Gia Tùng quan sát kỹ lưỡng mọi người trước mặt mình rồi chỉ vào một người và hỏi: “Xí Tú Dương đâu rồi?”

“Tôi, Xí Tú Dương, phó triều thần của Phủ Hoài An, xin chào ngài!”

Gia Tùng nhìn người quan lại trung niên với vẻ mặt đầy khổ sở trước mắt mình; dù trong lòng cực kỳ ghét bỏ ông ta, nhưng ông vẫn không để lộ ra ngoài.

“Thôi Hiển Dực không có ở đây. Trước khi triều đình cử người mới đến giữ chức triều thần, ngươi sẽ tạm thời quản lý công việc của phủ. Ngoài ra, cái đống này sẽ được treo lên cho mọi người xem trong bảy ngày, sau đó sẽ được đốt cháy và chôn vùi để ngăn chặn dịch bệnh. Nhớ chưa?”

Xí Tú Dương tự nhiên không dám phản bác người trước mặt mình, liền cúi đầu đáp lại.

Sau khi mọi việc tại đây tạm thời kết thúc, Gia Tùng vẫy tay và ra lệnh cho người của mình mang theo số bạc đã nhận được cùng với những vật phẩm thưởng quân mà Phủ Hoài An đã chuẩn bị sẵn, rồi từ từ rời đi.

Chỉ khi những người của Phủ Hoài An không còn thấy bóng dáng của Gia Tùng và nhóm người kia nữa, Xí Tú Dương mới thở phào nhẹ nhõm.

Ngay lập tức, ông nói nhỏ vào tai Lu Yán Thục, thư ký của Thôi Hiển Dực: “Nhanh lên, mau gửi tin đến Kim Lăng…”

……

Gia Xá nhìn đứa con trai út đang vò tay xin tiền từ mình, rồi lấy ra một khối bạc đặt vào tay nó.

Đó là đúng hai mươi lượng bạc chính thức; cầm khối bạc trên tay, Gia Tùng cười toe toét một cách vui vẻ.

“Bụp!“

Không chịu nổi nụ cười ngốc nghếch của đứa con trai mình, ông ta vỗ mạnh vào đầu nó và nói: “Đừng cười nữa! Hãy nói cho ta biết, tại sao ngươi lại đột nhiên giả mạo sắc lệnh hoàng gia để buộc Thôi Hiển Dực và Vương Tử Thắng trở về đây? Ngươi thực sự muốn họ bị chôn vùi dưới sông à?”

Khi các binh sĩ truyền đạt nhanh chóng những gì đã xảy ra trước cửa thành Phủ Hoài An về cho Gia Xá, ông ta suýt nữa bị đứa con trai táo bạo của mình làm cho hoảng sợ.

Đứa bé này dũng cảm hơn cả ông ta; việc giả mạo sắc lệnh hoàng gia như vậy, nếu xảy ra ở nhà khác, chắc chắn những kẻ đó sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Tuy nhiên, Gia Xá cũng biết rằng đứa con trai mình chỉ đùa giỡn một chút thôi, nhưng nó không bao giờ làm những việc vô cớ; chắc chắn nó đã phát hiện ra điều gì đó.

Quả nhiên, Gia Tùng cười ha hả và nói nhỏ: “Cha ơi, con cảm thấy Phủ Hoài An này ẩn chứa một bí mật lớn… Chắc chắn Thôi Hiển Dực có liên quan đến nhóm cướp biển này…”

Trong nhà, bố con họ đã lẩm bẩm thảo luận rất lâu, cuối cùng cũng quyết định số phận của Thôi Hiển Dực và Vương Tử Thắng.

Ban đầu, Thôi Hiển Dực và Vương Tử Thắng bị định sẽ bị chôn vùi dưới sông. Nhưng vì lời nói của họ đã làm tổn thương tới tướng quân uy nghiêm Gia Xá, ông ta đã ra lệnh thiêu xác họ thành tro bụi và cho đổ xuống kênh đào.

