“Chết tiệt, cái tên Quý Thành Minh này thực sự là một con cáo già xảo quyệt; may mà ta cảnh giác kịp, nếu không thì đã bị phát hiện rồi.”

Quý Thành Minh chính là người đàn ông trung niên kia, và về danh tính thật của hắn, ông Chế Đại Lão gia đã có những suy đoán cơ bản.

“Ngoài mặt, hắn là chủ nhân của gia tộc Kỳ – những người buôn lúa gạo từ Giao Chỉ đi về phía bắc. Nhưng có ai trong số các thương nhân lúa gạo khi ra khơi lại kiếm được hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu bạc? Hơn nữa, đôi tay của hắn đầy chai sạn – dấu hiệu của việc đã cầm dao trong nhiều thập kỷ.

Khi hắn cúi đầu chúc rượu, ông Chế Đại Lão gia đã lén nhìn vào lòng bàn tay hắn; những vết chai sạn ấy chắc chắn chỉ xuất hiện sau hàng chục năm cầm dao liên tục.

Hơn nữa, trên người hắn có mùi hương liệu đậm đặc – loại mùi mà ông Chế Đại Lão gia chỉ từng gặp ở ba nhóm người: các thái giám trong cung đình, những kẻ man rợ từ miền Trung Nguyên đến, và những tên cướp biển lang thang trên biển.

Sau khi loại trừ hai nhóm đầu tiên, thì chỉ còn lại nhóm thứ ba… Nhưng những năm gần đây, các băng cướp biển ở Đại Hạ đã biến mất không dấu vết; khả năng Quý Thành Minh là một tên cướp biển là rất thấp.

Hoặc có thể, ban đầu Quý Thành Minh là một tên cướp biển, nhưng sau khi triều đình ban lệnh trấn áp và tiêu diệt chúng, hắn đã quay về đời sống bình thường?

“Nhưng tôi không dám chắc về danh tính thật của hắn… Mùi hương liệu đó chắc chắn đang che giấu điều gì đó…”

“Dù che giấu điều gì đi nữa, việc hắn sẵn sàng mạo hiểm đến thế, và lại vội vàng muốn nhận những giấy phép ra khơi, chứng tỏ rằng âm mưu của hắn rất lớn. Cha tốt nhất không nên đi cùng hắn… Quá nguy hiểm rồi.”

Thực ra, từ đầu, Gia Tùng đã không đồng ý với việc cha mình tự mình mạo hiểm. “Người quý tộc không nên đứng dưới những bức tường nguy hiểm; làm sao một vị quốc công, một người thuộc tầng lớp cao cấp của triều đình, lại có thể tự mình mạo hiểm như vậy?”

Nhưng ông Chế Đại Lão gia nhất quyết muốn tự mình tham gia vào cuộc phiêu lưu này, và cho rằng chỉ có như vậy thì mọi người mới tin tưởng và sẵn lòng mạo hiểm cùng hắn.

Lúc này, ông Chế Đại Lão gia rõ ràng đã bắt đầu quan tâm đến Quý Thành Minh; ông liếc nhìn Gia Tùng một cái, rồi quay sang thì thầm bàn luận với Thập Tam Công Tử.

“Con hãy trì hoãn vài ngày nữa… Miễn là Xu Khánh Long không bị phát hiện, ta chắc chắn sẽ làm rõ danh tính thật của Quý Thành Minh.”

Những khẩu pháo đó, chắc chắn cũng nằm trong tay người này. Dù ra biển đi nữa thì cũng không sao; trên biển, chúng ta làm gì cũng không ảnh hưởng đến dân chúng…”

Đừng nhìn thấy ông chủ Tạ rất thích vui chơi và gây rối, nhưng trước những việc quan trọng, ông ấy chưa bao giờ mắc sai lầm.

Ngay cả Lão Thập Tam cũng hiểu rằng, không dùng đứa trẻ để bắt con sói thì không thể thành công được. Nếu không tìm ra những khẩu pháo đó, vấn đề của doanh trại ở Giang Nam sẽ không bao giờ được giải quyết, và ngay cả khi ngủ cũng không yên lòng được.

