Dù rằng các vị y sĩ hoàng gia của Viện Y Thái Học gần như là những người giỏi y thuật nhất trong cả đất nước này, nhưng nếu chỉ là bị bệnh thông thường thì còn dễ hiểu… Nhưng ông ấy không phải là bị bệnh…

Trong những ngày gần đây, ngoại trừ lúc về nhà vào buổi tối, Gia Tùng hầu như luôn ở lại tại Hoàng Cực Điện.

Các vị y sĩ hoàng gia đã giải thích với Gia Tùng rằng ông già hiện đang dựa vào ý chí kiên cường của mình để chống chịu; mục đích duy nhất của ông ấy là chờ đợi Vương tử Jing Lưu Ý trở về.

“Những năm trước, ông ấy đã tham gia nhiều cuộc chiến tranh ở miền nam và miền bắc, luôn đi đầu trong các trận chiến; việc bị thương là chuyện bình thường, và ông ấy đã tiêu hao nhiều sinh khí hơn người bình thường. Nếu không phải vậy, có lẽ ông ấy vẫn có thể sống đến tám mươi tuổi.”

Việc các võ tướng thường có tuổi thọ ngắn không phải là vì họ dễ chết trên chiến trường… Mà là bởi vì những tổn thương thể xác mà họ phải chịu đựng trong những năm tháng chiến đấu sẽ trở nên nghiêm trọng hơn khi họ già đi, và những tổn thương đó có thể gây ra những căn bệnh nguy hiểm hơn.

Đế vua Zhao Wu, người từng chiến đấu dũng cảm trên sa mạc Hàn Hải, cũng không thể tránh khỏi số phận của một võ sĩ.

Mùa đông lạnh giá đang dần xói mòn sức sống cuối cùng của ông già.

Khi Tết Nguyên Đán càng đến gần, thời gian ông ấy hôn mê cũng ngày càng tăng lên.

Kể từ khi Gia Tùng trở về kinh thành, đã hơn một tháng trôi qua mà ông vẫn chưa xuất hiện trước mặt ai. Không chỉ gia đình không biết ông ấy đi đâu, ngay cả Hoàng đế và Thái tử Lưu Hoàng cũng không hay biết gì.

Chỉ biết rằng ông ấy đã được triệu hồi đến Hoàng Cực Điện một lần, sau đó ông ấy đã rời kinh thành cùng với các binh sĩ thân cận của mình.

Không cần suy nghĩ nhiều, chỉ có thể là do lệnh của ông ấy mới khiến Vinh Quốc Công, Gia Xá và Gia Ân Hầu phải làm như vậy.

“Hy vọng cha tôi sẽ sớm hoàn thành công việc và trở về… Nếu không thì… ăn năn…” Gia Tùng ngồi bên ngoài cửa điện, hít thở hơi lạnh và nhìn những bông tuyết rơi liên tục trên bầu trời, lòng đầy lo lắng.

Khi người cha yêu quý của mình qua đời, có lẽ người khác sẽ chỉ giả vờ khóc… Nhưng cha tôi chắc chắn sẽ khóc đến chết mất.

“Cha tôi… Trong cả triều đình này, chỉ có ông mới coi Hoàng đế như cha ruột của mình.” Lưu Hoàng thực sự rất ngưỡng mộ ông nội mình. Khi số lần ông già hôn mê ngày càng tăng, những vị tướng lão luyện đã nghỉ hưu cũng vẫn phải dựa vào gậy, mặc áo

Họ cố chấp muốn đứng canh bên ngoài Hoàng Cực Điện, hy vọng có thể dùng sức mạnh huyền bí của mình để ngăn chặn cái chết xâm lược.

Người ta đã khuyên họ, Gia Tùng cũng đã khuyên, thậm chí cả hoàng đế tự mình đến khuyên nhủ, nhưng những vị tướng già ấy vẫn quyết tâm đứng canh bên cạnh vua của mình đến phút cuối cùng.

