Vào thời kỳ thành lập đất nước, những khoản lương được Hoàng đế Thái Tổ quy định như sau: người có cấp bậc cao nhất, hạng Chính Nhất, sẽ nhận được một năm 1.044 thạch lương; trong đó, 331 thạch là lương bằng lúa gạo thực tế, 712 thạch là các loại vật phẩm khác được quy đổi thành tiền, 266 lượng bạc, 53 tấm lụa, 356 tấm vải, và 7.128 quan tiền giấy…

Ngược lại, người có cấp bậc thấp nhất, hạng Tòng Cửu, chỉ nhận được 60 thạch lương mỗi năm; trong đó, 42 thạch là lúa gạo thực tế, 18 thạch là các loại vật phẩm khác được quy đổi thành tiền, 25 lượng bạc, 5 tấm lụa, 9 tấm vải, và 180 quan tiền giấy.

Theo cách tính lương của triều đình này, phần lớn lương đều được tính dựa trên số lượng lúa gạo, và việc thanh toán thường được thực hiện bằng cả lúa gạo lẫn các vật phẩm khác. Lúa gạo được coi là lương bằng lúa gạo thực tế, còn các vật phẩm khác được coi là lương được quy đổi thành tiền. Do giá trị của các vật phẩm khác và tiền giấy ngày càng giảm sút, mặc dù tỷ lệ lương không thay đổi, nhưng thực tế thu nhập của các quan lại ngày càng ít đi.

Chẳng hạn, giá trị của lụa và vải đã giảm đi hơn một nửa trong suốt hàng trăm năm do sự phát triển của ngành dệt may ở các khu vực như Giang Nam và Thục Trung.

Trong những năm trước đây, Bộ Hộ luôn gặp tình trạng thiếu hụt ngân sách, và thường xuyên sử dụng lụa và vải để thay thế lương cho các quan lại, khiến nhiều quan lại phải bán chúng với giá rẻ cho các thương nhân vải trong thành phố sau khi nhận lương.

Như vậy, lương của họ lại một lần nữa bị giảm giá một cách gián tiếp.

Đối với những quan lại có chức vụ cao hoặc có gia tài riêng thì còn đỡ, nhưng đối với những quan lại cấp thấp ở các cơ quan nhà nước, việc tiết kiệm chi tiêu cũng không thể đủ để nuôi sống gia đình họ.

Lý do tại sao vua Thánh Nhân lại được các quan lại văn võ tôn sùng là bởi vì Ngài đã nhiều lần ban hành sắc lệnh yêu cầu Bộ Hộ hỗ trợ các quan lại “gặp khó khăn” bằng cách cho họ vay tiền…

Hơn nữa, Ngài cũng thường xuyên ban thưởng cho các quan lại một cách hào phóng. Một vị vua như vậy, ai lại không yêu mến chứ?

Ngược lại, vào thời đại hiện nay, danh tiếng keo kiệt và vô tình của nhà vua một phần lớn là do trong thời kỳ ông ta cai quản Bộ Hộ, ông ta đã nhiều lần đề xuất cấm các quan lại vay tiền từ Bộ Hộ và có ý định thu hồi những khoản nợ thừa.

Vấn đề này gây ra nhiều tranh cãi trong nhiều thập kỷ, cho đến năm Nguyên Úy thứ bảy, khi số tiền dự trữ của Bộ Hộ bắt đầu tăng lên, và việc thanh toán lương được thay đổi từ lúa gạo sang tiền mặt, khiến các quan lại văn võ không

Nhưng Gia Tùng thì khác, hôm nay ông ấy đề cập đến vấn đề này, chúng ta không cần phải bàn xem liệu có ai sẽ “khinh thường” ông ấy vì những hành động của ông ấy mang mùi thối của tiền bạc, chỉ riêng việc tìm cách mang lại lợi ích cho các quan chức cấp thấp và trung bình thôi, người bình thường cũng phải biết ơn ân huệ này mà.

