Thậm chí, lịch hoàng gia và các điểm khí tiết mà họ sử dụng cũng đều được lấy từ lịch do triều đình Thiên Triều ban hành; việc tổ chức Tết Nguyên đán cũng tất nhiên là bắt chước theo phong tục của Thiên Triều, mặc dù ở nhiều nơi, việc này đã bị biến tấu thành những hình thức không giống gì cả.

Phiên Danbo cũng được coi là “dưới chân Hoàng đế”, nhưng những người ở kinh đô đã tập trung hàng trăm nghìn “quân đội” vào khu vực này, khiến cho người dân trong phiên Danbo gần như không còn gì để ăn.

Tình trạng thiếu thốn lương thực, cùng với những trận tuyết lớn liên tục xảy ra, số lượng người già phải mang theo con cái lên núi để tìm kiếm thức ăn đã tăng gấp hơn mười lần so với những năm trước.

Ngày Tết năm Nguyên Úy thứ mười hai, mọi người đều sống trong cảnh nghèo khó và bi thảm; ngay cả những gia đình giàu có trong làng cũng treo những lá cờ trắng rách rưới trước cửa nhà, để báo hiệu rằng năm nay họ sẽ có tang lễ, và không tiếp khách.

Đùng đùng…

“Sōng ơi, là em đây, Teng ạ, mau mở cửa đi!”

Người đàn ông đầy bụi bặm gõ cửa căn nhà tranh rách rưới bên cạnh làng; giọng nói thấp của anh ta khiến người phụ nữ đang suýt chết đói bên trong mở mắt ra, ánh mắt cô ấy tràn đầy hy vọng và niềm vui.

“Là anh trai à…”

Người phụ nữ rất muốn mở cửa đón người đến, nhưng cô ấy đã quá đói đến mức không còn sức để nhấc tay lên; sau vài lần cố gắng, cô ấy chỉ còn cách hét lớn ra ngoài: “Anh trai ơi, Sōng không ở nhà, em không thể đứng dậy được, anh cứ tháo cửa xuống đi.”

Cánh cửa đó thực ra không thể chống chịu được người ta; nó chỉ được dùng để ngăn những con thú hoang dã xuống núi mà thôi.

Người đàn ông đó dễ dàng tháo cửa xuống, và ngay khi bước vào nhà, anh ta đã ngửi thấy một mùi mốc thối khó chịu.

Khang dang…

Trong căn nhà tối tăm và thấp bé đó, người đàn ông đặt chiếc túi vải đang đeo trên lưng xuống đất; nhờ ánh sáng lọt qua cửa, anh ta mới nhìn rõ tình hình bên trong.

Người nằm trên đống vải rách, mái tóc khô queo, khuôn mặt tái nhợt và gầy yếu đến mức không còn giống người, chính là em gái anh ta – Đào Tử.

“Đào Tử, em sao vậy? Em bị ốm à? Còn Sōng thì đâu?”

Vì tuyết phủ kín núi, người dân ở đây hiếm khi rời khỏi nhà; việc đó không chỉ tiêu hao lương thực ít ỏi mà còn rất dễ bị những con sói xuống núi ăn thịt.

Nghe câu nói đó, khuôn mặt Đào Tử hiện rõ vẻ đau khổ và bi thảm; dưới ánh mắt của anh trai mình, cô ấy khóc nói: “Sōng đã bị người của dinh tổng đốc bắt đi rồi

Chiếc bàn rách nát đổ sập dưới cú đấm mạnh của anh Teng. Những chiếc bát đĩa vỡ rơi khắp mặt bàn; bên trong còn có những thứ đen sũi, mốc meo, khiến lòng anh Teng càng thêm đau xót và giận dữ. Em gái mình lại ăn những thứ này vào dịp Tết mới!

Ho… Ho…

Đôi lần nữa, Taozi bắt đầu ho. Cô muốn đứng dậy nhưng không thể vùng dậy được từ đống vải rách kia. Anh Teng đau lòng chạy đến, ôm em gái lên và lấy ra những thức ăn khô còn ấm hơi cơ thể, đưa vào miệng cô.

