Lần đầu tiên, hoàng đế đã công khai bộ mặt thực sự của mình trước mặt toàn thể quan lại và binh sĩ trong triều đình.

Khi hơn mười ngàn người dân phẫn nộ lao vào cung điện để bảo vệ hoàng đế của họ, các quan lại trên lầu thành đều cảm thấy kinh ngạc và sợ hãi; họ không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.

Có lẽ họ cũng từng được người dân tiễn đưa hàng chục dặm khi họ rời nhiệm sở, hoặc nhận được những chiếc “ô che của muôn dân” làm quà tặng.

Nhưng so với cảnh tượng hoàng đế chỉ cần ra lệnh là có ngay hàng vạn binh sĩ xuất hiện, những điều đó thật sự không đáng kể chút nào.

Khi nào mà một vị hoàng đế lại có được sự ủng hộ mãnh liệt như vậy từ người dân?

Các quan lại đều không hiểu và cũng không quen với điều này.

Hoàng đế nên giữ thái độ bí ẩn và cao quý; làm sao có thể dễ dàng cho phép người dân được nhìn thấy mặt mình, và còn làm như vậy nữa…

Cánh cổng cung điện từ từ mở ra, dưới sự bảo vệ của các vị tướng hùng hậu, hoàng đế bất chấp sự ngăn cản của các quan lại, bước ra khỏi Tử Cấm Thành và đứng trước mặt người dân.

“Vua chúng ta vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Gia Tùng khi đến nơi Đại Hạ môn, đã chứng kiến một cảnh tượng khiến anh ta vô cùng sốc.

Hoàng đế Đại Hạ đứng trên cây cầu Kim Thủy, lưng quay về phía Tử Cấm Thành và các quan lại.

Phía trước ông là đám đông người dân dài không thấy đầu cuối; họ đang quỳ gối, tiếng reo vang “vạn tuế” không ngớt, rung chuyển trời đất!

Bên cạnh hoàng đế chỉ có khoảng hai mươi vị tướng hùng hậu; với bộ áo rồng màu đỏ thắm, hoàng đế trở thành vị thần được người dân kinh ngưỡng nhất vào đêm Giao thừa.

Không có những âm mưu ám sát như họ tưởng tượng; những quan lại từng khuyên hoàng đế không nên đứng gần đám đông nguy hiểm ấy đều im lặng không nói gì nữa.

Đây là một cảnh tượng mà họ không thể hiểu nổi: tại sao hoàng đế lại sẵn lòng đối mặt với nguy cơ bị ám sát chỉ để tiếp xúc gần gũi với những người dân bình thường ấy?

Gia Tùng lặng lẽ đứng sau cây cầu Kim Thủy, canh gác bên cạnh hoàng đế.

Người khác có thể không hiểu, nhưng Gia Tùng biết rõ rằng hành động của hoàng đế không hề liều lĩnh chút nào.

So với đám đông người dân đông đúc phía trước, trong số các quan lại phía sau, có không ít người có lẽ còn không được hoàng đế tin tưởng.

“Đứng dậy!”

“Theo lệnh của bệ hạ, đứng dậy!”

Các vị tướng hùng hậu đồng loạt thông báo lệnh của hoàng đế; đám đông như những con sóng, từ từ đứng dậy, ánh mắt đầy đam mê hướng về hình bóng màu đỏ thắm trên cây cầu Kim Th

“Các quan đại thần, các ngài đã thấy chưa?”

Hoàng đế chỉ về phía đám người xếp thành hình cánh quạt bên sau mình và nói với vẻ tự hào: “Đây chính là sức mạnh của ta, là nguồn lực giúp ta vững vàng trước mọi mối đe dọa. Có họ ở bên, ta sẽ không bao giờ khuất phục trước bất kỳ thách thức nào, và ta có đủ can đảm để làm những điều mà các hoàng đế trước đây chưa dám thử… Chẳng hạn như…”

“Nhân dân của ta, những người con trai yêu quý của ta, ta muốn cải cách hệ thống quan lại, áp dụng những luật mới để làm cho đất nước mạnh mẽ và dân tộc giàu có… Nhưng có người không đồng ý đâu. Họ cho rằng việc này sẽ lấy đi quyền lực và lợi ích của họ; thậm chí họ còn liên kết với bọn xâm lược Nhật Bản, sai người vào cung để sát hại ta vào đêm nay, và còn cố gắng kích động quân đội để tiến hành cuộc biểu tình phản đối…”

“Dù phải đối mặt với bao khó khăn và hiểm nguy, nhưng những luật mới này vẫn phải được thực thi!”

