Mọi nhà ở phía đông sông Dương Tử đều có ngọc quý; khắp các cây ở Yangzhou vào mùa thu đều nở hoa rực rỡ.

Vào tháng ba ở Yangzhou, hoa bay lả tả; đến tháng năm, bông tuyết lại rơi rụng. Ngay sau Lễ Chongyang, thành phố Yangzhou vẫn còn đông đúc du khách, và những thương nhân từ khắp nơi đổ về khiến cả thành phố luôn trong không khí ồn ào.

Trong ngành công nghiệp muối của thiên hạ, Yangzhou là nơi được coi trọng nhất.

Người giám sát công việc sản xuất muối ở khu vực phía nam sông Dương Tử – viên thanh tra muối của Yangzhou – chính là người nắm quyền kiểm soát những giao dịch trị giá hàng chục triệu bạc mỗi năm.

Chỉ riêng số tiền thuế muối được gửi về kinh thành mỗi năm đã lên đến hơn ba triệu lượng; có thể tưởng tượng được rằng, khi vị này lâm bệnh nặng, sẽ có bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo dinh thự của gia tộc Lin.

“Thưa chủ nhân, bên ngoài dinh thự có không dưới mấy chục tên điệp viên!”

Ngay khi vừa đến cửa dinh thự Lin, binh lính cá nhân của Vinh Quốc Phủ đã phát hiện ra những tên điệp viên này. Họ mang theo trái cây, xách hàng hóa, giả vờ là người buôn bán, người qua đường hay kẻ ăn xin… Mỗi người đều có vẻ ngoài đầy nghi ngờ.

Có vẻ như họ đã từ bỏ việc ngụy trang, và chỉ đơn giản là đứng đó nhìn chằm chằm vào cửa trước và cửa bên của dinh thự Lin, cho đến khi Gia Xá dẫn theo đội quân gồm ba trăm người đến trước cửa dinh thự.

Gia Xá liếc nhìn một vòng rồi nói với Gia Thập: “Giết hết tất cả bọn chúng, ném xác chúng ra trước cửa tổng đình Yangzhou, và báo với thị trưởng Yangzhou rằng trong vòng ba ngày tới, tôi cần biết thông tin chi tiết về những kẻ đứng sau những hành động này. Nếu ông ta dám không nói ra, thì ông ta hãy từ chức đi, và để người khác đến đảm nhận chức vụ đó.”

Lin Fu thì thầm vào tai Gia Xá: “Thưa ngài, thị trưởng Yangzhou là Tang Guangbiao – người của Trần gia.”

“Trần gia thì sao? Con trai của ta…”

Khi nghe cha mình gọi mình, Gia Tùng chạy đến và hỏi: “Cha, có chuyện gì ạ?”

Gia Xá cười ha hả và nói: “Ta giao cho con một nhiệm vụ: nếu trong vòng ba ngày nữa, thị trưởng Tang Guangbiao không đem đến những thứ ta yêu cầu, con có dám vào tổng đình và cướp áo chức vụ của ông ta không?”

“Hay con muốn phá hủy cả tổng đình ấy nữa ạ?”

Đứa con này thật là ngốc nghếch…

Gia Xá lắc đầu: “Không được. Tổng đình là biểu tượng của uy quyền của triều đình; nếu phá hủy nó, đồng nghĩa với việc chúng ta đang xúc phạm uy danh của triều đình.”

“Hiểu rồi, chỉ cần tập trung vào Tang Quang Bảo thôi.”

Gia Tùng gật đầu, vỗ ngực nói: “Cha yên tâm đi, con đã biết phải làm thế nào rồi.”

Dường như Lin Phúc đã hiểu rõ bản chất của cha con Gia Xá này, lòng anh ta trở nên tin tưởng hơn nhiều và vui mừng tiếp đón mọi người vào nhà.