Lưu Khuất nắm lấy miệng, thay đổi hoàn toàn thái độ phớt lờ thông thường, mà nghiêm túc gật đầu đồng ý: “Vậy thì chúng ta hãy liều một lần này. Khi đó, anh cũng hãy mang theo binh lính riêng của mình, còn tôi sẽ bí mật cử hạm đội Sông Tống theo dõi từ xa, để phòng trường hợp xấu.”

“Được thôi. Khi tin tức của tôi trở về, anh hãy ngay lập tức phong tỏa thành phố Kim Lăng và bắt giữ tất cả những kẻ có âm mưu liên kết với Từ Kính Long. Về việc xử lý doanh trại ở Giang Nam, anh chắc chắn đã có kế hoạch rồi đấy.”

Hai người này được ban lệnh xuống phía nam với sứ mệnh thiêng liêng, ban đầu chỉ để điều tra về những eunuch được cử đi ngoài, nhưng cuối cùng lại phải giải quyết vấn đề của doanh trại ở Giang Nam trước.

Ài, khi nào Giang Nam mới thực sự được yên bình nhỉ!

Cả đời chiến đấu, tôi chỉ muốn được thưởng thức cuộc sống bên bờ sông Tần Hoài mà thôi, tại sao lại khó đến thế nhỉ?

Trước những việc nhỏ, ông chủ Tạ hầu như không bao giờ phản đối ý kiến của đứa con ngoan của mình, nhưng trước những việc quan trọng, một khi ông ấy đã quyết định, thì không ai có thể thuyết phục được ông ấy.

Và thế là, trong sự lo lắng của Gia Tùng và Đài Ngọc, ông chủ Tạ bắt đầu điều động quân sĩ một cách bí mật, thậm chí còn cử người đến Sơn Đông để điều động quân đội.

Dù loại bỏ những người già yếu, bệnh tật ra khỏi doanh trại ở Giang Nam, thì vẫn còn gần ba mươi nghìn binh sĩ. Nếu không có bốn năm mươi nghìn người để kiểm soát đội quân này, rất dễ xảy ra tình trạng nổi loạn hay phá hoại doanh trại.

Đúng vào lúc Mộng Viên trở lại yên bình và mọi người đều trở về nhà nghỉ ngơi…

Dưới bóng đêm, tại một ngôi làng ngoại ô thành phố Kim Lăng, Quý Thành Minh cầm trên tay hương liệu, cung kính cúi đầu thờ phượng ba mắt Maitreya trong bàn thờ.

Phía sau ông ấy, còn có vài người đàn ông và phụ nữ cũng đang làm như vậy…

“Chủ nhân, việc hợp tác với Gia Ân Hầu có phải là quá

Đừng quên đâu, vị hoàng đế già đã chết rồi!”

Mọi người đều không hiểu, nhưng Quý Thành Minh cứ tự tin cười ha hả.

“Các người không hiểu đâu. Gia Ân Hầu bây giờ đã mất hết chức vụ, thậm chí còn bị hoàng đế giam giữ trong lăng mộ suốt nửa năm trời. Các người hãy nghĩ xem lý do là gì?”

Nhìn thấy mọi người dưới đó đều lắc đầu, Quý Thành Minh càng thêm tự tin, như thể chỉ có mình ông ta là người tỉnh táo giữa đám mê muội.

“Bởi vì anh ta không phải là người của triều đình, các bạn hiểu chứ? Anh ta từng là trợ thủ đắc lực của Thái tử trước đây. Khi vua thay đổi, quan lại cũng sẽ thay đổi theo. Khi vị hoàng đế già không còn nữa, Gia Ân Hầu sẽ không thể được triều đình trao quyền lực nữa. Một vị công tước cấp cao, một võ tướng xuất sắc nhưng lại bị buộc ở nhà khi mới chưa đầy sáu mươi tuổi… Nếu các bạn ở vị trí đó, liệu các bạn có oán giận hoàng đế không?”

