo Thánh, phải học theo tấm gương của các bậc thánh nhân, phải có tinh thần của một quân tử…

Giống như ông ấy Hạ Diệu Mẫn vậy – mang ấn triệu đi sứ, không sợ hãi trước chiến tranh và hiểm nguy, sẵn lòng hy sinh bản thân vì đất nước, không bao giờ lùi bước.

Không ai trong cung có thể phản bác điều này. Bởi vì ông Hạ Quý thực sự là người như vậy; thậm chí, trong cả triều đình này, không chỉ có một hai người như vậy, mà ít nhất một nửa số quan lại thuộc Bộ Lễ đều sẵn lòng liều mạng, đi xa để thực hiện nhiệm vụ sứ mệnh của mình.

Trong mắt những quân tử này, đây chính là sứ mệnh của họ, dù có phải hy sinh mạng sống ở xứ người đi nữa.

Gia Tùng Khi trở về nhà, ông ôm vợ con và kể cho họ nghe đầy đủ những gì đã xảy ra ở Đông cung.

“Nói thật lòng, nếu là tôi, có lẽ tôi sẽ tìm đủ lý do để từ chối. Tôi không muốn trở thành một quân tử đâu; tôi chỉ muốn được ở bên vợ con, sống trong căn nhà ấm áp…”

Nghe Gia Tùng thở dài, Đài Ngọc chỉ cười mà thôi; không ai hiểu chồng mình hơn cô ấy.

“Nếu anh Trọng không phải là một quân tử, thì trong triều đình này còn lại bao nhiêu người như vậy nữa?”

“Ông Vũi là một người như vậy, ông Hạ cũng vậy, thầy tôi cũng vậy, và cả cha vợ tôi nữa… À, nếu tính như vậy, có vẻ như trong nước này có khá nhiều quân tử!”

Khi suy nghĩ kỹ, Gia Tùng nhận ra rằng có rất nhiều người quen biết của mình thực sự đáp ứng tiêu chuẩn của một quân tử. Chẳng hạn như thầy dạy của ông Từ Cận – dù đã là một quan chức quan trọng của triều đình, hoàn toàn có thể sống trong sự giàu sang của kinh đô, nhưng ông lại dành chưa đầy một tháng mỗi năm ở kinh thành, còn phần lớn thời gian thì đi kiểm tra công việc ở khắp nơi, để cùng xây dựng một thế giới hòa bình và công bằng.

Hay cha vợ ông, Đại thần Lâm – dù xuất thân từ gia đình quý tộc lâu đời ở miền Nam, vợ

“Không nói đến người khác, nếu triều đình cử chú hai của ta đi sứ với mối nguy hiểm đe dọa tính mạng, bạn đoán chú hai sẽ phản ứng thế nào?”

“Hơn nữa, khi bạn đi đến Tây Hà để trấn áp quân phiến loạn, dù đối mặt với hàng trăm ngàn kẻ thù mạnh mẽ nhưng vẫn dũng cảm tiên phong, không hề lùi bước, đó chẳng phải là biểu hiện của đức tính cao quý của một người quân tử sao?”

Đài Ngọc liên tục đặt ra những câu hỏi này, khiến Gia Tùng rất khó để trả lời.

Xét đến tính cách của ông chồng mình, nếu Thái tử thực sự ban ra một sắc lệnh, nói rằng việc đi sang Tây Dương có tám phần trăm khả năng sẽ hy sinh cho đất nước, có lẽ dù ông ấy sợ chết đến đâu, ông ấy cũng sẽ cất tiếng hát “Gió thổi lạnh lẽo trên dòng sông Yì”, và lên thuyền ra biển để đi về phía Tây.

Nhớ lại lúc trước, ông ấy đã từng bị truy đuổi suốt đường, mang về từ Chiết Giang những bằng chứng về hành vi gian lận trong kỳ thi khoa cử của phe Tây Lâm…

Còn về chính việc mình đã đơn độc chống lại quân địch tại thành phố cô đơn ở Tây Hà, Gia Tùng thực sự đã quên mất điều đó.

