Nhiều năm liên tiếp có những mùa thu hoạch bội thu, vì vậy các loại cây trồng tiêu tốn nhiều sức lực của đất như khoai tây đã không còn là lựa chọn hàng đầu của người dân nữa.

Lứa ngô mới vừa được gieo trồng và cần một mùa thời gian để phơi khô; vào lúc này, những người nông dân đang miệt mài gieo hạt lúa mì đông.

Tại các góc đất, vẫn có thể thấy những bữa ăn nóng hổi do phụ nữ và trẻ em mang đến; ngay cả trong chiếc xe ngựa, Lưu Hoàng cũng có thể ngửi thấy mùi thịt thoang thoảng.

“Cách đây vài năm, tôi cũng đã nhiều lần rời cung điện đi chơi; lúc đó, không chỉ ở các làng quê ngoại ô thành phố mà ngay cả trong kinh thành, nơi nào cũng đầy những kẻ ăn xin rách rưới, gầy yếu. Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đất nước chúng ta đã không còn phải đối mặt với nạn đói nữa.”

Việc mọi người có thể no bụng đã là biểu hiện của một thời đại thịnh vượng, có lẽ ngay cả triều đại vĩ đại của Yao và Shun cũng không thể đạt được điều này.

Lưu Hoàng tự cho rằng mình cũng đã góp phần vào sự thịnh vượng này, và cảm giác tự hào dâng trào trong lòng anh. Người ngồi cùng trong xe ngựa cũng gật đầu đồng tình.

“Không chỉ Hoàng tử, bản thân tôi cũng rất ngạc nhiên trước những thay đổi mà đất nước đã trải qua trong những năm gần đây. Mọi người thường nói rằng khi có một vị vua hiền minh trị vì, người dân sẽ sống yên bình và hạnh phúc… Nhưng trải qua bao thế hệ, bao vị vua, có bao người thực sự coi trọng người dân như con người? Chỉ có đại gia đình chúng ta, sau gần một trăm năm nỗ lực không ngừng, mới có được thời đại thịnh vượng như ngày hôm nay. Cách đây vài ngày, tôi còn nghe người dân khen ngợi rằng người giám hộ đất nước rất thông minh, và đại gia đình chúng ta sẽ mãi mãi thịnh vượng.”

“Ha? Ngài Lian thứ hai của chúng ta cũng biết khen ngợi người khác à? Thật là làm tôi cảm thấy xấu hổ…” Lưu Hoàng giả vờ ngạc nhiên, nhìn vào khuôn mặt đẹp trai của Gia Liên và cười ha hả.

Nói ra thì trong kinh thành này, có không ít quan lại mà Lưu Hoàng có thể tin tưởng… Nhưng có lẽ người duy nhất mà anh thực sự tin tưởng hoàn toàn chính là cặp anh em Vinh Quốc Phủ này.

Theo lời cha mình, đây chính là sự hiểu biết lẫn nhau giữa các thế hệ vua và quan lại, là tình cảm được xây dựng qua nhiều năm. Không thể để đến thế hệ của mình mà mất đi tình bạn quý báu này được…

Vì vậy, sau khi Gia Liên trở về kinh thành để kế thừa tước vị của Vinh Quốc Công, Lưu Hoàng thường xuyên triệu tập anh ta để bàn bạc công việc. Ngay cả

Khác với Gia Tùng, trước đây Gia Liên không có nhiều giao tiếp với Lưu Hoàng.

Trong ấn tượng của Lưu Hoàng, vị Lian Nhị Yêu này của Vinh Quốc Phủ rất đẹp trai và tính cách khéo léo; sau khi đi du lịch khu vực Giang Nam, ông ta bắt đầu con đường trở thành một vị tướng lĩnh xuất sắc.

Diệt quân xâm lược, giết kẻ Thát Người, tiêu diệt bọn ác… Có lẽ do đã sống quá lâu trong cuộc chiến, tính khéo léo ban đầu của ông ta đã bị hơi thở của sự hung ác xóa sổ hoàn toàn. Bây giờ, khi để ria mép dài, ông ta thực sự mang lại vẻ uy nghiêm như vị Đại Tướng Đại Xương Quốc ngày xưa.