Lý lẽ thì đúng là như vậy, nhưng…

Người phụ nữ duy nhất dưới đó nhăn mày và đưa ra ý kiến khác: “Chủ nhân ơi, đừng quên điều này. Mặc dù hoàng đế đã bãi bỏ chức vụ của Gia Ân Hầu, nhưng con trai cả của ông ta vẫn kế thừa tước vị và được trao quyền lực, được bổ nhiệm làm Tướng quản lĩnh kinh thành. Con trai thứ hai của ông ta, Gia Tùng, thì từ nhỏ đã được hoàng đế yêu mến. Vinh Quốc Phủ có thể coi là trợ thủ đắc lực trong phe hoàng gia. Vậy tại sao chủ nhân lại nghĩ rằng Gia Ân Hầu sẽ oán giận hoàng đế?”

“Các bạn vẫn chưa hiểu đâu. Khi một người đang ở vị trí cao, rồi đột nhiên mất hết quyền lực, làm sao họ có thể không cảm thấy oán giận chứ? Sau khi đã nếm trải hương vị quyền lực, không ai có thể quen với cuộc sống bình thường được nữa. Vì quyền lực mà cha con tranh đấu, anh em xung đột là chuyện thường xuyên xảy ra. Lúc trước, Thái tử trước đây cũng suýt nữa thực hiện được cuộc đảo chính phải không? Đáng tiếc thay, lần đó phe hoàng gia đã phải chịu tổn thất nặng nề, nếu không thì bây giờ họ đã không còn im lặng như vậy.”

Quý Thành Minh tự cho mình hiểu rõ bản chất con người và đã đọc được suy nghĩ thật sự của Gia Ân Hầu. Ông ta không quan tâm đến ý kiến của mọi người dưới đó nữa, vung tay quyết định:

“Giấy phép ra biển mà Gia Ân Hầu đang nắm giữ là thứ chúng ta cần thiết nhất. Hiện nay, miền Trung Nguyên ngày càng giàu có; chúng ta chỉ có thể ra biển, đến vùng đất thánh của Ba Tư để tìm kiếm kinh điển thực sự, và từ đó phục hồi vinh quang cho phe hoàng gia. Mọi người, việc này đã được quyết định như vậy rồi. Sau khi các bạn trở về, hãy t

Lão Thập Tam mang danh tiếng là kẻ đàn ông quý tộc, hàng ngày phải kiềm chế cơn giận dữ và cảm giác buồn nôn để giao tiếp với những quan lại giàu có mang theo những “thú cưng nam tính” đó.

Gia Tùng Vì sự an toàn của bố mình, anh ta đã phải nhiều lần thảo luận về chiến thuật và sắp xếp đội hình với người của Hạm đội Sông Tùng Giang; cuối cùng, chính Đại Ngọc mới xuất hiện và kéo anh ta ra khỏi phòng đọc sách.

“Trong mắt mọi người, cha chồng và chú Thập Tam là những người như thế nào?”

“Những kẻ lãng phí, xa hoa?”

Ba từ này chính là lời miêu tả hoàn hảo nhất cho Ông Chủ Xá và Lão Thập Tam. Đại Ngọc bật cười, trong khi Lão Thập Tam thì tỏ vẻ không hài lòng với cái đánh giá đó.

Dù cười, Đại Ngọc vẫn nói rõ lý do tại sao cô lại hỏi như vậy:

“Vì vậy, nếu ‘những kẻ lãng phí, xa hoa’ đó muốn đi biển để trải nghiệm cảm giác chỉ huy một hạm đội, thì chắc chắn họ cần có người hỗ trợ, phải không? Không thể chỉ dựa vào những kẻ tầm thường như Quý Thành Minh được!”

Gia Tùng Bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và nói:

“Vậy…”

“Vậy nên, lúc này, em nên tự mình viết thư cho Quý Thành Minh, nói rằng để cha chồng vui vẻ, em sẽ cử một đội quân đi cùng, và cảnh báo Quý Thành Minh rằng trong chuyến đi này, hạm đội phải tuân theo mệnh lệnh của cha chồng. Nếu Quý Thành Minh có thể khiến cha chồng vui vẻ, thì giấy phép đi biển cũng chẳng thành vấn đề gì; ngay cả nếu hắn muốn những loại vũ khí mới nhất của Bộ Công thương, hắn cũng có thể nhận được chúng từ tay em.”

