Khi một người có tiền, họ thường muốn nắm quyền lực.

Những thương nhân buôn muối ngày xưa cũng vậy phải không?

Những kẻ giàu có này giống như cỏ dại; cứ cắt đi một đợt là lại mọc lên đợt khác, không bao giờ có thể triệt để được, và khát vọng quyền lực của họ cũng không thể kiềm chế được.

Gia Tùng sẽ không cố tình hay vô hạn đè nén sự phát triển của kinh doanh, nhưng tuyệt đối không cho phép các thương nhân chiếm đoạt quyền lực của triều đình.

Bởi vì khi các thương nhân nắm giữ quyền lực trong triều đình, Đại Hạ sẽ bị tài sản tư bản kiểm soát chặt chẽ, và sau đó mọi ngành nghề đều sẽ bị độc quyền bởi tài sản tư bản.

Đến lúc đó, đất đai mà người dân sống nhờ sẽ bị thu hồi từng mảnh một; lương thực, y tế, giáo dục… tất cả mọi thứ đều sẽ nằm dưới sự kiểm soát của tài sản tư bản.

Sau vài thế hệ, Đại Hạ sẽ không còn là đất nước của người dân nữa, mà trở thành bàn cờ cho họ, trở thành nguồn lợi nhuận để họ tranh giành quyền lực và bóc lột người dân.

Tổ Tiên có lẽ không biết gì về chính trị tư bản, nhưng họ lại có thể nhận ra rõ sự kinh hoàng khi các thương nhân nắm quyền.

“Triều đình có thể khuyến khích sự phát triển của kinh doanh, nhưng tuyệt đối không được để họ chiếm đoạt quyền lực trong triều đình. Nếu không, họ thậm chí có thể bán cả Tử Cấm Thành để đổi lấy tiền!”

Đừng nói đến Tử Cấm Thành; nếu kẻ thù có đủ tiền, họ thậm chí dám bán cả hoàng đế!

Thương mại hàng hải quả thực là cơ hội giúp nền kinh tế của triều đình phát triển mạnh mẽ, nhưng cũng đã tạo ra một nhóm các gia tộc thương nhân mới giàu có.

Khi con thuyền chính thức của triều đình tiến về phía nam, Gia Tùng bắt đầu tiến hành cuộc điều tra về công nghiệp và thương mại tại các tỉnh, phủ dọc theo tuyến đường thủy.

Không điều tra thì không biết; nhưng khi điều tra xong, ông ta thực sự rất bất ngờ.

Phía bắc sông Hoài thì còn tạm ổn; có lẽ do địa lý và khí hậu, công nghiệp và thương mại ở các tỉnh phía bắc sông Hoài phát triển mạnh mẽ nhờ vào các xưởng nhỏ và cửa hàng nhỏ.

Nhưng khi con thuyền đến tỉnh Hoài An, Gia Tùng phát hiện ra rằng những tỉnh phủ từng phát triển nhờ vào ngành buôn muối nay đã xuất hiện một nhóm các gia tộc giàu có, tài sản của họ có thể sánh ngang với kho bạc của các tỉnh, huyện.

Trước đây, việc các thương nhân buôn muối chi tiêu hàng triệu tiền để mua người đẹp cũng chỉ coi là chuyện bình thường; nhưng bây giờ, những gia tộc thương nhân mới này đang thi đua xem ai sở hữu con thuyền lớn hơn, ai chiếm được nhiều vàng bạc và phụ nữ hơn

Người buôn tơ lớn nhất ở phủ Hoài An, gia đình Liao – những người từng kinh doanh muối trước đây – thì chủ nhân của họ lại có mối quan hệ mập mờ với người Anh, và đã dùng những khẩu pháo được trang bị trên tàu để đổi lấy tước vị do hoàng gia Anh ban tặng.

“Người đây, mang theo lệnh này đến tổng đốc cai quản việc vận chuyển lương thực, hôm nay ta sẽ tiến hành cuộc tấn công lớn, để những kẻ đó phải ghi nhớ kỹ điều này!”

Các ngươi giết chóc, cướp bóc ở nước ngoài thì ta không quan tâm; ngay cả khi các ngươi kiếm được bạc, ta cũng không ghen tị.

