Người phụ nữ đang trò chuyện vui vẻ với bà lão kia chính là vợ của Lâm Kim, bà Phù.

Bà Phù xuất thân từ một gia tộc lớn chuyên về thủ công dệt may ở Hàng Châu; không chỉ có nhiều người trong gia đình bà trở thành tiến sĩ, mà cha của bà lão cũng từng giữ chức vụ Hàn Lâm Viện học sĩ, từng được cử đi giảng dạy ở Phúc Kiến, và có rất nhiều học trò khắp vùng Giang Nam.

Bà lão rất quý mến bà Phù; lần cuối hai người gặp nhau là khi vợ chồng Lâm Kim đến kinh đô để Lâm Như Hải xin cưới.

Sau hai mươi năm, hai người lại gặp nhau một lần nữa, và lần này lại là vì một việc vui.

Bà lão vừa trêu chọc vừa khen ngợi cách “gây rắc rối” của Gia Tùng, rồi gọi Yên Ngưng mang Gia Tùng vào nhà.

Dĩ nhiên, bà lão không coi những lời đó nghiêm túc đâu; ai trên đời này này không biết đến con mèo hoàng gia Gia Tùng>? Có lẽ danh tiếng của Thái tử còn không bằng tên của con mèo này.

“Cháu chào bà ngoại, cháu chào cô ngoại.”

Vừa bước vào nhà, Gia Tùng đã quỳ xuống và đập đầu ba cái liền.

Bà lão vội vàng bảo Đài Ngọc: “Nhanh đỡ cháu dậy lên đi, đứa bé này thật là chăm chỉ, đầu gối gần như đập vỡ gạch kia.”

Nói xong, bà lại cười nói với bà lão: “Lời nói của cô ngoại Phương Tài thì tôi chẳng tin chút nào đâu. Một đứa trẻ hiếu thảo như thế này, làm sao có thể khiến cô ngoại phiền lòng được?”

Đây không phải là lời khen ngợi của bà lão đâu; trong thời buổi này, lòng hiếu thảo được coi là quan trọng nhất.

Trong mắt mọi người, một người hiếu thảo thì không thể nào làm điều xấu được.

Gia Tùng có vẻ ngoài đáng yêu, và đặc biệt được người lớn tuổi yêu mến. Bà lão chỉ nhìn một cái đã thấy đứa bé này rất hợp với Đài Ngọc của mình, liền gọi nó lại gần.

“Đứa bé này trông thật vui vẻ, giống như những thiên thần trên tranh Tết vậy… Con cái nhà cô ngoại thực sự đều rất xinh đẹp. Khác với những đứa con nhà tôi; như đứa con trai của tôi, Baer kia, không biết nó giống ai nữa… Con trai không giống con trai, giống bố hơn, suốt ngày cau có…”

Phía bên cạnh, Tàn Xuân là người đầu tiên bật cười, và Đài Ngọc cũng che miệng cười khúc khích.

Thật đúng là lời nói của bà lão đã mô tả rất chính xác tính cách của Lâm Bách.

Trong số các anh chị em cùng thế hệ, Lâm Bách chính là người có triển vọng nhất; cậu ấy giống hệt phiên bản trẻ tuổi của Lâm Như Hải, mọi hành động đều giống hệt ông chú của mình.

Có lẽ chỉ có cô hôn thê Đan Xuân là hơi năng động một chút; những lúc khác, người ta cảm thấy ông ấy giống như một học giả già hay một người cha gia trưởng.

Bốn cô gái trong nhà – Đại Ngọc, Đan Xuân, Tích Xuân và Hương Vân – đều đang cười; chỉ có Gia Tùng là muốn ca ngợi anh họ Lâm Bách của mình.

“Bà ngoại ơi, anh Ba Bách rất điềm tĩnh; Hoàng đế cũng đã khen ngợi ông ấy, nói rằng anh Ba Bách sẽ trở thành người giống như Lâm Công tử, một quan lại trung thành và tài ba của triều đại này.”

Được Hoàng đế khen ngợi như vậy, tương lai của Lâm Bách thực sự rất rộng mở.

Lâm Như Hải mới hai mươi tuổi đã đạt danh hiệu Tam Nhất, ba mươi tuổi đã được bổ nhiệm làm Thanh tra Thuế Quản lý ở Dương Châu, bốn mươi tuổi thì vào triều đình giữ chức Bộ trưởng Hộ khẩu; có vẻ như ông ấy sắp trở thành Thủ tướng.

