Đó chính là những vùng đất trực thuộc triều đình do các bên tham gia cuộc họp trung ương quyết định; những nơi như Nhật Bản, Malaca… đều nhờ vào lợi thế của một quốc gia bá chủ từ xưa mới có được chút ưu thế trong thời đại này đầy tranh giành.

“Ở cực nam Châu Phi có một nơi gọi là Mũi Hảo Vọng, mọi người chắc cũng biết nơi này rồi đấy. Ai có thể chiếm được nơi này, ta sẽ đề cử người đó lên làm công tước!”

Chỉ cần giúp triều đình chiếm được Mũi Hảo Vọng, việc được phong làm công tước cũng không phải là điều gì to tát.

Trước hết, hãy để những thương nhân này ra trận chiến với người Tây Dương; khi triều đình rảnh tay, lúc đó ta chỉ cần ban danh hiệu mà thực chất vẫn kiểm soát, điều động đại quân đóng quân tại đó và bổ nhiệm một vị thủ tướng cho vùng đất đó là xong.

Còn về việc liệu những thương nhân này có sẵn lòng từ bỏ những vùng đất họ vất vả chiếm được hay không… e rằng không có thương nhân nào có thể từ chối sự cám dỗ lớn lao này, dù phải chịu tổn thất về nhân lực và vật tư.

Phải biết rằng, khi thành lập quốc gia, Hạc gia đã từng hy sinh tài sản cá nhân để hỗ trợ Hoàng Đế Thái Tổ, và nhờ đó mà được phong làm “Tử Vi Xá Nhân”, từ đó trở thành gia tộc thương nhân lớn nhất của đất nước.

Chức vụ công tước ư… ai lại có thể từ chối được chứ?

Quả nhiên, sau khi Gia Tùng đưa ra lời hứa phong công tước, những ông chủ thương gia từ kinh đô có mặt ở đây đều trở nên hấp hối không thôi.

Dù họ đều xuất thân từ những gia tộc lớn, nhưng họ chỉ là những người thuộc nhánh phụ, đóng vai trò như những “bàn tay trắng” cho nhánh chính.

Chức vụ quý tộc… có lẽ chính là ước mơ lớn nhất trong đời họ.

Họ nhìn nhau, ánh mắt đều lấp lánh.

“Ngài, chuyện này thật sao?”

Khi Cao Đức Sinh lên tiếng, những người khác lập tức đồng tình:

“Ngài, ngài không lừa chúng tôi chứ?”

“Nếu vậy thì tốt quá! Đội tàu của nhà tôi cũng đã từng đến nơi đó; ngoài việc cách xa quê hương, nơi đó thực sự là vùng đất màu mỡ, vàng bạc trải khắp nơi!”

Một số người chỉ nhìn thấy vàng bạc ở Mũi Hảo Vọng, chỉ thấy lời hứa về chức vụ công tước mà Gia Tùng đưa ra; nhưng Cao Đức Sinh – kẻ ranh mãnh này – lại nhận ra những “cạm bẫy” ẩn sau lời nói của Gia Tùng.

Tuy nhiên, ông ta vẫn rất thông minh về mặt chính trị; thay vì đặt câu hỏi ngay lập tức, ông ta chỉ nhìn Gia Tùng một cách sâu sắc rồi gật đầu.

Cho đến khi Gia Tùng no say và chuẩn bị rời đi, Cao Đức Sinh mới thì thầm hỏi khi ti

Các sứ giả của các quốc gia phương Tây gần như đều phát điên vì sự áp bức của Đại Thanh. Văn Liêm và Từ Cận đã cùng nhau thiết lập một “bẫy lớn” dưới chân núi tuyết, khiến cho liên quân các quốc gia phương Tây bị bao vây hoàn toàn. Chỉ riêng số quý tộc bị bắt sống đã lên đến hàng nghìn người. Họ không dám để Đại Thanh vứt những quý tộc này xuống sông nuôi cá; trong thời gian này, họ vừa vội vàng gom góp tiền bạc từ khắp nơi, vừa luôn coi chừng lẫn nhau, đồng thời tiến hành đàm phán căng thẳng với những người thuộc Bộ Lễ.