Nhưng các ngươi tuyệt đối không được thông đồng với kẻ thù, phản bội tổ quốc, và bán những khẩu pháo đó cho kẻ thù!

Dù những khẩu pháo trên tàu thương mại không thể sánh kịp trang bị của hải quân chính quyền, nhưng chúng vẫn đủ mạnh để áp đảo những kẻ xâm lược phương Tây.

Gia đình Liao đã dùng cớ là những khẩu pháo bị hỏng hoặc mất, rồi dùng tiền bạc hối lộ những người trong cơ quan quản lý thương mại biển, qua đó lừa gạt triều đình…

Họ để Đài Ngọc lên tàu chính thức tiếp tục hành trình về phía nam, trong khi chính họ thì lén lút lên bờ và vào thành phố Hoài An.

Lợi nhuận từ thương mại biển là vô cùng lớn, nó vượt xa cả lĩnh vực kinh doanh muối trước đây.

Phủ Hoài An vốn dĩ đã là một nơi giao thông quan trọng, nơi giao nhau của đường thủy, đường bộ và đường biển; sự thịnh vượng của nền thương mại ở đây là điều hiển nhiên.

Ban đầu, gia đình Liao chỉ là một gia tộc nhỏ khởi nghiệp từ lĩnh vực kinh doanh muối, nhưng khi triều đình mở cửa cho thương mại biển, họ đã nhanh chóng chuyển hướng sang kinh doanh tơ lụa xuất khẩu, và theo đoàn tàu đầu tiên của triều đình ra Thái Bình Dương.

Chủ nhân của họ, Liao Vạn Ý, là một người rất khôn ngoan và có gan dạ.

Sau khi kiếm được hàng chục lần số tiền ban đầu từ lần xuất khẩu đầu tiên, ông không hề dừng lại ở đó, mà tiếp tục đầu tư toàn bộ tài sản của gia đình vào việc xây dựng đoàn tàu thương mại.

Khi mọi người đều đang chờ đợi để chứng kiến gia đình Liao thất bại, thì ông đã mua ba con tàu biển lớn từ các xưởng đóng tàu ở Giang Nam, trang bị những khẩu pháo được cải tiến từ bộ phận công nghiệp, và bắt đầu con đường “thương mại” trên biển.

Phải nói rằng ông này thật là tàn nhẫn và có tầm nhìn xa trông rộng.

Ông không chỉ đơn thuần tham gia vào hoạt động thương mại thông thường; những dân tộc bản địa ở những vùng đất xa xôi đã trở thành nguồn thu nhập lớn cho ông.

Việc giết chóc, cướp bóc trở thành điều bình thường đối với ông; dưới danh nghĩa của thương mại biển, ông đã chiếm đoạt được nhiều tài sản từ các b

Điều quan trọng là gia đình Liao sở hữu không chỉ hai trăm mẫu đất nằm bên bờ sông Hoài mà thôi; họ còn khai phá thêm hơn ba trăm mẫu đất mới tại những nơi bùn đất được dòng sông cuốn vào. Đó chính là những mảnh đất màu mỡ nhất – dù trồng lương thực hay cây dâu, đều là những vùng đất tuyệt vời nhất.

Nhưng chính quyền lại ban hành lệnh thu hồi toàn bộ đất đai ven sông, cho rằng việc này nhằm trồng cây để cố định cát bụi và xây dựng các đê bê tông.

Điều này quả là muốn giết họ mất!

Lão Liao Vạn Ý, người hiện sở hữu hàng triệu quan tiền, lại bị một viên quan cấp năm nhỏ bé như Lý Húc khiển trách trước mặt đám đông, buộc phải ký vào tờ giấy đó… Lão ta thực sự tức giận đến cực điểm.

Thật là không có quyền lực gì cả!

Nếu những thương nhân của Đại Hạ có được địa vị như những doanh nhân giàu có ở phương Tây trong nước mình, thì Lý Húc là cái gì? Có lẽ ông ta cũng có thể mua được một chức vụ cao, thậm chí là chức Thủ tướng nội các cũng không phải là điều không thể…

Lão ta lấy ra từ ngăn kín trên kệ sách một chiếc huy chương bạc nhỏ, trên đó khắc hình một con sư tử. Đó là thứ mà lão ta đã đổi lấy bằng hai khẩu pháo, mang danh hiệu Tử tước của Vương quốc Anh.

