Tại buổi họp lớn, ông ta bất ngờ được đề cử làm Bộ trưởng Hộ khẩu. Chưa đến chiều tối, phía Long Tần Vệ đã điều tra rõ ràng mọi thông tin về hành trình của Tôn Thận Hành từ Quảng Đông đến kinh thành.

Chỉ cần nhìn qua một cái, Châu Giông đã có thể khẳng định rằng sự xuất hiện của Tôn Thận Hành không đơn thuần chỉ là để đối đầu với ông ta.

Dù sao thì khi Tôn Thận Hành khởi hành từ Quảng Châu, ông ta vẫn chưa nghĩ đến việc giải thích lại những lời dạy thiêng liêng đó.

“Hầu tước Vĩnh Phong ơi, họ đã bắt đầu cuộc phản công chính thức rồi. Kể từ khi các biện pháp cải cách mới được thực hiện, những tranh chấp về lợi ích đã trở nên không thể hòa giải được; đây là một cuộc chiến sinh tử, và Tôn Thận Hành chính là tiền đạo của họ. Nếu ông ta trở thành Bộ trưởng Hộ khẩu, hậu quả sẽ cực kỳ nghiêm trọng, đến mức chúng ta không thể chịu đựng nổi.”

Nếu quyền lực tài chính bị cắt đứt, thì làm sao có thể tiếp tục thực hiện các biện pháp cải cách được? Ngay cả những chính sách như thương mại hàng hải, giáo dục bắt buộc, hay việc mở rộng quyền lực hoàng gia xuống cơ sở dân gian cũng sẽ trở nên vô nghĩa, nếu nguồn lực cung cấp cho chúng bị cắt đứt.

Gia Tùng nhận lấy bản báo mật từ Châu Giông và sau khi nhanh chóng xem qua, ông mới hiểu ý của ông già Chu. Kẻ thù không phải chỉ là một nhóm người nhỏ, mà là toàn bộ các nhóm lợi ích phản đối các biện pháp cải cách. Những nhóm này bao gồm các thương nhân lớn kinh doanh trà, muối, lụa, gốm sứ… các đại địa chủ, những thương nhân hàng hải lớn từng dựa vào việc buôn lậu bất hợp pháp, các phe phái học thuật chiếm ưu thế trong xã hội, thậm chí còn có nhiều thành viên của gia tộc họ Lưu nữa.

Trước sự mạnh mẽ ngày càng tăng của phe Hoàng đảng và áp lực ngày càng lớn từ các biện pháp cải cách, những lực lượng này cuối cùng đã đoàn kết lại với nhau để bắt đầu cuộc phản công.

“Có vẻ như những biện pháp chúng ta đang sử dụng vẫn chưa đủ mạnh mẽ. Theo tôi, ngài cũng nên thể hiện sự quyết tâm của mình, để mọi người không nghĩ rằng ngài chỉ biết nói suông…”

Khi nói ra điều này, Gia Tùng đặt tay lên chuôi thanh kiếm Yên Lăng luôn đeo bên mình. Tay ông vuốt ve chuôi kiếm làm bằng ngọc; trong cái nóng của mùa hè, hơi lạnh từ chuôi kiếm giúp ông giảm bớt cảm giác bất an trong lòng.

Mỗi bước tiến trong quá trình cải cách đều đi kèm với vô số rắc rối. Mặc dù cho đến nay vẫn chưa có cuộc chiến sinh tử nào xảy ra, nhưng những rắc rối

Bản báo mật hôm nay đã hoàn toàn phá vỡ kế hoạch chuyển giao quyền lực một cách hòa bình mà Gia Tùng từng dự định.

Như lời Châu Giông đã nói, việc cải cách cuối cùng cũng chỉ là một cuộc chiến sinh tử mà thôi. Dù không có máu me đổ ra, nhưng mùi tanh của máu đã bắt đầu lan tỏa rồi.