Gia Tùng rất nhanh chóng nhận được tin tức từ Bộ Lễ: sau khi thông tin về việc Anh ký kết “Hiệp ước Thành Đô Hạ Anh” với Đại Thanh được lan truyền, sứ giả của Vương quốc Bồ Đào Nha vừa tức giận vừa bất đắc dĩ, cuối cùng đã đồng ý với yêu cầu của Đại Thanh. Dĩ nhiên, việc là người đầu tiên ký kết hiệp định với Đại Thanh luôn mang lại những ưu đãi đặc biệt. Vương quốc Bồ Đào Nha không chỉ phải trả 22 triệu lượng bạc để chuộc lại các binh sĩ bị bắt, mà còn phải nhượng bộ một số thuộc địa của họ ở Ấn Độ, như hai thành phố Cochin và Goa cùng với khu vực xung quanh rộng 300 dặm vuông. Hoàng tử giám hộ ngay lập tức đã đích thân đến dinh thự của gia tộc Ji, sau khi thảo luận bí mật với lão gia tộc, một đội quân lớn đã rời khỏi kinh đô. Thuộc địa ngoài biển đầu tiên của Đại Hạ sẽ sớm được công bố cho mọi người biết.

Gia Tùng đang chờ đợi thời điểm đó; có lẽ Hà Lan sẽ sớm bị Anh đánh bại. Khi đó, các thuộc địa của Hà Lan ở Borneo sẽ thuộc về triều đình, và việc thực dân hóa Úc cũng sẽ được đưa ra thảo luận.

Vào tháng Tám, khí hậu ở kinh đô đã bắt đầu se lạnh, và không khí lễ hội ở đây còn sôi động hơn mọi năm. Mặc dù Gia Liên, Jia Rong và Jia Qiang đều không ở nhà, nhưng Ninh Vinh Lưỡng Phủ vẫn bắt đầu chuẩn bị từ sớm. Năm nay, Giả Gia liên tiếp diễn ra nhiều sự kiện vui mừng; gần đây, Gia Liên lại gửi đến tin tốt lành, thực sự là một loạt những điều may mắn liên tiếp. Bà lão cảm thấy rằng vào dịp Tết Trung Thu, họ nên tổ chức các buổi biểu diễn kịch kéo dài ba ngày để vui vẻ. Vì vậy, Gia Tùng đã đích thân đến dinh thự của gia tộc Zhongsun và mượn đoàn kịch từ người con thứ mười ba của họ. Sau khi nhận được sự đồng ý của Nguyên Xuân, sân khấu đã được dựng lên trong khu vườn mà Nguyên Xuân thường đến thăm gia đình vào dịp này; những vị khách quen và người thân

Vào buổi sáng ngày thứ tám tháng Tám, Gia Tùng cùng Đại Ngọc như thường lệ đến chào hỏi bà nội.

Ngay khi bước vào cửa, họ nghe thấy Bảo Ngọc đang trò chuyện với bà nội, có vẻ là về một cuộc thi thơ nào đó.

Gia Tùng liền hỏi: “Anh Ba Bảo muốn tham gia cuộc thi thơ à?”

“Không phải đi tham gia đâu, em chỉ muốn tổ chức một cuộc thi thơ trong vườn thôi…”

Ồ? Thật là mới lạ!

Nhưng cũng không quá lạ đâu, dù sao thì tài năng thơ của Bảo Ngọc cũng đã nổi tiếng khắp kinh thành rồi.

Hàng ngày, những nhà văn và quan lại thường xuyên mời Bảo Ngọc tham gia các cuộc thi thơ hay hội văn nghệ.

Chỉ là trước đây, có tin đồn rằng ông ta “thèm muốn” cháu dâu mình, nên Bảo Ngọc mới không dám ra ngoài giao tiếp nữa.

“Lúc đó em cũng phải đến nhé, em đã nói với mọi người rồi; tại cuộc thi thơ này sẽ có tác phẩm mới của em. Nếu không thì làm sao em có thể mời được nhiều người như vậy đây.”

Bảo Ngọc nháy mắt với Gia Tùng. Thực ra, cuộc thi thơ này không hoàn toàn do ông ta tổ chức; đúng hơn là ông ta chỉ dùng danh nghĩa của Gia Tùng mà thôi.

Nói thật lòng, ông ta vốn không muốn tham gia những việc như vậy, nhưng ông ta bất ngờ nhận ra một điều rất đáng sợ:

Dư luận, dường như luôn nằm trong tay giới quý tộc và quan lại.

Muốn kiểm soát dư luận, thì cần phải có một nhóm người luôn đứng về phía Giả Gia để làm công cụ truyền thông.

Nhân cơ hội từ cuộc thi toán học trước đây, Bảo Ngọc muốn tuyển chọn đủ nhiều nhân tài từ giới quý tộc và quan lại, kéo họ vào vòng tròn giao tiếp cốt lõi của mình, thậm chí làm cho họ gia nhập phe của mình để làm việc tại các tờ báo.