Hoàng đế đã đồng ý với yêu cầu của Gia Tùng, triệu hồi Thượng thư Lâm – vị thần tài vào cung, và hai người đã cùng nhau thảo luận trong thời gian dài, cuối cùng soạn thảo ra bản quy định lương bổng mới nhất.

Nhanh chóng, Nội các nhận được chỉ thị từ hoàng đế; khi những cái đầu người bị chặt ở chợ rau vẫn còn đang rơi rụng, sắc lệnh tăng gấp đôi lương bổng đã được truyền đi khắp kinh thành.

Không chỉ vậy, cùng với việc tăng lương, hoàng đế còn ra lệnh cho Bộ Công thương chọn những địa điểm thích hợp trong kinh thành để xây dựng “nhà ở công cộng” cho các quan chức cấp thấp và trung bình. Nghe nói đó là những khu vườn nhỏ gồm hai căn nhà, được cho thuê với giá rất thấp, dành riêng cho những quan chức không đủ khả năng mua nhà ở kinh thành.

Ôi trời ơi, tin tức này thực sự là một ân huệ lớn lao đối với những quan chức nghèo khó như các học giả hay thanh tra.

Rất nhanh sau đó, những quan chức vốn lo lắng vì những hành động hung ác của hoàng đế đã quên hẳn những người bạn thân thiết của mình, và đổ xô nhau nộp đơn xin tán thưởng hoàng đế, ca ngợi ông.

Ngay cả ông Hải Cường Phong – người luôn kiên định và thẳng thắn – cũng đã viết một bản đơn gửi đến trước mặt hoàng đế.

Nội dung bản đơn rất thú vị: phần đầu tiên ca ngợi tình yêu thương mà hoàng đế dành cho các quan chức, còn phần sau thì thay đổi hướng suy nghĩ, nói rằng vì lương bổng đã tăng gấp đôi, cuộc sống của các quan chức không còn gì phải lo lắng nữa, vì vậy họ tự nhiên sẽ cố gắng hết sức phục vụ đất nước.

Và vì lương bổng chính thức đã đủ để các quan chức có một cuộc sống thoải mái, thì những khoản trợ cấp như “Băng Tín”, “Thánh Tín”… liệu có nên bãi bỏ không…

Không biết ai đã lan truyền thông tin này, nhưng dư luận trong kinh thành nhanh chóng thay đổi từ việc ca ngợi hoàng đế chăm sóc các quan chức thành việc chỉ trích ông Hải Cường Phong.

Vào ngày mười tháng Chín, đúng vào ngày nghỉ, Gia Tùng đã đến nhà họ Lâm ở Hoàng Hoa Phường từ sáng sớm.

Đài Ngọc kể về cuộc tranh luận sôi nổi trong triều đình những ngày gần đây; nghe nói ông Hải Cường Phong đã đối đầu một mình với toàn bộ các quan văn võ trong triều đình, thậm chí còn nói những lời gay gắt tại m

Nhưng người quân tử trong sáng như Hải Cang Phong lại cho rằng, bất cứ điều gì không tuân theo quy tắc đều là hình thức tham nhũng khác biệt…

Thôi kệ, chuyện này Gia Tùng đâu dám can thiệp; sức mạnh tấn công của ông Hải thực sự rất lớn… Hãy để những người lớn tuổi kia tự giải quyết với nhau đi.

Gia Tùng ngồi trên chiếc ghế xích đu dưới ánh nắng mặt trời, thưởng thức làn gió xuân ấm áp và ly trà do chị Lin tự pha, cuộc sống thật là viên mãn.

“Ông Hải đã che chở cho chị Lin, thật may mắn có ông… Nếu là người khác, có lẽ sẽ không thể chống đỡ được sự tấn công mạnh mẽ từ toàn bộ triều đình.”

Đài Ngọc đưa những miếng cam đã gọt sạch vào miệng Gia Tùng và cười nói: “Lúc đầu tôi còn lo lắng lắm… Vì những lời nói của mình vào ngày thứ sáu, tôi đã làm phật lòng hầu hết các quý ông quý bà ấy… Không biết sẽ bị mắng nhiều đến mức nào… Ai ngờ ngay ngày hôm sau, tin tức về việc ông Hải đã can ngăn những ‘lễ vật băng’ và ‘lễ vật than’ đã lan truyền ra ngoài.”