Sau một thời gian giằng co, cuối cùng là Gia Tùng đã mở cửa Hoàng Cực Điện và kéo các vị tướng già vào trong điện.

Rượu thịt được bày ra, lò sưởi được đốt lên. Các vị tướng già trong điện uống rượu một cách thoải mái, “đấu võ” một cách tự do, vui vẻ kể lại những chiến công oai hùng của mình, nhớ lại những ngày tháng họ cùng với vua cha đi chinh chiến khắp nơi khi còn trẻ.

Có lẽ chính không khí sôi động do các vị tướng già mang lại đã giúp vua cha hồi sinh; ông liên tục tỉnh táo rồi lại ngủ thiếp đi, và cuối cùng cũng vượt qua được mùa đông.

Vào ngày thứ bảy tháng Chạp, Hoàng Cực Điện cuối cùng cũng chờ đợi được sự trở về của Hoàng tử Jing Lưu Ý từ đảo Wa.

Tất cả các thành viên của gia tộc hoàng gia, các quan chức trong nội các, tổng đốc quân sự và các bộ phận chính phủ đều đã có mặt tại điện chính của Hoàng Cực Điện.

Lưu Ý – người từng là một vị tướng hùng mạnh – giờ đây đã không còn vẻ oai phong nữa; khuôn mặt và đôi tay anh đầy vết thương do băng giá, tóc râu rối bù, đôi mắt đỏ hoe.

Hoàng đế bảo anh đi tắm rửa và thay quần áo mới, nhưng anh chỉ lặng lẽ đi vào phòng riêng, không ngừng quay đầu nhìn lại.

Anh là người con trai giỏi chiến đấu nhất của Hoàng đế Zhao Wu; anh không muốn cha mình thấy cảnh tượng tồi tệ của mình.

Sau khi vội vàng tắm rửa và thay đồ mới, anh còn dùng thuốc bôi để che đi những vết thương trên khuôn mặt, cố gắng duy trì vẻ oai phong của mình.

“Ông Sun, hãy dùng kim đi!”

“Con trai thứ tư…”

Hoàng đế đặt tay lên vai Lưu Ý và lắc đầu buồn bã.

“Anh hai ơi, cha chúng ta sống đến bây giờ chỉ vì đang chờ đợi con trở về… Ông ấy đã không còn sức nữa rồi!”

Sức sống con người là có hạn; các thầy y đã nhiều lần nói rằng vua cha chỉ đang dựa vào ý chí kiên cường của mình để duy trì sự sống.

Đêm qua, ông ấy bỗng nhiên tỉnh táo lại và biết rằng Lưu Ý chỉ còn một ngày nữa là có thể trở về, vì vậy ông đã ra lệnh cho các thầy y sử dụng những phương pháp bí mật.

Ông muốn được ngủ thật say, để có đủ sức lực nói chuyện với con cháu và các thần tử của mình.

Những cơn bão tuyết liên tục trong những ngày qua đã dừng lại.

Ngay lúc vị lão gia mở mắt, những đám mây đen trên bầu trời cũng bắt đầu tan đi. Một chút ánh nắng xuyên qua lớp mây, rải xuống mặt đất.

“Con trai ta đã trở về…”

Các hoàng tử và cháu trai trong cung đang định khóc thì bị ánh mắt đầy đau buồn và sự hung hãn của Lưu Ý làm cho im bặt.

Vị Đại Hoàng đế oai phong, người luôn kiên cường suốt cuộc đời, không thể chịu đựng được cảnh khóc lóc!

Ông nắm lấy bàn tay gầy yếu của vị lão gia, cố gắng nở nụ cười: “Con trai không làm ông thất vọng… Trước tiên, con đã tiêu diệt Cao Lý, sau đó đánh bại quốc gia Wa, giành lại uy danh cho triều đại Đại Hạ của chúng ta!”

“Tốt lắm, tốt lắm!”

