Khi Gia Tùng tỉnh dậy trong trạng thái mơ hồ, những ngọn nến đã được thắp sáng trong căn phòng.

“Đã thức đúng lúc rồi, tôi sẽ đi bảo người chuẩn bị bữa ăn ngay.”

Sự mềm mại và hơi se lạnh trên trán, cùng hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa từ mũi, khiến cho ngọn lửa tình cảm đã chứa đựng suốt hơn một năm của Gia Tùng khó có thể kìm nén được.

Anh vội vàng kéo Đài Ngọc vào lòng mình; ngọn lửa bập bùng trong lò còn không sánh kịp sự gần gũi giữa làn da hai người. Cái nóng bỏng ấy dường như làm cho nhiệt độ trong căn phòng tăng lên đến mức cực độ.

Zi Juan, người vừa nghe thấy tiếng động bên trong, vừa mới kéo rèm ra thì đã thấy cô gái nhà mình bị chàng rể kéo vào chăn. Mặt cô đỏ bừng, liền vội vàng kéo rèm lại và thì thầm với Tuyết Yên: “Hãy mang bữa ăn đi hâm nóng trước đi, ba gia và cô gái chắc chắn sẽ không kịp ăn ngay bây giờ…”

Sau một thời gian xa cách, cảm giác như mới cưới lại trở lại với Gia Tùng. Nếu anh không phải là người luôn giữ gìn phẩm giá, chỉ riêng những kẻ muốn nịnh hót anh thôi cũng đủ để lấp đầy chiến lạc của anh bằng những người phụ nữ…

Đài Ngọc chưa kịp nói gì thì đã bị Gia Tùng áp miệng lại. Họ hôn nhau say đắm, dùng hành động để bày tỏ nỗi nhớ nhung sau bao ngày xa cách. Những tiếng ríu rít vui vẻ vang vọng trong căn phòng.

Hai cô hầu gái đứng bên ngoài cố gắng che giấu sự e thẹn của mình bằng những công việc vô ích. Chỉ khi tiếng động bên trong dần yên tĩnh, họ mới mang nước ấm vào và nghĩ đến việc giúp chủ nhân vệ sinh cá nhân.

“Đặt nước ở cửa là được, tôi tự làm được. Sau khoảng hai mươi phút, nhớ mang bữa ăn lên đây.”

Gia Tùng cảm thấy tràn đầy sức sống; anh cảm thấy mình có thể đánh chết một con gấu chỉ bằng đôi tay trần. Ôm lấy thân hình mượt mà của Đài Ngọc, sau khi gọi ra ngoài một tiếng, anh thì thầm vào tai cô: “Hôm nay tôi có làm em đau không? Để tôi lau cho em…”

Mặc dù hai người đã kết hôn được hơn một năm, nhưng phần lớn thời gian đó họ chỉ có thể trao đổi tình cảm qua những lá thư được gửi định kỳ mỗi ba hoặc bốn tháng. Bây giờ, khi họ lại làm những việc e thẹn này, Đài Ngọc – người vốn có tính cách thoải mái – lại trở thành chính mình như đêm đầu tiên họ cưới nhau.

Khi Gia Tùng xuống giường lấy nước, cô tức giận và trốn vào trong chăn, chỉ để lộ nửa khuôn mặt xinh đẹp, lén lút nhìn vào lưng vạm vỡ của anh.

Chỉ trong vòng hơn một năm, Công Ca đã cao lên khá nhiều.

Sự trưởng thành của đàn ông dường như bắt đầu nhanh chóng sau khi kết hôn.

Gia Tùng ân cần và nhẹ nhàng lau chùi cho Đài Ngọc, giúp cô ấy mặc quần áo và buộc tóc; cả hai đều không nói gì.

Mãi cho đến khi người hầu mang bữa tối đến, họ mới bắt đầu trò chuyện về những chuyện gia đình đã tích lũy suốt một năm qua.

“Vương Tử Đình Thật là hiểu rõ cách vận hành của triều đình; ý tưởng mà anh ấy đưa ra thực sự rất tốt. Việc không được triệu hồi về kinh đã giúp em tránh khỏi rất nhiều rắc rối.”

Thực ra, Đài Ngọc đã nhận được khá nhiều thông tin từ Lâm lão gia; không chỉ hoàng gia gặp khó khăn, mà bộ máy nội các cũng đang rất đau đầu với việc phong thưởng cho Gia Tùng.

Nếu phong thưởng, thì sau này sẽ không còn gì để phong nữa.