“Thật là trùng hợp phải không? Chính hoàng tử đã sai người tung tin đó ra.”

Gia Tùng nuốt hết miếng cam, rồi liếm nhẹ đầu ngón tay mềm mại và trơn láng của Đài Ngọc, khiến cô ấy bối rối và vội vàng vỗ nhẹ vào đầu anh ta.

Mọi chuyện quá trùng hợp… Gia Tùng vẫn chưa kịp sai người đi điều tra thì Nguyên Xuân đã thông báo rằng gia đình Jia và Lin nên dừng lại một thời gian, đừng gây rối nữa.

Hoàng tử Lưu Hoàng đã nói chuyện với Hoàng đế và bí mật yêu cầu Long Tần Vệ truyền bá nội dung bản kiến nghị của Hải Cang Phong ra ngoài.

Tất nhiên, Hoàng đế cũng đã đặc biệt gửi lời cảm ơn đến Hải Cang Phong, vì ông đã che chở cho con gái mình, và cần phải thảo luận với ông ấy để không làm tổn thương đến lòng trung thành của một quan lại trung thành như vậy.

Đài Ngọc nghiêng đầu suy nghĩ một lúc rồi nói: “Vậy thì tôi phải đi cảm ơn ông Hải…”

“Đừng đi!”

Gia Tùng ngồi thẳng dậy và nói nghiêm túc: “Chuyện này không đơn thuần chỉ là việc che chở… Ông Hải muốn thông qua cuộc tranh luận này để định hướng cho công cuộc chống tham nhũng.”

Đài Ngọc bắt đầu thắc mắc: “Ông Hải không phải là Thứ trưởng Bộ Lễ sao? Tại sao ông ấy lại nghĩ đến vấn đề chống tham nhũng?”

Gia Tùng chỉ lên trời và trả lời: “Kể từ khi chính sách mới được thực hiện, vấn đề đất đai đã được giải quyết gần như hoàn toàn. Hiện nay, hai việc quan trọng nhất là cải cách hệ thống quan chức và sửa chữa tình trạng quản lý công vụ.”

Việc sắp xếp lại bộ máy quan liêu cần một người chính trực, không khuất phục trước áp lực. Ngoài ông Hải Căng Phong ra, còn ai thích hợp hơn nữa?”

Đại Ngọc che miệng kinh ngạc: “Ông Hải sẽ đến Bộ Hình à?”

Gia Tùng lắc đầu.

“Chẳng lẽ ông ấy sẽ được vào triều đình sao?”

Gia Tùng lại lắc đầu một lần nữa, rồi thì thầm: “Hoàng đế có ý định nâng cao địa vị của Viện Điều tra, đặt nó ngang hàng với sáu bộ khác. Và ý định bổ nhiệm ông Hải làm Thủ tướng, đồng thời giữ chức Tả Đô Đốc Viện Điều tra…”

Ngày 11 tháng 2 năm Nguyên Úy thứ mười một, hoàng đế ban hành vài chỉ dụ.

Chỉ dụ thứ nhất: Thăng chức Thượng thư Bộ Lễ Hạ Diệu Mẫn thành phụ tá trong nội các, Đại học sĩ Bảo Hòa Điện; thăng chức Thứ trưởng Bộ Lễ Hải Căng Phong thành phụ tá trong nội các, Đại học sĩ Đông Các, đồng thời giữ chức Tả Đô Đốc Viện Điều tra.

Chỉ dụ thứ hai: Thăng chức Tả Đô Đốc Viện Điều tra Lý Dương thành Thái tử Thái sư, Thượng thư Bộ Lễ, đạt cấp bậc từ nhất phẩm.

Chỉ dụ thứ ba: Thăng chức Hữu Đô Đốc Viện Điều tra Từ Cận thành Thái tử Thái phụ, Thứ trưởng Bộ Lễ, đạt cấp bậc từ nhất phẩm.