Đã nhiều năm rồi, chưa từng nghe Gia Liên khen ngợi hay ca ngợi ai cả…

“Dù đây chỉ là những lời tôi nghe được tình cờ, nhưng chúng thực sự phản ánh suy nghĩ chân thành của tôi. Người dân chỉ mong muốn có một vị vua hiền minh trên ngai vàng, chỉ mong muốn được sống yên bình và no đủ mà thôi. Nói một cách táo bạo, tôi có thể nói rằng tôi đã chứng kiến Hoàng tử lớn lên. Khi Tiên đế chọn Ngài lên ngai vàng, chắc chắn cũng có lý do vì Ngài là một đứa cháu trai hiền đức… Trải qua hàng trăm năm, từ đời này sang đời khác, các vị vua hiền minh luôn là phước lành cho toàn thể dân chúng, cũng là phước lành cho chúng tôi.”

Ba từ “đứa cháu trai hiền đức” thực sự có sức mạnh lớn lao. So với những kẻ vô dụng trong gia đình Thập Tứ, việc Tiên đế chọn Ngài lên ngai vàng phần lớn là vì Ngài – vị cháu trai thông minh và ham học hỏi – đã được Tiên đế đánh giá cao.

Điều này vừa là lợi thế của Lưu Hoàng, vừa là gánh nặng mà ông ta đã phải cố gắng vượt qua trong những năm qua. Ông ta không thể để mọi người chỉ nhớ đến danh hiệu “đứa cháu trai hiền đức”; ông ta muốn mọi người hiểu rằng vị trí Thái tử của mình không phải chỉ đơn thuần là nhờ vào danh hiệu đó, mà là nhờ vào sự thông minh, ham học hỏi và lòng chăm chỉ của bản thân ông ta.

Ông ta, Lưu Hoàng, xứng đáng!

Gia Liên không chỉ nói những lời khen ngợi một cách công chúng; bây giờ, khi đã qua tuổi ba mươi, ông ta là người đứng đầu gia đình của Vinh Quốc Phủ.

Vinh Quốc Công và Gia Liên đều nắm giữ quyền lực lớn trong quân đội kinh thành. Những ngày gần đây, ông ta không chỉ lo liệu công việc quân sự tại kinh thành, mà còn thường xuyên được triệu tập đến cung điện Đông để thảo luận về các vấn đề quan trọng của đất nước.

Trước đây, ông ta không nghĩ rằng mình thiếu sót gì trong công việc, nhưng bây giờ ông ta mới nhận ra rằng điều mình thiếu nhất chính là kinh nghiệm trong các cuộc đấu tranh chính trị tại triều đình, c

Anh trai Công không có mặt tại kinh thành, Gia Liên cảm thấy mối quan hệ giữa nhà mình với cung đình đã xa cách đi rất nhiều.

Điều này thật không tốt chút nào!

“Lại trở nên nghiêm túc rồi!”

Lưu Hoàng nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của Gia Liên mà không khỏi bật cười; tính cách của hai anh em này thực sự hoàn toàn trái ngược nhau.

“Anh cũng đừng luôn cau mày như vậy đi. Bây giờ chúng ta đâu còn ở trong cung đình hay trong quân đội nữa. Hãy thư giãn một chút đi. Anh trai Công lúc nào cũng cười nói vui vẻ với tôi, còn Thánh công cũng là người phóng khoáng, không quá coi trọng chuyện gì cả… Chỉ có anh thôi, Gia Liên, lại giống như một người cha…”

Nhận xét này…

Gia Liên không biết nên cười hay nên khóc; cuối cùng anh chỉ cố gắng nở ra một nụ cười, nhưng bản thân mình cũng thấy hơi ngượng ngùng.

“Tôi đang học theo tấm gương của Võ Nghị Công đấy. Đột nhiên được trao chức vụ cao, phải chỉ huy đại quân tại kinh thành, tôi vẫn còn chưa quen với điều này…”

Võ Nghị Công chính là Công tước Anh Quốc già Zhang Yue; vào ngày Hoàng đế qua đời, ông Zhang đã theo ngài lên thiên đường.

Triều đình đã đặt cho ông danh hiệu cao quý nhất: Võ Nghị.

Khi nghe Gia Liên nhắc đến Võ Nghị Công, Lưu Hoàng cảm thấy xúc động vô cùng; cuối cùng ông vỗ vai Gia Liên và thở dài: “Ông ngoại có Đại Thiện Công, Cha tôi có Võ Nghị Công, còn cung này có anh, Gia Liên… Thật tuyệt vời!”

Trong suốt hai tiếng đồng hồ trên đường đi, Lưu Hoàng và Gia Liên đã trò chuyện thoải mái với nhau. Họ bàn về tình hình tại kinh thành, về những cơn bão cát ở biên giới, nhớ lại những gian khổ trong quá khứ, và cùng mong đợi một tương lai tốt đẹp cho mối quan hệ giữa vua và tôi tớ.

