Khi anh ta nghe xong mà cảm thấy hoang mang, biết được rằng Shǐ Dìng đang âm mưu hợp tác với kẻ Thủy Dung kia để liên kết với các thổ tộc ở Tây Nam chống lại triều đình, anh ta suýt nữa thì ngất đi vì sợ hãi.

“Trời ơi, đó là tội lỗi lớn đến mức có thể khiến cả gia tộc bị trừng phạt… Liệu đầu óc của Shǐ Dìng có bị gì không?”

Người từng suốt đời không bao giờ dùng những lời tục tĩu, lần đầu tiên muốn đến quán rượu để học vài câu thô lỗ để chửi bới tổ tiên của Shǐ Dìng…

Nhưng thôi, dù sao đó cũng là tổ tiên của mẹ anh ta mà.

“Mẹ ơi, chúng ta không thể để Shǐ Dìng tiếp tục ở lại nữa. Nếu cứ để như vậy, không chỉ Lan Nương và những người khác sẽ gặp nguy hiểm, mà cả gia đình chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Ba ngày không gặp, đã thấy người ta thay đổi rõ rệt.

Hơn nữa, ông Chính dù có hơi cổ hủ, nhưng vẫn có tầm nhìn chính trị.

Ông thở dài một tiếng, rồi vuốt đầu Bảo Ngọc.

“Bảo Ngọc, sau này nếu gặp phải những chuyện như thế này, nhất định phải nói sớm với cha.”

Dù không dùng roi đánh con trai mình, nhưng Bảo Ngọc dù làm việc có phần thô lỗ, nhưng lòng thành của cậu bé thì tốt. Lo lắng rằng bà ngoại sẽ không chịu đựng nổi tin này, ông đã tự mình lo lắng suốt nhiều ngày.

Cuối cùng, con trai mình cũng đã trưởng thành!

Sự trưởng thành của con trai khiến ông Chính cũng thay đổi. Không giống như vài năm trước, khi gặp vấn đề ông thường trốn tránh, bây giờ ông lại sẵn lòng gánh vác trách nhiệm.

Ông Chính nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi nói với bà ngoại và ông Thứ Hai:

“Mặc dù rể Lýu đang đại diện cho gia tộc Công Quốc, nhưng anh ta vẫn còn quá trẻ; e rằng sẽ khó có thể kiểm soát được những tướng lĩnh hung hãn ở Tây Nam. Sáng mai tôi sẽ vào cung để xin một nhiệm vụ và cùng đi về phía Nam…”

“Gì cơ? Không được!”

Bà ngoại nghe vậy liền hoảng sợ và lập tức ngăn cản.

Ngược lại, ông Thứ Hai lại bắt đầu nhìn nhận con trai mình một cách khác; ông gật đầu trong lòng, nhưng vẫn không ngừng dọa nạt:

“Con trai út à, rể của con gái thứ hai ta không phải đi đến những nơi phù phiếm ở miền Nam đâu. Anh ta không chỉ cần loại bỏ Shǐ Dìng và những kẻ khác, mà còn phải đến những ngọn núi rộng lớn ở Tây Nam để đàm phán với các thổ tộc. Con chắc chắn muốn đi chứ?”

Đối với những người quý tộc sống ở khu vực phồn thịnh của kinh đô, những ngọn núi rộng lớn ở Tây Nam chính là nơi giam giữ tội nhân.

Nghe vậy, khu

Những lời này khiến mọi người đều phải nhìn nhận ông Chính với con mắt mới; việc đi đàm phán với những thủ lĩnh bộ tộc hay nổi loạn ấy quả là một nhiệm vụ nguy hiểm đến mức người khác còn e ngại không dám đảm nhận.

“Con trai thứ hai, nếu con muốn đi thì cha không ngăn cản, nhưng con phải mang theo vài người đi cùng…”

“Anh trai, anh…”

Vừa mới bắt đầu nói, bà lão đã vội vàng la mắng, nhưng chỉ nói được ba từ thôi rồi thở dài, tựa người vào ghế, để cho hai người con trai tự mình bàn bạc.

