Hôm qua, vào lúc một giờ nháy sáng ngày thứ bảy tháng Chạp năm Nguyên Úy thứ mười hai, lễ tang của vị Thánh nhân đã được tiến hành.

Dưới sự chủ trì của Bộ Lễ, sau khi tắm rửa xong, Hoàng đế đã tự mình đặt viên ngọc vào miệng vị Thánh nhân – đây chính là nghi thức “phần cơm trong miệng”.

Sau đó, cùng với Thái tử Lưu Hoàng, các Công tước Lưu Ý và Lưu Khuất, họ đã thay cho vị Thánh nhân bộ áo rồng được trang trí công phu, đây chính là nghi thức “lễ an táng nhỏ”。

Bộ Lễ đã đề xuất và Hoàng đế đã ban chỉ dụ: Từ ngày lễ tang được tiến hành, các hoàng tử, hoàng tôn cùng các phi tần trong hậu cung đều phải mặc trang phục tang lễ trong vòng hai mươi bảy ngày.

Các thành viên khác của gia tộc hoàng gia ở ngoại ô kinh thành, các Thế tử, Quận vương, cùng các Vương phi, Thế tử phi, Quận vương phi, Công chúa và Quận chúa… sau khi nhận được tin tức tang lễ, cũng phải mặc trang phục tang lễ trong vòng hai mươi bảy ngày.

Tất cả các quan lại văn võ tại kinh thành, sau khi nhận được tin tức tang lễ, cũng phải mặc trang phục tang lễ trong vòng hai mươi bảy ngày.

Sau hai mươi bảy ngày, những quan lại nào có việc phải ra triều hay đến văn phòng làm việc đều phải mặc trang phục màu đơn sơ, đội mũ đen và đeo dây đai màu đen; thời gian này kéo dài đến hai mươi bảy tháng. Các sinh viên học viện, nhân viên văn phòng và các tu sĩ cũng cần phải mặc trang phục màu đơn sơ trong vòng hai mươi bảy ngày.

Vợ của các quan lại cũng phải mặc trang phục màu đơn sơ trong vòng hai mươi bảy ngày; còn những người dân bình thường khắp cả nước thì chỉ cần mặc trang phục màu đơn sơ trong vòng hai mươi ngày.

Ngoài ra, tất cả các hoạt động âm nhạc và lễ nghi tế tự trên khắp cả nước đều phải tạm ngừng trong vòng một trăm ngày.

Việc hôn nhân của nam nữ trong các gia đình quan lại sẽ bị tạm hoãn trong một trăm ngày; còn trong các gia đình binh sĩ và dân thường thì thời gian hoãn này là một tháng…

Khi tiếng chuông Jingyang vang lên tám mươi mốt tiếng, người dân khu vực kinh đô đã tự giác mặc đồ tang, cả nước đều chung lòng thương tiếc, cầm nến và đi ra đường để quỳ gối khóc lóc hướng về phía Long Thủ Cung.

Hoàng đế bị Lưu Ý ép buộc đưa trở về cung và uống một chén thuốc, sau đó anh ta ngủ say suốt đêm. Ngày hôm sau, dù còn ốm yếu, hoàng đế vẫn đến Hoàng Cực Điện.

“Bệ hạ, có việc quan trọng cần báo cáo…”

Giọng nói của Gia Tùng vang lên trong tiếng khóc của mọi người, khiến mọi người trong cung đều chú ý. Sau khi liếc nhìn hoàng đế đang đau buồn tột độ, họ đều giảm âm lượng tiếng khóc xuống để lắng nghe Gia Tùng muốn nói điều gì.

Nhưng hoàng đế chỉ vẫy tay mời Gia Tùng tiến lại gần, không cho họ cơ hội nào khác. Gia Tùng liền quỳ xuống bên phải hoàng đế và thì thầm: “Người phụ nữ Lưu Anh đã qua đời vào hôm qua… Cha tôi chính là người thực hiện việc đó…”

Hoàng đế đột nhiên dừng lại động tác ném tiền giấy vào bếp lửa, ánh mắt nhìn về phía cung điện của Zi Gong trở nên đầy đau buồn hơn.