“Cô hãy ăn đi trước đã, anh sẽ đi nấu cháo cho cô. Đói quá thì đừng ăn nhiều…”

May mắn thay, nhà Taozi nằm ở rìa làng. Anh Teng lén lút nấu một nồi cháo nóng, thêm vào đó một ít thịt cừu ngâm muối. Dưới ánh lửa trại, hai anh em ăn ngấu nghiến nồi cháo thịt. Đây là lần đầu tiên sau hơn hai năm, Taozi được nếm thử hương vị thịt.

Dù những năm trước gia đình cũng nghèo khó, thường xuyên phải đói bụng, nhưng chồng cô – ông Song – luôn rất tốt với cô. Dù nhà thiếu thực phẩm đến mức nào, ông cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc bỏ cô lại núi.

Nhưng trong hai năm qua, người ta liên tục đến cướp thực phẩm ở dinh của các tướng lĩnh, thậm chí còn cấm mọi người đi săn ở núi. Taozi tưởng rằng anh trai mình đã chết ở phiên Quang, không ngờ anh Teng lại trở về, và còn mang theo một túi gạo cùng vài miếng thịt.

“Anh trai đã trở thành samurai chưa? Anh đang phục vụ cho vị tướng nào vậy?”

Đó là điều duy nhất Taozi có thể nghĩ đến. Chỉ có samurai mới có thể ăn được thịt quý giá như vậy.

Sau khi no bụng, tinh thần Taozi trở nên tốt hơn nhiều. Cô háo hức hỏi han về tình hình của anh Teng, nghĩ rằng nếu vị tướng mà anh Teng phục vụ sẵn lòng giúp đỡ, có lẽ họ sẽ được thả chồng mình về nhà.

Nhưng ánh mắt anh Teng đầy oán hận; anh cười lạnh và nói: “Bây giờ tên tôi là Kato Chung Nghĩa, tôi là công dân hạng hai của Thiên triều!”

Gì cơ? Kato gì cơ? Thiên triều gì cơ?

Taozi hoàn toàn không hiểu những lời anh Teng nói. Cô không thể hiểu nổi suy nghĩ của anh.

“Tôi về nhà và thấy cha bị người của dinh tướng đánh chết, mẹ và em gái chết vì đói, ngôi nhà cũng bị phá hủy và đốt cháy… Taozi, tôi đến để đưa cô và Song đi.”

“Gì cơ? Cha mẹ họ đều đã chết rồi sao?”

Taozi đã lâu không về thăm nhà mẹ. Mặc dù khoảng cách không xa, nhưng vì chồng bị bắt đi, cô – một người phụ nữ yếu đuối – không thể tự mình đi được. Hơn nữa, cô còn không

Từ anh trai mình, cô biết được tình hình gia đình và nước mắt lại tuôn rơi không ngừng.

Khi đêm buông xuống, Kato lại nấu chút cháo gạo cho em gái mình – người đã khóc đến mệt lử – rồi mới thì thầm kể cho em về vùng đất Đại Hạ Phù Sương Bổ Chính Sứ Sở Ẩn Dương tuyệt vời như thiên đường.

“Những người quyền quý ấy đã ban cho chúng ta họ, quyền công dân hạng hai của Đại Thanh, đất đai và nhà cửa, còn cho mượn cả công cụ nông nghiệp và giống cây trồng nữa…”

“Sau này, anh sẽ đưa em về nhà ở Ẩn Dương trước, sau đó sẽ đi tìm… Song.”

Lời kể của anh trai khiến Tao Tử say mê; đó thực sự là thiên đường trần gian, là cuộc sống mà cô chưa bao giờ dám mơ tưởng đến.

Thật đáng tiếc, chồng cô đã bị người của phủ tướng bắt đi và có lẽ sẽ không bao giờ trở về sống. Nghĩ đến đây, Tao Tử siết chặt lấy tay áo anh trai mình: “Anh không được đi đâu! Người của phủ tướng sẽ không buông tha anh đâu!”