Còn nếu không phong, thì theo quy tắc của triều đình, ai sẽ còn sẵn lòng phục vụ cho đế chế nếu không nhận được phần thưởng xứng đáng?

Việc “không được triệu hồi về kinh” đúng là cái tội lý hoàn hảo dành cho Gia Tùng.

“Trước khi trở về nhà, tôi đã hỏi cha tôi. Ý kiến của bộ máy nội các là, có thể dùng điều này để thay thế cho việc phong tước vị và chức vụ thực sự; rất có thể họ sẽ cho thêm một số danh hiệu danh dự khác.”

“Đó đã đủ rồi… Phần thưởng thực sự thì cha tôi đã ban tặng cho tôi rồi…”

Người hầu dọn dẹp xong bát đĩa trên bàn, Gia Tùng kéo chiếc hòm lớn đến trước mặt bàn và mở nó ra; cả hai vợ chồng đều ngạc nhiên.

Những thứ bên trong hòm thật sự rất đặc biệt – bên trong có ba vật phẩm.

Ở phía trên cùng là một bộ giáp vàng; chiếc mũ vàng với họa tiết rồng rất nổi bật, chỉ những người có địa vị cao như công tước mới được phép mặc.

Gia Tùng vuốt ve chiếc giáp vàng lạnh lẽo và chiếc mũ vàng, rồi nói với vẻ trầm ngâm: “Bộ giáp vàng được đặt trong đền tổ cũng là do cha tôi ban tặng. Điều này chứng tỏ rằng những kỳ vọng của ông ấy dành cho tôi giống hệt như những gì ông ấy từng dành cho ông nội tôi.”

Chiếc giáp vàng họa tiết rồng đó đã đồng hành cùng ông nội Gia Đại Thiện suốt phần lớn cuộc đời ông ấy, và cũng đã mang lại vinh quang lớn lao cho Ninh Vinh Giả Gia.

Không có danh hiệu công tước, nhưng lại có quyền lực của một công tước.

Không có phong thưởng chính thức, nhưng lại có thể thực hiện quyền lực của một công tước.

Cha tôi đang mở đường cho tương lai của Gia Tùng; với bộ giáp vàng này, sau này, nếu có ai nói rằng Gia Tùng quá mạnh mẽ, quá có quyền lực đến mức gây rối mối quan hệ giữa vua và thần tử, họ sẽ ph

Vào thời điểm đó, ông cụ đã nằm trong lăng mộ hoàng gia rồi; làm sao có thể mời được?

Dưới bộ áo giáp vàng là một bộ trang phục quan lại mới toàn phần.

Màu tím với họa tiết vàng; hình vẽ trên ngực không còn là con mèo cam quen thuộc của Gia Tùng nữa, mà thay vào đó là hình kỳ lân được thêu bằng chỉ vàng.

Trên ngực áo và ống tay đều có hình mây may mắn và rồng vàng; rồng này có bốn móng vuốt, chỉ đứng sau những con rồng thần có năm móng vuốt của hoàng đế, ngang hàng với thái tử.

Từ nay trở đi, khi Gia Tùng mặc bộ trang phục này ra triều, anh ta sẽ phải đứng ở vị trí đầu tiên trong đoàn ngũ của Vũ Huân, cùng với một số vương công già trong triều đình; nếu không, các quan thanh tra chuyên giám sát nghi thức và trật tự triều đình sẽ không cho phép điều đó xảy ra.

“Điều này thật là… ừm…” Gia Tùng không biết nên dùng từ ngữ gì để diễn tả; ông cụ đã ban tặng cho mình những ân huệ lớn lao về mặt nghi thức, chỉ thiếu một danh hiệu nữa thôi là anh ta có thể trở thành người đứng đầu trong đoàn ngũ của Vũ Huân và được mọi người tôn trọng.

“Còn có thêm nữa…” Đài Ngọc nhấc chiếc áo quan lên, bên dưới đó là những cuốn sách dày cộm.

“‘Thực lục của Thái Tổ’, ‘Thực lục của Thái Tông’, ‘Thực lục của Cao Tông’…” Ba cuốn “thực lục” này vốn dĩ nên được lưu giữ trong thư viện của Hàn Lâm Viện, nhưng bây giờ lại xuất hiện trong những ân huệ mà ông cụ ban tặng cho Gia Tùng, điều này thật đáng suy ngẫm.

Gia Tùng mở cuốn “Thực lục của Thái Tổ”, và trên trang bìa có một tờ giấy.