Đối với những lời nói của Gia Tùng, Châu Giông chỉ cười mà thôi. Anh ta gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn, âm thanh vang dội như tiếng chuông lớn, giúp xua tan đi phần nào sự bất an trong lòng Gia Tùng.

“Quy tắc không được phá vỡ; trừ khi thực sự cần thiết, triều đình không được sử dụng binh lực! Sự xuất hiện của Tôn Thận Hành đã được Hoàng thượng và ta dự đoán từ trước. Dù Bộ trưởng Hộ khẩu hay Bộ trưởng Quân sự, thậm chí cả Nội các đều nằm trong tay họ thì sao? Vương gia Yongfeng, ngươi trở về sau hãy soạn một bức thư…”

Mặc dù Gia Tùng và Bảo Chai đã quen biết nhau từ lâu, và gia đình Jia cùng gia đình Xue cũng có mối quan hệ hôn nhân thân thiết, nhưng bây giờ khi cả hai đã kết hôn, vẫn cần phải tuân thủ một số quy tắc e dè cần thiết.

Hai người cùng ngồi trên hai chiếc xe, một trước một sau, dừng lại trước cửa nhà của Vinh Quốc Phủ.

Được thông báo tin này, Đại Ngọc và Tương Vân đã đón họ vào trong nhà, sau đó cả nhóm cùng đến gặp bà lão tại Vinh Hy Đường.

Trong những ngày gần đây, tâm trạng của bà lão không mấy tốt; bởi vì cháu trai yêu quý của bà, Bảo Ngọc, đã bị người khác mắng nhiếc.

Trong lúc Bảo Chai trò chuyện với bà lão, Đại Ngọc đã thì thầm hỏi Gia Tùng về tình hình trong triều đình.

Hôm nay, cô đã xin nghỉ không tham dự buổi họp lớn, còn Gia Tùng cũng vì phải tham gia cuộc bầu cử trong triều đình mà mới miễn cưỡng rời xa vợ mới cưới để đến kinh thành.

Khi biết rằng Gia Tùng và Bảo Chai sẽ đối đầu với chuyên gia tính toán nổi tiếng thế giới – Tôn Sơn – trong ba ngày tới, Đại Ngọc không hề lo lắng, mà ngược lại còn rất háo hức.

Người khác có thể không hiểu rõ khả năng tính toán của Gia Tùng, nhưng Đại Ngọc thì biết rất rõ. Chỉ cần nhìn vào những cách mà Gia Tùng từng dùng để “đánh lừa” cô khi còn nhỏ, thì bất kỳ chuyên gia tính toán nào cũng sẽ phải thua cuộc trước mặt anh ta.

Còn Bảo Chai…

Đại Ngọc không khỏi cau mày; mặc dù Bảo Chai từ nhỏ đã theo Hạc gia quản lý gia sản, nhưng khả năng tính toán của cô chắc chắn cũng không hề kém cạnh.

Nhưng đối phương rõ ràng là một bậc thầy toán học nổi tiếng khắp thiên hạ, được mọi người gọi là “Thần Toán Tử”.

Gia Tùng Thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt cô ấy, anh ta nắm lấy bàn tay mềm như không có xương của cô.

“Chị Lin đừng lo lắng, nếu là cuộc tranh luận, có lẽ tôi sẽ thua, nhưng về toán học... hehe, ưu thế thuộc về tôi!”

Nhưng Đại Ngọc lại liếc nhìn anh ta và cười nhẹ: “Tôi không lo cho anh đâu, tôi lo cho chị Bảo.”

Ôi...

Gia Tùng Cảm thấy bối rối, còn Hương Vân bên cạnh thì cười ha hả.

“Cô em Lin đừng lo cho tôi, thực ra dù thắng hay thua trong cuộc so tài này, Tôn Thận Hành cũng đều là người thất bại. Anh ấy tuổi cao hơn tôi rất nhiều; ngay cả khi anh ấy thắng tôi, miễn là Công tử Trọng thắng, anh ấy còn dám nhận chức vụ Tài Chính Quan sao?”