Hiện tại, Lâm Bách mới hơn hai mươi tuổi; chỉ cần đi công tác ở các địa phương khoảng ba năm năm, khi trở về kinh thì chắc chắn sẽ được phong chức và trở thành quan chức cấp cao trong các bộ ngành.

Gia tộc Lâm ở Gia Súc sau hàng chục năm im lặng, giờ đây đã có nhiều người tài năng xuất hiện; không còn lo lắng về việc thiếu người kế nhiệm nữa.

Nghe những lời nói của Gia Tùng, nụ cười trên khuôn mặt bà Phù càng rạng rỡ hơn.

Bà gọi Đan Xuân đến bên mình, vuốt ve khuôn mặt xinh đẹp và đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé; bà thật sự rất yêu quý cô bé.

Nhìn thấy Tích Xuân với đôi mắt long lanh, vẫn còn non nớt nhưng đã trở nên cao ráo, cùng với Hương Vân đang thì thầm với Đại Ngọc, bà cảm thấy ghen tị và ao ước.

“Ôi, bà muốn ‘đánh cắp’ vài cô gái ngoan của các cháu về nhà mình, rồi mang chúng về phía nam…”

Nghe vậy, bà giả vờ khoan dung và vẫy tay nói: “Cứ mang đi đi… Những cô gái này suốt ngày nói lung tung, làm bà đau đầu lắm…”

“Ôi, Tổ Tiên… Bà không còn thích Tích Xuân nữa sao?”

Tích Xuân đang vui vẻ ăn những quả mận phủ đường, bỗng nhiên nghe thấy câu này, cô bé liền chạy đến bên bà, đôi mắt long lanh như muốn khóc.

“Phải chăng Tích Xuân ăn quá nhiều nên Tổ Tiên không thích bà nữa? Vậy từ bây giờ Tích Xuân sẽ chỉ ăn một nửa thôi được không? Phần còn lại sẽ dành để tặng cho Tổ Tiên…”

Nói xong, cô bé còn đưa chiếc đĩa trái cây đó về phía bà, ánh mắt dán chặt vào những quả khô trên đĩa, vẻ không nỡ rời xa thật là đáng yêu.

Bà đẩy chiếc đĩa trái cây trở lại, kéo nhẹ

Chỉ cần đưa Bảo Ngọc và con khỉ nhỏ này đi, bà ngoại cũng sẽ không bỏ rơi con đâu.”

“Bà ngoại muốn đưa con đi cho người khác à?”

Đúng lúc đó, Bảo Ngọc – người đội vương miện vàng, mặc áo đỏ cùng dải đai ngọc – bước vào phòng một cách hùng dũng.

Ngay khi anh ta xuất hiện, anh ta cũng giống như Gia Tùng vậy, quỳ gối chào hai bà lão ngồi ở vị trí trung tâm.

“Cháu chào bà ngoại, chào cô ngoại!”

Bà lão chỉ vào Bảo Ngọc và tự hào giới thiệu:

“Đây chính là cháu trai của tôi, đã được nuôi dưỡng dưới mái nhà này suốt hàng chục năm, nhưng đến nay vẫn chưa thành tựu gì cả…”

Nghe lời này, nếu Bảo Ngọc thực sự không có thành tích gì, thì trong gia đình các quý tộc cao quý như Toàn kinh thành, sẽ chẳng ai dám nói rằng anh ta là người thành công đâu.

Gia Tùng thật sự rất giỏi trong việc nói những lời kiêu ngạo để che giấu sự thật… Chỉ vì Bảo Ngọc mới mười sáu tuổi mà đã là một quan chức cấp năm trong triều đình, lại còn là tiến sĩ khoa cử chính thức, thế mà vẫn dám nói rằng anh ta không có thành tựu ư? Chỉ có bà lão mới có quyền nói như vậy thôi.

Ánh mắt ghen tị của bà lão Phù đã đạt đến đỉnh điểm… Bà lão Giả Gia này thật là… Đáng ghét quá!

Tôi không giận đâu, tôi không giận đâu… Nếu anh trai của bà Giả Gia giỏi giang, thì anh trai của tôi Lâm Gia cũng không kém đâu!

Nhưng Bảo Ngọc của bà Giả Gia thì quả thực rất đẹp trai; anh ta còn đẹp hơn cả bạn trai tương lai của cô bé Ngọc Nhi nữa.

Không lạ gì bà lão Phù lại “thích cái mới và chán cái cũ”… Rõ ràng là vì vẻ ngoài của Bảo Ngọc quá hấp dẫn.