Đại Ngọc không chỉ đã giúp Gia Tùng yên tâm, mà còn đưa ra một ý tưởng tuyệt vời.

Mọi người đều biết Ông Chủ Xá rất yêu thương con trai mình; với tư cách là một đứa con ngoan và người nắm quyền lực lớn, việc vì lý do cá nhân mà bỏ qua công việc công cộng cũng là chuyện bình thường mà thôi.

Quý Thành Minh chỉ là một “thương nhân”; liệu hắn có muốn kiếm tiền không? Muốn có giấy phép đi biển không? Muốn có những loại vũ khí mới nhất của triều đình không?

Dù Quý Thành Minh muốn lấy những vũ khí đó để đi cướp bạc hay vì mục đích gì khác, nếu Gia Tùng thực sự đưa ra những lời dụ hoặc lợi ích lớn như vậy, thì chắc chắn hắn sẽ không từ chối.

Bên cạnh, Lão Thập Tam cảm thấy rất vui và liên tục gật đầu tán thưởng cháu gái mình:

“Không ngờ được đâu, cháu gái! Em thực sự đã nghĩ ra một ý tưởng tuyệt vời như vậy!”

Đài Ngọc nghiêng đầu cười nói: “Cũng chỉ là nhìn thấy Thập Tam thúc và cha tôi diễn một vở kịch hay mà thôi; tôi chỉ đơn giản là lấy ý kiến của người khác mà thôi.”

“Vậy thì hãy cho tôi một lời khuyên nữa đi… Việc giữ Xu Khánh Long lại một cách im lặng như này cũng không ổn chút nào; tôi gần như không thể tiếp tục diễn vai này được nữa rồi.”

Xu Khánh Long đã bị giữ lại được mười mấy ngày rồi; mọi người trong phủ Quốc công Vĩ hàng ngày đều đến xin tha cho anh ta. Dù ban đầu Xu Khánh Long đã từng cho họ ăn món đậu phụ nhân đường, nhưng đó cũng không phải là chuyện máu thù sâu đậm đến mức phải giữ anh ta lại mãi được.

Đài Ngọc nháy mắt và cười ngọt ngào: “Những trò ‘nam tính’ như vậy chỉ có thể dùng để lừa đảo người khác thôi; những người lãnh đạo trong phủ Quốc công Vĩ sẽ không bao giờ tin đâu. Nhưng Thập Tam thúc có thể viết một bức thư gửi đến phủ Quốc công Vĩ… Tám triệu lượng bạc! Chỉ cần họ có thể đưa ra tám triệu lượng bạc để chuộc Xu Khánh Long ra, Thập Tam thúc sẽ thả anh ta.”

“Tám… tám triệu lượng? Làm sao gia đình họ Xu có thể có đủ số tiền đó?”

Dù phủ Quốc công Vĩ là gia đình quý tộc số một ở Kim Lăng, nhưng tám triệu lượng bạc thì ngay cả toàn thành phố cũng không ai có khả năng đưa ra được.

Lão Thập Tam hoang mang, nhưng Gia Tùng lại đang liếc mắt với Đài Ngọc.

“Vợ tôi thật là tài ba!”

“Chính xác là phải khiến họ không thể đưa ra số tiền đó mới đúng… Nếu họ thực sự đưa ra được, Thập Tam thúc sẽ phải giữ lời và thả Xu Khánh Long ra mà. Khi làm ăn, việc thương lượng luôn phải có sự đổi lấy. Cứ thế tiếp diễn mãi, ít nhất cũng mất mười ngày đến nửa tháng mới có kết quả. Thập Tam thúc nghĩ sao?”

Người của phủ Quốc công Vĩ đã sửng sốt; Vương Trung Thành Lưu Khuất thực sự đã gửi một bức thư đến bà lão nhà họ Xu.

Trong thư, ông ta nói rõ ràng rằng mục đích của mình là trả thù cho gia đình họ Xu. Ban đầu, chỉ vì một bát đậu phụ nhân đường mà ông ta đã phải chịu sự trừng phạt nặng nề; bây giờ, nếu gia đình họ Xu không đưa ra tám triệu lượng bạc, Xu Khánh Long sẽ phải chịu đòn roi mỗi ngày.