Đó mới chính là mục đích thực sự của ông chủ nhà Chu. Khi địa vị của con người đã lên đến một tầm nhất định, họ chắc chắn sẽ quan tâm đến danh dự.

Đặc biệt là Tôn Thận Hành – một bậc thầy toán học lớn; anh ấy không thể từ chối tham gia cuộc so tài này được.

Nhưng chỉ cần anh ấy tham gia, chỉ cần Gia Tùng và Bảo Chai có thể cạnh tranh ngang hàng với anh ấy, hoặc thậm chí nếu anh ấy không thể giành chiến thắng nhanh chóng, anh ấy sẽ không dám nhận lệnh của Hoàng đế nữa.

Đó chỉ là một đứa trẻ mà thôi; bạn thắng được một đứa trẻ thì có gì để tự hào chứ?

Bạn thậm chí còn không thể sánh kịp một đứa trẻ sao?

Xem kìa, ông chủ nhà Chu chỉ cần sử dụng hai đứa trẻ để thi đấu, thì đã chắc chắn thắng rồi.

Phân tích của Bảo Chai gần như giống hệt suy nghĩ của Gia Tùng; có thể nói, người già thường rất khôn ngoan, huống chi là Châu Giông – kẻ đã lăn lộn trong triều đình lâu năm như vậy.

“Tôn Thận Hành... kẻ này có thù với nhà chúng ta!”

Bà lão đột nhiên nói lên với giọng đầy căm phẫn, thu hút sự chú ý của mọi người.

Bà lão nói một cách gay gắt: “Chính là hắn, kẻ đã gây thiệt hại cho nhà chúng ta. Vào tháng ba năm Chỉnh Vũ thứ 41, khi Hoàng đế đi tuần du phía nam, Bộ Hộ tài gặp khó khăn về tài chính; Tôn Thận Hành đã bảo nhà chúng ta phải cùng với Trần gia chịu trách nhiệm về việc chuẩn bị nơi ở cho đoàn người Hoàng đế, khiến nhà chúng ta mất đi hàng trăm nghìn lượng bạc...”

Ninh Vinh Giả Gia Thực ra, phần lớn số tiền thiếu hụt của Bộ Hộ đã xảy ra vào thời kỳ đi tuần du phía nam đó.

Hơn nữa, tất cả những khoản chi phí đó đều được dùng cho việc ngài Thánh Nhân đi tuần du và lưu trú. Nói một cách thẳng thắn, khi ngài Thánh Nhân đi tuần du, ngài cần ăn uống, vui chơi và lưu trú trong các khu vườn. Vì vậy, Trần gia – người giữ quyền lực tại miền Nam sông Dương Tử – cùng với Giả Gia – người đứng đầu gia tộc Vũ Huân có nguồn gốc từ Kim Lăng – đã trở thành những người chủ chốt trong công tác tiếp đón ngài Thánh Nhân.

Trần gia là người nắm quyền lực tại miền Nam, nên ông ta có rất nhiều cách để thu thập tiền bạc. Còn Ninh Vinh Giả Gia thì khác; dưới ánh mắt của Hoàng đế, làm sao ông ta dám hành xử tùy tiện? Nếu không có tiền, thì chỉ còn cách đi vay từ Bộ Hộ. Nếu không vay, làm sao có tiền xây dựng các khu vườn để ngài Thánh Nhân vui chơi? Nếu không vay, liệu có thể để Hoàng đế ở trong nhà tranh được không? Nếu khiến ngài Thánh Nhân không vui, đó chính là sự bất trung.

Những khoản chi phí lẽ ra nên do Bộ Hộ đài thọ, nhưng nhờ vào sự thao túng của Tôn Thận Hành, chúng lại bị sử dụng để Giả Gia vay tiền từ Bộ Hộ nhằm xây dựng các cơ sở phục vụ cho chuyến đi tuần du của ngài Thánh Nhân. Điều này không chỉ làm tổn hại đến danh tiếng của Ninh Vinh Giả Gia mà còn khiến Giả Gia phải nợ Bộ Hộ hàng trăm nghìn lượng bạc.