Vị lão gia quả thực rất thích nghe những lời này; ông liên tục khen ngợi ba lần.

Rồi ông vẫy tay gọi hoàng đế và Lưu Khuất đến gần: “Con thứ tư, con thứ mười ba…”

Khi hoàng đế và Lưu Khuất đến bên cạnh, vị lão hiền triết đặt tay họ lên mu bàn tay của Lưu Ý và vỗ nhẹ ba cái.

“Các con là anh em… Khi anh em đoàn kết, sức mạnh của họ sẽ vô cùng lớn. Sau khi ta ra đi, đất nước này sẽ do các con cùng nhau bảo vệ!”

Khi nhắc đến từ “anh em”, đôi mắt đục ngầu của vị lão hiền triết dường như lấp lánh một tia buồn. Dù ban đầu ông có rất nhiều con cái, nhưng cuối cùng chỉ có thể nói lời này với ba người trước mặt mình.

Lưu Khuất là người đầu tiên không kìm được nước mắt, lén lau nó đi bằng tay áo.

Ba người đều gật đầu đồng ý; hoàng đế còn nói thêm: “Con sẽ nhớ lời cha dạy. Anh hai dũng cảm, sẽ như thanh kiếm sắc bén, xông pha chiến đấu để mở rộng lãnh thổ cho đất nước. Em thứ mười ba có khả năng xét xử công bằng; con dự định sẽ giao cho em công việc tại Bộ Hình luật, đi tuần tra khắp nơi để giám sát những hành vi phi pháp.”

Với lời nói của hoàng đế, Lưu Ý và Lưu Khuất tự nhiên đã cam kết với vị lão hiền triết đang ở giai đoạn cuối đời.

“Suốt đời này, ta chỉ thích cầm quân đi chinh chiến… Nếu em thứ tư muốn đi đâu, thanh kiếm của ta sẽ theo hướng đó.”

“Ta cũng vậy… Em thứ tư bảo ta làm gì, ta sẽ làm theo!”

Ba anh em nắm tay nhau thề nguyện, ánh mắt họ đều đầy quyết tâm.

Vị lão hiền triết hiểu rõ rằng lời nói và biểu hiện của họ đều chân thành, không hề dối trá. Dù tương lai sẽ ra sao, ít nhất bây giờ họ vẫn sống trong tình anh em thân thiện… Điều đó đã đủ rồi!

“Hồng nhi…”

Sau khi dặn dò con trai xong, bây giờ đến lúc phải lo cho cháu trai rồi.

Khi hoàng tử tiến lên gần, ông già lại vẫy tay gọi Gia Tùng: “Công nhi, cậu cũng đến đây.”

“Hoàng cụ….”

“Thánh nhân…”

“Giống hệt nhau quá!”

Ông già đặt tay của Lưu Hoàng và Gia Tùng vào nhau, soi xét kỹ lưỡng hai người.

“Ngày xưa, ta và Đại Thiện cũng giống như hai anh em này. Ta đã từng nói với bà nuôi rằng, so với các anh trai khác của mình, Đại Thiện giống hệt anh ruột của ta…”

Trong điện, mấy vị hoàng thân cao tuổi, ngoại trừ Vương gia Lưu Hoài, đều có vẻ không hài lòng.

Lưu Hoài nhìn thấy biểu hiện của họ, trong lòng chỉ biết cười lạnh.

Dù lúc đó ông còn nhỏ, nhưng cuộc chiến giành quyền thừa kế năm đó đã quá ác liệt; ông nhớ rất rõ.

So với những người anh trai sẵn sàng giết chính anh em mình, hay những kẻ vô nghĩa kia, Gia Đại Thiện – người đã sẵn sàng đứng ra bảo vệ hoàng huynh – chẳng phải chính là anh ruột sao?

“Sau khi ta qua đời, chức vụ Tướng Quân Hổ Vĩ sẽ được giao cho Công nhi để nuôi dưỡng… Không có mèo thì làm sao được?”