Khuôn mặt đẹp như mặt trăng vào dịp Trung Thu ấy, chắc chắn sẽ được những người lớn tuổi yêu mến… Thật là may mắn biết bao!

Vì sự xuất hiện của Bảo Ngọc, những đứa trẻ khác trong nhà dường như đều bị lu mờ… Ngay cả khi Lâm Bách từ ty cảnh sát về nhà, cũng không thể kéo sự chú ý của bà ngoại ra khỏi Bảo Ngọc.

Dù sao thì, so với anh trai Ba của họ – người giống cha hơn giống con – thì Bảo Ngọc chắc chắn cũng đáng yêu hơn nhiều.

Lần này, Lâm Gia có rất nhiều người đến, và họ cũng mang theo rất nhiều của cải, đồ đạc cũng như đồ sính lễ. Theo lệnh của ông Lâm lão gia, Lâm Bách đã mua một căn nhà gồm bốn gian ở khu vực gần Huyện Viện.

Hai ngôi nhà của gia đình Lâm chỉ cách nhau một con phố; sau này cũng sẽ dễ dàng hỗ trợ lẫn nhau.

Bộ váy cưới của Đan Xuân đã được sửa xong, chỉ còn chờ đến ngày 6 tháng 5 để tiến hành lễ cưới – một ngày vô cùng may mắn và tốt lành, giúp hai gia đình kết nối bền chặt suốt hàng trăm năm.

Năm nay, không khí xuân dường như đến sớm hơn mọi khi; gió xuân vào tháng Hai đã làm xanh biếc những cành liễu ven bờ sông.

Mặc dù lễ thành niên của cô ấy sẽ diễn ra trong vài ngày tới, nhưng Lin Đại Ngọc vẫn không thay đổi kế hoạch công việc của mình, mà tiếp tục đi tuần tra cùng đoàn người vào đầu năm mới này.

Gia Tùng cảm thấy gần đây thành phố quá ồn ào, không muốn bận tâm đến những người vẫn đang cố tình làm phiền mình, nên anh ta thay đồ thông thường, mang theo tất cả những vật phẩm được ban tặng từ hoàng gia, rồi lên xe ngựa của Công chúa Văn An.

“Chị Bảo đã đi đến Bộ Hộ, còn em gái thứ ba thì phải ở lại Sở Giáo dục để xử lý công việc… Bây giờ bên cạnh em chẳng còn ai có thể giúp đỡ được…”

Đại Ngọc đặt xuống những tài liệu công vụ trên tay, rồi dùng ngón tay mình nhẹ nhàng chạm vào trán của Gia Tùng.

Gia Tùng lưỡng lự không muốn rời xa đôi chân mềm mại và ấm áp của Đại Ngọc, nhẹ nhàng mở mắt ra, cố gắng kéo ngón tay cô ấy vào miệng mình… Nhưng thật không may, trò chơi này đã được chơi đi chơi lại nhiều lần rồi; Đại Ngọc đã cảnh giác và không cho Gia Tùng thực hiện ý định của mình.

Gia Tùng lại nằm xuống, rồi tựa vào lòng Đại Ngọc.

“Sao lại khó chứ? Chúng ta chỉ cần nói với Anh Tứ, để Thái tử phi tổ chức một cuộc tuyển chọn nhỏ, chọn vài người đủ năng lực để giúp đỡ mình thôi mà.”

Cuộc tuyển chọn này không phải để chọn các cung nữ hay phi tần cho bất kỳ hoàng tử nào, mà là để chọn những người có thể hỗ trợ Công chúa. Trong bối cảnh không có kỳ thi khoa cử dành cho nữ giới, đây là con đường duy nhất có thể thực hiện được.

Đại Hạ có lãnh thổ rộng lớn, và có rất nhiều người tài giỏi; chắc chắn sẽ có thể tìm được vài người đủ năng lực để giúp đỡ Công chúa. Với ví dụ của Bảo Chai và Đan Xuân – những người đã được phong chức chính thức từ triều đình – tin tức về việc Công chúa Văn An muốn tuyển thêm hai người hỗ trợ sẽ chắc chắn thu hút được nhiều người đăng ký tham gia.

Nghe xong đề xuất của Gia Tùng, Đại Ngọc nhíu mày.