“Thật đáng tiếc… Sao nó lại không phải là của Đại Thanh chứ? Không được, tôi không thể chịu đựng điều này…”

Liao Vạn Ý là một người rất ranh mãnh; mặc dù tức giận, nhưng lão ta vẫn giữ được sự bình tĩnh và không trực tiếp tìm cách gây rối với Lý Húc.

Một chức Tử tước của Anh Quốc còn không bằng một viên quan nhỏ bé của Đại Thanh…

“Người ta, chuẩn bị xe ngựa, mang theo chiếc rương trang sức kia, theo tôi đến Kim Lăng thành!”

Khi Gia Tùng xuất hiện tại phủ án Huy An lần nữa, Lý Húc – người đang tạm thời quản lý công việc của phủ – đã bất ngờ vô cùng.

Bốn ngày trước, con tàu chính thức của chính quyền đã cập bến Huy An; với tư cách là người đứng đầu tạm thời, Lý Húc đã cùng toàn thể các quan chức của phủ đến bến để đón Gia Tùng và Đài Ngọc vào thành nghỉ ngơi.

Lúc đó, Gia Tùng còn rất hài lòng với những công việc mà Lý Húc đã thực hiện kể từ đầu mùa xuân, đặc biệt là việc Lý Húc đã từ bỏ một số thông lệ trong giới quan liêu và tích cực lập kế hoạch quản lý sông Hoài một cách tỉ mỉ; điều này khiến Gia Tùng rất ngưỡng mộ.

Chẳng hạn như việc Lý Húc đề xuất thu hồi đất đai hai bên sông Hoài để trồng cây cố định cát bụi, xây dựng đê bê tông bằng xi măng để ngăn chặn dòng nước cuốn trôi bùn đất, cũng như kiểm soát các

Những người có thể khai phá hàng trăm, thậm chí hàng nghìn mẫu đất mới dọc theo các con sông, ai trong số họ lại không thuộc về các gia tộc quyền lực? Những cối xay nước được lắp đặt bí mật dọc theo sông, liệu có ai nghĩ rằng những gia đình bình thường có khả năng xây dựng chúng không?

Lý Hứa đã có can đảm đối đầu với những gia tộc lớn này; dù kết quả ra sao đi nữa, chính tinh thần đó đã khiến Gia Tùng cảm thấy anh ta xứng đáng được cứu giúp. Đúng vậy, việc Gia Tùng đặc biệt đến tìm Lý Hứa chính là để giúp đỡ anh ta.

“Quý ông muốn nói rằng có người định gây hại cho tôi ư?”

Lý Hứa, với tư cách là một tiến sĩ cấp ba và liên tục được thăng chức sáu cấp trong vài năm, tất nhiên không phải là kẻ ngốc. Chỉ cần Gia Tùng nhắc đến những gì ông Lâm đã trải qua ở Dương Châu, Lý Hứa đã hiểu ngay ý của Gia Tùng.

Lúc đó, ông Lâm đã là một quan chức cấp bốn, giữ chức vụ thanh tra thuế muối ở Giang Nam và kiêm chức vụ thanh tra thuế muối tại Dương Châu. Quan trọng hơn, gia đình vợ ông thuộc vào dòng họ giàu có Jia – một gia tộc có hai vị quan cao cấp – nhưng họ vẫn bị nhóm thương nhân muối kia tính toán đến mức suýt nữa mất hết tài sản và danh dự.

Bây giờ, chỉ là một quan chức cấp năm nhỏ bé như ông, nhưng ông lại dám đối đầu với những gia tộc quyền lực ấy… Lý Hứa lần đầu tiên cảm nhận được cái chết đang đe dọa mình đến thế nào; nếu không phải vì sự cảnh báo từ Vũ Phong Hầu, có lẽ ông đã bị sức mạnh áp đảo của triều đình làm mê muội.