“Hãy đọc kỹ nhé; sau Tết, hãy bắt đầu biên soạn ‘thực lục’ của ta.”

Chỉ một câu nói thôi, nhưng đã khiến Gia Tùng và Đài Ngọc nhìn nhau ngẩn ngơ.

Ông cụ thực sự rất quan tâm đến Gia Tùng; con đường trở thành võ tướng đã được mở ra cho anh ta, còn con đường trở thành quan lại lại được xây dựng vững chắc.

Khi cuốn “thực lục” được hoàn thành, kinh nghiệm của Gia Tùng đã đủ để anh ta được bổ nhiệm làm thủ tướng; chỉ cần chờ thời gian thôi.

Ba món quà này khiến Gia Tùng không khỏi xúc động.

Ngay sáng hôm sau, anh ta đã có mặt bên ngoài cung điện của Long Thủ Cung và Hoàng Cực Điện.

Cùng với Gia Tùng xuất hiện bên cửa cung điện là vị thái tử có vẻ mặt gầy yếu.

“Phần thưởng mà Hoàng Ông ban cho ngươi, ngươi có hiểu ý nghĩa của nó không?”

“Ừm, tôi hiểu. Ông ấy muốn tái hiện lại tình bạn giữa mình và tổ tiên tôi, để tôi trở thành trợ lý đắc lực cho Ngài Tứ Ca.”

“Đúng là những người anh em tốt mới nên như vậy!”

Lưu Hoàng đã sửa lại những lời không phù hợp trong câu nói của Gia Tùng. Trước đây, anh ta còn không hiểu; anh ta nghĩ rằng vua chính là vua, tôi chính là tôi, dù Xianrong Quốc rất trung thành, nhưng tại sao Hoàng Ông lại phải ban cho anh ta những đặc ân cao quý như vậy?

Chỉ khi ông già bị bệnh nặng và hôn mê, anh ta mới từ những lời nói mơ màng của ông ấy mà hiểu được tình bạn sâu đậm giữa hai người anh em này.

“Khi Hoàng Ông hôn mê, ông ấy đã gọi tên Đại Bá 162 lần, và gọi tên Hoàng Đế 91 lần…”

May mắn thay, Thái Tử Tiền nhi đã qua đời từ lâu rồi; Hoàng Đế không thể tranh tình cảm với một người đã khuất, nếu không thì ông ấy chắc chắn sẽ đau lòng đến chết.

Gia Tùng im lặng một lúc lâu rồi mới nói: “Dù sao đi nữa, việc ông ấy gọi tên đó nhiều lần cũng là điều dễ hiểu.”

“Ông ấy còn gọi tên Đại Thiện Công tới 550 lần!”

Khi Gia Tùng hoảng sợ đến mức không biết phải nói gì, Lưu Hoàng chỉ vỗ vai anh ta và nói: “Hãy vào trong trước đi. Sau khi tạm biệt xong, tôi vẫn phải đến Kham Chính Điện để xử lý công việc triều đình. Những ngày tới, ngươi hãy ở bên Hoàng Ông thật nhiều nhé.”

Lưu Hoàng có rất nhiều điều không thể nói ra với Gia Tùng; trong những cơn ác mộng, tổ tiên anh ta luôn gọi tên Đại Thiện để cứu mình.

Khi tỉnh táo, anh ta đã hỏi lý do, và ông già chỉ nói một câu:

“Nếu tôi đối đầu với cả thiên hạ, người duy nhất mà tôi tin tưởng, dám tin tưởng và dám sử dụng, chỉ có thể là Đại Thiện mà thôi!”

Một người anh em như vậy, ai mà không ghen tị chứ?

Có lẽ vì quá vất vả trong việc chăm sóc bệnh tật, Hoàng Đế – người đã qua tuổi hiểu biết về số mệnh của mình – cũng đã bị bệnh.

Lưu Hoàng chưa ở bên Hoàng Ông lâu, thì đã phải đến Kham Chính Điện để điều hành công việc triều đình.

May mắn thay, trong hai ngày qua, tình trạng sức khỏe của ông già dường như cũng khá ổn; lại có Gia Tùng – người bạn thân và cháu trai ruột của ông – ở bên cạnh, nên Lưu Hoàng cũng yên tâm phần nào.

Lửa trong lò trong cung đang cháy rực. Gia Tùng đã đồng hành cùng ngài già dùng xong bữa sáng, sau đó hai người bắt đầu chơi cờ vây để giải trí.