“Chún vẫn còn nhỏ… Các Công chúa khác đã có sẵn những người hỗ trợ rồi… Nếu để Thái tử phi tổ chức thêm một cuộc tuyển chọn chỉ riêng cho mình, thì sẽ quá phiền phức… E rằng sẽ có người nói rằng tôi đang lợi dụng sự ưu ái của hoàng gia, và điều đó sẽ gây rắc rối cho Thái tử phi.”

“Tố cáo? Điều đó không thể xảy ra được.

Ngay cả nếu có, những quan lại luôn mong con gái mình thành đạt cũng sẽ dùng lời nói để chặn đứng điều đó ngay lập tức.

Đây chính là vấn đề về lợi ích. Khi lợi ích đặt lên trên hết, đừng nói đến việc Đài Ngọc chỉ muốn nhận được vài lời khen ngợi; ngay cả khi Đài Ngọc muốn trở thành giáo viên võ thuật của các đội quân hoàng gia, miễn là con gái họ có thể trở thành phó chỉ huy, thì một số người trong triều cũng sẽ tạo dựng cho Đài Ngọc một hình ảnh anh hùng, mạnh mẽ.

“Vậy thì thử xem sao?”

“Thử thôi.”

Được Gia Tùng thuyết phục, vào đêm hôm đó sau khi dừng chân tại huyện Thuần Nghĩa, Đài Ngọc liền viết một bức thư và sai binh lính mang nó về kinh thành ngay lập tức.

Bên ngoài huyện Thuần Nghĩa có hai vạn binh sĩ thuộc đội Quân Túc Trái Thùn Vệ đóng quân. Khi Đài Ngọc kiểm tra trường học công lập trong huyện, Gia Tùng cùng vài người lính thân cận đã lén lút đến doanh trại của đội này.

Chỉ huy đội Quân Túc Trái Thùn Vệ, Guo Yuchuang, cũng là bạn cũ của Giả Gia. Ông ta trẻ hơn ông chủ nhà Shè hơn mười tuổi, nhưng với chức vụ quân sự cấp ba này, ông ta chắc chắn thuộc về nhóm các tướng trẻ trong quân đội.

“Cháu trai, sao cháu lại đến đây? Có chuyện gì xảy ra ở kinh thành à? Hay là cháu muốn đánh ai đó, cần chú giúp đỡ chứ?”

Không phải Guo Yuchuang cố tình nói lung tung, mà bởi vì danh tính của Gia Tùng quá đặc biệt. Đội Quân Túc Trái Thùn Vệ không nằm trong hàng ngũ của mười hai đội quân hoàng gia; trừ khi Hoàng đế ban lệnh trực tiếp, thì những vị tướng lớn ở kinh thành, ngoại trừ công tước Anh Quốc Zhang Yue, chỉ có Gia Tùng mới có quyền điều động đội quân này.

Guo Yuchuang đã nhận được tin tức từ triều đình, biết rằng Gia Tùng hiện đã bị cách chức. Khi nghe tin Gia Tùng đột nhiên đến thăm, ông ta còn tưởng rằng có chuyện gì lớn xảy ra ở kinh thành, và cháu trai mình đã mang theo lệnh bí mật của Hoàng đế để điều động quân đội.

Gia Tùng cười ha hả và nói: “Không có gì đâu, chú Guo thật là… Cháu đến cùng chị Lin của nhà mình kiểm tra khu vực kinh đô, và tình cờ ghé thăm chú. Nhìn này, cháu còn mang theo đồ ăn ngon cho chú nữa đấy.”

Dù nói là đồ ăn ngon, nhưng thực ra đó chỉ là những miếng thịt khô mà Gia Tùng tự nướng thôi.

Guo Yuchuang mời Gia Tùng vào doanh trại, chuẩn bị một bàn ăn trong lều chỉ huy trung tâm, và cùng nhau thưởng thức thịt và rượu.

Tất nhiên rồi, dù sao thì họ cũng đang trong quân đội, vì vậy hai người đều phải kiềm chế bản thân và không thể uống say được.

Chỉ sau một ly rượu, khuôn mặt của Gia Tùng đã đỏ bừng lên.

Guo Yuchuang đuổi tất cả mọi người ra khỏi lều trại, rồi mới hỏi: “Nói đi, cuối cùng có chuyện gì vậy?”

Gia Tùng cúi chào và cười nói: “Quả nhiên là không thể giấu được chú Guo... Cháu đến đây để thông báo trước cho chú biết rằng, vào mùa thu tới, chú sẽ cùng cháu đi ra biển, đến nước Nhật.”

“Ôi trời!”