“Các thành viên trong hoàng gia, quan lại văn võ, cùng các nhà giàu có và quý tộc đều có người phản đối chính sách của ta; thậm chí họ còn muốn dùng những hành động phi pháp để buộc ta từ bỏ những luật mới này.”

“Ta không muốn… Các ngài thì sao?”

**Đong đong đong…**

Người đứng ở phía trước đám đông là một vị lão nhân tóc bạc, khuôn mặt gầy gò, cầm trong tay cây gậy bằng gỗ. Ông ta dùng gậy gõ lên những tấm đá xanh phía dưới chân mình; tiếng đong đong vang lên rõ ràng trong không gian yên tĩnh.

“Bệ hạ, kẻ hèn mọn này cũng không muốn!”

“Kẻ hèn mọn này không muốn!”

“Không muốn!”

Theo lời của vị lão nhân, đám đông lại một lần nữa tràn ngập tiếng hô vang dội. Dù những người ở phía sau không thể nghe thấy hoàng đế đã nói điều gì, nhưng thông qua sự truyền tai, tất cả mọi người đều cùng hét lên hai từ đó: **Không muốn!**

Không muốn cái gì đây?

Những quan lại kia, những kẻ công khai hay lén lút phản đối chính sách mới của hoàng đế, đều bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Đây chính là ý kiến của nhân dân sao? Đó là ý kiến thực sự của nhân dân!

Nhân dân, chính là tất cả mọi người dưới trời này, chứ không phải chỉ là các quan lại hay nhà khoa học!

Lúc này, Gia Tùng đã hiểu rõ suy nghĩ của hoàng đế… Vị này thật sự có những chiêu trò giống như một sinh viên mỹ thuật đã trượt thi ở kiếp trước…

“Người đây, mang những kẻ phản bội, không biết gì là lòng trung thành đến đây!”

Một vị tướng cao lớn kéo theo hơn hai mươi người đến trước mặt hoàng đế. Dưới ánh đuốc sáng chói xung quanh, những người này hoàn toàn b

Có lẽ nếu ai dám đứng ra xin tha thứ cho những kẻ này, họ sẽ bị người dân coi là những kẻ gian ác, và từ đó bị đánh đập mãi mãi. Hoàng đế thực sự muốn giết chết tất cả những người này một cách triệt để; hầu như không có quan lại nào dám tiến lên khuyên can. Chỉ có Thứ trưởng Bộ Lễ Hải Cường Phong là người lên tiếng, nói rằng việc xử tử ngay lập tức mà không qua phiên tòa của các cơ quan chức năng là điều trái với luật pháp. Tuy nhiên, tiếng nói của ông ta nhanh chóng bị tiếng la hét của người dân dập tắt. Khi vị tướng hùng hậu chuẩn bị thi hành án, Gia Tùng buộc phải đứng ra. Ông ta bước vào khoảng trống giữa hoàng đế và người dân, cúi đầu chào hoàng đế và nói: “Thần xin bệ hạ suy nghĩ kỹ lại. Việc xử tử người phạm tội ngay khi chưa qua phiên tòa là trái với luật pháp của đất nước!”

“Gia Tùng, ngươi thật là dám phạm thượng!”

“Không phải thần dám phạm thượng. Bệ hạ còn nhớ không, vài năm trước thần đã nói rằng: ‘Phải có luật để tuân theo, phải thực hiện nghiêm túc luật pháp, phải xử lý nghiêm khắc những kẻ vi phạm luật pháp’…”

Hoàng đế không ngờ rằng kế hoạch của mình sắp thành công, lại bị một trong những tướng sĩ được yêu quý cản trở. Ông thực sự tức giận – không chỉ vì Gia Tùng đã ngăn cản việc thi hành án, mà còn lo lắng rằng Gia Tùng sẽ đi ngược lại ý muốn của người dân và bị họ ghét bỏ. Ý kiến của người dân giống như con dao hai lưỡi: dễ sử dụng, nhưng cũng rất nguy hiểm, có thể gây tổn thương cho chính mình. Nhóm người vỗ tay ủng hộ Cao Hô dần lặng xuống; hoàng đế nhìn quanh và thấy tâm trạng mình đã bớt lo lắng hơn. May mắn thay, ánh mắt của người dân nhìn về phía Gia Tùng không hề đầy căm ghét, mà chỉ là sự không hiểu và thắc mắc.