“Không lạ gì cha ngươi biến mất suốt hơn một tháng; cha ta thực sự đã lo lắng quá mức cho ta.”

Cái chết của Lão Thập Tư không hề khiến hoàng đế cảm thấy buồn bã chút nào.

Khác với Lão Nhị và Lão Thập Tam, Lão Thập Tư, ngoại trừ mối quan hệ huyết thống, không hề có bất kỳ mối liên hệ nào với ông Lưu Hằng.

“Hãy thông báo cho cha ngươi, bảo ông ấy mau trở về đây. Ông ấy là cháu trai được cha ta yêu quý nhất; lễ tang này sao có thể thiếu ông ấy được?”

Hoàng đế hoàn toàn không nghĩ đến việc lo liệu sau khi Lưu Anh qua đời; ông chỉ lo rằng nếu Gia Xá không về kịp để tiễn đưa người cha già của mình lần cuối, chắc chắn sẽ để lại nỗi hối tiếc suốt đời.

Nhưng Gia Tùng lại lắc đầu; từ sáng sớm, cha anh ta đã liên tục gửi tin tức về cung.

Ngay khi cổng thành mở ra hôm nay, Gia Xá đã vội vàng trở về kinh đô từ lăng mộ hoàng gia.

Tuy nhiên, thay vì trở về Vinh Quốc Phủ hay đến cung, ông ta lại trực tiếp đến dinh Y Chính Vương.

“Cha tôi đã vào thành từ sáng sớm, đi thẳng đến dinh Y Chính Vương và đã bãi nhiệm Lưu Diệp.”

Thông tin do binh lính cá nhân mang về cho biết Lưu Diệp sẽ không bao giờ có thể đứng dậy được nữa. Một người con trai của Tiên Thái Tử mà tay chân đều bị tàn tật, chắc chắn không thể còn đe dọa đến ngai vàng nữa.

Nếu không phải vì Lưu Diệp vẫn còn mang trong mình dòng máu của Tiên Thái Tử, Gia Tùng dám cá là Hoàng đế sẽ không do dự mà xử tử anh ta cùng với Lưu Anh.

Hoàng đế không biết người cha già đã giao cho Gia Xá mệnh lệnh bí mật nào, nhưng xét đến việc giết Lưu Anh và bãi nhiệm Lưu Diệp, ngoài Gia Ân Hầu, ai khác có thể làm được điều đó một cách quyết đoán đến thế?

Tuy nhiên, mệnh lệnh bí mật này cũng đủ khiến hoàng đế đau đầu, bởi vì ông không biết người cha già muốn Gia Xá giết bao nhiêu người nữa.

“Hãy truyền lệnh của ta, bảo cha ngươi mau vào cung. Dù cha ta còn muốn ông ấy giết ai nữa, cũng hãy dừng lại đi. Thiên hạ của ta bây giờ không sợ hãi bất kỳ âm mưu quỷ quyệt nào nữa!”

Mọi sự tính toán riêng tư đều không thể chống đỡ nổi trước sức mạnh thực sự.

Hoàng đế tự tin rằng bây giờ, ngay cả khi anh trai cả của mình tái sinh, cũng không thể so sánh được với vị trí cao quý mà ông ta giữ trong lòng muôn dân thiên hạ.

Ngược lại, nếu Gia Ân Hầu tiếp tục gây ra những hành động này, ông ta lo lắng rằng điều đó sẽ gây ra xáo trộn trong triều đình.

Dù sao thì người cha vừa mới qua đời, và có người lo ngại rằng “một hoàng đế mới lên ngôi thì các quan lại cũng sẽ thay đổi”, và hoàng đế có thể sẽ tính sổ với họ sau này.