Bà đã già rồi, không biết còn sống được bao lâu nữa… Nếu hai người con có thể cùng nhau xử lý mọi chuyện trong nhà một cách ổn thỏa, chẳng phải đó chính là điều bà luôn mong muốn sao?

“Các con hãy tự mình bàn bạc đi, chỉ có một điều… Con trai thứ hai, con nhất định phải trở về an toàn!”

Hai người con đều gật đầu, trấn an mẹ rằng sẽ cẩn thận.

Ông Chính tiếp tục nói về kế hoạch của mình: Hoàng đế chắc chắn không chỉ dựa vào các cuộc đàm phán và chiêu mộ mà thôi; việc Yunnan có thể triển khai chính sách “thay đổi chế độ bộ tộc thành chế độ quân chủ” một cách suôn sẻ như vậy, chính là nhờ vào sức mạnh quân sự của gia tộc Mục Vương.

Dù là Quảng Tây hay Guizhou, từ xưa đây vốn là những nơi mà thế lực của các thủ lĩnh bộ tộc rất mạnh mẽ; các đơn vị quân sự địa phương cũng không có nhiều sức mạnh.

Do đó, đối với những kẻ cố tình theo phe những kẻ nổi loạn, hoàng đế chắc chắn sẽ không để họ tiếp tục sống như những “vua bộ tộc” nữa.

“Ngày mai cha sẽ cùng con vào cung; chắc chắn hoàng đế sẽ ra lệnh cho quân đội tiến về phía nam một cách bí mật. Lúc đó, con phải luôn cẩn thận; nếu không thành công trong việc chiêu mộ, thì quân đội sẽ tiến hành trấn áp. Con không được hề khoan dung.”

Thư của bà lão và thư của Tương Vân đã được Gia Tùng thu giữ cẩn thận vào ngày hôm sau, rồi được đem đến Long Tần Vệ, từ đó thông qua các kênh liên lạc đặc biệt của Long Tần Vệ được bí mật gửi đến Kim Lăng.

Ông Chính dậy sớm hơn bình thường và cùng ông Chính đến cung.

Không cần nói đến cuộc trò chuyện giữa hai anh em với hoàng đế trong cung, chắc chắn hoàng đế sẽ rất vui mừng vì những người Giả Gia vẫn luôn trung thành và hiểu chuyện như mọi khi.

Sau khi rời khỏi Tào Cửu Công, ông đi xe ngựa đến nhà Hạ để gặp Bảo Châu.

Hôm nay ông vẫn còn nhiều việc phải làm; người ta đang chờ họ đến thách đấu tại núi Thần Tử…

Vừa qua giờ Sử, Quốc Tử Giám đã đông nghịt người.

Nói thật lòng, Gia Tùng không thường xuyên tham gia các buổi thi

Nhưng Tôn Thận Hành vẫn có danh tiếng lớn trong giới quan lại cũng như giữa các thương gia; đặc biệt là đối với giới thương nhân, ai lại không cần người am hiểu toán học chứ? Chỉ cần tự xưng mình là học trò của dòng họ “Thần Toán Tử”, các công ty thương mại lớn sẽ tranh nhau mời họ. May mắn thay, Gia Tùng là một hầu tước của triều đình, lại còn có danh tiếng là người đã đỗ đạt cao trong kỳ thi Văn Quốc Hội, nên mọi người chỉ bàn tán một chút thôi, cho rằng anh ta vẫn còn non nớt và chưa đủ sức đối phó với những thách thức lớn. Nhưng Bảo Chây thì khác… Dù cô ấy từng được mệnh danh là một nữ tài năng nhờ việc quản lý gia tộc Hạc gia, so với Tôn Thận Hành – một học giả uyên báu – thì cô ấy vẫn còn kém xa lắm…

“Tôi cá rằng Sun Ru sẽ thắng!”

“Được thôi, mười lượng bạc để cá, đã đồng ý thì không thể rút lui nữa… Tỷ lệ thắng là mười lăm phần trăm, này, hãy cầm phiếu cá đi!”