“Tại sao ngài lại bảo vệ những kẻ phản bội này?” Một giọng nói của người già vang lên phía sau. Gia Tùng quay đầu lại và thấy chính người đàn ông cầm gậy gỗ đó. Thấy hoàng đế gật đầu, Gia Tùng liền cúi chào và giải thích: “Mỗi quốc gia đều có luật pháp, mỗi gia tộc đều có quy tắc riêng. Ngài ơi, liệu những người này có tội hay không? Họ phạm tội gì? Làm thế nào để xét xử và trừng phạt họ? Liệu chúng ta có nên áp dụng luật pháp của đất nước để xử lý họ không?”

“Mỗi quốc gia đều có luật pháp, mỗi gia tộc đều có quy tắc riêng” – tám từ này có thể được coi là giá trị sống đơn giản nhất của người dân. Người già không thể phản bác lời nói của Gia Tùng, nhưng sau khi nhìn về phía những quan lại xa xôi mà

“Hóa ra là vậy…”

Gia Tùng cười một tiếng, quay người chào hoàng đế, rồi lại cúi chào hình bóng mặc áo rồng màu vàng óng trên tháp thành, sau đó nói với người già: “Việc các quan bảo vệ lẫn nhau cũng phải xem đó là quan nào… Khi có Thánh Nhân và Hoàng Đế ở đây, ai dám bảo vệ lẫn nhau chứ? Nếu ông vẫn không tin tưởng, tôi có thể giới thiệu một người cho ông… Hải Cang Phong, Hải Thanh Thiên, ông nghĩ việc để Hải Thanh Thiên điều tra vụ án này có đáng tin cậy không?”

Hải Cang Phong không ngờ Gia Tùng lại đột nhiên nhắc đến ông; những người dân đã nghe rõ lời nói của Gia Tùng bắt đầu bàn tán, và rất nhanh chóng họ đều đồng ý một điểm.

“Chúng ta tin tưởng Hải Thanh Thiên!”

Gia Tùng nghĩ thầm: Quả nhiên, người được mọi người yêu mến nhất trong triều đình vẫn là người được lòng dân chúng nhất… Nếu là người khác, có lẽ đêm nay bên bờ cầu Kim Thủy sẽ đẫm máu.

Anh ta định quay lại báo cáo với hoàng đế, nhưng người già lại nói thêm một câu:

“Nhưng liệu Hải Thanh Thiên một mình có thể đối phó được với những kẻ tham nhũng ấy không? Tôi nghĩ một anh hùng cần có ba người bạn hỗ trợ; nếu Ngài Mèo Hoàng và Bảo Nhị Lang cùng đi giúp đỡ Hải Thanh Thiên thì tốt biết mấy…”

“Đúng vậy, Hải Thanh Thiên là người công bằng, Ngài Mèo Hoàng cũng vậy, còn Bảo Nhị Lang của Vinh Quốc Phủ cũng là người chính trực, chúng ta tin tưởng họ!”

Người dân liên tục khen ngợi những người họ coi là những vị “thánh nhân”, trong đó Hải Cang Phong được xếp hàng đầu, tiếp theo là Ngài Mèo Hoàng Gia Tùng, thậm chí tên của Bảo Nhị Lang – người thường xuyên chỉ trích mọi thứ trên báo chí – cũng được nhiều người nhắc đến.

Số người ủng hộ Bảo Ngọc thậm chí còn vượt qua hai kẻ lãng mạn giàu có nhất kinh thành là Lưu Khuất và Gia Xá.

Mặc dù hoàng đế không thể tận dụng cơ hội này để giải quyết vấn đề một cách triệt để, nhưng sau khi bình tĩnh lại, ông cũng hiểu được mục đích của Gia Tùng khi đứng ra ngăn cản mình.

Thật may mắn… Gần như đã gây ra một tai họa lớn.

Nếu hệ thống tư pháp bị “dư luận” chi phối, thì đó mới là mối nguy hiểm thực sự.

Dù sao thì những gì người dân nghe thấy và nhìn thấy cũng không chắc đã đúng sự thật.

Hôm nay là hoàng đế mình đang lợi dụng dư luận, nhưng ngày mai có người khác cũng làm như vậy thì sao?