Khi chiếc xe ngựa dừng lại bên ngoài cổng lăng mộ hoàng gia, Đại Quyền và những người khác đã đợi họ từ lâu rồi.

“Cháu trai cả, sao anh lại đến đây?”

Vương Trung Thuận Lưu Khuất với đôi quầng thâm dưới mắt, cùng với Gia Xá cũng có vẻ mặt tương tự, thật là nổi bật.

“Chú thứ mười ba, Thánh công… Các ngài đang làm gì vậy…?”

Không cần phải nói, trên đời này này, có rất ít người dám đánh hai người này đâu.

Lưu Hoàng nhìn quanh một lượt, sau đó nhìn vào mắt Gia Liên và cố kìm nén cười, không hỏi thêm gì nữa.

Không ngờ Lưu Khuất lại muốn tỏ ra mình quý phái đến thế; anh ta kiềm chế mãi rồi cuối cùng mới nói: “Tôi không có việc gì làm cả, tôi chỉ muốn giúp ông nội của bạn vui vẻ một chút, và trình diễn màn đấu vật cùng với Ngài Ân Hầu thôi… Chỉ là không kìm được bản thân mà thôi…”

Các bạn tin tôi không?

Hai ông già lười biếng này chắc chắn đã xảy ra tranh cãi rồi.

Nếu không thì sao họ lại đi cùng nhau mà không dám sát vai nhau chứ?

Gia Xá thậm chí còn không buồn để ý đến Lưu Khuất, kéo con trai mình sang một bên và hỏi về tình hình gia đình trong những ngày qua.

Khi nghe biết mọi thứ đều ổn thỏa, ông ta liền thì thầm hỏi: “Vậy là Cung ca ca đã gặp rắc rối ở Giang Nam phải không?”

“Cha thông minh lắm; quả thực đó là chuyện của Cung ca ca. Nhưng cũng không phải là rắc rối gì lớn, chỉ là liên quan đến cung điện mà thôi. Hoàng tử đã đến xin lời khuyên từ Đại công.”

Bên cạnh, Lưu Khuất đang lắng nghe chăm chú; nghe thấy vậy, anh ta liền quay đầu xen vào: “Cung ca ca gặp chuyện gì vậy? Cần tôi giúp đỡ không?”

“Ông già này dám nghe lén chúng tôi nói chuyện! Có biết xấu hổ không hả?”

“Ha, cái tên Gia Ân Hầu này… Tôi tự nguyện đề nghị giúp đỡ mà ông lại còn mắng tôi, xem tôi sẽ dùng chiêu Quạt Gió Quyền như thế nào!”

“Ai sợ ai chứ… Hôm qua chưa phân định được thắng thua, hôm nay Hoàng tử đến đây, để ông ấy làm trọng tài xem ai giỏi hơn!”

Trước ánh mắt ngạc nhiên của Lưu Hoàng và Gia Liên, hai người lại tiếp tục lao vào đánh nhau…

“Vậy thì, chú Thập Tam và Đại công cuối cùng đã tranh cãi vì lý do gì nhỉ?”

Dù Lưu Hoàng đã thấy không ít cảnh hai người đánh nhau, nhưng lần đầu tiên ông chứng kiến một vương tử và một đại công lại ôm nhau lăn trên đất như vậy…

Đại Quyền trông rất bối rối, sau khi do dự mãi cuối cùng mới nói ra lý do.

Nghe xong, mọi người đều sửng sốt: “Vậy là chú Chín và Đại công đã tranh giành nhau hơn một tháng trời chỉ vì quyền nuôi dưỡng cháu gái à?”

Hóa ra hai ông già lười biếng này đang tranh giành “quyền nuôi dưỡng” của cháu gái lớn nhất, là Vinh Quốc Phủ… Lian Nhị Lang thực sự đứng đó không biết phải nói gì…

Nhìn hai người đang ôm nhau lăn trên đất, ông suy nghĩ một lúc rồi cười khổ nói: “Con trai ơi, chú Thập Tam… Cha của các con vẫn đang ở đây mà…”

“Vậy thì sao?”

“Vậy thì sao?”

Hai người đang nằm trên mặt đất ngừng lăn lộn và cùng quay đầu về phía Gia Liên nói: “Cháu gái Qiqi này nên do tôi nuôi!”

Cô chị gái Qiqi đã ở trong lăng mộ hoàng gia hơn một tháng rồi; cô bé mới sáu tuổi, thông minh và dễ thương, đúng là lứa tuổi khiến mọi người yêu mến nhất. Lúc này, cô bé đang bôi thuốc lên mặt cho hai ông nội của mình.