Chỉ dụ thứ tư: Thăng chức Tả Phó Đô Đốc Viện Điều tra Gia Chính thành Hữu Đô Đốc Viện Điều tra, đạt cấp bậc chính nhị phẩm.

Ngoài ra, chỉ dụ cũng công bố rằng quyền lực điều tra của Viện Điều tra không được các quan chức khác can thiệp.

“Mọi vấn đề liên quan đến chính sách của triều đình, lợi ích và bất lợi của dân chúng, đều phải được báo cáo đúng hạn. Nếu có quan chức tham nhũng hay có hành vi sai trái, cũng có thể bị kiểm tra và khiển trách. Tả Đô Đốc Viện Điều tra có trách nhiệm giám sát hoạt động của các quan chức, đóng góp vào việc duy trì trật tự và kỷ luật.”

“Những vị đại thần gian xảo, những kẻ nhỏ nhen lập phe để chiếm đoạt quyền lực, những kẻ làm loạn trật tự chính trị… tất cả đều phải bị khiển trách. Những quan chức tham nhũng, làm suy yếu kỷ luật quan liêu… tất cả đều phải bị khiển trách. Những người có học thức không chuẩn mực, những kẻ đưa ra những ý kiến gây rối loạn cho hiến pháp, những kẻ mong muốn được thăng chức một cách bất chính… tất cả đều phải bị khiển trách.”

Hơn nữa, còn có quy định rằng Viện Điều tra chỉ cần báo cáo trực tiếp với nội các và cung đình. Nếu bất kỳ bộ hay cơ quan nào dám can thiệp vào quyền hạn của Viện Điều tra, những kẻ đó sẽ bị giáng chức, tước danh, hoặc bị đày đi xa ba nghìn dặ

Lão Thập Tam Lưu Khuất gõ nhẹ vào vai Gia Tùng và nói khẽ: “Này cậu, sao không giữ vẻ mặt nghiêm túc một chút đi? Cẩn thận kẻo bị người ta để ý đấy.”

Trời ạ, lúc này mọi người đều đang đau đầu không ngớt, còn cậu lại cười toe toét như thế này… Đúng là thích xem người khác gặp rắc rối mới vui phải không?

Gia Tùng lập tức thay đổi biểu hiện, trở nên “buồn bã” như thể vừa trải qua nỗi đau lớn vậy.

“Tôi không có, không phải tôi đâu… Ai bảo tôi cười chứ!”

Lưu Khuất nhăn mặt, đặt tay lên vai Gia Tùng và kéo cậu ta ra ngoài cung.

Hai người đi ra khỏi Đại Hạ môn, khi sắp lên xe ngựa, Gia Tùng hỏi ngơ ngác: “Thập Tam gia, ông định đưa tôi đi đâu vậy?”

“Đến nơi rồi sẽ biết thôi!”

Xe ngựa nhanh chóng đến trước cung của Vương gia Trung Thuận. Gia Tùng bị Lão Thập Tam kéo vào trong cung và dẫn đến một gian lầu nhỏ.

“À? Bệ hạ, sao ngài lại ở đây vậy?”

“Đừng nói gì cả, để ta hoàn thành ván cờ này đã.”

Người đang ngồi trong gian lầu chính là Hoàng thái hoàng, người mà Long Thủ Cung đã đề cập đến.

Hoàng thái hoàng đang chơi cờ với Thế tử Vương gia Trung Thuận – Lưu Sùng. Rõ ràng là Hoàng thái hoàng đang nhường nhịn đối thủ; chỉ sau một lúc quan sát, Gia Tùng liền muốn giúp đỡ Lưu Sùng.

Nhưng ánh mắt của Hoàng thái hoàng khiến Gia Tùng phải nuốt lại lời định nói, và anh ta chỉ có thể thầm thì rằng “Người xem cờ mà không bình luận là người quân tử…” v.v.

“Hoàng thái hoàng, cháu thua rồi!”