“Các binh sĩ thuộc đội Ngự Lâm Lang sau này sẽ được sắp xếp vào sáu đội quân của Đông cung…”

“Hồng nhi, đừng bắt chước cha cậu; nhìn cái bụng của ông ấy kìa, gần như giống phụ nữ mang thai tám tháng rồi… Dù không ra trận, cũng nên đi dạo nhiều hơn một chút…”

“Tiểu Ngũ… Sở ca ca…”

Lưu Thạc thiếu sự kiên định của cha, các chú và anh trai mình; đã sớm bật khóc, nước mắt ướt đẫm tay áo.

Ông già xoa đầu cậu bé, kéo cậu lại gần và thì thầm vào tai: “Cháu trai yêu quý, ông đã để lại một món quà cho cháu, nó ở chỗ hoàng bà của cháu đó… Sau này hãy thường xuyên luyện tập cùng sư phụ Vũ, đừng đến nỗi không thể đánh bại cả vợ mình…”

“Khà khà… Thứ mười bảy đệ, thứ mười bảy đệ!”

Khi tiếng ho khan vang lên, mọi người trong điện đều lo lắng đến nỗi tim như muốn nhảy ra ngoài cổ họng.

Lưu Hoài vội vàng bước tới, nắm lấy tay ông già.

“Anh ba, em ở đây, em ở đây!”

Mặt của vị Thánh nhân già đỏ bừng lên, ánh mắt trở nên sắc bén không thể tả xiết.

Ông dường như đã dùng hết sức lực cuối cùng, nhìn chằm chằm vào Lưu Hoài: “Hãy nhớ lời ta nói… Ai dám phá vỡ những quy tắc mà ta đã đặt ra, ngươi hãy thay ta giết họ!”

Không ai biết là ai, nhưng bị câu nói đầy uy nghiêm đó làm cho sợ hãi đến mức vô tình đụng phải đồ trang trí trong điện.

Nhưng lúc này, mọi người đã không còn thời gian để quan tâm đến những điều đó nữa, bởi vì vị lão gia cuối cùng cũng đã hoàn thành việc cuối cùng của mình. Khuôn mặt từng đỏ bừng kia nhanh chóng trở nên tái nhợt, ánh mắt cũng trở nên mơ hồ.

“Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng các ngươi chia sẻ áo khoác…”

“Làm sao có thể nói rằng không có quần áo? Ta sẽ cùng các ngươi chia sẻ áo khoác; khi vua xuất quân, chúng ta hãy chuẩn bị giáo mác và kiếm thuật… Hãy cùng nhau chung lòng ghét bỏ kẻ thù…”

Vị hiền triết già bỗng nhiên hô lớn: “Anh em hãy theo ta đi tiêu diệt kẻ thù!”

Các vị tướng lĩnh già tuổi ùa vào cung điện, xô đẩy những người thân hoàng gia đang quỳ gối trong điện ra, xếp hàng ngay ngắn, rút kiếm chỉ lên trời và hét lên: “Giết! Giết! Giết!”

Bàn tay từng cầm kiếm chiến đấu, từng viết lách để an dịnh muôn dân ấy, cuối cùng cũng không thể chống lại số phận, và đã nằm xuống giường.

Rầm rập…

Những vị tướng lĩnh từng ngực trái phẳng, rút kiếm chỉ trời kia, lần lượt quỳ gối xuống, đau buồn không ngớt.

“Kính chào Đức Vua Thiên Khả Hán lên thiên đường!”

“Kính chào Đại Đế Chiếu Vũ lên thiên đường!”

“Hiền triết ơi, hãy yên nghỉ đi… Hãy đợi chúng tôi nhé!”

Đong đong đong đong…

Tiếng chuông Jingyang vang lên, tổng cộng là tám mươi mốt tiếng.

Vào lúc một giờ khắc của ngày thứ bảy tháng Chạp năm Nguyên Úy thứ mười hai, Đức Vua Thiên Khả Hán và Đại Đế Chiếu Vũ đã qua đời.

