Sự can thiệp mạnh mẽ của Gia Tùng đã ngay lập tức dập tắt những tiếng la hét của bà lão kia.

Bà Lội còn sợ đến nỗi không thể tiếp tục la hét được nữa; bà che miệng và trốn tránh ánh mắt lạnh lùng của Gia Tùng. Những thủ đoạn mà bà từng sử dụng trước đây dường như đều không còn hiệu quả nữa; dù là Đại Ngọc hay Gia Tùng, ai cũng chẳng hề để ý đến những gì bà đã làm.

“Bà Lội, sao bà vẫn không xuống đi? Còn đang đợi cái gì nữa?”

Đại Ngọc cũng chán ngấy những chuyện rối ren trong hậu viện này, không muốn quan tâm đến những hành động nhỏ nhặt của bà Lội. Thấy bà vẫn còn lưỡng lự ở phòng khách, Đại Ngọc ra hiệu cho bà Liêu Mã Mã đuổi họ ra ngoài.

“Anh Trọng ơi, cha con tôi thế nào rồi? Bác sĩ Hoàng Quân nói gì vậy?”

Sau khi ngồi xuống, Đại Ngọc tự mình rót một tách trà và hỏi về tình hình sức khỏe của cha mình.

Gia Tùng trả lời: “Tôi đến đây chính là để thông báo với chị Lin về chuyện này. Theo chẩn đoán của bác sĩ Lý, cha chúng ta không phải bị bệnh, mà là bị đầu độc. Nhưng chị yên tâm, bác sĩ Lý đã giúp cha chúng ta giải độc rồi… Tuy nhiên, cha chúng ta cần phải nghỉ ngơi yên tĩnh…”

Khác với những gì Gia Tùng mong đợi, Đại Ngọc không hề hoảng loạn; ngược lại, cô siết chặt cuốn sổ trong tay mình, đôi mắt đỏ hoe lại một lần nữa đầy nước mắt.

Cô cắn chặt môi, cố gắng kìm nén nỗi đau trong lòng và nói qua nấc nghẹn: “Lại là bị đầu độc à? Tôi đã nói rồi, cha tôi luôn khỏe mạnh, làm sao có thể bỗng nhiên bị bệnh nặng như vậy được… Bác sĩ Hoàng Quân có nói rõ loại độc nào không? Cha tôi bị đầu độc ngay tại nhà à?”

“Hiện vẫn chưa tìm ra nguyên nhân cụ thể. Cha tôi đã yêu cầu anh Hai tạm thời quản lý mọi việc trong nhà… Chắc chắn với khả năng của anh Hai, sớm thôi chúng ta sẽ tìm ra kẻ đầu độc.”

Về điểm này, Gia Tùng rất tin tưởng vào khả năng của Gia Liên; suốt những năm qua, Gia Liên đã xử lý rất nhiều vấn đề lớn nhỏ mà không hề mắc phải sai sót nào. So với tình trạng hỗn loạn do Vinh Quốc Phủ gây ra, việc quản lý nhà cửa dưới sự chỉ huy của Lâm Gia thực sự dễ dàng hơn nhiều.

Lúc này, bà Li lại dẫn một người phụ nữ trung niên đến và giới thiệu với Đại Cô: “Cô gái lớn, đây là bà Chung của nhà phu nhân Phương. Bà Phương đã cử bà ấy đến để giao chìa khóa đối chiếu. Trong hai năm qua, cha chúng ta đã giao việc quản gia cho bà Phương.”

Bà Chung cúi chào Đại Cô rất lễ phép, sau đó đưa cho cô một đôi chìa khóa đối chiếu: “Nô tì xin chào cô gái lớn. Bà chủ chúng tôi nói rằng, vì cô gái lớn đã trở về, mọi việc trong nhà tự nhiên sẽ do cô quyết định. Vì vậy, bà ấy đã cử tôi đến giao chìa khóa đối chiếu. Nếu cô có điều gì không rõ hoặc cần sự giúp đỡ, chỉ cần sai người hầu đến nhà của Chí Thanh, tôi sẽ lập tức đến ngay.”

“Hóa ra là bà Phương đang quản gia nhà này à… Vậy thì đôi chìa khóa này vẫn nên để lại với bà Phương thôi.”

Đại Cô khá quen thuộc với bà Phương; ngày xưa, bà ấy từng là người hầu cận bên mẹ mình, bà Jia Mǐn, và sau này được phong làm phu nhân. Khi còn nhỏ, Đại Cô thường xuyên đến nhà bà chơi đùa, cho đến khi cô lên kinh thành thì ít liên lạc hơn.

Đại Cô đẩy đôi chìa khóa trả lại: “Bà Phương cũng là người già trong nhà rồi… Tôi cũng không muốn nói quanh co nữa. Lần này trở về nhà, tôi cũng không biết mình sẽ ở lại bao lâu; mọi việc trong nhà vẫn nên theo quy tắc cũ. Hôm nay, tôi chỉ đang diễn một vở kịch trước mặt người ngoài, chỉ muốn xem liệu có ai đang có ý đồ xấu vì cha tôi đang ốm nặng hay không… Bà Chung hãy về và nói với bà Phương rằng không cần phải e ngại điều gì cả; mọi thứ vẫn giữ nguyên như trước đây. Ngày mai, khi tôi rảnh rỗi, tôi sẽ đến nói chuyện với bà ấy.”