Còn Gia Thập thì đã dẫn người lao vào tấn công những kẻ gián điệp luôn hoạt động gần dinh thự của gia đình Lin. Nhờ sự giúp đỡ của các binh sĩ Yulin Lang, những kẻ Gia Xá và đồng bọn đã xông vào trong dinh; không kịp nghe thấy tiếng kêu thét, hơn ba mươi tên gián điệp đã bị giết chết.

Vào ngày 12 tháng Chín, trước cửa tổng đốc phủ Yangzhou, hàng loạt xác chết được đặt ra. Gia Thập đứng trước mặt đám đông, nói với Tang Quang Bảo với khuôn mặt u ám: “Chủ nhân nhà tôi yêu cầu, xin ông Tang trong vòng ba ngày phải tìm ra người đứng sau những kẻ gián điệp này và gửi thông tin chi tiết đến nhà của Lâm Đại nhân – thanh tra muối của Yangzhou. Nếu ông Tang không thể làm được hoặc không dám làm, xin hãy từ chức để người kế nhiệm tiếp tục điều tra.”

Đây không chỉ là một lời khiêu khích mà còn là một lời đe dọa. Tang Quang Bảo là em rể của chủ nhân nhà Trần gia – Trần Ứng Gia, và gia đình Tang cũng là một gia tộc lớn ở miền Nam. Vì vậy, ông ta tự nhiên cảm thấy tự cao.

Ông ta tức giận hỏi: “Chủ nhân nhà ngươi là ai mà dám ngang ngược như vậy? Giết người thì thôi, còn dám đe dọa quan lại như tôi nữa…”

Gia Thập cúi đầu chào: “Đó là Đại tướng Thần uy Gia Xá!”

……

Lâm Như Hải năm nay mới bước vào tuổi bốn mươi, nhỏ hơn anh họ Gia Xá của mình hơn năm tuổi.

Nhưng trên giường bệnh, Lâm Như Hải có mái tóc bạc phơ, thân hình gầy yếu; khuôn mặt dù trông có vẻ hồng hào, nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy đó chỉ là kết quả của việc trang điểm cẩn thận.

Thật đáng thương cho tình cảm của cha mẹ… Lâm Như Hải lo lắng sẽ làm con gái mình sợ hãi, nên đã nhờ người trang điểm cho mình.

Đài Ngọc nằm bên cạnh giường, đặt khuôn mặt nhỏ bé của mình vào lòng bàn tay Lâm Như Hải và khóc nức nở. Lâm Như Hải nhìn Đài Ngọc với ánh mắt xin lỗi và nhẹ nhàng vuốt ve lưng cô bé.

Ba năm trôi qua, bố con họ chẳng hề gặp mặt nhau lần nào, ngoại trừ vài bức thư ít ỏi.

Chỉ có một cô con gái duy nhất là Đài Ngọc; làm sao cha có thể không nhớ nhung con gái mình được? Nhưng tình hình ở miền Nam kể từ khi vị hoàng đế mới lên ngôi càng trở nên tồi tệ hơn. Bên ngoài dinh thự của gia đình Lâm, đầy rẫy các điệp viên từ các gia tộc khác, họ theo dõi mọi hành động của ông một cách công khai.

Nếu ông dám rời khỏi thành phố Dương Châu, biết đâu ngày hôm sau xác ông sẽ trôi nổi trên con kênh, trở thành một quan lại triều đình nữa bị bọn cướp sông giết hại.

“Đủ rồi, Ngọc à, con đã là một thiếu nữ lớn rồi, không thể cứ khóc nữa được. Bà Wang ơi, hãy dẫn Ngọc đi rửa mặt và nghỉ ngơi một chút. Khi tôi nói xong chuyện với anh họ, tôi sẽ đến ăn cùng con.”

Dù rất không nỡ, Đài Ngọc cũng hiểu rằng bố và anh họ mình có việc quan trọng cần bàn bạc. Hơn nữa, khi trở về nhà, với tư cách là chủ nhân của gia đình, cô phải giúp bố tiếp đón những người từ kinh thành đến, không thể để xảy ra sai sót về phép lịch sự.