“Vì vậy, chồng tôi chính là một người quân tử; điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa!”

À, thôi không nói nữa thì hơn… Nói ra thật sự sẽ khiến mình cảm thấy xấu hổ lắm.

Chuyện Hạ Chồng được triều đình cử đi thăm bí mật Vương quốc Anh, chỉ có các quan chức cấp cao trong Nội các và Tổng đốc phủ mới biết.

Để đảm bảo an toàn cho Hạ Chồng, triều đình đã phong cho ông chức vụ Lang trung Bộ Lễ, để ông đại diện cho giới công thương của Đại Hạ, dẫn theo một nhóm đại diện thương mại đến các quốc gia ở Tây Dương để giao lưu.

Nhờ vậy, trên danh nghĩa chính thức, chuyến đi của Hạ Chồng không còn quá bất ngờ nữa.

Gia Tùng đã viết vài bức thư, và lén lút đưa chúng cho Hạ Chồng khi cô ấy đến nhà họ Hạ để tham dự buổi tiệc chia tay, yêu cầu cô ấy mang chúng đến cho Hoàng đế đang giữ chức vụ Vua Hải, cùng với người cha không đáng tin cậy của mình.

Con trai của Kỳ Lân đã gần đầy một trăm ngày tuổi rồi, mà người làm ông ngoại vẫn còn lang thang bên ngoài, thật là đáng buồn!

Lời than phiền của Gia Tùng không thể nào đến tai của ông chồng mình, người đang ở cách xa hàng ngàn dặm…

Ngay lúc này, trong cuộc chiến lớn với Đế quốc Ottoman, các binh sĩ của Thiên Triều đã sử dụng những con tàu chiến mạnh mẽ và pháo hoa hủy diệt hoàn toàn hơn mười con tàu thuộc hạm đội Ottoman.

Hoàng đế đã dẫn đầu đại quân đánh bại thành phố Mecca –

Gia Xá vươn tay ra và vẽ một con số “một”; hoàng đế lập tức bật cười ha hả. So với những loại vũ khí hiện đại của Đại Thanh, đế quốc Ottoman – một đế chế đã từng thịnh vượng nhưng nay đang suy tàn – gần như không thể tạo ra mối đe dọa nghiêm trọng nào đối với các binh sĩ của Đại Thanh. Trong hai trận chiến lớn trên biển và đất liền, với tỷ lệ 20.000 đối 50.000, Đại Thanh chỉ có khoảng mười người thiệt mạng và khoảng 180 người bị thương. Ngược lại, phe Ottoman với tổng số quân lên đến 50.000 người đã phải chịu tổn thất nặng nề; kể cả những người trốn thoát, số người sống sót cũng chưa đầy 10.000 người. Chiến thắng này mang lại cho Đại Thanh một khoản tiền bồi thường lên đến 10 triệu lượng bạc; điều này chưa kể đến những lợi ích sẽ thu được trong cuộc đàm phán sắp tới với đế quốc Ottoman. Mặc dù là mùa đông, nhưng thành phố Mecca vẫn rất ấm áp. Sau một chuyến hành quân xa xôi, vào dịp Tết sắp đến, hoàng đế cùng với Gia Xá, Lưu Ý và Lưu Khuất đã thảo luận và quyết định tạm thời đóng quân tại Mecca để nghỉ ngơi và đón Tết một cách thoải mái.

“Tết sắp đến rồi, hãy bảo mọi người mua thêm nhiều trái cây, thịt và rau củ; các binh sĩ của ta đã cùng ta đi chinh chiến xa xôi suốt thời gian dài, họ thực sự cần được nghỉ ngơi. À, anh trai thứ hai, hãy giám sát cẩn thận; không được uống rượu và không được làm hại đến dân chúng nơi đây.”