Nhưng Kato chỉ cười nhạo: “Ha, các chiến binh của Đại Thanh đã sẵn sàng rồi. Khi quân đội Đại Thanh tiến về phía đông, chúng ta sẽ dẫn đường; tất cả các quý tộc hỏng thối của nước Wa đều sẽ bị quân Đại Thanh đè nát!”

Vào dịp Lễ Thượng Nguyên, ty phủ Ẩn Dương một lần nữa phát thưởng cho người dân trong vùng. Mặc dù đó chỉ là những thứ lương thực bình thường, hoặc nhiều nhất là một miếng thịt cừu muối, nhưng đối với người dân Wa thường xuyên thiếu thốn, đó chính là những thứ quý giá nhất.

Hương khói liên tục được thắp lên trước bàn thờ hai vị thánh; hiện nay, câu nói phổ biến nhất của người Wa là “Chúc các vị thánh, chúc Hoàng đế trường thọ vạn năm, chúc Đại Hạ thịnh vượng mãi mãi”.

Gia Tùng như thường lệ đi dạo trên đường và quan sát mọi thứ; dường như số lượng quân sĩ và dân thường trong thành Ẩn Dương lại tăng lên đáng kể. Còn có rất nhiều người mặc quần áo rách rưới đang xếp hàng trước cổng thành để đăng ký và nhận thẻ danh tính.

“Song Xia Tao Zi? Đó không phải là em gái cô sao? Tại sao lại mang họ Song Xia?”

“Xin thưa ngài, em gái tôi đã kết hôn, chồng cô ấy tên là Song. Hiện nay, anh ấy đã bị người Wa bắt đi vào doanh trại quân sự. Tôi định đưa em gái trở về nhà trước, sau đó sẽ đến đó để cứu anh ấy. Họ Song Xia là tôi tự đặt cho anh ấy.”

Gia Tùng nhận ra người đang nói chuyện – đó chính là Kato Trung Nghĩa, cái tên mà ông ta đã tự đặt cho người này. Ông ta sai binh sĩ gọi Kato đến, và không lâu sau, Kato cùng em gái Tao Tử đã nhanh chóng đến nơi. Khi đến gần, họ cùng quỳ xuống đất và vái lạy.

“Tôi xin kính

Dù việc bắt người Nhật Bản phải quỳ gối thật sự khiến ông ta cảm thấy thỏa mãn, nhưng vì lợi ích của đại nghiệp quốc gia, Gia Tùng vẫn có thể kìm nén ham muốn trong lòng mình.

Ông ta giơ tay ra, ra lệnh cho họ đứng dậy.

Nhìn kỹ đôi anh chị em này, rõ ràng có thể thấy rằng những người Nhật Bản dưới sự cai trị của Ôzumi có tinh thần và sức sống mạnh mẽ hơn nhiều so với những người ở Nhật Bản dưới sự cai trị của bọn quý tộc.

Nhìn xem lũ quý tộc khốn nạn ở Nhật Bản kia… Rõ ràng chỉ có quân đội của Đại Thanh mới có thể cứu giúp những người dân đang chịu khổ.

Gia Tùng lại một lần nữa tự khen ngợi tầm nhìn xa trông rộng của mình, sau đó hỏi về những trải nghiệm của Kato trong chuyến đi này.

Khi biết rằng Nhật Bản gần như đã làm hại không sót ai ở khu vực gần Kyoto, ông ta suýt nữa bật cười thành tiếng.

Chính nhờ như vậy mà nơi nào có áp bức, nơi đó mới có sự phản kháng.

Nhìn thấy các gân tay của Kato đang co giật mạnh mẽ, Gia Tùng biết rằng người này đã hoàn toàn trung thành với Đại Thanh.

Bởi vì Đại Thanh không chỉ mang lại cho anh ta địa vị cao hơn, mà còn ban tặng cho anh ta hy vọng về tương lai.

Trước đây, việc trở thành một samurai ở Nhật Bản chỉ đồng nghĩa với việc trở thành con chó của bọn quý tộc. Nhưng với tư cách là công dân hạng hai của Đại Thanh, anh ta có thể nhập ngũ và phục vụ triều đình. Nếu chiến đấu xuất sắc, anh ta còn có cơ hội trở thành công dân hạng nhất của Đại Thanh, trở thành một sĩ quan…

Điều đó tốt hơn nhiều so với việc trở thành một samurai trong dinh tổng tài của các tướng lĩnh Nhật Bản; ít nhất theo nhận thức của ông ta, những vị tướng lĩnh đó trước đây đều phải quỳ gối kính cẩn trước mặt các quan chức của Đại Thanh.

