Trong phòng đọc sách, Gia Tùng đang nằm sấp trên bàn viết thư, nhăn mày suy nghĩ, thỉnh thoảng lại thở dài; lượng mực trên khuôn mặt anh ta còn nhiều hơn cả những dòng chữ trên giấy nữa.

Gia Liên đưa vài tấm thiệp mời cho Đại Ngọc, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Ngày sau, Tổng đốc vận tải gạo Bùi Duy Sinh, Chủ tịch Viện Thể Nhân ở Kim Lăng Trần Ứng Gia, Quan phủ Dương Châu Đường Quang Biểu, cùng rất nhiều người quý tộc và bậc hiền triết từ miền Nam sẽ đến thăm chú của em gái. Cũng có khá nhiều phụ nữ đến nữa; em gái phải chuẩn bị kỹ lưỡng nhé.”

Đại Ngọc lật xem những tấm thiệp mời trong tay; hầu hết đều là những người có chức vụ cao trong triều đình hoặc thuộc các gia đình quý tộc.

Chưa từng được hướng dẫn về những việc này trước đây, Đại Ngọc bỗng cảm thấy không biết phải làm thế nào, và muốn từ chối những lời mời đó.

Nhưng Gia Liên dường như đã đoán trước được điều này; ông ta nói một câu khiến Đại Ngọc không còn lựa chọn nào khác:

“Em gái không thể trốn tránh được đâu. Chỉ có em mới có thể đảm nhận trách nhiệm này thôi… Làm sao để dì phải ra mặt tiếp đón những phụ nữ quý tộc đó chứ? Danh tiếng của Lâm Gia liệu có còn nữa không?”

“Tách! Cạch!”

Trước khi Đại Ngọc kịp trả lời, một tiếng gãy cây vang lên; Gia Tùng đang viết thư bên cạnh bỗng nhiên la lên đau đớn.

Hóa ra, khi nghe những lời nói của Gia Liên, Gia Tùng đã tức giận đến mức vung chiếc bút xuống bàn mạnh mẽ; bút bị gãy, và tay anh ta cũng bị đau đớn.

“Anh hai ơi, những người này là cố tình làm vậy đấy!”

Gia Tùng ôm tay nhảy xuống ghế, lấy những tấm thiệp mời từ tay Đại Ngọc và chỉ vào từng cái tên trên đó:

“Có bao nhiêu gia đình quý tộc ở miền Nam không biết chuyện nhà chú chúng ta đâu? Họ biết rõ rằng trong nhà Lâm Gia không có ai quản lý việc tiếp đón khách, nhưng vẫn cứ mang theo phụ nữ đến thăm. Họ muốn làm gì vậy? Muốn nhìn thấy Lâm Gia bị chế giễu à?”

“Tôi biết rồi!”

Đại Ngọc bất ngờ lên tiếng, ngắt lời Gia Tùng.

Cô cười nói:

“Việc đến thăm cha chỉ là cái cớ thôi; thực chất họ muốn kiểm tra xem tình hình thế nào. So với danh tiếng của chú tôi, họ thích thử thách tôi hơn… Dù sao thì tôi còn trẻ, ít kinh nghiệm, dễ bị lừa dối hơn mà.”

“Có lẽ, chúng ta còn có thể nhận được những thông tin mà họ muốn từ miệng tôi đấy!”

Gia Liên ngợi khen: “Cháu gái thật là thông minh và sắc bén; cha chúng ta cũng nghĩ như vậy. Không biết anh trai có thể giúp cháu vài ý kiến không?”

Đài Ngọc e lệ nhìn Gia Liên và do dự nói: “Có một việc thực sự cần sự giúp đỡ của anh Lian, chỉ là điều này có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của anh.”

“Ồ? Hãy kể cho anh nghe xem.”

Đài Ngọc nói: “Nếu họ muốn có được điều gì từ tôi, thì họ phải trả giá. Sau này, em có thể khiến vài người đó tức giận; lúc đó, xin anh Lian hãy ủng hộ em.”

Gia Tùng ngây người nhìn Đài Ngọc, không thể tin vào những gì cô ấy đang nói. Trong khi đó, Gia Liên lại rất ngưỡng mộ thái độ này của Đài Ngọc và hỏi: “Cháu dự định tấn công gia đình nào? Anh có thể giúp cháu như thế nào?”

Đài Ngọc cười e thẹn và trả lời: “Em nghĩ các gia đình đến với Tống tri phủ là lựa chọn tốt. Trên thư mời của nhà Tống có ghi rõ rằng bà Tống sẽ đưa cô con gái lớn của họ đến; cùng với các gia đình như Lục thương gia, Dương thương gia, Thánh thương gia… Những gia đình này trong vài năm gần đây luôn gây rắc rối cho cha em. Anh Lian có hứng thú học theo cách của chú để giải quyết vấn đề cho những gia đình này không?”

Gia Liên cầm chiếc chén trà lên, uống một ngụm rồi cười ha hả: “Con trai nối nghiệp cha, cháu yên tâm mà làm đi!”

…

Sau khi nhận được ý tưởng từ Đài Ngọc, Gia Liên vội vàng đi hỏi ý kiến của cha mình; trong phòng đọc sách chỉ còn lại Gia Tùng và Đài Ngọc.

Gia Tùng nhìn Đài Ngọc với vẻ oán giận; những vết mực trên mặt anh càng làm tăng thêm sự bất mãn của anh.

“Chị Lin thật là đã quên người cũ để đón người mới rồi… Chuyện thú vị như thế này, chị lại đi tìm anh Lian chứ không phải anh…”

Bạch!