Sức mạnh của triều đình quả thực đang ngày càng tăng lên, nhưng dưới ánh sáng của lợi ích, những kẻ đầy tham vọng và không bao giờ tha thứ này sẽ không bao giờ buông tha bất kỳ ai cản trở con đường kiếm tiền của họ… Dù đó là ai!

Lý Hứa lau đi những giọt mồ hôi lạnh trên trán và cúi đầu sâu trước mặt Gia Tùng:

“Cảm ơn quý ông đã nhắc nhở; tôi thực sự đã thiếu cảnh giác và coi thường lòng tham và sự tàn nhẫn của họ.”

“Bạn nói đúng; trong mắt những kẻ này, vì lợi ích, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì.”

Những người này không biết rằng việc chiếm dụng các con sông mang lại những nguy hiểm gì, nhưng họ có quan tâm đến điều đó không? Chỉ cần điều đó mang lại lợi ích cho họ, ngay cả việc chặn đứng dòng sông Hoài Hà họ cũng sẵn sàng làm.

Gia Tùng ngồi xuống vị trí chính và vẫy tay nói: “Đủ rồi, bạn chỉ cần nhớ rõ những điều này là được. Hôm nay tôi đến đây là để giao cho bạn một nhiệm vụ…”

“Xin quý ông cứ nó

Ngón tay của Gia Tùng vang lên những tiếng gõ trên mặt bàn; Lý Tú im lặng chờ đợi.

Vài hơi thở sau, không khí trong phòng sách trở nên càng thêm nặng nề. Chỉ nghe thấy Gia Tùng đưa ra một cái tên – người mà hôm nay Lý Tú vừa mới khiển trách trước mặt nhiều người.

“Gia tộc Liao kia… chính là gia tộc Liao buôn bán hàng hải đó. Cậu đi dẫn người ta tịch thu hết các cửa hàng và trang trại của họ ở Huyền An Phủ!”

Lý Tú ngạc nhiên hỏi: “Gia tộc Liao? Phải chăng Liao Vạn Ý đã làm phiền quý công?”

Gia Tùng lắc đầu, giọng nói càng trở nên lạnh lùng hơn:

“Không phải anh ta làm phiền tôi… mà là anh ta phản quốc! Một người dân Thiên triều tử tế lại đi phục vụ cho bọn xâm lược Tây Di… Như vậy thì không cần tồn tại nữa! Quý công ghét nhất những kẻ thông đồng với kẻ thù, bán nước!”

Liao Vạn Ý có thể xây dựng được gia tộc lớn mạnh như vậy, chắc chắn phải có người đứng sau hỗ trợ.

Khi Gia Tùng vào thành và đến phủ, đoàn xe của gia tộc Liao vừa mới rời khỏi Huyền An Phủ.

Lý Tú trở thành “lưỡi dao” của Gia Tùng, dẫn quân từ phủ tiến hành tịch thu tất cả tài sản của gia tộc Liao, kể cả những con thuyền lớn nhỏ đang neo đậu ở bến sông.

Còn Gia Tùng thì ngồi yên tại phủ, chờ đợi Liao Vạn Ý cùng những kẻ đứng sau anh ta tự đến gặp mình.

Quả nhiên, khoảng bảy tám ngày sau, Liao Vạn Ý mang theo đội quân từ Kim Lăng Phủ trở về Huyền An Thành. Cùng ông ta đến đó còn có Mã Đạo Nguyên – viên chức cấp cao của Nam Trực Lệ Bộ Chính Sự Sở – và eunuch Huệ Ngạc thuộc Sông Giang Thương Hải Sở.

Mã Đạo Nguyên là quan cấp ba; dù Huệ Ngạc chỉ là một eunuch cấp bảy, nhưng ông ta lại là “con mắt” của triều đình được cử xuống địa phương, vì vậy ít ai dám coi thường ông ta.

Ngay khi bước vào phòng, Huệ Ngạc đã dùng giọng nói sắc bén của mình la mắng Lý Tú: “Tôi nói đấy, ông Lý đồng tri, ông quá có uy quyền rồi đấy! Gia tộc Liao là những người tốt được Bộ Lễ ban tặng biển hiệu ‘Nhân Nghĩa Vô Song’… Ông tịch thu tài sản của họ mà không có bằng chứng gì cả… Ông muốn làm gì vậy?”