Sau khi đoàn thuyền khởi hành, người của phủ Huaian lập tức lao đến bến cảng, bao vây ngôi nhà nơi Gia Xá và các vị khách khác đang ở, kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ, rồi thẩm vấn tất cả những người hầu phục vụ Giả Gia. Cuối cùng, từ miệng một người hầu, họ được biết rằng Vương Tử Thắng đã được Gia Xá âm thầm tha thứ và đã lên thuyền trở về kinh đô phía bắc. Còn Thôi Hiển Dực thực sự đã bị chặt đầu và đốt thành tro, giờ đây đã tan biến hoàn toàn trong dòng sông kênh đào.

…

“Chị Lin ơi, hôm nay chúng ta sẽ đến Yangzhou rồi, có thể cho em nghỉ một ngày không ạ?”

Gia Tùng nằm dài trên bàn, không chịu học tiếp nữa. Đối diện, Đại Ngọc ngồi thẳng lưng, dùng cây gậy nhẹ nhàng vỗ vào đầu em: “Còn nửa ngày nữa mới đến nơi, đủ thời gian để em học thêm một đoạn nữa. Việc học giống như việc đi thuyền ngược dòng; nếu không tiến lên thì sẽ bị tụt lại. So với những người khác, em đã bắt đầu học muộn rồi, bây giờ chỉ có cách cố gắng hết sức mới có thể thành công trong kỳ thi…”

“Nếu em đạt được danh hiệu Tam Khóa Lang, có thể xin chị gái của anh rể đính hôn với em không ạ?”

Không hiểu sao hôm nay, Gia Tùng lại nói ra câu này, khiến Đại Ngọc, người đang giả vờ là một giáo viên nghiêm khắc, bỗng nhiên đỏ mặt.

Sau một khoảng lặng ngắn, Đại Ngọc, giận dữ như một con chim nhỏ, dùng nắm tay trắng đánh Gia Tùng đến nỗi cậu bé phải van xin. Chỉ sau khi ký nhận vài “thỏa thuận bất bình đẳng”, Đại Ngọc mới tha thứ cho cậu bé.

Gia Tùng nhìn Đại Ngọc đang đếm tiền bạc, thở dài và nói: “Đây là số tiền tiêu vặt cuối cùng của em rồi… Chị Lin, liệu chị có thể để lại cho em vài lượng bạc không ạ? Là một người đàn ông, làm sao em có thể ra ngoài mà không có tiền được chứ?”

**“**

Đài Ngọc lấy ra khoảng một lượng bạc vụn chưa đầy một lượng từ túi tiền, cười hiền hậu và nói: “Số này chắc đủ để em mua đồ ăn vặt rồi đấy. Phần tiền còn lại, chị sẽ giữ hộ cho em. Chị đã nghe chị Phượng nói rằng, khi đàn ông có tiền thì họ sẽ trở nên xấu xa… Vì vậy, chị mới giữ lại túi tiền của em.”

Gia Tùng nhận lấy số bạc vụn mà Đài Ngọc đưa cho, thì thầm: “Em là phụ nữ, em quyết định được mọi chuyện… Em là người quản gia…”

Giọng anh ta dần trở nên nhỏ hơn, và nửa câu sau Đài Ngọc hoàn toàn không nghe rõ được.

Cô tò mò hỏi: “Anh Công, anh vừa nói gì vậy? ‘Nhà’ là cái gì?”

Gia Tùng lập tức nói to lên: “Không có gì cả… Anh chỉ muốn nói rằng chị Lin thật thông minh!”

Hai người trong buồng thuyền đều đặt sách xuống và cả buổi chiều hôm đó họ chỉ biết đùa giỡn và tranh cãi với nhau. Bà Wang cùng hai cô hầu gái bận rộn thu dọn hành lí; cho đến tối, tiếng còi vang lên, và Đài Ngọc bỗng trở nên yên lặng.