Bà Chung không ngờ Đại Cô lại nói thẳng thắn như vậy; sau một khoảnh khắc ngạc nhiên, bà thở dài và nói: “Bà chủ cũng lo lắng rằng cô gái lớn lần đầu tiên quản gia sẽ gặp khó khăn… Nếu bà ấy đến đây trực tiếp, mọi người sẽ nghĩ rằng bà ấy có ý đồ tranh giành quyền lực, và điều đó sẽ gây ra những hiểu lầm không cần thiết. Nếu không, bà chủ đã sớm đến gặp cô gái lớn từ lâu rồi… Làm sao có thể để người của sân vườn Thanh Tâm đến làm việc trước được!”

Đại Cô bật cười; không ngờ rằng sau ba năm xa nhà, trong nhà họ Lâm cũng đã xuất hiện những tranh đấu quyền lực rồi…

Cô lắc đầu và an ủi bà Chung vài câu, sau đó tự mình tiễn bà ra cửa chính của phòng khách.

Khi Đại Cô trở lại phòng và ngồi xuống, cô cầm cái ấm trà và uống một ngụm, rồi thì thầm: “Người phu nhân Phương này thật là thông

Đài Ngọc nhìn người hầu Zijuan đang canh gác bên ngoài cửa, rồi thì thầm giải thích với Gia Tùng: “Dì Phương là người hầu được bà ngoại chọn trực tiếp để đi theo mẹ khi mẹ lấy chồng; cả ba anh em của cha tôi vẫn đang ở Vinh Quốc Phủ đây. Có thể nói, trong căn nhà sau này của gia đình Lâm Gia, dì ấy chính là người mà tôi, với tư cách là cô con gái lớn nhất, tin tưởng nhất. Nhưng nhìn cách hành xử của dì ấy, có vẻ như dì ấy đang cố tình cách ly mình khỏi tôi. Anh Công ơi, anh nghĩ tôi có nên tin dì ấy nữa không?”

“Đúng là…”

Sau khi Đài Ngọc nói ra như vậy, Gia Tùng cũng cảm thấy hành vi của dì Phương có phần đáng ngờ.

Đài Ngọc là cháu gái ruột của gia đình Vinh Quốc Phủ; một người hầu xuất thân từ gia đình này, thay vì nhanh chóng quan tâm và trung thành với chủ nhân, lại còn tỏ ra né tránh, liệu có phải dì ấy đang muốn Đài Ngọc trở về để gây rối cho cha mẹ và các anh em của mình không?

Hay có phải dì ấy là người lạnh lùng, thiếu tình cảm?

Đài Ngọc không nói thêm gì nữa, suy nghĩ một lát rồi nói với Gia Tùng: “Anh Công ơi, hãy giúp tôi một việc nhé: hãy yêu cầu người ta kiểm tra xem cha mẹ và các anh em của dì Phương trong những năm gần đây sống như thế nào; đồng thời cũng kiểm tra xem họ có liên lạc với dì Phương hay không.”

Gia Tùng gật đầu: “Việc đó không khó đâu… Nhưng chị Lin ơi, chỉ dựa vào những thông tin này mà chị nghi ngờ dì Phương có vấn đề sao?”

“Thực ra tôi cũng không biết tại sao, chỉ là cảm thấy có điều gì đó không ổn… Đặc biệt là khi Mẹ Chung nói với tôi rằng dì Phương gần đây rất sùng đạo Phật, và luôn cầu nguyện cho cha tôi.”

Đài Ngọc buồn bã nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, hồi nhỏ tôi đã từng thấy vài cuốn kinh Phật ở nhà dì Phương… Làm sao dì ấy lại nhanh chóng chuyển sang theo đạo Phật như vậy?”

……

Lần đầu tiên, Đài Ngọc cảm nhận rõ ràng đến thế sự thay đổi lớn lao của gia đình Lâm Gia. Khu vườn sau nhà Lâm Gia khá đơn giản; ngoài dì Phương, người đã sống ở Viện Trí Thanh từ trước, trong những năm gần đây chỉ có thêm dì Lộ ở Viện Tân Hương đến sinh sống.

Nhưng chính vì sự xuất hiện của dì Lộ mà khu vườn sau nhà nhà họ Lâm bỗng nhiên trở nên hỗn loạn, khiến cả gia đình không yên ổn.

Người ta nói rằng cô Phương, người phụ trách việc quản lý nhà cửa, cũng không thể làm gì được cô Lộ; hơn nữa, trong vài năm qua, bà ấy luôn bận rộn với công việc liên quan đến chính sách sản xuất muối, hiếm khi quan tâm đến các việc trong gia đình, khiến cho cô Phương dần mất đi quyền kiểm soát đối với khu vực sau nhà ở Lâm Gia.

Sau cả một ngày nghiên cứu, Đài Ngọc đã hiểu rõ được những thay đổi xảy ra tại Lâm Gia trong suốt ba năm qua. Trong số đó, sự thay đổi của cô Phương thật sự khiến cô ngạc nhiên: chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, bà ấy đã từ một người theo đạo Đạo giáo chuyển thành một tín đồ Phật giáo trung thành; người ta nói rằng hàng năm, bà ấy đóng góp hàng trăm lượng bạc cho các chùa Phật. Cần biết rằng cha mẹ và anh em của cô Phương vẫn đang phải làm việc như nô lệ tại Vinh Quốc Phủ.

Đúng lúc cô đang suy ngẫm về những điều bất thường này, Gia Liên sai người mời cô đến phòng đọc sách để nói chuyện.