Thật đáng tiếc, lệnh của hoàng đế đã quá muộn.

Sau khi vào thành, Gia Xá hoàn toàn không có ý định che giấu chuyện này; ông ta công khai dùng xe ngựa để phá vỡ cửa lớn của cung điện của Vương gia Nghĩa Trung, và loại bỏ những kẻ đang bị giam lỏng trong cung.

Ngay khi Gia Tùng chuẩn bị rời cung để tự mình xử lý việc này, tất cả các quan lại đã nhận được tin Lưu Anh đã chết và Lưu Diệp đã bị loại bỏ.

Vào lúc này, ông Gia Xá, đang mặc đồ tang, đã quỳ gối từng ba bước một khi bước vào cung, hướng về phía Long Thủ Cung.

“Bệ hạ, Gia Xá đã làm những việc liều lĩnh và ngông cuồng; thần cho rằng nên giao người này cho các quan chức để xét xử!”

“Giết hại người thân của hoàng gia là tội ác nghiêm trọng, xứng đáng bị xử tử; thần xin bệ hạ quyết định!”

“Chúng ta nên tìm hiểu rõ trước đã… Gia Xá là một quan chức quan trọng của triều đình, chắc chắn ông ta không thể không biết hậu quả của việc giết hại người thân hoàng gia…”

Những người thuộc hoàng tộc đang quỳ gối “khóc lóc” trước đó, giờ đây hầu hết đều trở nên phech máu.

Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế vào cuối triều đại Chương Vũ, cũng như trong cuộc đấu tranh quyền lực vào đầu triều đại Nguyên Dụ, ngoại trừ người thứ mười ba và một số ít người khác, hầu hết đều thuộc phe của Thập Tứ Hoàng Tử và phe của Vương gia Nghĩa Trung.

Khi người cha còn sống, hoàng đế vẫn còn giữ thể diện cho họ.

Bây giờ khi người cha đã qua đời, ai lại không lo lắng rằng hoàng đế sẽ tính sổ với họ?

Việc Gia Xá giết Lưu Anh và loại bỏ Lưu Diệp chắc chắn là theo ý muốn của hoàng đế!

Hoàng đế hoàn toàn nhìn thấy được suy nghĩ của những người này, nhưng ông ta không quan tâm đến những lời chỉ trích mà họ có thể đưa ra.

Ông ta thậm chí còn không buồn phải giải thích; chỉ là lạnh lùng nhìn những người hoàng thân vô dụng này, rồi nói với các quan lại đang có những thái độ khác nhau: “Cha vừa mới qua đời, lễ tang vẫn chưa kết thúc; đừng để những chuyện vớ vẩn này làm phiền ta. Khi còn sống, cha đã coi

“Con trai ruột của người ta” còn muốn đưa cha mình đi an táng, vậy mà các ngươi lại vì những chuyện vớ vẩn này mà không cho Gia Ân Hầu mặc đồ tang phục, liệu các ngươi còn là con người không?

Các quan lại đều bị thái độ của hoàng đế làm cho im lặng; trong dòng họ hoàng gia có người cảm thấy bất mãn, nhưng tiếc rằng vị tổ tiên từng bảo vệ họ đã qua đời, trước mặt hoàng đế “keo kiệt và vô tình”, ai dám lên tiếng nữa chứ?

Trán của Gia Xá đã đẫm máu, đầu gối cũng dính đầy máu. Nhưng ông vẫn tiếp tục quỳ gối từng bước một, để lại những vết máu trên con đường hoàng gia, từ Đại Hạ môn đi thẳng đến cửa của Hoàng Cực Điện.

“Thần dân Gia Xá, xin kính cúng ngài lên thiên đường!”

Đùng đùng đùng…

Nỗi buồn sâu thẳm của Cao Hô khiến cho nhiều quan lại già trong cung đình không khỏi rơi nước mắt.