Thông qua cửa sổ buồng thuyền, cô có thể nghe thấy giọng nói Quảng Đông quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm đó; thậm chí cô còn cảm nhận được mùi hương quê hương mà mình từng mơ về.

Ba năm trôi qua, cô không còn là đứa trẻ non nớt nữa. Khi suy nghĩ kỹ về những việc đã xảy ra trước khi rời nhà, cùng những trải nghiệm trong những năm qua, Đài Ngọc hiểu rằng việc mình phải đến kinh thành là do hoàn cảnh bắt buộc.

“Cha ơi, con đã trở về rồi… Cha có khỏe không ạ?”

……

Lâm Như Hải đã không thể đến bến cảng để đón con gái mình nữa. Từ đầu tháng Tám, ông đã liên tục bị hôn mê nhiều lần. Nếu không có một vị danh y giỏi bên cạnh, có lẽ ông đã không còn sống nữa.

Người quản gia Lâm Phúc cùng với các vệ sĩ và người hầu của Lâm Gia đã từ sáng sớm đã đợi ở bến cảng Yangzhou, nhìn ngó đoàn thuyền lớn dần xuất hiện trên con kênh.

“Bác Phúc ơi, đó là thuyền của Vinh Quốc Phủ đấy!”

“Nhanh lên, đi dọn dẹp chỗ này! Gửi người về báo tin cho chủ nhân… Cô gái nhà chúng ta đã trở về rồi!”

Con thuyền khách từ từ tiến gần bến cảng. Gia Xá mặc áo choàng lụa và đeo dây ngọc đứng ở mũi thuyền; bên cạnh ông là Đài Ngọc, đội mũ che mặt. Gia Liên và Gia Tùng đứng phía sau họ; những binh sĩ trung thành của Vinh Quốc Phủ đứng hai bên, và ngay sau khi thuyền cập bến, họ nhanh chóng tiến lên bến cảng và kiểm soát tình hình ở đó.

Chủ nhân đã nói rằng, chúng ta cần phải tỏ ra uy nghiêm và oai phong, để mọi người biết rằng người thân của Lâm Gia đã đến hỗ trợ con rể của Vinh Quốc Phủ.

Những kẻ được Gia Đại Thiện trực tiếp đào tạo này toát ra vẻ hung dữ và sức áp đảo lớn lao, khiến những khách hàng và người dân xung quanh không dám thở mạnh.

Những gián điệp từ các gia tộc ở miền Nam đang ẩn mình trong đám đông cũng đã cảm nhận được sự nguy hiểm đó, liền lén lút lùi lại.

Gia Xá sau khi quan sát một vòng, mới dẫn Đài Ngọc xuống thuyền.

Lâm Phúc cũng không ngờ rằng Vinh Quốc Phủ – vị chủ nhân được coi là khắc nghiệt và không thể chịu đựng được – lại có vẻ uy nghiêm đến thế. Anh vội vàng tiến lên chào hỏi: “Xin chào Chúa Tể Thứ Tạy, gần đây ngài có bệnh, không thể đích thân đón tiếp, xin Chúa Tể Thứ Tạy thông cảm!”

“Gì cơ? Như Hải bị bệnh à?”

Gia Xá vừa ngạc nhiên vừa lo lắng; còn Đài Ngọc thì đã bắt đầu khóc.

Cô run rẩy và nghẹn ngào hỏi: “Bác Phúc ơi, ba con sao vậy?”

Lâm Phúc với vẻ đau buồn trầm trọng, nhẹ nhàng trả lời: “Chúa Tể Thứ Tạy, cô gái yêu quý… Hiện tại ngài vẫn ổn. Nơi đây không phù hợp để nói chuyện, chúng ta hãy trở về dinh thự rồi bàn tiếp.”

?Vé tháng?? Phiếu đề cử??