Ehm……

Gia Tùng nhìn về phía nhóm người đang tụ tập, quả nhiên là người quen cũ – viên Đình Thự Y Viện Phương Tĩnh Ngôn.

“Này, sáng nay Tiền bối Phương không phải đi làm à?”

Vụt!

Khi nhìn thấy Gia Tùng, Phương Tĩnh Ngôn có vẻ ngượng ngùng. Anh ta thu gom hết những hạt vàng bạc trên bàn vào túi áo rồi tiến về phía Gia Tùng.

“Ngẫu nhiên thật, hôm nay tôi không có việc gì nên xin nghỉ để đến xem Hoàng tước Vĩnh Phong thể hiện sức mạnh của mình… Đồng thời cũng kiếm thêm chút tiền lẻ.”

Tôi đâu tin cái lời đó chút nào! Gia Tùng hoàn toàn không tin rằng Phương Tĩnh Ngôn lại nghỉ việc. Vị trí Đình Thự Y Viện mà anh ta đảm nhận suốt mười năm qua đã chứng minh rằng anh ta làm việc rất chăm chỉ và có uy tín tốt; tuy nhiên, anh ta vẫn không hề thăng chức cao hơn. Ngược lại, anh ta chỉ giữ những chức vụ hình thức mà thôi, và giờ đây đã lên tới cấp bậc Chính Trị Khanh, Trung Phụng Đại Phu – những chức vụ cao cấp thuộc hạng hai. Còn chức vụ Đình Thự Y Viện thì sao? Tên đầy đủ của nó là Đình Trung Thị Thự Y Viện, một chức vụ không thường xuyên được bổ nhiệm, thuộc hạng bảy. Theo quy định cổ xưa, Đình Thự Y Viện có trách nhiệm giám sát các nghi lễ tế tự trong cung đình. Mỗi khi có lễ Đông chí hay lễ yết triều lớn, họ sẽ mặc đồ chỉnh tề để tham gia lễ nghi. Nếu có các cuộc lễ tế ngoại ô hoặc chuyến du hành của hoàng đế, họ sẽ giám sát các hoạt động không tuân thủ quy định, đảm bảo mọi thứ diễn ra đúng nghi thức. Trong thành phố, họ sẽ được phân công đi kiểm tra các khu vực được phụ trách, để phát hiện bất kỳ

Nghĩ kỹ lại cũng đúng thật; vị “Thánh Chơi Cờ” này dám đặt cược trực tiếp trước mặt Hoàng đế, chia sẻ lợi ích với ngài, nên việc anh ta mười năm nay vẫn không được thăng chức cũng là điều bình thường thôi.

Dù sao thì anh ta cũng là người được Hoàng đế tin tưởng mà.

“Tất cả đều là người của mình, Tiền bối Phương đừng giấu giếm gì cả…”

Gia Tùng lấy ra túi tiền và nhét vào tay Phương Tĩnh Ngôn: “Tôi cá rằng chị Hạc gia của tôi sẽ thắng!”

Phương Tĩnh Ngôn cứng họng không nói nên lời… Thằng nhóc này…

“Lần này, Ngài Hầu đừng cá nữa đi; đây chỉ là cuộc chơi nhỏ, chúng ta không thể chịu thiệt được đâu!”

Đùa gì thế này? Có lẽ người khác sẽ bị danh tiếng “thầy tính toán thần kỳ” của Tôn Thận Hành làm cho sợ hãi, nhưng Phương Tĩnh Ngôn là ai chứ?

Anh ấy hiểu rõ mức độ giỏi của những người giỏi toán học trong triều đình này; không cần phải nói đến Gia Tùng hay cô dâu nhỏ của gia đình Hạ, ngay cả Lâm Như Hải cũng đánh giá cao cô ấy là một tài năng phi thường.

Tôn Thận Hành? Thầy tính toán thần kỳ?

E rằng sau hôm nay, những viên bi trên chiếc bàn tính của ông ta sẽ không thể hoạt động được nữa đâu.