“Vậy thì…”

Hoàng đế vẫy tay để dừng lại những tiếng hô vang và lời khen ngợi của đám đông, sau khi mọi người yên lặng xuống, ông tuyên bố: “Hải Cang

Bộ Hình, Viện Điều tra, cùng với tất cả các cơ quan liên quan, đều sẽ hỗ trợ hết mình để cuộc xét xử này được tiến hành công khai. Con dân của ta có thể đến quan sát và giám sát quá trình xét xử; nếu có bất kỳ ý kiến gì khác biệt, hãy đánh trống báo cáo cho Hoàng đế, và Ngài sẽ tự mình điều tra…

“Hoàng đế thật là minh triết! Vạn tuế, vạn tuế!”

“Vạn tuế!”

Một chương trình pháo hoa đã cho thấy vị trí cao quý của Hoàng đế trong lòng nhân dân.

Buổi lễ lớn ngày Tết Nguyên Đầu năm Yuan You thứ mười một trở nên nhàm chán vì những “sự kiện thú vị” xảy ra vào đêm Giao Thừa. Những kẻ vẫn cố gắng lợi dụng “dư luận nhân dân” để ép buộc Hoàng đế hủy bỏ việc cải cách hệ thống quan chức giờ đây không dám nói gì trước mặt Hoàng đế nữa. Trong cả Đại Hạ này, ai có thể so sánh được với sức ủng hộ mạnh mẽ mà Hoàng đế nhận được từ nhân dân? Giống như đêm qua, chỉ cần Hoàng đế chỉ tay vào họ và nói rằng họ là những kẻ phản bội, những người dân điên cuồng và tức giận đó sẽ giết chết họ ngay tại chỗ. Thật là đáng sợ!

Bao Yu, người trước đây từng “tấn công” mạnh mẽ trong buổi lễ lớn ngày Tết, nhìn quanh nhưng không tìm thấy ai đối đầu với mình. Những người mà họ đã định hợp tác trước đó, hoặc đã bị bắt vào ngục, hoặc lúc này đều im lặng như những con chim nhỏ, không dám lên tiếng; điều này khiến Bao Yu cảm thấy rất khó chịu. May mắn thay, Hoàng đế đã phong ông làm phó thẩm phán, vậy nên sau buổi lễ, ông sẽ đến gặp ông Hai để thảo luận về cách tiến hành cuộc xét xử. Lúc đó, ông sẽ giải thích rõ ràng cho nhóm kẻ phản bội và gian ác kia biết thế nào mới là một quan lại trung thành và có nghĩa vụ!

Gia Tùng ngáp ngủ và đi theo Đại Quyền đến Long Thủ Cung. Những sự việc xảy ra đêm qua gần như không ảnh hưởng đến Long Thủ Cung; thông qua lời kể của Đại Quyền, Gia Tùng đã biết được tình hình cuối cùng trong cung điện đêm qua. Cung Zhong Cui đã bị phá hủy, Cung Phượng Tảo bị thiêu rụi một nửa, và mẹ con Nguyên Xuân hiện đang tạm thời ở lại Cung Yikun của Hoàng Quý Phi. Tổng cộng, 127 kẻ phản bội đã bị giết trong đêm qua, trong đó có 46 kẻ mặc đồ đen, còn những người khác đều là những nô tì và thị nữ đã âm mưu cùng chúng… Gia Tùng chỉ tin khoảng một nửa số thông tin đó. Có vẻ như những người mà các gia tộc đã cài cắm trong cung điện đã bị loại bỏ khá nhiều; chỉ không biết liệu Hoàng đế có bị kéo vào vụ việc này quá sâu hay không… Bởi vì họ Giả Gia cũng có khá nhiều người gián điệp trong cung điện

Tuy nhiên, xét đến trí tuệ của Hoàng đế, ngài chắc hẳn hiểu rằng những kẻ lộ liễu mới là những mối nguy thực sự; miễn là không có ý đồ xấu, mạng sống của những người này vẫn sẽ an toàn.

Long Thủ Cung Vẫn là cái Long Thủ Cung ấy… Người phụ nữ Nhật Bản từng treo trên cây đã biến mất không dấu vết.

“Lệ Thái… Đảo Tân Cửu Mĩ đã bị đưa đi thiêu sống rồi. Thánh nhân nói rằng, vì cô ta đã không còn giá trị gì nữa, nên không cần phải giữ lại.”

Đảo Tân Cửu Mĩ có xinh đẹp không? Rất xinh đẹp!