“Vì đã đưa em gái cậu đến đây, hãy đến văn phòng để nhận lương thực cấp phát và may quần áo mới. Mặc đồ rách rưới thì không xứng đáng với con người của Đại Thanh chút nào.”

Đối với Kato mà nói, những lời nói của Gia Tùng chính là lệnh thiên nga.

Hơn nữa, trong miệng Gia Tùng, “con người của Đại Thanh” còn thiêng liêng hơn cả lệnh thiên nga.

Điều này có nghĩa là người quý tộc này coi Kato như người của mình, điều này càng củng cố thêm niềm tin của Kato trong việc sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Đại Thanh.

“Ân huệ lớn lao của Đại Thanh, kẻ hèn này sẽ không bao giờ quên được!”

“Cái gì mà ‘không bao giờ quên được’… Đừng nói những lời xui xẻo như vậy. Cha mẹ cậu đã chết dưới tay lũ khốn nạn kia, em rể của cậu vẫn đang phải chịu áp bức từ ch

Hơn nữa, những lời hứa mà anh ta đưa ra không chỉ để lừa gạt Kato mà thực sự có thể trở thành hiện thực.

Chỉ cần Kato có thể giúp Đại Triều đạt được những công lao lớn, triều đình sẽ ban cho anh ta quyền công dân của Đại Triều và một tương lai rộng mở.

Những hoạt động diễn ra ở đây không hề ồn ào, nhưng lại vô cùng thu hút sự chú ý.

Rất nhiều người Nhật Bản vừa mới thoát khỏi sự áp bức của các quý tộc Nhật Bản, cùng với gia đình mình chạy trốn đến đây, đã bắt đầu khóc nức nở.

Họ từng người quỳ xuống đất, liên tục cúi đầu kính cẩn trước Gia Tùng, và hô vang khẩu hiệu “Vạn tuế Đại Triều”.

Đại Triều Trung Nguyên – quốc gia trung tâm.

Các quý tộc của Đại Triều rất tốt bụng với họ; lo lắng rằng họ sẽ đói chết, họ đã chuẩn bị sẵn những nồi cháo thịt thơm ngon ngay tại cổng thành.

Những chiếc bánh bao mềm mịn, ngon lành khi cắn vào miệng, còn thơm ngon hơn cả đường mía.

Những người phụ trách việc đăng ký tại cổng thành liên tục nhắc nhở mọi người: sau khi hoàn thành thủ tục cấp giấy tờ tùy thân, hãy đến văn phòng chính quyền để nhận lương thực cấp phát; những ai không có nhà ở cũng có thể đăng ký, và chính quyền sẽ cung cấp cho họ nhà cửa và đất đai…

So với những kẻ quý tộc Nhật Bản hung ác, độc ác mà họ từng sống cùng, lúc này, họ thậm chí sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Đại Triều.

Sau khi lo liệu xong việc cho em gái mình, Kato Chūgiyo không còn gì phải lo nữa.

Cha anh ta đã qua đời, và chính những kẻ quý tộc đó đã giết hại ông.

Chúng còn cướp đi hết lương thực ít ỏi trong nhà, khiến mẹ và em gái anh ta chết đói.

Nỗi hận của Kato đối với các quý tộc Nhật Bản còn sâu sắc hơn cả núi Phú Sĩ.

Anh ta mang theo thanh kiếm dài mà Gia Tùng đã ban tặng, rời khỏi Izumo; cùng với anh ta, còn có rất nhiều samurai Nhật Bản khác cũng đã lo liệu xong việc cho gia đình mình và cùng nhau đi về phía đông...

Không, bây giờ những người này đã có danh tính mới.

Họ là công dân hạng hai của Đại Triều, thuộc đội “Đại Hạ Phù Sang Hoàn Xương Đoàn”, với số lượng không nhiều, chỉ khoảng dưới ba nghìn người.