“Ba bộ tài liệu thực tế kia, con phải đọc kỹ lưỡng nhé. Con có kiến thức và tài năng văn chương không tồi, chỉ thiếu đi kinh nghiệm mà thôi.”

Gia Tùng không hề cam đoan một cách quá mức, mà chỉ gật đầu một cách nghiêm túc.

Ngài già cười mỉm và lại hỏi: “Con nghĩ sao, ta có phải là một vị vua hiền minh không?”

“Tất nhiên là có!”

Gia Tùng trả lời một cách không chút do dự; câu hỏi này không thể có câu trả lời nào khác được.

Nhưng ngài già không hề hài lòng với câu trả lời đó; ông cảm thấy Gia Tùng đang an ủi mình mà thôi.

“Chẳng lẽ ta không phải là một kẻ ngu xuẩn, luôn tham lam, dung túng cho các quan lại tham nhũng, tiêu hao của cải quốc gia vì lợi ích cá nhân sao?”

Ông biết rằng thời gian mình ra đi đã đến gần; những ngày qua, ông luôn nhớ về quá khứ.

Vị hoàng đế từng uy phục muôn người này, khi nhìn lại quá khứ, cuối cùng cũng bắt đầu lo lắng về danh tiếng của mình sau này.

Gia Tùng đoán được suy nghĩ của ngài già, sau một lúc do dự, ông vẫn nói ra lời thật trong lòng mình: “Các vị hoàng đế cũng chỉ là con người mà thôi. Như người ta thường nói, không có vàng nào hoàn hảo, không có ai là hoàn hảo cả. Những công lao và sai lầm của họ, sẽ được người đời sau đánh giá. Ít nhất, trong mắt người dân, những vị vua thánh thiện mới được coi là những vị vua hiền minh; nếu không, làm sao họ lại cúng bái tượng thờ của ngài hàng ngày…”

Nếu như vị hoàng đế thánh thiện ấy thực sự được lòng dân chúng, làm sao họ lại thành tâm cúng bái tượng thờ của ngài mỗi ngày?

Trong đền thờ, không có tượng thờ nào được cúng bái nhiều như tượng thờ của ngài cả.

“Thời đại thịnh vượng của triều đại Zhao Yuan, vị hoàng đế thánh thiện và ngài đã cùng nhau làm việc hơn sáu mươi năm, giúp cho mọi người dân trên đất nước này sống no ấm, yên bình và hạnh phúc. Thành tựu này là điều chưa từng có kể từ thời Tam Hoàng Ngũ Đế cho đến nay. Nếu như những thành tựu như vậy cũng không đủ để gọi ngài là một vị vua hiền minh, thì tôi thực sự không biết ai khác mới xứng đáng với danh hiệu đó…”

Ngay cả Tam Hoàng Ngũ Đế cũng không thể đảm bảo rằng toàn bộ lãnh thổ và mọi người dân đều sống no ấm, có nơi nương tựa khi về già, hay có điều kiện học tập cho mọi trẻ em. Ngài già quả thực cũng đã mắc phải những sai lầm: vào tuổi già, ngài nghi ngờ người thừa kế ngai vàng, và vô tình khiến cho người con trai cả – người được mọi người khen ngợi – qua đời. Ngài cũng đã tiêu tốn rất nhi

Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để bù đắp cho những sai lầm mà ông ấy đã phạm phải khi về già rồi.

“Bảy thành công, ba phần sai lầm… Thưa ngài, đó là lời nói chân thành của tôi. Có lẽ ngài sẽ nói rằng thời đại Nguyên Ôu thịnh vượng hơn nhiều so với thời đại Triệu Vũ, nhưng theo tôi, nếu không có nền tảng được xây dựng trong thời đại Triệu Vũ, thì sự thịnh vượng ấy sẽ không thể xuất hiện trong khoảng thời gian mười mấy năm của thời đại Nguyên Ôu!”

Mỗi thế hệ đều có sứ mệnh riêng của mình; có lẽ đó là điều mà trời đã định sẵn từ trước. Những biến động và thăng trầm trong suốt năm mươi năm thời đại Triệu Vũ, chính là để xây dựng nền tảng vững chắc cho thời đại thịnh vượng sau này.

“Bảy thành công, ba phần sai lầm?”

Ông lão liên tục lặp lại câu này; đây là đánh giá rõ ràng và công bằng nhất mà ông ấy nhận được sau khi hỏi nhiều người.

Ngay cả người con trai cứng đầu của ông ấy cũng không dám thừa nhận những sai lầm mà mình đã phạm phải trong cuộc đời.