Nếu những gia đình quý tộc có thể nuôi dưỡng những nhân tài như vậy, tại sao Giả Gia lại không thể?

Bảo Ngọc đã trình bày toàn bộ kế hoạch của mình, và cả bà nội lẫn Gia Tùng cùng Đại Ngọc đều ngạc nhiên đến mức không thể nói nên lời.

“Đứa cháu ngoan của bà, cuối cùng con cũng trưởng thành rồi!”

Bà nội suýt nữa đã rơi nước mắt vì xúc động; biết bao năm nay bà đã mong chờ Bảo Ngọc trưởng thành.

Xét về những gì Bảo Ngọc đã làm trước đây, cũng không thể nói là ông ta tồi tệ đâu; nhưng nếu để ông ta tự mình gánh vác trách nhiệm cho gia tộc nhà mình, bà nội e rằng gia tộc nhà hai sẽ bị xóa sổ hoàn toàn.

May mắn thay, nhờ có sự phù hộ của tổ tiên, Bảo Ngọc cuối cùng cũng nhận ra điều đó!

Không nói đến bà nội đang xúc động lau nước mắt, ngay cả Đại Ngọc cũng ngẩn ngơ,

Vẫn là Gia Tùng nhận ra rằng Bảo Ngọc đang kìm nén sự chán ghét của mình đối với những buổi tiệc tùng này để bắt đầu suy nghĩ về việc phục vụ gia tộc.

Vì vậy, ông ta đã giơ ngón tay cái lên khen ngợi Bảo Ngọc: “Anh trai thứ hai Bảo thật là có tài lập kế hoạch; nếu không phải anh nhắc đến điều này, tôi cũng sẽ không nghĩ ra được. Gia đình chúng ta thực sự cần có người trong giới quan lại, không thể cứ mãi chỉ biết phòng thủ một cách thụ động được.”

Việc phóng tác những tin đồn xấu dễ dàng, nhưng việc bác bỏ chúng lại cực kỳ khó khăn.

Dù có sự giúp đỡ từ những người cao quý, đến nay vẫn còn người đang thích thú lan truyền những tin đồn xấu về mối quan hệ giữa Bảo Ngọc và Tần Khoá Khinh.

Ngay cả khi Long Tần Vệ đã gần như lấp đầy các nhà tù, và có hàng loạt người bị xử tử tại Chợ Rau, những tin đồn đó vẫn không hề ngừng lan truyền.

Bảo Ngọc đã an ủi bà lão vốn đang vui mừng đến nỗi rơi nước mắt, sau đó mới cười khổ giải thích với Gia Tùng: “Những ngày gần đây, tôi cũng nhận ra rằng, dù gia đình chúng ta có Đại bá, có anh và cả cha tôi, vẫn có rất nhiều người coi chúng ta như kẻ lạ…”

Ninh Vinh Giả Gia là một trong những người xuất sắc nhất triều đại này, và sự đối đầu giữa phe văn và phe võ vốn đã tồn tại từ lâu.

Dù trước đó đã có Gia Kính đạt thành tích cao trong kỳ thi khoa cử, sau đó lại có Gia Chính tự nhận mình là người học vấn, và giờ đây còn có Gia Tùng – người đứng đầu danh sách sáu người xuất sắc nhất – cùng với việc Bảo Ngọc đạt thành tích cao trong kỳ thi, gia đình họ vẫn bị người trong giới quan lại coi thường.

Gia Tùng không quá quan tâm đến sự phân biệt giữa phe văn và phe võ, và Bảo Ngọc cũng vậy.

Nhưng có một điều mà cả hai đều phải thừa nhận: những cuốn sử đều do người văn viết nên, huống chi là dư luận hiện tại.

Nếu muốn có thể vừa tấn công vừa phòng thủ, Giả Gia cần phải nắm giữ quyền lực trong việc kiểm soát dư luận.

Đối với thế hệ các nhà văn già, điều này gần như là bất khả thi; bởi vì quan niệm cố hữu của họ sẽ không cho phép Giả Gia bước vào nhóm của họ.

Vì không thể tham gia vào những nhóm đó, Bảo Ngọc nghĩ đến việc tự mình xây dựng một nhóm mới.

Đúng lúc này, triều đình đang chuẩn bị ban hành những quy định mới cho kỳ thi khoa cử, trong đó tỷ lệ các môn học liên quan đến toán học đã được tăng lên đáng kể.