“Được rồi, tôi sẽ đi sắp xếp ngay!”

Quân đội của Đại Thanh xứng đáng phải có vẻ uy nghi như vậy; những người dân ở đây sau này sẽ trở thành công dân của Đại Thanh, và với tư cách là Hoàng đế Thiên Khánh, ông ta nhất định phải bảo vệ tốt những người dân dưới sự cai trị của mình. Đúng vậy, hoàng đế đã quyết định rằng thành phố Mecca sẽ thuộc về Đại Thanh; sứ giả của Ottoman chắc hẳn sẽ sớm đến thôi.

“Ngài Ân Hầu, theo ý kiến của ngài, lần này chúng ta nên yêu cầu bao nhiêu ‘tiền bồi thường’?”

Khi nghe đến từ “tiền bồi thường”, khuôn mặt người đàn ông mạnh mẽ như Gia Xá cũng đỏ bừng lên. Sau một lúc suy nghĩ, ông ta cuối cùng giơ lên năm ngón tay và nói: “Sao không yêu cầu 50 triệu lượng bạc?”

Người đàn ông đang tính toán trên bàn tính bên cạnh bỗng nhiên ngước đầu lên, nhìn Gia Xá với vẻ ngạc nhiên: “Thật là tàn nhẫn… 50 triệu lượng bạc à? Dù bạn bán cả đế quốc Ottoman đi nữa, họ cũng không thể chuẩn bị đủ số tiền đó đâu.”

Đế quốc Ottoman đã suy tàn; theo những thông tin mà các quốc gia phương Tâ

Năm mươi triệu lượng bạc?

Có thể sẽ lấy được, nhưng nếu làm vậy, chúng ta sẽ phải cướp đoạt chúng từ tay các quý tộc tôn giáo của Đế quốc Ottoman.

Nhưng nếu làm như vậy, sultan của Đế quốc Ottoman chắc chắn sẽ chết, dù ông ấy chỉ là người đứng đầu danh nghĩa của đế quốc thôi.

“Không thể hành động quá tàn nhẫn được. Hiện tại, điều chúng ta cần nhất không phải là bạc, mà là đất đai. Nếu muốn thực hiện kế hoạch mà Gia Tùng đã đề xuất trước đây, xây dựng kênh đào giữa Biển Đỏ và Địa Trung Hải, thì chúng ta nhất định phải giành được thành phố Mecca!”

Ý tưởng của Lão Thập Ba rất đơn giản: Một Đế quốc Ottoman yếu đuối và lạc hậu sẽ phù hợp hơn với lợi ích của Thiên Triều so với một Đế quốc Ottoman bị chia rẽ và hỗn loạn.

Chỉ cần Đế quốc Ottoman nhượng bộ những vùng đất mà Thiên Triều mong muốn, đồng ý với các điều kiện của Thiên Triều, thì Thiên Triều thậm chí có thể giúp họ loại bỏ những yếu tố gây bất ổn bên trong đế quốc, giúp sultan Ottoman duy trì quyền lực.

Việc cho thuê đội bắn súng của Thiên Triều cho triều đình Ottoman cũng không có gì là không thể...

Gia Xá suy nghĩ mãi và thấy rằng quả thật là như vậy. Anh ta tiến đến bên cạnh bàn của Hoàng đế, cúi đầu để xem xét bản đồ.

“Đây, đây, đây, và cả đây nữa… Nếu chúng ta có thể giành được những nơi này, chúng ta sẽ kiểm soát được hầu hết các tuyến đường biển quan trọng trên hai lục địa Đông và Tây. Bệ hạ, lúc đó tôi sẽ đưa ra yêu cầu bồi thường mười vạn vạn lượng bạc; tôi tin rằng người Ottoman cuối cùng cũng sẽ đồng ý nhượng bộ đất đai!”

Mười vạn vạn lượng bạc à... Hoàng đế thực sự bị yêu cầu “lớn lao” này làm cho giật mình.