Nghe tin này, Guo Yuchuang không hề tỏ ra không vui hay từ chối, ngược lại, ông ta còn rất vui mừng đến nỗi suýt nữa là đánh thủng chiếc bàn trước mặt mình bằng một quyền đấm.

“Cuối cùng thì đến lượt ta rồi!”

Ra biển, lại còn là đến nước Nhật… Chắc chắn là để đi chiến đấu mà! Chiến đấu chính là cơ hội để tích lũy công lao quân sự, và công lao quân sự chính là con đường dẫn đến việc được phong tước, được thăng chức.

Đơn vị Quân đội Đông Bắc này, dù chỉ được coi là “con dâu ghép”, cuối cùng cũng có cơ hội để chiến đấu và ghi công rồi.

Gia Tùng đặt tay lên miệng, làm hiệu bảo im lặng, rồi thì thầm nhắc nhở: “Chú Guo ạ, hiện tại chỉ có Hai Thánh, Thái tử, Tướng Zhang, Vương Tử Đình và chúng ta hai người biết chuyện này; ngay cả cha tôi cũng không hề hay biết. Chúng ta phải giữ bí mật này, để tránh gây ra rối loạn trong Tổng hành dinh Năm Quân đội.”

Có chiến tranh thì đau đầu, mà khi không có chiến tranh thì cũng đau đầu không kém.

Trong hai năm qua, triều đình không có nhiều cuộc chiến tranh xảy ra; phía bắc yên bình, vì vậy cơ hội để ghi công trong quân đội cũng rất ít ỏi. Mọi người trong Tổng hành dinh Năm Quân đội đều đang rất mong chờ cơ hội đó.

Gia Tùng khuyên nhủ Hoàng đế cho phép đơn vị Quân đội Đông Bắc đi ra biển cùng mình, thực ra là vì ý định cá nhân. Ông ta không thể can thiệp vào các hoạt động ở kinh thành nữa, cũng không thể đi cùng với các đội quân ở Đông Cung; chỉ có đơn vị Quân đội Đông Bắc và Giả Gia có mối quan hệ thân thiết nhất, vì vậy ông ta mới xin Hoàng đế ban cho Guo Yuchuang cơ hội này.

Thấy Guo Yuchuang đã bớt hứng thú xuống, Gia Tùng tiếp tục nói: “Nếu đơn vị Quân đội Đông Bắc muốn ra biển, thì với trang bị quân sự hiện tại, họ sẽ không thể sánh kịp với những người dưới sự chỉ huy của Công tước Jing Wang. Nếu chúng ta muốn ghi công, thì cần phải trang bị những vũ khí hiện đại nhất. Cháu đã thương lượng với Bộ Công thương rồi; trong thời gian tới, Đoạn Nhật Tử sẽ liên tục vận chuyển nh

Quả đấm to lớn của Guo Yuchuang vang dội trên ngực anh ta, cùng với tiếng cười ha hả.

“Cháu trai yêu quý, cháu cứ yên tâm đi. Dù không dám nói gì khác, nhưng những người lính dưới trướng tôi chắc chắn sẽ học hỏi thật kỹ về những người mới này, và chắc chắn sẽ không làm chậm bước chân cháu đâu!”

Dù nói vậy, Guo Yuchuang vẫn phải thề thốt một hồi trước khi nói tiếp: “Nhưng chúng tôi chỉ là những người dân thường, những người lính dưới trướng cũng chỉ biết cầm kiếm chiến đấu mà thôi. Cháu trai nên cử thêm người đến để hướng dẫn họ cho kỹ lưỡng hơn.”

Gia Tùng Khóe miệng anh ta giật mình; à, những người anh em của cha mình luôn là như vậy mà…

“Được thôi, tôi sẽ cử người từ Đông Cung Sáu Lãnh đạo đến. Coi như là cuộc tập trận giữa hai đội quân, chúng ta có thể học hỏi và tiến bộ trong quá trình chiến đấu. Với danh nghĩa là tập trận, chúng ta cũng có thể tránh được sự chú ý của người khác.”

Sau khi việc thay đổi trang phục đã được quyết định xong, hai người lại bàn về kế hoạch ra biển.

Nhưng chưa kịp nói thêm gì, bỗng nhiên có tiếng người bên ngoài lều hét lên: “Thưa ba gia, có chuyện xảy ra trong thành phố rồi! Cô Lin đã cử người đến mời ba gia đến ngay.”

Xin gửi lời mong đợi đến các bạn đọc sách! Hôm nay sẽ kết thúc ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục. Chúc các bạn ngủ ngon!