“Đứa con trai Chong kia đến giờ vẫn chưa sinh cho tôi một đứa cháu ngoan, chuyện này chẳng phải cũng là lỗi của nó sao?”

Lưu Hoàng nghe xong cảm thấy hoang mang, trong khi Gia Liên lại bắt đầu suy đoán.

Quả nhiên, ngay sau đó, lão Thập Ba liếc nhìn Gia Liên một cái và nói không hài lòng: “Mày cũng thật là, không chăm sóc kỹ lưỡng cho ông, để nó đi lẫn lộn với một cô gái Tây Vực.”

Người con trai thừa kế của Vương gia Trung Thuận lại yêu một công chúa của một quốc gia nhỏ ở Tây Vực và còn muốn cưới cô ấy làm vợ chính… Điều này khiến lão Thập Ba càng thêm oán giận với cha con Gia Xá.

Chuyện này, thực ra cũng có một phần liên quan đến Giả Gia.

Ban đầu, khi Gia Liên tiến quân đến gần biên giới quốc gia La Sát, Lưu Sùng – người phụ trách việc cung cấp lương thực từ phía sau – để duy trì sự ổn định của các quốc gia Tây Vực, đã liên tục đi lại giữa các gia tộc quý tộc ở đó.

Gia đình Lão Lưu có gen tốt; Lưu Sùng vừa đẹp trai vừa thanh lịch, lại là thành viên của gia tộc hoàng gia, vị thế rất cao quý.

Chỉ riêng những công chúa Tây Vực muốn được đưa vào giường của Lưu Sùng đã có đến hơn mười người; cuối cùng, anh ta đã chọn con gái duy nhất của Vua Phạn Sơn…

Dù quốc gia Phạn Sơn đã bị giải thể và trở thành một huyện thuộc Đại Hạ, nhưng Vua Phạn Sơn vẫn có uy tín rất lớn ở Tây Vực.

Việc Lưu Sùng có thể hoạt động thuận lợi ở Tây Vục và thu thập đủ lương thực cho quân đội Đại Hạ, phần lớn là nhờ vào mối quan hệ với con rể tương lai của mình.

Vì vậy, những công lao quân sự của Gia Liên, thực ra cũng có một nửa là nhờ vào Lưu Sùng.

Cho nên, việc lão Thập Ba tranh giành cháu gái với Gia Xá cũng không hề vô lý chút nào.

Thôi đi, chuyện của hai kẻ lười biếng này, đừng dính líu vào làm gì.

Lưu Hoàng đã để những tranh chấp giữa họ cho Gia Liên xử lý, còn bản thân thì bắt đầu nói về chuyện ở miền Nam với Đại Quyền.

“Đại công cho rằng, việc các quan eunuch giám sát Cục Thương mại Biển và kiểm soát thành phố Kim Lăng có nên thay đổi không?”

Đại Quyền không trả lời trực tiếp, mà lại hỏi ngược lại: “Hoàng tử nghĩ sao? So với các quan triều đình, ai mới là người trung thành hơn?”

Dĩ nhiên rồi!

Quyền lực của các quan eunuch xuất phát từ quyền lực hoàng gia; khi quyền lực hoàng gia mạnh mẽ, thì quyền lực của họ cũng tăng theo. Nếu không còn sự bảo hộ của hoàng gia, các quan văn chức hoàn toàn có thể loại bỏ họ.

Vì vậy, mức độ trung thành của các quan eunuch đối với hoàng đế cao hơn nhiều so với các quan văn võ.

Tất nhiên, đây cũng là một trong những nguyên nhân chính gây ra nhiều rắc rối cho các quan eunuch qua các thời đại.

Họ có thể được tin tưởng và sử dụng, nhưng tuyệt đối không được nuông chiều quá mức.

Lưu Hoàng hiểu rõ ý của Đại Quyền. Cục Thương mại Biển liên quan đến quyền lợi tài chính của đất nước, còn Kim Lăng là thủ đô phụ của đế quốc, vì vậy cần phải có những người đáng tin cậy canh giữ hai nơi này.

“Hoàng tử ạ, thần đã phục vụ Hoàng đế trước đây suốt cả đời. Trong những chuyến du hành về phía Nam, Hoàng đế luôn nói rằng: Những người học vấn thường có tầm nhìn xa trông rộng; những quý tộc Vũ Huân ở lại Kim Lăng khó có thể đối đầu với họ. Vì vậy, việc cử các quan eunuch đến canh giữ Kim Lăng và giám sát mọi quan lại là phương án hợp lý nhất. Ngay cả khi những quan eunuch đó phạm sai lầm, hoàng gia cũng dễ dàng xử lý họ.”