Tôn Thận Hành thật sự là một bậc thầy về toán học! Gia Tùng lần đầu tiên nghe về chuyện này và thốt lên: “Thật không ngờ lại có chuyện như vậy… Tôi cứ tưởng rằng những khoản thiếu hụt của gia đình mình là do chúng tôi tiêu xài phung phí mà thôi.”

“Làm sao có thể như vậy được? Chỉ riêng những chiến lợi phẩm mà ông nội các bạn thu được từ những cuộc chiến này đã đủ dùng cho gia đình chúng ta trong hàng chục năm rồi. Nếu không phải vì Tôn Thận Hành đã lừa tôi bằng lý do rằng đây là cơ hội để xin sự ưu ái từ Hoàng đế cho cha và hai anh trai các bạn, tôi đâu có bị lừa và buộc phải đảm nhận nhiệm vụ tiếp đón ngài Thánh Nhân.”

Bà lão rõ ràng cảm thấy ghét bỏ Tôn Thận Hành đến mức sẵn lòng tiết lộ bí mật mà bà đã giấu kín suốt hai mươi năm qua. Còn về việc liệu những hành động này có nhằm mục đích giúp đỡ cha hoặc anh trai của bà hay không, Gia Tùng thì hoàn toàn nghi ngờ. Với vị trí đặc biệt của cha bà trong mắt Hoàng đế, việc làm những điều này cũng chẳng thay đổi được gì cả. Những đứa con ruột thừa của những người cha khác nhau vẫn coi như con ruột của mình mà thôi! Thôi đi, đến lúc này này, việc bận tâm đến những chuyện đó còn có ích gì nữa chứ?

Tuy nhiên mà…

“Đúng lúc này rồi, cả những oán chấp cũ và mới đều sẽ được giải quyết cùng một lúc. Nếu ba ngày sau cháu không khiến hắn thua đến mức phải ói máu, thì cháu coi như là bất tài!”

Nghe vậy, bà lão liền cảm thấy buồn phiền trong những ngày qua tan biến hết, đôi mắt u ám trước đây cũng trở nên sáng ngời.

“Thật sự chắc chắn có thể thắng sao?”

Gia Tùng cười nói: “Cháu tin khoảng chín phần trăm là có thể thắng; còn một phần trăm còn lại, là vì cháu sợ người ta nói cháu kiêu ngạo!”

Dù triều đình đang xáo trộn như vậy, nhưng thực ra mọi việc vẫn nằm trong tay hoàng đế và một số quan lớn trong nội các.

Sau khi Châu Giông ông già đã tìm hiểu được khá nhiều thông tin, Gia Tùng cũng không muốn quan tâm đến những rối ren trong triều nữa.

Vừa mới kết hôn, Gia Tùng và Đại Ngọc đã bỏ qua công việc ở yamen để tận hưởng khoảng thời gian yên bình, thoải mái hiếm có này.

Nhìn thấy ngày mai là ngày thi toán, thay vì chuẩn bị ở nhà, Gia Tùng còn cùng Đại Ngọc ra ngoài phố đi dạo.

“Tháng sau tôi sẽ đưa bà Đại Ngọc đến nhà cha vợ ở một tháng, sau Tết Trung Thu chúng tôi sẽ lên đường sang Nhật Bản.”

Ba ngày sau khi kết hôn, Gia Tùng cùng vợ trở về nhà họ Lâm để thăm gia đình.

Cha vợ đã nhắc nhở Gia Tùng rất nhiều việc, trong đó quan trọng nhất là thông tin mà Vương Tử Đình vừa gửi về từ Đăng Châu.

Mọi chuẩn bị cho cuộc chiến chống Nhật Bản đã hoàn tất; hai đội quân trên đường thủy chỉ đợi lệnh của hoàng đế để lập tức vượt đại dương và thu nhập Nhật Bản vào lãnh thổ Đại Hạ.