Phương Tĩnh Ngôn trả lại túi tiền cho Gia Tùng và kéo anh ta sang một bên, nói nhỏ: “Hoàng đế đã yêu cầu tôi theo dõi tình hình. Trong ba ngày qua, kinh thành này thật sự rất sôi động; có rất nhiều người đang âm mưu đưa Tôn Thận Hành lên vị trí Bộ trưởng Tài chính. Dù Ngài Hầu thắng trong cuộc so tài hôm nay, họ vẫn sẽ tìm ra đủ lý do để…”

“Chẳng hạn như thời tiết quá nóng, khiến cho việc tính toán của ‘thầy tính toán thần kỳ’ bị ảnh hưởng?”

Pfft…

Bảo Chai bịt miệng cười, cảm giác lo lắng trong lòng cũng tan biến đi phần lớn.

Nhưng Phương Tĩnh Ngôn vẫn tỏ vẻ nghiêm túc: “Ngài Hầu, tôi không đùa đâu. Những ngày qua, tôi đã thu thập được rất nhiều thông tin. Họ đã thống nhất với nhau rằng nếu Tôn Thận Hành thua trước Ngài, họ sẽ nói rằng vì Ngài Hầu đã thắng, nên Ngài mới nên đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Tài chính. Nếu Hoàng đế lấy tuổi tác của Ngài làm lý do, thì Tôn Thận Hành có thể tạm thời đảm nhận chức vụ đó; đợi đến khi Ngài lớn lên hơn, ông ấy sẽ từ chức để nhường chỗ cho Ngài… Đúng là một kế hoạch tinh vi!”

Thật là xảo quyệt!

Cho đến nay, Hoàng đế cũng chưa bao giờ nghĩ đến việc để Gia Tùng đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Tài chính, trở thành người đứng đầu bộ máy tài chính của đại gia đình Đại Hạ đâu.

Dù “tài tướng” chỉ là một cái tên đùa cợt, nhưng nó vẫn mang ý nghĩa của một vị quan lớn.

Ngoại trừ Gàn La, ai trong các triều đại trước đây lại cho phép một thiếu niên đảm nhận chức vụ này?

“Nếu Tôn Thận Hành thắng được công tử, thì Tôn Thận Hành chính là người sở hữu kiến thức bẩm sinh và tài năng xuất chúng, xứng đáng được gọi là ‘văn khôi’ của Đại Hạ. Ai có thể thích hợp hơn Tôn Thận Hành để giữ chức Bộ trưởng Hộ khẩu chứ?”

Nghe nói vậy, Phương Tĩnh Ngôn không khỏi thán phục sự liều lĩnh của những người này.

Hóa ra dù thắng hay thua, họ luôn cho rằng mình mới là người phù hợp nhất để giữ chức tài tướng, phải không?

“Ha…”

Gia Tùng nhìn xa về phía đám người đang dần tập trung bên kia sân khấu; tất cả họ đều mặc áo khoác rộng và áo dài, thật là những quý ông thanh lịch.

“Họ thật sự nghĩ quá tốt… Nhưng họ có bao giờ suy nghĩ xem, nếu Tôn Thận Hành thua trước chị Hạc gia, liệu anh ta còn dám tự xưng là ‘thần tính toán’ nữa không?”

Bảo Chai tỏ ra rất bối rối; thành thật mà nói, bản thân cô cũng không chắc lắm về khả năng chiến thắng của mình.

“Anh Công đã tin tưởng em đến thế sao?”

Trước khi Gia Tùng kịp trả lời, Hạ Chồng– người vừa lo liệu ổn thỏa cho gia đình mình– đã nhanh chóng tiến đến, cúi chào Phương Tĩnh Ngôn và nói: “Ông nội cũng nói rằng, khả năng chiến thắng của phu nhân khá cao.”

“Đúng vậy! Theo tôi thấy, kiến thức toán học của Tôn Thận Hành chủ yếu đến từ sách vở; trong khi đó, ông Hạc Xue lại chú trọng nhiều hơn vào thực tiễn – chỉ có qua thực hành mới có thể hiểu biết sâu sắc!”