Phải rồi… Chỉ cần một sắc lệnh hoàng gia được ban hành, dù những quan eunuk đó có quyền lực lớn đến đâu ở miền Nam, họ cũng buộc phải tuân theo.

Nhưng nếu cử những quan chức quan trọng như Gia Ân Hầu đến canh giữ Kim Lăng, khi họ phạm sai lầm hoặc có ý đồ bất trung, hoàng gia sẽ không thể xử lý dễ dàng được; họ sẽ phải suy nghĩ kỹ lưỡng và thận trọng hết sức.

“Vì vậy, ý của thần là, Hoàng tử nên chủ động đảm nhận trách nhiệm này, tiến hành điều tra nghiêm túc và xử lý những kẻ yếu kém đó. Sau đó, có thể cử những người mới đến thay thế họ.”

Một vị Thái tử giám quốc như Hoàng tử còn sẵn lòng thừa nhận những sai lầm trong quá khứ và tiến hành xử lý nghiêm khắc những quan eunuk đó, thì các quan triều đình còn mong đợi điều gì nữa?

Có thể chịu đựng những lời chỉ trích, nhưng

“Nàng hiểu ý của Đại Công rồi…”

Lưu Hoàng nhìn về phía bàn thờ của vị Thánh Nhân được đặt trong điện, suy nghĩ một hồi lâu, rồi bất ngờ quay đầu nói với Đại Quyền: “Có một việc, nàng muốn xin Đại Công giúp đỡ. Nàng cần những người đáng tin cậy và có khả năng, liệu Đại Công có sẵn lòng giúp nàng huấn luyện một đội ngũ như vậy không?”

Trong suốt một năm qua, Hoàng đế gần như dành toàn bộ tâm huyết cho các chính sách cải cách mới.

Ngoại trừ những việc liên quan đến cuộc cải cách, tất cả các công việc chính trị khác đều được giao cho Thái tử.

Điều này khiến Lưu Hoàng gần như không có chút thời gian rảnh rỗi nào; sau khi nhận được những gì mình muốn từ Đại Quyền, bà vội vàng lên đường trở về kinh thành.

Sự yên bình khi bà đến nơi đã hoàn toàn biến mất; trong chiếc xe ngựa phía sau, tiếng cãi vã giữa hai người không ngừng vang lên.

Thật không ngờ, khi nhìn thấy Lưu Hoàng7__ đang chơi trò “Chín Vòng Liên Kết” bên trong xe, bà cũng cảm thấy ghen tị…

Cho đến nay, chỉ có Phu nhân Thái tử sinh ra một đứa bé trai; còn con gái của đứa bé ấy thì lại dễ thương và mềm mại đến lạ…

“Nàng thực sự không biết việc đưa Chú Thập Tam và Thái Công trở về kinh thành có phải là điều tốt hay không…”

Gia Liên vuốt má, cười đau khổ.

“Ít nhất thì những kẻ trong triều muốn bãi bỏ quyền kiểm soát của các quan eunuch cũng sẽ không còn thời gian để tranh luận với Ngài nữa.”

Khi đến triều đình của Phụng Thiên Điện, Thái tử chỉ cần đóng cửa và để Chú Thập Tam cùng Gia Ân Hầu ra ngoài, tất cả các quan lại đều sẽ phản đối dữ dội.

Đó chính là lời khuyên thứ hai mà Đại Quyền đưa ra cho Lưu Hoàng: hãy đưa hai người này trở về kinh thành và giao cho họ quyền xử lý những quan eunuch liên quan đến vụ án, để họ dẫn đội quân xuống miền nam.

Tất nhiên, điều này không phải vì Đại Quyền cảm thấy hai người này quá phiền phức…

Khi Gia Tùng nhận được tin khẩn cấp từ kinh thành, biết rằng cha mình cùng Vương gia Trung Thuận Lưu Khuất đang dẫn quân đi xuôi nam bằng thuyền, anh nhìn vào đống hồ sơ tố cáo trước mắt và không khỏi thương tiếc cho những quan lại phạm tội ở miền Nam…

“Sự kết hợp giữa Cha và Chú Thập Tam chắc chắn sẽ làm đảo lộn cả miền Nam. Không biết ai đã đưa ra ý tưởng này cho Anh Tứ… Giờ thì chắc chắn sẽ có những diễn biến thú vị xảy ra…”