Vị hoàng đế từng cùng họ ăn uống no say, vị hoàng đế từng đối xử tử tế với họ… giờ đã qua đời rồi!

Trong đại sảnh nơi mọi người vẫn đang tranh luận, tiếng khóc than lại vang lên.

Lưu Hoàng đã tự mình đến giúp đỡ, nhưng Gia Xá vẫn cứ cố chấp quỳ gối di chuyển, cho đến khi đến trước linh cung mới ngã xuống đất khóc lóc.

“Hãy để ông ấy khóc đi… đối với ông ấy mà nói, đây chính là lần nữa ông ấy mất đi một người cha.”

Về việc tổ chức lễ tang, Bộ Lễ có quy trình chuẩn bị chi tiết. Các gia đình quan lại cũng phải tuân theo quy định đến cung đi viếng và tưởng niệm người đã khuất; Từ Thái Hậu tuổi tác cao, sau hai ngày kiên trì thì đã bị ốm.

Đại Ngọc đành phải ở lại cung Cực Ninh cùng một số công chúa để chăm sóc bà; chỉ khi Phu nhân Hoàng tử Trương đến Hoàng Cực Điện xin chỉ thị về việc tổ chức lễ tang, Gia Tùng mới nhận được tin từ nhà, nói rằng bà cụ vì quá đau buồn mà sốt liên miên không hạ.

Khi anh ta cùng cha mình là Gia Xá vội vàng trở về nhà, các thầy thuốc hoàng gia vừa mới rời đi.

“Anh cả, đến đây…”

Gia Xá bước tới gần, nhưng lại thấy bà cụ cố gắng đứng dậy và tát mạnh vào mặt người con trai cả của mình.

“Ta biết con là do theo lệnh của hoàng đế, nhưng con lại dùng mạng sống của cả gia đình để đánh cược lòng của hoàng đế… Con muốn làm ta chết đi sao?”

Cú tát đó khiến tất cả mọi người trong phòng đều không ngờ đến.

Cô ấy rất hiểu rằng trong lòng người con trai cả của mình, vị “hoàng đế” ấy chính là ông lão Thánh nhân; từ sâu thẳm tâm hồn, người con trai ấy luôn giữ một thứ sự trung thành và hiếu thảo đặc biệt đối với ông lão Thánh nhân – điều này đã hình thành từ khi còn nhỏ.

Cô ấy cũng biết rõ rằng ông lão Thánh nhân đã dành sự ưu ái đặc biệt cho Giả Gia; sau khi hoàng tử thừa kế tự sát, gần như tất cả các gia tộc có liên quan đến cung Đông đều bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Ngay cả gia tộc của Thái phó Trương cũng bị lưu đày, nhưng Giả Gia vẫn có thể sống trong giàu sang và quyền lực tại kinh đô – điều này chính là nhờ vào sự đặc biệt quan tâm của ông lão Thánh nhân.

Nhưng việc Gia Xá giết hại người thân hoàng gia thì quá nặng nề! Nếu không cẩn thận, cả chín họ của Giả Gia đều sẽ bị liên lụy.

“Mẹ đừng lo lắng, con đã có kế hoạch…”

“Nếu đó là mệnh lệnh bí mật của Thánh nhân, con hãy để người ta lén lút lan truyền nội dung mệnh lệnh đó ra ngoài. Dù điều này có thể ảnh hưởng đến danh tiếng của Thánh nhân, nhưng đối với gia đình chúng ta, nó sẽ giúp tránh được rất nhiều rắc rối…”

Bà lão thật sự đã hoang tưởng rồi; Gia Tùng không khỏi phải can thiệp: “Không được đâu, chuyện mệnh lệnh bí mật này tuyệt đối không được công khai.”