Sau khi hít một hơi thật sâu, ông ta cầm bút và đánh dấu bốn khu vực trên bản đồ.

Thành phố Aden, thành phố Mecca, thành phố Alexandria và thành phố Cairo... Chỉ cần Thiên Triều chiếm được bốn thành phố này cùng với những vùng đất xung quanh, sau khi công việc xây dựng kênh đào hoàn thành, họ sẽ hoàn toàn kiểm soát được tuyến đường hàng hải quan trọng này.

Còn về việc có thể xây dựng được kênh đào hay không ư? Ha ha, hãy thử xem Kênh đào Vận tải Bắc-Kinh-Hàng Châu đi!

Dù các kỹ sư thuộc Bộ Công trình điều tra thực địa chưa từng đặt chân đến đó, nhưng họ tự tin vào khả năng của mình đến mức ngay cả Thiên Vương cũng không thể nghi ngờ về trình độ của họ.

Vào ngày đầu năm của năm Nguyên Úy thứ mười sáu, khắp nơi ở thành phố Mecca đều treo đèn lồng đỏ rực.

Trừ việc các tu sĩ trong đền thờ mất tích và Đấng Toàn năng không còn ban xuống những l

Dù có thật hay không, người dân thành phố Mecca vẫn tò mò tụ tập trên quảng trường trước đền thờ.

Quảng trường rộng lớn này giờ đây đã chứa đầy hàng vạn người dân.

Khi mặt trời mọc, ánh nắng chiếu rọi lên những bậc thang đá cao vút của đền thờ, hoàng đế đã mặc bộ áo choàng màu đen với hình 9 con rồng được khắc bằng vàng; chiếc vương miện vàng trong ánh nắng trở nên lấp lánh như một vị thần linh xuất hiện trước mặt mọi người.

“Vạn tuế! Vạn tuế!”

“Vạn tuế! Vạn tuế!”

“Vạn tuế! Vạn tuế!”

Hai vạn binh sĩ của Đại Thanh, mặc áo giáp đen, dưới sự chỉ huy của Lưu Ý, Lưu Khuất và Gia Xá, cùng nhau quỳ gối một bên chân, hô vang “vạn tuế” trước mặt hoàng đế. Tiếng reo hò vang dội khắp nơi, cảnh tượng mọi người quỳ gối đều đồng bộ khiến người dân Mecca đến xem lễ cảm thấy kinh ngạc.

Bị bầu không khí ấy làm xúc động, có người không kìm lòng được mà cũng quỳ xuống theo, và từ đó, như những viên gạch domino, mọi người lần lượt quỳ gối, cúi đầu trước vị đàn ông giống như một vị thần, và lẩm bẩm đọc những kinh văn vốn dĩ dành cho Chúa của họ.

Phước lành từ hoàng đế Đại Thanh không phải là điều hão huyền, mà là có thật. Chẳng hạn, những người dân Mecca đến xem lễ hôm nay đều nhận được một gói trà của Đại Thanh, một túi gạo, một túi muối tuyết chỉ sản xuất được ở Đại Thanh, và một túi kẹo khiến mọi người cảm thấy hạnh phúc… Thậm chí, những người già nghèo khó còn nhận được những đồng tiền vàng in hình hoàng đế Đại Thanh. Người ta nói rằng với những đồng tiền này, những người nghèo bị Chúa bỏ rơi này có thể nhận được nhà cửa do hoàng đế Đại Thanh ban tặng, và từ đó được hỗ trợ bởi Đại Thanh cho đến khi họ qua đời.

Lễ ban phước vào ngày đầu năm của niên hiệu Yuanyou thứ mười sáu dường như đã mở ra một kỷ nguyên mới cho thành phố Mecca. Lần đầu tiên, người dân Mecca cảm nhận được sự phước lành từ “thần”, và nếm trải được vị mặn của muối, vị ngọt của đường…

“Hoàng đế minh quân, thông thái vô song – người dân Mecca đã bắt đầu chấp nhận sự cai trị của Đại Thanh rồi!”