Với sự có mặt của Gia Tùng – một chuyên gia về toán học – ai trong số

“Về mặt danh nghĩa thì đó là một buổi họp thơ; lúc đó, anh trai Chong có thể giảng về đạo số học…”

Chỉ cần rời xa những người phụ nữ xinh đẹp, trí thông minh của Bảo Ngọc chắc chắn sẽ nằm trong top những quý tử kinh thành.

“Tại sao không mời chị Bảo cũng đến nhỉ? Nếu đã tổ chức thì phải tổ chức thật hoành tráng!”

Đài Ngọc cũng đưa ra ý kiến của mình. Với mối liên minh tự nhiên hiện tại với gia đình Hạ, tại sao không kéo họ vào cuộc nữa?

Với sự dẫn đầu của Hạ Diệu Mẫn, việc xây dựng một nhóm mới sẽ trở nên dễ dàng và hiệu quả hơn nhiều.

Bảo Ngọc vỗ tay cười nói: “Đó thực sự là ý tưởng tuyệt vời! Nếu hai bậc thầy số học đều đến giảng, e là khu vườn này sẽ không đủ chỗ ngồi đâu!”

Nếu đã quyết định tổ chức buổi họp thơ, thì việc gửi thiếp mời là điều không thể thiếu.

Bảo Ngọc tự mình đi xin phép ông cụ Thập Đại Lão, sau đó mượn danh nghĩa của anh trai mình để bắt đầu mời bạn bè.

Rất nhanh chóng, sự kiện lớn nhất trong dịp Tết Trung Thu năm nay đã được lan truyền khắp kinh thành.

Ninh Vinh Giả Gia – Buổi họp thơ sẽ được tổ chức tại Đại Quan Viên, nơi chỉ mở cửa vào dịp Hoàng phi đến thăm!

Những thanh niên được mời đều cảm thấy rất tự hào khi nhận được những tấm thiếp mời được in vàng óng ánh. Nếu không phải vì Giả Gia yêu cầu phải sử dụng tên thật khi gửi thiếp mời, thì việc mua một tấm thiếp với giá hàng nghìn lượng bạc chắc chắn không phải là điều khó khăn chút nào.

Thông tin này nhanh chóng lan truyền khắp khu vực Kinh Kỳ, đặc biệt là việc Gia Tùng và thầy Hằng Vũ sẽ giảng về đạo số học tại buổi họp thơ đã khiến sự kiện này trở nên cực kỳ nổi tiếng.

“Sao mày không gửi thiếp mời cho ta?”

Gia Tùng ngẩng đầu nhìn về phía Thái Thượng Hoàng đang câu cá bên cạnh.

Hoàng đế lại tỏ ra rất thờ ơ, nằm thư giãn trên ghế xích đu và thưởng thức rượu ngon, không hề nhướng mày lên.

“Sao vậy? Có chuyện vui mà không báo cho ta à? Sợ ta làm cho nhà mày nghèo đói à?”

Khi người ta già đi, đôi khi họ cũng giống như trẻ con vậy. Gần đây, ông cụ bị người con trai cả làm phiền không ngừng, nên muốn ra ngoài đi dạo để thư giãn.

Không nơi nào khác phù hợp hơn Vinh Quốc Phủ… Ban đầu, khi nghe nói Giả Gia sẽ tổ chức ba ngày biểu diễn kịch vào dịp Tết Trung Thu, ông cụ đã quyết định lén lút rời khỏi nhà để tham gia sự kiện này.

Không muốn cảnh tượng càng trở nên ồn ào hơn nữa, Giả Gia lại dám tổ chức một buổi thơ trong vườn…

Ông lão càng nghĩ càng tức giận, vung tay đập vào đầu Gia Tùng và nói: “Chẳng có chút hiếu thảo nào cả, cũng không biết gửi thiệp mời cho ta, uổng công ta đã nuôi dưỡng ngươi bao năm nay!”

Gia Tùng ôm đầu ngồi xuống đất, mặt buồn rầu và nói: “Con nghĩ rằng vào dịp Tết Trung Thu, Ngài sẽ bận rộn tiếp đón các quan lại cao cấp, không có thời gian mà…”

Hoàng đế ạ, xin hãy tỉnh táo lại đi… Ông lão này sắp bỏ Ngài một mình và trốn đi mất rồi!

Thật đáng tiếc là Hoàng đế không thể nhìn thấy ánh mắt cầu cứu của Gia Tùng; ngay cả khi nhìn thấy, Ngài cũng không dám nói gì cả.