“Con trai của bà nói đúng đấy… Mặc dù anh trai con tuân theo mệnh lệnh bí mật, nhưng việc này thực chất là giúp Hoàng đế loại bỏ một mối nguy lớn; dù anh trai con có bị trừng phạt, thì cũng là do ân huệ của Hoàng đế…”

Xem kìa, ngay cả ông Chính lão, người vốn luôn chậm hiểu, cũng nhận ra được điểm mấu chốt trong chuyện này.

Nhưng Gia Xá lại không nghĩ như vậy; anh ta chỉ nhìn về phía đền thờ, cúi đầu chào bà lão rồi bước ra ngoài.

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ gánh vác mọi chuyện một mình, chắc chắn sẽ không làm ảnh hưởng đến gia đình…”

“Mẹ sợ con bị liên lụy đến gia đình sao? Mẹ chỉ lo lắng cho con thôi!”

Bà lão thực sự bật cười vì người con trai cả của mình… Dù bà có thiên vị người con trai út hơn, nhưng người con trai cả vẫn là máu thịt của bà mà.

Bây giờ, tất cả các quan lại trong triều đều đang cáo buộc người con trai cả của bà đã giết hại người thân hoàng gia; mặc dù Hoàng đế tạm thời đã kìm nén vụ việc này, nhưng sau tang lễ quốc tang, ai có thể đảm bảo rằng người con trai cả của bà sẽ không bị ba cơ quan cao cấp xét xử chung?

Tuy nhiên, bước chân của Gia Xá chỉ dừng lại một chút, rồi an

“Đại tướng quân, vừa rồi có bản tấu từ Vinh Quốc Công đến; ông ta tự nguyện từ chức để chuộc lỗi vì đã giết hại người thân của Hoàng gia!”

“Thật là vô lý! Cái chết của kẻ hèn mọn Lưu Anh có liên quan gì đến ông ta chứ?”

Đùa cái gì vậy? Dù Gia Xá có gan dạ đến đâu, làm sao có thể vào lăng mộ Hoàng gia và giết chết con trai ruột của vị Thánh nhân được?

Không cần suy nghĩ cũng biết đó chắc chắn là do lệnh bí mật của vị Thánh nhân, nên lính canh lăng mộ mới cho phép Gia Ân Hầu ở lại đó suốt hơn một tháng trời, và đợi đến khi vị Thánh nhân qua đời, họ mới giết chết Lưu Anh.

Các vị đại học sĩ trong Nội các, ai lại không hiểu ra bí mật ẩn sau chuyện này chứ?

Vì Hoàng đế đã chấp nhận việc những quan lại không minh bạch đổ lỗi cho mình, nên ban đầu Nội các cũng định xử lý mọi chuyện một cách êm đềm. Dù sao thì Lưu Anh cũng đã chết rồi; liệu có thể đi truy tố Hoàng đế được sao?

Nhưng không ngờ Gia Xá lại tự mình xuất hiện, muốn làm gì vậy? Còn muốn tạo thêm rối loạn nữa à?

Châu Giông Ngài đã phải mang bệnh tật để chủ trì cuộc họp Nội các; nghe tin Gia Xá tự nguyện nhận tội, hai bên thái dương của ngài đập thình thịch.

“Khi vị Thánh nhân qua đời, Quốc công Anh Quốc cũng đã đi mất… Ai còn có thể kiểm soát kẻ này nữa chứ? Như Hải, ngươi hãy đi khuyên ngăn anh họ của mình, bảo ông ta mau về nhà, đừng gây thêm rối loạn vào lúc này!”

Lâm Như Hải Thật là bất ngờ… Chỉ vì hành động của anh họ mà người ta lại sẵn lòng nhận tội sao?

Ngay khi đang chuẩn bị ra ngoài, bỗng nhiên có một người mặc đồ tang đi vào cung điện… Là ai khác nếu không phải anh họ Gia Xá của mình?