Ngay lúc tiếng chuông Jingyang vang lên, vô số người dân mặc tang phục, cầm nến hương bước ra khỏi nhà mình.

Khắp kinh thành, tiếng khóc vang dội; mặc kệ cái lạnh của tuyết phủ, mọi người đều quỳ gối hướng về phía nơi Đức Hiền Triết đã qua đời.

Gia Tùng lảo đảo bước ra ngoài điện, và bỗng nhiên, trước mắt anh ta xuất hiện một màu đỏ thắm.

“Lão Trương… Lão Trương…”

Nghe thấy tiếng gọi, anh ta nhìn lại và thấy Quý Tử Anh Quốc Zhang Yue đột nhiên ngã gục xuống.

Niu Jizong muốn đến giúp đỡ, nhưng sau nhiều ngày canh gác ở đây, anh ta cũng đã kiệt sức; cả hai người cùng ngã xuống đất.

Những người hầu cận bên cạnh vẫn còn sợ hãi, nhưng Gia Tùng đã kìm nén nỗi buồn trong lòng, gọi những vị tướng lĩnh đang quỳ gối bên cạnh đến, và cùng nhau mang người Quý Tử Anh Quốc Zhang Yue đang bất tỉnh, cùng những vị tướng lĩnh đau buồn kia đến một căn phòng riêng.

Những người đàn ông trong quân đội, họ đã không còn khả năng rơi nước mắt nữa.

Họ chỉ biết giấu nỗi

Vua Thánh vừa qua đời chưa đầy nửa giờ, Quốc công Anh Quốc Zhang Yue cũng đã theo ngài mà ra đi!

Tiếng chuông Jingyang lại vang lên, bốn mươi chín tiếng chuông khiến kinh thành trở nên càng thêm u sầu.

Anh ta đã cố gắng hỗ trợ các tướng lĩnh già yếu để họ trở về nhà. Khi bóng tối buông xuống và không còn ai xung quanh, Gia Tùng ngồi một mình trong phòng riêng của Long Thủ Cung, lặng lẽ lau nước mắt.

Anh ta vẫn nhớ rõ lúc Vua Thánh vuốt đầu mình và nói rằng anh ta rất giống với ông nội mình.

Anh ta cũng nhớ rõ lúc ông cùng mình đến lăng mộ hoàng gia để xem những di chúc vàng của Hoàng đế Đại Tổ, và nói rằng anh ta được trời ban cho trí tuệ; dù không thể trở thành một kẻ anh hùng trong thời loạn lạc, thì cũng sẽ là một quan lại tài ba trong thời bình.

Anh ta còn nhớ rõ lúc Lưu Hoàng lén lút nói với mình rằng, chỉ vì anh ta là cháu trai của Gia Đại Thiện, ông đã tin chắc rằng anh ta là điềm lành cho triều đại này, và liên tục nhắc nhủ Hoàng đế đừng nghi ngờ gì anh ta...

Con mèo lớn đẩy cửa phòng vào, nằm bên cạnh Gia Tùng và khóc lóc, cọ vào chân anh ta.

“Vua Thánh đã qua đời… Ông nội tôi đã qua đời rồi!”

Những tiếng khóc phía trước đại sảnh… Liệu có thật không?

Quốc công Anh Quốc đã chết theo vua, Tướng Lão Niu vẫn đang hôn mê; nhiều vị tướng lĩnh già yếu đều quá đau buồn đến mức không thể ngồi dậy được.

Những tiếng khóc ấy khiến Gia Tùng cảm thấy vô cùng phiền lòng.

Bên ngoài, anh ta chưa bao giờ rơi nước mắt; thay vào đó, anh ta đã giúp Thái tử – người đang trong tình trạng mê man – lo liệu việc tang lễ quốc gia.

Ngay lúc Vua Thánh qua đời, Hoàng đế cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi.