Vì vậy, cô kéo Gia Tùng ra một bên và nhắc nhở vài câu, sau đó vội vàng rời khỏi phòng.

Lâm Như Hải cố gắng nở nụ cười và nói với Gia Xá: “Con gái ta dường như đã khỏe hơn nhiều rồi, có vẻ nhanh nhẹn và mạnh mẽ như Thanh Nhi ngày xưa. Cảm ơn anh họ đã chăm sóc Ngọc suốt những năm qua. Nếu không phải vì anh đã đưa Ngọc lên kinh thành, có lẽ chúng ta bố con đã gặp rất nhiều rắc rối ở miền Nam này.”

Gia Xá lắc đầu và xin lỗi Lâm Như Hải: “À, có một chuyện tôi chưa kịp nói trong những bức thư trước đây… Tôi đã không bảo vệ được cháu gái mình, suýt nữa cô ấy sẽ gặp họa…”

Khi nghe Gia Xá kể chi tiết về việc Đài Ngọc bị đầu độc, Lâm Như Hải bỗng nhớ lại những tin tức mình đã đọc trên báo. www.uukanshu.net

À đúng rồi, anh họ mình còn có một người con trai tài giỏi nữa; người con trai đó đã có công cứu hoàng đế và được hoàng đế yêu mến, được ban tặng chức vụ cấp năm. Nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, Gia Tùng chắc chắn sẽ có tương lai rực rỡ.

“Bố ơi, chú ơi, ông Lý đã đến rồi!”

Lúc này, Gia Liên vừa mời vị lang y đồng hành của mình là Lý Thời Thiên đến. Vị lão gia vừa mới xuống thuyền chưa kịp nghỉ ngơi thì đã bị Gia Liên mời đến ngay.

Hai người đành phải tạm thời dừng cuộc thảo luận về chuyện của Đài Ngọc lại, để Lý Thời Thiên khám bệnh cho Lâm Như Hải.

Quá trình khám bệnh kéo dài rất lâu; Lý Thời Thiên cũng hỏi chi tiết về các triệu chứng, loại thuốc mà Lâm Như Hải đã sử dụng từ khi bắt đầu bị bệnh. Cuối cùng, ông tức giận và la mắng: “Lại là những thủ đoạn bẩn thỉu như thế này… Thật không thể tha thứ được!”

Gia Xá vội vàng hỏi: “Lý lão, Rùa Hải rốt cuộc mắc bệnh gì vậy?”

“Mắc bệnh à? Là bị độc đấy!”

Lý Thời Thiên mặt tái nhợt, mở chiếc hòm thuốc mang theo, lấy ra một lọ sứ nhỏ, rót ra một viên thuốc nhỏ rồi đưa vào miệng Lâm Như Hải.

Sau đó, ông lấy một cây kim vàng, chích vào ngón trung bàn tay phải của Lâm Như Hải, rồi xoa dọc theo các đường kinh mạch; máu chảy ra có màu đen tím.

“Thấy rồi chứ? Đâu phải là bệnh thông thường đâu… Đây là do người ta đầu độc ông ấy. Và độc tố đã thấm sâu vào cơ thể từ lâu rồi. Nếu là bác sĩ bình thường, dù có giải độc được thì cơ thể ông ấy cũng đã bị tổn thương nghiêm trọng; tuổi thọ sẽ rất ngắn so với người bình thường.”

Đây quả là lời ám chỉ đấy… Gia Tùng nhướng mày, đùa cợt: “Lý lão chắc chắn có cách chữa, phải không ạ?”

Lý Thời Thiên liếc nhìn Gia Tùng một cái, rồi cầm lọ thuốc mà Phương Tài đã cho Lâm Như Hải uống, cười nói: “Thấy rồi chứ? Viên Thuốc Thông Tê Giáp Long này… Uống vào thì mọi loại độc đều sẽ bị loại bỏ. Dù linh hồn ông ấy có đi xuống âm phủ, lão ta cũng có thể kéo nó trở lại!”