Phía sau bức bình phong, Gia Tùng không khỏi đỏ mặt… Biển hiệu “Nhân Nghĩa Vô Song” ấy chính là do ông ta đề xuất để tặng cho gia tộc Liao, những người đã quyên góp tiền bạc hỗ trợ giáo dục và người già cô đơn. Dù sao thì họ cũng đã nhận được rất nhiều tiền từ ông ta… Việc ban tặng chức vụ là điều không thể, còn những phần thưởng khác thì không thể thể hiện được sự quan tâm của triề

Thật đáng tiếc, bây giờ nó lại bị kẻ này lợi dụng để gây áp lực…

Nhưng Lý Húc không hề sợ hãi, thậm chí còn tỏ ra một chút châm biếm:

“Mình là quan lớn, đến lượt ngươi – kẻ bị cắt bỏ bộ phận sinh dục – sủa lên trước mặt mình sao?”

“Vậy tôi muốn hỏi ngươi đấy? Lý Húc, triều đình đã nhiều lần cấm việc kìm hãm sự phát triển của thương mại, vậy tại sao ngươi lại vô cớ đóng cửa nhà họ Liao?”

Khác với Huệ Ngạc, Mã Đạo Nguyên là một quan chức cao cấp của triều đình; quyền lực của ông ta rất lớn. Hơn nữa, ông ta thuộc hạng ba và là cấp trên trực tiếp của Lý Húc.

Khi đối mặt với áp lực từ một quan chức có quyền lực như vậy, Lý Húc thực sự cảm thấy áp lực tăng lên gấp bội.

May mắn thay, ông ta vẫn còn có kế hoạch dự phòng…

Lý Húc đặt một chồng sách mới cứng lên bàn, lật qua lật lại rồi đột nhiên đọc lên:

“‘Hiến Pháp Đại Hạ do Hoàng đế ban hành – 129 điều luật hình sự’: Những ai chiếm dụng đường sông trái phép, khiến cho đường sông bị tắc nghẽn… sẽ bị giam ba năm… Nếu gây ô nhiễm nghiêm trọng cho dòng sông, sẽ bị xử tử ngay lập tức và tài sản của họ sẽ bị tịch thu!”

“Xin lỗi, Tham chính Mã, ‘Hiến Pháp Đại Hạ’ vừa được ban hành, tôi vẫn chưa quen thuộc lắm…”

Trên khuôn mặt Lý Húc hiện rõ vẻ tôn trọng và xin lỗi đối với cấp trên, nhưng tay ông ta vẫn liên tục gõ vào những trang luật mới, như thể đang cảnh báo Mã Đạo Nguyên rằng ông ta cũng có người hỗ trợ.

Và người hỗ trợ đó chính là các quan chức cao cấp của triều đình; ông ta dám đối đầu với họ.

“Nhà họ Liao đã chiếm dụng đến hơn 400 mẫu đất trên sông Hoài Hà, không chỉ khai phá đất đai mà còn lắp đặt 5 cái máy bơm nước riêng, khiến cho hàng chục đoạn đê sông bị hủy hoại…”

Nụ cười trên khuôn mặt Lý Húc đột nhiên biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng. Ông ta vung tay mạnh xuống bàn và hét lớn về phía Lão Vạn Ý:

“Lão Vạn Ý, ngươi thật là làm tốt! Nếu không phải vì tôi phát hiện ra nguy cơ trước, thì vào mùa lũ xuân này, đê sông Hoài Hà đã sẽ sụp đổ rồi.”

“Tôi đã nhìn nhận đến những đóng góp của ngươi trong việc hỗ trợ giáo dục, nên đã cho gia đình ngươi cơ hội… Thật đáng tiếc… Tsk tsk, Tham chính Mã, nhà họ Liao đã đem lại cho ngươi những lợi ích gì mà ngươi lại sẵn lòng bỏ qua tính mạng của hàng trăm nghìn người dân sống hai bên sông Hoài Hà, để bảo vệ lợi ích của họ ở thành phố Hoài An này?”