Hoàng đế vốn đã mắc bệnh, được Vương tước Jing mang về cung và bắt các thầy thuốc hoàng gia ép uống thuốc, sau đó giao cho Thái hậu Cao chăm sóc.

Hiện tại, trong việc lo liệu tang lễ quốc gia này, ngoại trừ Bộ Lễ, mọi việc lớn đều do Vương tước Jing Lưu Ý, Vương tước Trung Thuận Lưu Khuất và Gia Tùng đảm nhận.

Khi Gia Tùng lại bước ra khỏi phòng riêng, trời đã bắt đầu sáng. Đài Ngọc, người mặc đồ tang, tiến đến và lén lút đưa cho anh ta một lá thư.

“Đây là từ lăng mộ hoàng gia phía tây kinh thành; Chú thứ bảy nói rằng cha muốn tôi tự tay đưa lá thư này cho anh.”

Tay Đài Ngọc lạnh lẽo đến lạ; cô ấy đã vào cung từ hôm qua và ở cùng với một số công chúa hoàng gia tại cung Cí Ninh để hỗ trợ Thái hậu.

Gia Tùng kéo cô ấy vào phòng riêng và bảo người hầu mang đến một ít cháo.

“Hãy ăn thêm một chút đi, hôm nay vẫn còn rất nhiều việc phải làm đấy.”

Giọng nói có vẻ bình thường như mọi khi, nhưng Đài Ngọc và Gia Tùng đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ; làm sao cô không nhận ra rằng anh ấy đang cố gắng kìm nén cảm xúc của mình?

Ông già coi anh ấy như cháu trai ruột, vậy thì anh ấy cũng coi ông già như cha ruột của mình mà thôi.

“Anh cũng hãy ăn đi, tối qua chắc chắn anh không kịp ăn gì cả…”

Gia Tùng nghe lời và nhét một miếng bánh vào miệng, nhai một cách uể oải rồi nuốt xuống.

Đài Ngọc mở miệng muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói ra, chỉ lặng lẽ cầm lấy một miếng bánh và ăn từ từ.

Bức thư này được cha cô, Gia Xá, tự tay viết; nội dung không dài, nhưng đủ để làm xôn xao cả triều đình.

Vua Trung Tín trước đây, Lưu Anh, đã qua đời… Ngay khi tin tức về cái chết của ông được thông báo đến lăng mộ hoàng gia, Thái Thượng Hoàng đã tự mình ra tay giải quyết mọi chuyện.

Hóa ra, từ lâu ông đã sắp xếp cho cha cô, Gia Xá, rời kinh thành và đợi ở lăng mộ để nhận tin tức.

“Những vị vua thực sự luôn lo lắng cho sự bình yên của thiên hạ; ngay cả đứa con trai út mà họ yêu quý nhất, nếu có bất kỳ mối đe dọa nào đối với sự ổn định của đất nước, họ cũng sẽ giúp Hoàng đế giải quyết trước khi qua đời!”

Đó chính là lý do tại sao Thái Thượng Hoàng lại không để ai khác thực hiện nhiệm vụ này; chỉ có Gia Xá– người vừa là thần tử vừa là con trai – mới dám không do dự mà hành động khi nhận được tin tức về cái chết của ông.

Gia Tùng đưa bức thư cho Đài Ngọc, sau đó cầm chiếc bát trên bàn và ăn thật nhanh những thìa cháo nóng.

Đài Ngọc đọc xong bức thư với vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh sau đó cô đã bình tĩnh trở lại, liền đốt bức thư trong lò sưởi cho đến khi giấy cháy hết. Sau đó, cô nói với Gia Tùng: “Cha tôi là người mà Thái Thượng Hoàng tin tưởng nhất; chỉ khi để ông ấy xử lý việc liên quan đến lăng mộ, ông mới yên tâm được.”

Tối nay sẽ dừng lại ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục… Chúc ngủ ngon!