Lưu Sùng chắc chắn không thể sánh kịp Hoàng thái hoàng được. Dù mức độ chơi cờ của Hoàng thái hoàng cũng thuộc hàng trung bình khá, nhưng Lưu Sùng chỉ là một thiếu niên; làm sao có thể đối đầu với một cao thủ cờ vây như Ngài Wei Qinghe được chứ?

Dù cho Hoàng thái hoàng có nhường nhịn đi nữa…

Hoàng thái hoàng không quan tâm, chỉ vẫy tay và bảo người ta dọn dẹp bàn cờ lại.

Anh ta cười ha hả nói: “Sau này hãy luyện tập thêm nữa. Những quân đen trắng này giống như cuộc đời con người vậy; bạn phải suy nghĩ kỹ xem lúc nào nên làm gì, nên đi con đường nào. Nếu đi sai đường, rất dễ gặp rủi ro đấy!”

Lão gia có ý muốn nói gì đó, và Lưu Sùng cũng là một người khôn ngoan, tự nhiên là hiểu được phần lớn ý của ông.

Anh ta đứng dậy và cúi chào sâu: “Cháu hiểu rồi, cảm ơn ông đã chỉ bảo. Cháu sẽ đi nói với chú…”

À? Nói cái gì vậy?

Gia Tùng càng thêm bối rối. Tại sao lão gia lại ra khỏi cung điện, chơi cờ với hoàng tử Trung Thận Vương, rồi nói những lời mơ hồ như vậy?

“Gia Tùng, từ nay trở đi, cháu Trọng sẽ do em coi sóc.”

Lão gia tiếp tục nói: “Cháu Trọng là một đứa trẻ tốt, không thể cứ ngồi không làm gì cả. Đồ ngốc nghếch số mười ba kia sẽ làm hỏng đứa cháu ngoan của ta đấy!”

“Bố ơi! Con đâu có ngốc cả… À, được rồi, bố là cha con, bố muốn gì con cũng phải làm thôi.”

Gia Tùng cảm thấy bối rối và hỏi: “Ông muốn hoàng tử đi theo em để ở Viện Quản Ngự nuôi ngựa à?”

Viện Quản Ngự là cơ quan chịu trách nhiệm quản lý công việc nuôi ngựa; khi hoàng đế đi tuần du, mọi việc liên quan đến xe ngựa và vật dụng đi theo đều do viện này quản lý. Trong viện có các chức vụ như Thượng thư, Thiếu thư, Viên ngoại lang, v.v.

Theo quy định của triều đình, quyền lực của Viện Quản Ngự không hề nhỏ, nhưng cũng không quá lớn. Công việc quản lý ngựa phần lớn có sự trùng lặp với quyền lực của Bộ Quân sự; sáu bộ có địa vị cao hơn năm viện, vì vậy quyền lực của Viện Quản Ngự đã bị Bộ Quân sự chiếm một phần lớn.

Nói cách khác, chức vụ Thượng thư của Viện Quản Ngự cũng giống như chức vụ của Bí Mã Văn vậy.

Hoàng tử Trung Thận Vương, một người quan trọng như vậy, lại phải đi nuôi ngựa cùng mình, thật là oan uổng quá.

Nhưng lão gia lại lắc đầu và nói: “Chức vụ Thượng thư của Viện Quản Ngự chỉ là một bước qua để hoàng đế phục hồi chức vụ cho em mà thôi. Trước khi em đi đến nước Wa, hoàng đế sẽ tìm cơ hội phục hồi chức tước của em. Khi em được trao quyền lực để thành lập dinh thự và cơ quan riêng, hoàng đế sẽ cho cháu Trọng đến dinh thự của em làm việc dưới sự chỉ huy của em.”

Bây giờ Gia Tùng mới hiểu ra rằng, ông muốn cháu trai mình đến dinh thự của mình để “làm giàu thêm”…

Nói là “làm giàu thêm” cũng không đúng lắm; Gia Tùng vẫn nhớ những lời mà hoàng đế đã nói với mình trước đây.

Việc cải cách