Phương Tĩnh Ngôn từng cùng Tôn Thận Hành làm quan trong triều đình; khi Tôn Thận Hành giữ chức vụ tại Bộ Hộ khẩu, anh ta không hề tập trung vào công việc, mà ngày nào cũng đi chơi với các quan lại, chỉ biết nói suông mà không làm gì cụ thể! Có lẽ kiến thức toán học của Tôn Thận Hành giờ đây đã gần như bị lãng quên mất rồi…

Nhận được lời khen ngợi từ ba người, Bảo Chai cảm thấy lo lắng và căng thẳng trong lòng giảm bớt đi rất nhiều.

Cô cúi đầu chào họ và nói: “Vậy thì hôm nay, tôi sẽ cố gắng hết sức để không phụ lòng mọi người.”

Tính tách…

Tiếng chuông vang lên, và sân tập lớn của Quốc Tử Giáo dần trở nên yên tĩnh lại.

Hôm nay, người chủ trì cuộc thi là Giáo viên Li Thủ Trung của Quốc Tử Giáo.

Trên sân khấu có bảy vị học giả lớn từ khu vực Kinh Kỳ; tất cả đều là những người nổi tiếng và sở hữu cả tài năng lẫn phẩm chất xuất sắc.

Còn hai bên cao đài thì lần lượt là ba người sẽ thi đấu hôm nay.

Ở phía trái, ngồi đầu là một vị lão nhân tóc đã bạc; khuôn mặt ông ta rất nghiêm túc, đôi mắt hơi nhắm lại. Sau khi liếc nhìn Gia Tùng và Bảo Châu, ông ta quay ánh mắt lên bầu trời xanh thẳm.

“Người già này thật sự coi thường chúng ta!”

Nói là coi thường có lẽ hơi quá, nhưng Tôn Thận Hành chắc chắn không hề đánh giá cao hai người đó chút nào.

Gia Tùng viết bốn chữ lên giấy và đưa cho Bảo Châu.

“Đánh gọn trong một trận?” Bảo Châu thì thầm đọc.

Gia Tùng gật đầu giải thích: “Ban đầu tôi muốn để ông ta giữ thể diện, nhưng người già này quá kiêu ngạo, hoàn toàn không chịu nhìn thẳng vào mặt chúng ta. Tôi là một vị quý tộc, còn chị Bảo Châu cũng là một quan chức của triều đình… Tại sao ông ta lại có thể coi thường chúng ta?”

“Nhưng làm thế nào để kết thúc trận đấu nhanh chóng được? Nếu là cuộc thi thông thường, chắc chắn sẽ có người đưa ra các câu hỏi; những bài toán toán học cũng chỉ xoay quanh một vài dạng cơ bản mà thôi. Ông ta là một chuyên gia về toán học, chắc chắn không thể không biết…”

Bảo Châu lo lắng điều đó, và Gia Tùng hiểu rõ điều đó. Ông ta mỉm cười và nói nhỏ: “Trận đầu tiên chỉ là màn mở đầu thôi; điểm then chốt nằm ở trận thứ hai – chúng ta sẽ tự đưa ra các câu hỏi cho nhau!”

Toán học là một môn học mà hầu hết những người muốn tham gia kỳ thi khoa cử đều phải am hiểu. Viện Quốc Tử Giám có chương trình học về toán học, và sách giáo khoa bao gồm tới mười hai cuốn sách toán học cơ bản như “Chu Bối Toán Kinh”, “Cửu Chương Toán Thức”, “Hải Đảo Toán Kinh”, “Tôn Tử Toán Kinh”, “Trương Kiều Kiến Toán Kinh”, “Ngũ Tào Toán Kinh”, “Ngũ Kinh Toán Thức”… Những cuốn sách này đều cung cấp những phân tích và giải thích chi tiết về toán học.