“Đúng vậy, theo tôi, những công lao mà ngài đã làm trong suốt cuộc đời mình, cao hơn nhiều so với các vị hoàng đế qua các triều đại.”

Gia Tùng nói một cách chắc chắn và tiếp tục bổ sung: “Lần đầu tiên tôi đến miền Nam, tôi đã chứng kiến cha vợ tôi đang thực hiện các biện pháp cải cách ngành muối. Lúc đó, tôi mới lần đầu tiên biết đến thứ gọi là muối… Chính ngài đã mất hơn mười năm để giảm giá muối xuống mức hợp lý. Mặc dù vào thời điểm đó, do những yếu tố kỹ thuật và hệ thống, việc mọi gia đình đều có thể mua muối vẫn chưa trở thành hiện thực, nhưng ít nhất ngài cũng đã giúp đại đa số người dân có thể tiếp cận được muối…”

Muối là thứ thiết yếu; việc ông lão có thể sử dụng những biện pháp mạnh mẽ để giảm giá muối, giúp người dân không phải đối mặt với tình trạng không thể mua được muối, đã là một bước tiến lớn trong lịch sử.

Chưa kể đến những chiến công vĩ đại khác của ngài, như đã đi qua những vùng đất rộng lớn, dập tắt những cuộc nổi loạn, khiến hàng ngàn quốc gia phải đến triều cống…

Những công lao ấy là công lao thực sự; không thể vì người ta phạm phải sai lầm khi về già mà lại phải chỉ trích hay xúc phạm họ.

Vì ông lão sẵn lòng lắng nghe, Gia Tùng cũng sẵn lòng kể thêm nhiều hơn nữa. Ông thậm chí còn bắt đầu phân tích từ thời Tần Hoàng và Hán Vũ, sử dụng phương pháp luận biện để đánh giá những vị hoàng đế qua các triều đại.

Cuộc trò chuyện kéo dài đến hơn hai giờ đồng hồ; cho đến khi hoàng đế nghe nói rằng ông lão v

“Con trai nghe nói cha hoàng đến giờ vẫn chưa ăn trưa, chẳng lẽ con lo lắng cho cha sao…”

“Trời ơi, đã quá giờ trưa rồi!”

Gia Tùng mới nhận ra thời gian, vội vàng nói: “Con sẽ đi chuẩn bị bữa ăn ngay đây…”

“Thần đã sai người đi chuẩn bị từ lúc nãy rồi.”

Đại Quyền kịp thời bước vào, mang đến cho ba người một ấm trà mới.

Bữa ăn được mang đến rất nhanh; có lẽ vì hôm nay cuộc trò chuyện rất thú vị, ông lão tiếp tục thảo luận không ngừng với Gia Tùng trong lúc ăn uống. Chính vì thế, trong lúc vui vẻ nói cười, ông lão – người suốt những ngày qua ăn uống kém– lại ăn thêm một bát cơm nữa.

Khi ông lão uống xong thuốc và chìm vào giấc ngủ sâu, hoàng đế mới nghe từ Đại Quyền về những nhận xét đặc biệt của Gia Tùng về “những công và tội” của ông lão.

“Đúng rồi… Làm sao mà ta có thể tạo nên thời đại thịnh vượng của triều đại Nguyên Ôu nếu không có nền tảng mà cha ta đã dựng nên trong năm mươi năm?”

Hoàng đế lúc này cũng tự phân tích lại quá trình mình cai trị đất nước trong hơn mười năm, và nhanh chóng đạt đến một kết luận. Những thay đổi bùng nổ trong triều đại Nguyên Ôu phần lớn đều xuất phát từ nền tảng mà cha ông đã xây dựng trong những năm đó.

Nói một cách đơn giản, dù là cựu Thủ tướng Ngụy Kính Hòa hay những quan lại tài năng hiện nay trong nội các, tất cả đều là những người mà ông lão đã phát hiện ra và đề bạt để họ phát triển.

Càng suy nghĩ, hoàng đế càng cảm thấy mình cuối cùng đã hiểu được tâm tư của cha mình; sau một lúc im lặng, ông cuối cùng thở dài và nói: “Cha hoàng thực sự rất yêu thương con…”

**Lời cảm ơn:** Cảm ơn anh Phang Gia vì vẫn luôn ủng hộ tôi! Nếu đoạn cuối cùng có trùng lặp, mọi người có thể refresh trang để tôi sửa lại. Hôm nay tôi sẽ viết đến đây thôi, ngày mai sẽ tiếp tục… Chúc mọi người ngủ ngon!