Đài Ngọc không do dự mà vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng, sau đó lấy khăn ướt ra lau mặt anh cho đến khi mặt anh đỏ bừng, rồi mới giải thích: “Anh nghĩ việc này thú vị à?”

Nếu không cẩn thận, có thể sẽ làm tổn thương đến rất nhiều người. Những thương nhân muối ở Giang Nam mỗi người đều có sự hậu thuẫn của các quan lại cao cấp trong triều đình; còn gia tộc Đường thì còn được sự bảo vệ của Trần gia ở Kim Lăng nữa. Ngoại trừ chú lớn, chỉ có anh Hai Liên mới có khả năng chống lại những phản ứng tiêu cực từ những người này… Nói ra thật sự tôi cũng lo lắng, không biết anh Hai Liên có gặp phải điều gì không…

Gia Tùng thực sự rất ngưỡng mộ Đài Ngọc; một đứa trẻ nhỏ như vậy mà đã hiểu biết nhiều thế. Cô bé mới chưa đầy mười tuổi mà thôi… Bà cụ chúng ta chưa bao giờ nói những chuyện này với các cô gái trong nhà cả; chỉ là trong những ngày ở trên thuyền, Gia Xá thỉnh thoảng mới gọi ba chúng tôi đến để kể cho nghe về những chuyện xảy ra trong giới quan lại ở Giang Nam.

Không ngờ rằng chỉ trong vòng hai mươi ngày, Đài Ngọc đã hiểu rõ mối quan hệ giữa các thương nhân và quan lại ở Giang Nam đến mức này… Thật sự là một thiên tài, thông minh bẩm sinh.

“Cô không cần phải lo lắng đâu, Chị Lin ơi… Hãy nhớ đến hai trăm lính Vũ Lâm kia đi; họ được cử đến để vận chuyển những vật phẩm ban phước của Hoàng đế, nhưng thực ra họ là những người được cử đến để bảo vệ chúng ta. Theo phân tích của cha, Hoàng đế đã không hài lòng với những người ở Giang Nam nữa, và ông ấy muốn cha gây ra một số rối loạn ở đó.”

Gia Tùng chỉ vào lá thư mình vừa viết trên bàn, nói với vẻ tự hào: “Nhìn này, con đang viết thư cho Hoàng đế và bệ hạ đấy… Hai trăm người không đủ, con sẽ xin Hoàng đế và bệ hạ cử thêm binh sĩ đến nữa. Việc gây ra rối loạn này, con rất am hiểu đấy… www.uukanshu.net Chắc chắn những kẻ đó sẽ biết được hậu quả nghiêm trọng của việc làm tổn thương đến chúng ta!”

……

Là một thành phố quan trọng trong lĩnh vực sản xuất muối, Dương Châu tất nhiên không thể thiếu những tổ chức gián điệp như Long Tần Vệ này.

Ngay ngày Gia Xá và nhóm người đó đến Dương Châu, trụ sở của Long Tần Vệ tại Dương Châu đã nhận được bức thư bí mật từ họ.

Trong một quán trà không xa nhà họ Lâm, Gia Xá đang ung dung thưởng thức trà; trong căn phòng riêng, còn có một người đàn ông trung niên mặc trang phục võ sĩ cấp năm ngồi đó.

“Thưa Ngài, chuyện ông Hải bị đầu độc là do tôi không chăm sóc cẩn thận… Tôi đã ngay lập tức gửi tin điện về kinh đô, nhưng dù đã gửi đi ba bức thư bí mật liên tiếp, vẫn không nhận được phản hồi từ kinh đô. Về điểm này, tôi cũng rất bối rối, không biết rốt cuộc có vấn đề gì…”

“Lưu Tùng Khê, đây không phải là lý do để bạn đổ lỗi cho mình!”

Gia Xá ngắt lời giải thích của Liễu Tùng Khê, tức giận nói: “Năm đó, khi em bị gia tộc Liễu áp bức và dường như không còn hy vọng nào nữa, chính tôi là người đã van xin ông trưởng gia tộc để tìm mọi cách giúp em thoát khỏi tình huống nguy hiểm đó. Tôi cũng đã bỏ tiền ra và vất vả lo liệu công việc của Long Tần Vệ. Tôi chưa bao giờ yêu cầu em làm gì cả; một vị quan cao cấp như Long Tần Vệ mà lại để em gái tôi bị hại, và bây giờ chồng của em gái tôi cũng đã bị sát hại ngay dưới mắt em. Liễu Tùng Khê, hãy nói cho tôi biết xem, tôi còn có thể coi em là anh em được nữa không!”

Liễu Tùng Khê cũng đầy hối hận; trong vài năm ngắn ngủi, anh ta không chỉ không thể chăm sóc được Jia Min mà còn khiến Lâm Như Hải rơi vào tình thế nguy hiểm.

Ngày xưa, ông trưởng gia tộc đã từ bỏ danh dự để cứu anh ta khỏi tình huống khó khăn tại phủ công tước Lý Quốc, và còn vất vả tìm cách giúp anh ta có được vị trí quan cao như Long Tần Vệ – Liễu Tùng Khê, tức là ông ba nhà họ Liễu.

Đúng như Gia Xá đã nói, Vinh Quốc Phủ đã giúp đỡ mình rất nhiều mà chưa bao giờ yêu cầu điều gì cả; anh ta chỉ muốn mình giúp bảo vệ gia đình Jia Min mà thôi… Nhưng chuyện này… Ôi, thật là đáng xấu hổ!