Nhưng đối với Thái thượng hoàng mà nói, việc một người phụ nữ đẹp đẽ có quan trọng không? Chỉ là một người phụ nữ mà thôi… Nếu dám thu hút sự chú ý của cháu trai yêu quý của mình, ngay cả Lạc Thần sống lại cũng phải đến thiêu sống mà thôi.

Gia Tùng Gật đầu và không nói thêm gì nữa, tiếp tục theo Đại Quyền vào trong Hoàng Cực Điện.

Vẫn là hai người: Thánh nhân và Hoàng đế. Không cần phải nói, Hoàng tử đáng thương kia lại bị kéo đi làm công việc “vất vả” này… Lúc này lẽ ra anh ta phải ở Đại miếu để chủ trì các nghi lễ hoàng gia mới đúng.

“Tối qua, nhờ có ngươi mà ta suýt nữa phạm phải sai lầm lớn!”

Gia Tùng Chưa kịp chào hỏi hay cúi đầu, Hoàng đế đã nói ra điều này trước.

Ông già nhăn mặt: “Ngươi không phải rất giỏi sao? Chỉ cần vung tay một cái là có được một bức tường thép bằng thịt và máu!”

Thôi thì… Thánh nhân này hẳn là đang tức giận, Gia Tùng vẫn cảm thấy việc giả vờ làm người câm sẽ tốt hơn.

Nhưng tiếc thay, hai vị Thánh nhân gọi anh ta đến chắc chắn có việc quan trọng, không thể để anh ta thực sự trở thành người câm được.

Hoàng đế không hề tức giận khi bị ông già trách móc, chỉ cười ha hả rồi chuyển sang nói về chuyện quan trọng:

“Về vụ án tối qua, mặc dù ngươi chỉ là phó thẩm phán, nhưng trách nhiệm chính vẫn thuộc về ngươi. Ta cần ngươi làm gì, ngươi hẳn phải rõ ràng…”

Gia Tùng Vội vàng lắc đầu: “Không, thần không rõ… Thần cũng không muốn hiểu!”

Đây chính là điều mà Gia Tùng lo lắng nhất, cũng là điểm bất đồng lớn nhất giữa anh ta và Hoàng đế.

Quyền lực hoàng gia… liệu có nên bị hạn chế không?

Ít nhất là ở cấp độ tư pháp, chắc chắn phải có những hạn chế nhất định; nếu không, điều đó sẽ thật đáng sợ!

Khuôn mặt Hoàng đế trở nên lạnh lùng… Đây là lần thứ hai kể từ tối qua mà Gia Tùng từ chối ý kiến của ngài.

Ông già bên cạnh cười khúc khích… Về điểm này, ông ta đứng về phía Gia Tùng.

Lão Tứ quá vội vàng rồi; có người chỉ trích anh ta thì cũng tốt mà.

Gia Tùng Thấy Hoàng đế im lặng mãi, không còn cách nào khác hơn là cúi đầu nói: “Bệ hạ, trong số hơn hai mươi người kia, có bao nhiêu người xứng đáng bị tử hình? Và có bao nhiêu người không đáng phải chết? Hôm nay lại bắt thêm hơn mười người nữa; liệu tất cả họ thực sự đều có liên quan đến âm mưu phản loạn tối qua hay không?”

Thực ra, có không ít người trong triều nhận ra rằng Hoàng đế đang cố tình “liên luân” những người vô tội, nhằm loại bỏ hoàn toàn những kẻ phản đối các đạo luật mới này, dù điều đó có khiến ông bị gán mác là vị vua hung ác đi nữa cũng chẳng sao cả.

Đây là một vị vua hiền minh, luôn mong muốn làm những việc có ích cho đất nước… Nhưng Gia Tùng không nghĩ rằng việc hy sinh mạng sống của một số người vô tội là điều cần thiết để thực hiện các đạo luật mới này.

“Thần cho rằng, đen thì vẫn là đen, trắng thì vẫn là trắng. Việc liên luân những người vô tội hôm nay chỉ khiến hệ thống pháp luật của đất nước càng trở nên khó khăn hơn mà thôi. Bệ hạ là một vị vua hiền minh hiếm có trong ngàn năm; không nên vì điều này mà bị người đời sau chỉ trích… Hơn nữa, nếu thực sự làm theo ý muốn của Bệ hạ, vội vàng kết thúc vụ án và chém giết những người này, chẳng phải đó sẽ tạo tiền lệ xấu cho các vị vua sau này sao? Đây là truyền thống lâu đời của chúng ta, người Hán mà!”