Tôn Thận Hành, người điều hành một trường học tư, tự nhiên là thuộc lòng hết mười hai cuốn sách toán học đó. Với năm mươi câu hỏi toán học trong trận đầu tiên, ông ta chỉ cần nhìn qua một cái là có thể biết ngay nguồn gốc của từng câu hỏi. Các phép nhân, phép chia, phép cộng/trừ, phép nhân chia, phép đơn giản hóa… Những dạng câu hỏi thường gặp trong kỳ thi này, chỉ cần thay đổi số liệu một chút, ông ta có thể tính ra đáp án ngay lập tức.

Ông ta bắt đầu viết đáp án lên giấy; trong khi đó, Gia Tùng--, người quen

“Có một hồ vuông một trượng, giữa hồ mọc đầy cỏ lau. Nước trong hồ sâu một thước; khi kéo những cọng cỏ lau ra gần bờ, chúng sẽ ngang bằng với mặt nước. Hãy tính xem độ sâu của nước và chiều dài của cỏ lau lần lượt là bao nhiêu.”

Gia Tùng gãi đầu, “À, đây rõ là định lý Pythagoras rồi… Bắt đầu tính thôi!”

Tích tắc tích tắc…

Câu hỏi tiếp theo: “Có một cây tre cao một trượng; phần cuối của cây được gấp xuống đất, còn phần gốc cách mặt đất ba thước. Hãy tính xem chiều cao của phần gấp xuống đất là bao nhiêu?”

Lại là định lý Pythagoras nữa… Có vẻ như người ra đề này đã dựa vào cuốn “Chín Chương Toán Học” để soạn đề!

Chỉ cần dịch các câu hỏi sang tiếng Việt, tốc độ làm bài của Gia Tùng sẽ nhanh hơn rất nhiều.

Rất nhanh sau đó, không chỉ làm bài ngày càng nhanh hơn, anh ta còn dần bắt kịp Tôn Thận Hành và thậm chí vượt qua anh ta trong giai đoạn cuối cùng của cuộc thi.

Khi hoàn thành 50 câu hỏi, anh ta xoa xoa cổ tay hơi đau nhức, quay đầu lại thì thấy Bảo Chai đã xếp gọn bài thi của mình và ngồi ngay ngắn.

Bảo Chai thấy Gia Tùng đang nhìn mình với vẻ ngạc nhiên, liền gật đầu nhẹ và mỉm cười.

Cô gái Hạc gia ơi, làm sao có thể không học toán được chứ? Cô ấy Tạp Bảo Châu từ năm tuổi đã ngủ cùng cuốn “Chín Chương Toán Học” rồi đấy!

Đập đập đập…

Những câu hỏi này do giáo viên của Trường Toán Học Quốc Tử Giám soạn ra; trước cuộc thi hôm nay, bài thi được cất giữ ở tầng ba của thư viện Quốc Tử Giám, và được một số học giả uy tín canh giữ trực tiếp, nên chắc chắn sẽ không có tình trạng thiếu câu hỏi nào đâu.

Trong khi những người học trò ở dưới đang băn khoăn trước những bài thi công khai lần đầu tiên này, ba người trên sân khấu lại gần như cùng lúc nào đó hoàn thành bài thi.

Thật là kỳ lạ… Não bộ của ba người này được cấu tạo như thế nào vậy?

Trong lúc mọi người đang lo lắng chờ đợi, bảy học giả đã nhanh chóng chấm điểm cho ba bài thi.

Tất nhiên, đáp án đã được chuẩn bị sẵn trước; bảy học giả chỉ cần so sánh với đáp án để đánh giá và cho điểm thôi.

“Tôn Thận Hành, 50 câu hỏi, trả lời đúng 48 câu, sai 2 câu!”

Tôn Thận Hành nhíu mày, có vẻ không hài lòng, không biết là vì bản thân mình hay vì các giám khảo.

“Gia Tùng, 50 câu hỏi, trả lời đúng 48 câu, sai 2 câu!”

Mình lại sai đến hai câu à?

Gia Tùng hơi không tin nổi; mặc dù có vài câu khá khó, nhưng không thể hiểu tại sao mình lại sai sau khi tính toán kỹ lưỡng như vậy.

Phải đợi đến khi các giám