Thời điểm xuất phát được ấn định là ngày thứ hai sau Tết Trung Thu.

Gia Tùng sẽ được cử đi với tư cách là quan giám sát và đặc sứ, có trách nhiệm giám sát trong thời gian chiến tranh và an ủi dân chúng sau khi chiến tranh kết thúc.

Nghe những lời này, tâm trạng vui vẻ của Đại Ngọc bỗng nhiên trở nên u ám.

“Tại sao lại phải là anh đi? Không thể để người khác đi thay được sao?”

Dù Đại Ngọc có tầm nhìn xa trông rộng và hiểu chuyện, nhưng cô cũng không muốn chồng mình phải đi xa ngay sau khi kết hôn, đến một nơi cách xa hàng ngàn dặm.

Gia Tùng ôm lấy cô vào lòng, lòng bàn tay len lỏi qua lớp voan mỏng, cảm nhận làn da mịn màng của vợ mình.

Cô nhỏ giọng giải thích: “Còn nhớ người này không?”

Đài Ngọc nghe vậy bất ngờ dừng lại; Thủy Dung, một cái tên quá quen thuộc mà cũng lạ lẫm đến thế. Nếu không phải hôm nay Gia Tùng bỗng nhiên nhắc đến, cô gần như đã quên mất người này rồi.

“Anh ta không phải đã mất tích sao? Chẳng lẽ cuộc chiến chống Nhật Bản cũng có liên quan đến anh ta ư?”

Gia Tùng gật đầu: “Những kẻ do Vương gia Tĩnh cử đi đã xâm nhập vào cung điện của vua Nhật Bản. Kẻ bí ẩn đó, người đã kết hợp các phiệt gia Nhật Bản lại để chống lại quân đội triều đình, chính là Thủy Dung. Nếu anh ta còn sống, lòng tôi sẽ không yên được!”

Đài Ngọc không khỏi thán phục sự khó lường và đáng sợ của Thủy Dung; không lạ gì Vương Tử Đình lại nhất quyết muốn chồng mình đi theo quân đội, và Hoàng đế cũng đồng ý cho Gia Tùng – vị Quốc hầu thông minh bẩm sinh này – cùng đi chinh phục miền Đông.

Chừng nào Thủy Dung còn sống, không chỉ Gia Tùng mà ngay cả Hoàng đế cũng sẽ không yên tâm được. Con rắn độc ấy, nhất định phải tiêu diệt triệt để!

“Theo báo cáo bí mật từ Vương gia Tĩnh, Thủy Dung không chỉ thuyết phục được các phiệt gia Nhật Bản mà còn kéo được Anh, Bồ Đào Nha và các quốc gia phương Tây khác vào cuộc, nhằm chặn đứng sự tiến công của Đại Hạ tại Nhật Bản. Thậm chí, vua Nhật Bản hiện đã bị anh ta kiểm soát hoàn toàn, và có khả năng sẽ tự lập thành vua.”

Nói đến đây, Gia Tùng cũng phải thán phục sự kiên cường của Thủy Dung; người này dường như không thể bị đánh bại, dù gặp phải bao khó khăn, anh ta vẫn luôn chuẩn bị những kế hoạch dự phòng. Thậm chí, ngay cả khi ở xa xôi nước ngoài, trong lãnh thổ Đại Hạ, anh ta vẫn có thể liên tục gây rối cho triều đình.

“Việc quốc gia La Sát xâm lược Tây Vực cũng chính là ý tưởng do Thủy Dung đưa ra. Anh hai tôi đã bắt được vài tên gián điệp ở Gaochang, và hóa ra họ đều là những người do nhà Thủy sắp xếp trước đó. Người này thật sự rất đáng lo ngại…”

Đài Ngọc cũng thở dài: “Thật là đáng sợ… Tôi cứ tưởng anh ta đã chết ở Giao Chỉ từ lâu rồi.”