“Quả thực là tôi đã giết họ… Tôi nhận tội!” Gia Tùng đưa ra lời thú nhận, trong tay vẫn cầm một vật được bọc bằng vải đỏ. Sau khi bước vào cung điện, ông ta cúi đầu chào Châu Giông rồi mở chiếc vải đỏ ra.

“Giấy phép miễn trừng tội…” Đúng là giấy phép miễn trừng tội, và đó còn là giấy phép mà Thái tổ đã ban cho thế hệ đầu tiên của Vinh Quốc Công nữa.

“Tôi là người đã giết Lưu Anh, tôi cũng là người đã phế truất Lưu Diệp… Không ai chỉ đạo tôi làm những điều đó cả.”

Tội lỗi, tôi thừa nhận. Lưu Anh Trước đây, người ta đã nhiều lần âm mưu chống lại gia đình tôi; các vị hẳn cũng đã nghe nói về điều này. Việc tôi giết hắn là do thù riêng, không liên quan gì đến người khác. Nếu sau này ai dám bàn tán về chuyện này nữa, tôi sẽ không ngại dùng dao để “giải thích rõ ràng” với họ…

Nói xong, ông ta giơ cao tấm “Đan Thư Thiết Quyển” mà Hoàng Đế Thái Tổ đã ban tặng: “Hôm nay, với tấm ‘Đan Thư Thiết Quyển’ này, tôi thừa nhận tội giết người. Xin Ngài tuân theo luật pháp, bãi bỏ chức vụ Công tước của tôi và tất cả các chức vụ khác. Sau khi tôi hoàn thành nghĩa vụ đưa linh cố của vị Thánh Nhân vào lăng mộ hoàng gia, tôi sẽ tự nguyện vào tù chấp hành án.”

“Như vậy, có thể coi đây là cách chuộc lấy tội lỗi của tôi chứ?”

Ngay cả theo “Đại Hạ Hình Luật” được sửa đổi mới, chỉ có tấm “Đan Thư Thiết Quyển” này thì cũng không thể thay thế một mạng người bằng một mạng người khác được; huống chi là trừng phạt cả chín đời người trong gia tộc.

Đây chính là lý do Gia Xá dám nói rằng mình có kế hoạch riêng, và yêu cầu bà lão đừng lo lắng.

Bằng việc thừa nhận tội lỗi hôm nay, Gia Xá đã bảo vệ được danh tiếng của cha mình và cả danh tiếng của Hoàng đế. Dù mất đi chức vụ, Giả Gia vẫn là một quý tộc hàng đầu của triều đình.

Dù sao thì ông ta vẫn còn hai người con trai tốt; mất đi một chức vụ Công tước thì cũng chẳng sao cả!

Châu Giông Nhìn vào tấm “Đan Thư Thiết Quyển” in hình rồng kia, đầu óc ông ta lại càng đau thêm. Thằng này quả là không biết kiêng nể gì cả… Tấm “Đan Thư Thiết Quyển” mà Hoàng Đế Thái Tổ ban tặng, thực ra chỉ là biểu tượng của vinh quang mà thôi; ai lại thực sự dùng nó để miễn tội chứ?

Tuy nhiên, trên tấm “Đan Thư Thiết Quyển” này thực sự có một câu: “Trừ những tội phản bội và ly khai đất nước, còn lại đều có thể được miễn tử hình.”

Lưu Anh đã bị giáng chức xuống thành người thường từ lâu rồi; việc Gia Xá giết hắn cũng không tính là giết hại người thân hoàng gia, chứ đừng nói đến tội phản quốc.

Vì vậy, hành động đột ngột này của Gia Xá thực sự tốt hơn so với việc xử lý mọi chuyện một cách lặng lẽ.

Dù là danh tiếng của vị Thánh Nhân hay của Hoàng đế, các quan lại trong triều đình vẫn phải bảo vệ; dù sao đi nữa, điều này cũng liên quan đến uy tín của triều đình.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng Châu Giông vẫn chấp nhận đơn xin lỗi của Gia Xá.

“Như vậ