Liên tục có những cuộc tranh luận gay gắt diễn ra trong triều đình… Anh ta vẫn phải dựa vào sự bảo vệ của hoàng đế để sống yên ổn. Chỉ có trời mới biết trong những ngày qua, cánh cửa Long Thủ Cung đã che chở được bao nhiêu quan lại dũng cảm, sẵn lòng can ngăn những quyết định sai trái của hoàng đế…

“Đừng nhìn đến người con thứ tư kia; anh ta thậm chí không dám bước ra khỏi cánh cửa Long Thủ Cung nữa!”

Bị các quan lại ép buộc đến thế này, thật là xấu hổ cho gia đình này… Điều mà hoàng đế ghét nhất ở người con thứ tư chính là sự yếu đuối, thiếu quyết đoán như phụ nữ… Nếu cầm trong tay thanh kiếm, chỉ cần chém vài chục, vài trăm người không tuân lệnh… liệu còn ai dám phản đối nữa không?

Tuy nhiên, hoàng đế cũng hiểu được suy nghĩ của người con thứ tư; tốt nhất là tránh việc đổ máu. Hiện nay, đại Xia vẫn chưa thể chịu đựng được những biến động lớn; trước khi thế hệ tài năng mới lớn lên, đất nước vẫn cần những quan lại này để giúp gia đình Lưu quản lý đất nước…

“Nếu Ngài muốn đến đó, chắc chắn đó là phúc lành của Giả Gia rồi… Cần gì thiệp mời chứ? Toàn bộ đại Xia đều thuộc về Ngài – vị thánh nhân vĩ đại này… Ngài có thể đến bất cứ nơi nào mà…”

Gia Tùng vội vàng nói với nụ cười: “Nhưng lúc đó sẽ có rất nhiều người đến… Sẽ rất hỗn loạn… Liệu có nên sắp xếp trước không ạ?”

Nhưng hoàng đế chỉ vẫy tay và nói một cách bực bội: “Sắp xếp cái gì chứ? Bây giờ ta chỉ là một ông lão đã nghỉ hưu thôi… Khi đó, bảo cha ngươi đến đón ta… Đừng làm phiền người khác.”

Thật là một ông lão đã nghỉ hưu… Hình ảnh của vị thánh nhân vĩ đại này chẳng phải được treo ở khắp nơi để thờ phượng sao? Nếu Ngài xuất hiện trong vườn, chắc ch

Hoàng đế cuối cùng cũng buồn bã mà lên tiếng, thở dài không biết phải làm sao.

Ông thực sự không dám ra ngoài; chỉ cần rời khỏi cổng Long Thủ Cung, ông liền bị những vị quan cứng đầu kia chặn lại ngay lập tức.

Nếu như những người đó có ý đồ xấu xa thì còn đỡ, nhưng hầu hết trong số họ chỉ đơn giản là quá cổ hủ, quá bảo thủ mà thôi; tâm ý ban đầu của họ vẫn tốt.

Làm sao ông, với tư cách là hoàng đế, có thể giết hết những người này được chứ?

Chỉ còn cách duy nhất là tránh mặt họ thôi…

Để Thái tử dùng mệnh lệnh của cha để che chắn phía trước, rồi sau đó mới giải quyết vấn đề.

Vị lão gia già kia không hề kiêng nể mà đáp trả: “Cậu cũng muốn đi à? Được thôi, miễn là cậu có thể ra khỏi cổng Long Thủ Cung~, thì cứ đi đi!”

Gia Tùng nhớ lại lúc mình ngồi yên bình trước cổng Long Thủ Cung~, bỗng nhiên run rẩy.

Ài…

Cuối cùng, hoàng đế vẫn thở dài buồn bã và tiếp tục nằm xuống, không quan tâm gì đến mọi chuyện nữa.

“Con trai Hoàng Hồng thật là đáng thương… Ngày nào cũng phải lo lắng cho việc nước nhà, lại còn phải dọn dẹp những rắc rối này cho cha nữa…”

Nói đến chuyện này, vị lão gia già còn oán giận hơn cả hoàng đế nữa.

Không chỉ đứa cháu trai phải gánh vác những rắc rối của hoàng đế, mà chính ông, với tư cách là cha, cũng vậy mà…

“Lão già kia… Lão già kia…”

Thái thượng hoàng gọi vài tiếng, cuối cùng Đại Quyền mới vội vàng bước đến.

Vị lão gia già nói: “Phòng bếp đã chuẩn bị xong chưa? Nhanh chóng mang thức ăn đến cho những người đang đứng trước cổng đi, đừng để họ chết đói, nếu không sẽ rất mất mặt đấy!”