Cảm nhận thấy bàn tay của Gia Tùng lại không tự chủ mà di chuyển lên phía bụng mình, Đài Ngọc vội vàng vỗ nhẹ vào đó, nhưng không thể ngăn cản được bàn tay không yên ấy.

Gia Tùng mặt dày mà cảm nhận sự mềm mại của bàn tay mình, rồi thì thầm bên tai Đài Ngọc: “Đừng lo, lần này tôi đi sẽ sớm trở về thôi.”

Bệ hạ đã nói với tôi rằng, Vương Đại Hầu gia sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình để bảo vệ tương lai của dòng họ Vương, nhưng ông ấy không muốn mang tiếng xấu là người keo kiệt và vô tình. Sau khi quân Nhật Bản bị đánh bại, bệ hạ đã ra lệnh cho tôi bắt Vương Đại Hầu gia về kinh thành. Tôi chỉ cần tạo điều kiện thuận lợi ở Nhật Bản; sau đó, ông ấy sẽ cử người đáng tin cậy đến tiếp tục công việc…

“Quả dưa Shanshan thơm ngon và ngọt lịch…”

“Kem – thứ thức uống giải nhiệt số một ở kinh thành; ngay cả Hoàng tước Yongfeng cũng khen ngợi nó…”

“Nhìn cái quả dưa lớn tròn này kìa; bệ hạ cũng nói rằng nó rất ngọt…”

Những tranh chấp trong triều đình đối với người dân kinh thành mà nói, chỉ là những câu chuyện giải trí sau bữa ăn mà thôi.

Các tiểu thương ở chợ hay khách du lịch đều sống yên bình, tiếp tục cuộc sống hàng ngày của mình.

Gia Tùng và Đài Ngọc ngồi trong xe ngựa, áp sát lẫn nhau đến nỗi đổ mồ hôi đầy người; họ đều cảm thấy khát khô cổ họng. Họ ngồi trong phòng riêng tại quán trà, thưởng thức những trái cây mát lạnh và ngon lành, tận hưởng khoảnh khắc thoải mái hiếm có này.

“Loại kem này…”

“Ồ, đây là sản phẩm do Tiểu Thư Xī tạo ra đấy.”

Đài Ngọc dùng thìa gỗ múc kem trong bát nhỏ, thử một miếng rồi liền mê mẩn, trông giống như một con mèo đang nhắm mắt vậy. Thật là ngọt!

Gia Tùng giải thích với Đài Ngọc: “Tiểu Thư Xī luôn thích ăn uống; trước đây tôi từng nói với cô ấy, nhưng cô ấy không làm theo. Không ngờ sau khi thảo luận với Chún Nhi, cô ấy đã xin sữa bò và các nguyên liệu khác từ cung điện; những người làm bếp hoàng gia đã nghiên cứu rất lâu và cuối cùng cũng làm được loại kem này.”

Nếu nói về việc tham ăn, thì Giả Gia chính là người giỏi nhất. Bất cứ thứ gì có từ “ngon lành”, dù là quả đào thiên đường của Nữ Thần Vương Mẫu, cô ấy cũng muốn thử một miếng. May mắn thay, cô ấy là cô chủ nhỏ gái chính thức của Ninh Quốc Phủ, không thiếu tiền bạc. Cô ấy còn có mối quan hệ thân thiết với Công chúa Chún Nhi; hai cô gái ham ăn này đã “vặt lông” được từ cung điện, lấy được sữa bò, đường mía, và thậm chí còn kéo được vài đầu bếp giỏi từ cung điện nữa. Phải nói, hai cô gái này thật may mắn. Những đầu bếp ấy rất có tài năng và cuối cùng đã tạo ra loại kem theo phong cách Đại Hạ. Trong cái nóng của mùa hè, ai lại có thể từ chối loại kem mát lạnh và ngon lành này chứ?

“Chính Đại Bá đã sắp xếp người giúp đỡ; Tiểu Thư Xī đã mở tổng cộng sá