Thực ra, dù là Gia Xá hay Lão Thập Tam, họ đều từng nghi ngờ liệu Đại Thanh có thực sự khiến người dân Mecca phục tùng hay không. Những người sống trên mảnh đất này đã bị kiểm soát bởi tôn giáo trong suốt hàng nghìn năm.

Theo lời của người em thứ hai Lưu Ý, dù có đặt dao lên cổ họng những người này, họ vẫn chỉ biết quỳ gối van xin sự xuất hiện của Thánh Allah mà thôi…

Nhưng Hoàng đế lại không nghĩ như vậy. Trong mắt ông, dù là người dân ở Trung Nguyên hay ở Mecca, miễn là họ được no ăn, ấm áp, thì bất kể Thánh Allah hay cái gì khác cũng không sánh kịp người có thể mang lại cho họ cuộc sống bình yên và giàu có.

Lễ ban phước vào ngày Tết Mùng Một hôm nay chính là một nỗ lực của ông.

Theo thông tin do gián điệp cung cấp, kết quả rất tốt…

“Đây mới chỉ là bước đầu tiên thôi. Tiếp theo, chúng ta sẽ sử dụng số tiền mà Ottoman đã gửi đến để thu hút lòng dân, và biến thành phố Mecca thành một phần không thể thiếu trong ‘Bức tường sắt’ của chúng ta!”

Một năm nữa trôi qua, lễ Tết Mùng Một vẫn diễn ra rất sôi nổi như mọi khi.

Gia Tùng tránh khỏi vô số cú đấm, lách vào một góc khá an toàn, rồi lấy ra một túi hạt dưa từ tay áo và bắt đầu nhai hạt dưa trong lúc xem kịch.

Việc đầu tiên mà Viện Điều tra Công vụ đã thực hiện vào đầu năm mới lại là ném đạn vào chính những người của mình.

Kể từ khi ông Châu Giông – người đã ẩn mình viết sách suốt hai năm rưỡi để tìm kiếm chân lý và chỉ trích các học thuyết đạo đức hiện hành một cách gay gắt – bắt đầu công kích phe mới theo lễ nghi, liên tục có người đệ trình các cáo buộc chống lại ông.

Đặc biệt là Bảo Nhị Lang, cứ ba ngày lại có người tìm cớ để cáo buộc ông.

Hôm nay, có người đã định tìm cách gây rắc rối cho Bảo Nhị Lang, nhưng không ngờ cha của anh ta lại bị ảnh hưởng.

Sau khi quy trình xét xử hoàn tất, Quan Chính trị bước ra khỏi đoàn người của Viện Điều tra Công vụ, cầm trên tay một tờ giấy và nói lớn: “Thần, Phó Đề đốc Viện Điều tra Công vụ bên trái Gia Chính… đệ trình cáo buộc Lý Thu Xuân, một quan chức thuộc bộ Lễ…”

Lý do cáo buộc khá đơn giản: Lý Thu Xuân, người vừa được bổ nhiệm làm quan chức bộ Lễ vào mùa thu năm ngoái và từ địa phương lên kinh, đã đặt những cáo buộc vô căn cứ vào con trai của Gia Chính.

Rõ ràng con trai ông Gia Bảo Ngọc luôn theo đuổi những quy tắc lễ nghi do Khổng Thánh Nhân đề xuất, vậy tại sao khi đến tay Lý Thu Xuân, chúng lại trở thành những hành vi phá hoại lễ nghi?

Hơn nữa, Lý Thu Xuân còn nói rằng con trai ông Gia Chính ham muốn tình dục, bắt nạt người khác… nhưng thực tế, con trai ông chỉ có một vợ và một thiếp thôi, chưa bao giờ đi đến những nơi không lành mạnh.

Ngược lại, Lý Thu Xuân – một quan chức cấp bảy – lại có tới tám thiếp thân, và thường