Gia Thập đã được trực tiếp giao nhiệm vụ chỉ huy đội quân này; ông dẫn đầu đội ngũ ba nghìn người này lặng lẽ tiến vào những khu rừng gần Kyoto.

Gia Tùng cùng với vài lá thư đã đi thuyền rời đi, còn Lưu Ý cũng đã giao chiếc ấn hổ cho Vương Tử Đình và mang theo mệnh lệnh quân sự của Vương Tử Đình trở về căn cứ của phiên Fugeshima.

Khi Tết Nguyên đán qua đi, mùa xuân sẽ đến trên

Thân thể của Vương Tử Đình dù được Lý Thời Thiên chữa trị, nhưng vẫn có thể thấy rõ sự tiêu hao năng lượng cực kỳ lớn; việc tiếp tục chiến đấu như trước đây thật sự rất khó khăn.

Vì không muốn người chỉ huy bị kiệt sức đến mức tử vong, Gia Tùng đã phải đảm nhận phần lớn công việc quân sự sau khi hoàn tất các công việc liên quan đến gieo trồng mùa xuân.

Tin tức về việc hạm đội Thủy quân Đăng Châu đã tiêu diệt hoàn toàn hạm đội của Tây Di đã đến tay Vương Tử Đình; một lần nữa, ông ta lại phải ngưỡng mộ trí tuệ tài tình của Gia Tùng.

“Đồ nhỏ này, làm sao mà tính toán ra được điều này? Làm sao em biết được rằng hạm đội Tây Di sẽ đến vào thời điểm đó?”

Gia Tùng vẫn tiếp tục viết lách không ngừng, không hề ngẩng đầu lên và nói: “Phải chăng Vương Đại Hầu gia đang bị bệnh làm cho mất trí rồi sao? Chúng ta đang ăn Tết, trong khi Tây Di thì không. Họ chắc chắn sẽ tận dụng lúc chúng ta lơ là để bí mật tăng cường quân lực cho đảo Ngô. Ngay cả khi không tăng cường quân lực, thứ mà đảo Ngô hiện nay đang thiếu nhất là gì? Chính là vũ khí! Hiện tại, ngoài Tây Di ra, ai else có thể cung cấp vũ khí cho họ?”

Mặc dù Gia Tùng có phần đoán mò, nhưng may mắn thay, ông ta đã nhận được những thành quả quân sự quý giá.

Cuộc tấn công bất ngờ của Thủy quân Đăng Châu không chỉ giúp Gia Tùng ghi thêm một thành tích lớn vào sổ công lao của mình, mà còn cắt đứt nguồn cung cấp vũ khí cho đảo Ngô.

Chắc hẳn ở kinh đô Kyoto, phe Tây Di vẫn đang nghĩ rằng hạm đội của họ có lẽ đã gặp phải bão và bị trì hoãn trên đường đi.

Họ không bao giờ ngờ rằng hạm đội của mình sẽ không bao giờ đến được đảo Ngô.

“Khi mùa xuân đến, chúng ta sẽ tiến quân thẳng vào, trước tiên chiếm giữ các phiên quốc gần kinh đô, sau đó bao vây từ hai phía nam và bắc. Lúc đó, chúng ta sẽ không tấn công ngay, mà sẽ đợi đến khi họ cạn kiệt vũ khí và lương thực, thì họ sẽ tự nhiên rối loạn!”

Lý do Gia Tùng phải mất công điều động một đội quân 3.000 người đột nhập vào kinh đô, chính là để thực hiện kế hoạch này.

Khi đội quân hàng trăm nghìn người của đảo Ngô đói không có gì để ăn, những kế hoạch “Ngọc vỡ”, “Bầy châu chấu thiên đàng” hay danh tiếng của các tướng lĩnh đều sẽ trở thành kẻ thù của họ.

Có lẽ lúc đó, chẳng cần đến sự can thiệp của quân đội nhà Thanh, cũng sẽ có người mang các quý tộc ở kinh đô đến nộp cho nhà Thanh.

Gia Tùng càng nghĩ càng thấy thích thú;