“Hắn ta đang cướp tiền… Trên đời này còn luật pháp nào nữa không?”

“Đúng vậy! Dám đòi tám triệu lượng bạc để chuộc người… Chắc chắn phải đánh hắn ta!”

“Lưu Khuất cũng dám đòi tiền chuộc từ chúng ta… Chẳng qua là muốn lấy tiền thôi.”

Bà lão ngồi ở vị trí chính suýt nữa phát điên vì tức giận; bà dùng gậy đập xuống đất liên hồi và quát mắng những người ngồi dưới: “Hắn ta là anh em ruột của Hoàng đế, là hoàng

Đúng rồi, người đó chính là Vương công Trung Thuận Lưu Khuất. Lúc bấy giờ, vị “Thánh nhân già” kia thực sự là một kẻ không tuân theo luật pháp, thường xuyên bị treo lên cây để đánh đập. Nếu ông ta tuân theo bất kỳ lệnh nào của vua, thì thật là điều khó tin.

“Nhưng tám triệu lượng bạc ư… dù bán hết gia sản cũng không thể gom đủ được…”

Bà Xu liếc nhìn cháu trai mình, cảm thấy buồn cười lại tức giận và nói: “Đây chỉ là cái cớ thôi. Lưu Khuất đang muốn đặt ra các điều kiện với chúng ta mà thôi. Tám triệu lượng là điều không thể, các con hãy đi thương lượng với ông ta xem. Thực ra, vào những năm trước, dinh thự Quốc công họ Ngụy đã không phục vụ chu đáo, khiến ông ta phải chịu đựng nhiều khổ sở. Tối đa chúng ta có thể trả tám mươi vạn lượng bạc.”

“À? Dì ơi, tám mươi vạn lượng bạc ư… ông ta sẽ không đồng ý đâu.”

Việc hạ giá quá mức này… nếu làm tức giận Lưu Khuất kia, liệu cháu trai mình có còn sống sót không? Nhưng nếu cháu trai mất mạng, thì danh hiệu Quốc công họ Ngụy…

“Được thôi, cháu hãy tự mình đi thương lượng, nhất định phải đưa anh trai ta trở về.”

Nghĩ đến đây, các người đứng đầu các nhánh gia tộc họ Xu đều bắt đầu suy nghĩ lung tung.

Bà Xu cũng chẳng muốn quan tâm đến những kẻ đầy âm mưu này nữa. Khi căn phòng trở nên yên tĩnh trở lại, bà mới nói với cháu trai cả là Xu Công Vũ: “Những người anh em họ của con đều có âm mưu xấu xa. Chúng ta không cần dựa vào họ. Con hãy mang theo những món quà mà bà đã chuẩn bị sẵn, lén lút đến Vườn Mộng để gặp Hầu tước Vĩnh Phong Gia Tùng. Nói với ông ấy rằng, vì tình bạn giữa bà và bà của ông ấy, xin ông ấy hãy giúp đỡ chúng ta trong việc thương lượng này.”

Khi gặp Xu Công Vũ, Gia Tùng cảm thấy như mình trở về quá khứ. Xu Công Vũ này thật sự giống với Bảo Ngọc – người có tính cách nhẹ nhàng, không hề giống một người thừa kế của một dinh thự quý tộc. Cha của cậu ta bị Vương công Trung Thuận Lưu Khuất giam giữ, hàng ngày phải chịu đựng sự đánh đập, nhưng Xu Công Vũ lại thản nhiên, sau khi bước vào phòng thì đầu tiên là ngắm nhìn những bức tranh treo trên tường, sau đó lại quên hẳn những chuyện quan trọng, bắt đầu nói về thơ ca cổ xưa với Gia Tùng. Đôi khi Gia Tùng thực sự muốn mở đầu óc của những người này ra để xem họ đang nghĩ gì…

Cuối cùng, khi Gia Tùng kéo cuộc trò chuyện trở lại chủ đề ban đầu, Xu Công Vũ mới bỗng nhiên tỉnh táo lại.

“Xin ngài Văn Khải Quân thông cả