Ngọn lửa trong cung vẫn đang cháy dữ dội; những kẻ trộm đã chuẩn bị sẵn từ trước, dùng dầu thông và gió để thúc đẩy ngọn lửa, khiến nửa phần Cung Phượng Thảo bị thiêu rụi hoàn toàn.

Long Tần Vệ Các binh sĩ Vũ Lâm Lang và quân đội hoàng gia đã phối hợp tìm kiếm khắp các khu vực trong hậu cung; hơn một trăm kẻ trộm đã bị xử tử. Nhiều người trong số đó không phải là thành viên của nhóm thực hiện vụ ám sát này, nhưng cũng là những kẻ có ý đồ xấu xa, nên đã bị quân đội tiêu diệt.

Đại Quyền Đứng trên cao nhất của Tử Cấm Thành, nhìn xuống những cung điện sáng rực nhưng lại đầy khói lửa, người ta không khỏi thở dài: “Hoàng tử mới chính là người có khả năng kiên nhẫn nhất… Hóa ra ngài đã chờ đợi đến lúc này mới hành động…”

Dù sự việc xảy ra một cách bất ngờ, nhưng người hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn là vị hoàng đế đang ngồi trên ngai vàng này.

Sau buổi biểu diễn pháo hoa, người dân vẫn không muốn tan đi, họ vẫn tập trung ánh mắt vào vị hoàng đế đã mang lại cho họ một thời đại thịnh vượng hiếm có trong hàng nghìn năm qua.

Thái thượng hoàng nhìn đám đông người dân liên tục hô vang “Vạn tuế!”, lòng không khỏi cảm thấy chua xót.

“Con trai thứ tư của ta, con đã làm tốt hơn cha rồi!”

“Đó là nhờ sự dạy dỗ của cha. Nếu không có cha, làm sao con có thể tồn tại được?”

Lúc này, hoàng đế thực sự cảm thấy vô cùng vui mừng; dù ngoài miệng luôn tỏ ra khiêm tốn, nhưng trong lòng thì vô cùng hài lòng. Nếu không phải lo lắng đến cảm xúc của cha mình, nụ cười của ông chắc chắn đã kéo dài đến tận tai.

Mặc dù hoàng đế đã cố gắng kiềm chế bản thân, nhưng người cha già vẫn nhận ra vẻ tự hào của con trai mình.

“Đủ rồi… Con đường phía trước còn rất dài; chỉ mới bắt đầu thôi… Nếu con tiếp tục như vậy, người ta sẽ nói con là người keo kiệt và thích giết chóc. Con trai thứ tư của ta, con thực sự đã sẵn sàng đối đầu với toàn bộ triều đình chưa?”

Cung điện đang trong tình trạng hỗn loạn như vậy; các doanh trại bên ngoài thành cũng trở thành nơi hai phe đối đầu. Thái thượng hoàng đã tranh đấu suốt cả đời với các thuộc cấp của mình, làm sao có thể không hiểu được ý định của hoàng đế?

Con trai thứ tư không muốn kiên nhẫn nữa; ông ta muốn tiến hành một cuộc thanh trừng lớn, sử dụng vụ ám sát bất ngờ này để loại bỏ những kẻ đối lập với các chính sách mới của mình.

Nếu thành công… sau này sẽ không ai dám phản đối những chính sách mới của hoàng đế nữa.

Nhưng nếu thất bại…

Không… con trai thứ tư không thể thất bại được.

Trong suốt mười năm nắm quyền, con trai thứ tư đã dựa vào sự kiên nhẫn để từng

Hoàng thái thượng hiểu ra rằng con trai mình còn xuất sắc hơn cả ông.

Điều mà con trai ông dựa vào không phải là những đại thần văn võ trung thành với mình, mà chính là hàng triệu người dân bình thường – những người có nơi ở, được nuôi dưỡng, no đủ áo ấm và còn dư dả tiền của để tận hưởng cuộc sống!

Quả nhiên, khi nghe câu hỏi của hoàng thái thượng, hoàng đế liếc nhìn đám người ở góc phải, miệng nở nụ cười châm biếm.

Ông nói khẽ: “Cha quá lo lắng rồi. Trước kia con còn e ngại điều gì đó… Nhưng bây giờ, họ đã trở nên vô nghĩa! Chỉ cần ta hô lớn ‘Bảo vệ hoàng gia, dập tắt loạn động’ trước mặt nhân dân, lập tức sẽ có hàng triệu binh sĩ… Cha ạ, thiên hạ này cuối cùng vẫn do nhân dân bảo vệ. Chỉ cần con đảm bảo rằng mọi người no đủ áo ấm, họ sẽ dùng máu và xương của mình xây nên một bức tường thành bằng thép, để bảo vệ thiên hạ này cho cả ta lẫn chính họ!”

Lần đầu tiên, hoàng thái thượng cảm thấy con trai thứ tư của mình đã vượt qua mình, nhìn xa hơn ông.

“No đủ áo ấm” – bốn từ này chỉ viết trong vài khoảnh khắc, nhưng lại là điều mà suốt năm mươi năm triều đại Chuangwu cũng chưa thể thực hiện được.

Có lẽ, đây chính là ý muốn của trời… Ý trời muốn con trai thứ tư của ông kế vị ngai vàng!

“Thánh nhân, hoàng tử, Hoàng phi và công chúa Văn An cùng các người đã đến…”

Hoàng đế nhìn theo hướng tiếng nói, thấy Hạ Thủ Trung cúi đầu báo cáo, nhưng không thấy bóng dáng của Nguyên Xuân và những người khác.

“Họ ở đâu? Tại sao không lên đây?”

Hạ Thủ Trung có vẻ ngạc nhiên, nhìn quanh những đại thần văn võ và phi tần đang tập trung vào đó, rồi thở dài và báo cáo: “Bẩm hoàng tử, Hoàng phi nói rằng bà ấy bị dính máu, sợ làm phiền đến Thánh giá…”

Không nhiều người biết chuyện gì đã xảy ra trong cung… Nhiều người nghe lời Hạ Thủ Trung đều tỏ vẻ ngạc nhiên.

Còn hoàng thái thượng thì đã nhận ra điều gì đó bất thường… Có vẻ như cung Phượng Triều cũng đã xảy ra chuyện không hay…

Ông lập tức nhìn hoàng đế với ánh mắt giận dữ: “Nhìn xem con đã làm gì đi… Đã để kẻ trộm làm phiền đến cháu trai yêu quý của ta! Nếu biết trước thì ta đã điều động quân đội ngay từ đầu…”

“Cha ạ!”

Hoàng đế hiếm khi cau mày và ngăn lại lời nói của cha mình, đỡ lấy người cha đang run rẩy vì giận dữ: “Thôi, hãy để Hoàng phi và các người lên đây trước đi… Có một số chuyện cần được nói ra một cách rõ ràng.”

“Hoàng đế, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy

Cuộc đối thoại giữa hai vị thánh đã khiến mọi người trên tháp thành nhận ra có điều gì đó không ổn. Hoàng thái hậu, dưới sự hỗ trợ của các nữ quan, đã tiến đến bên cạnh hai vị thánh.

Hoàng đế đành phải quay lại an ủi mẹ ruột của mình, chỉ nói một cách sơ lược rằng trong cung có kẻ trộm và ông đã sai người xử lý chúng...

“Thần thiếp xin kính chào các vị thánh, hoàng thái hậu, và xin kính chào bệ hạ!”

Khi Nguyên Xuân cùng những người khác lên đến tháp thành, lưỡi kiếm trang trí trên tay họ vẫn còn đỏ thắm vì máu. Trong cái lạnh giá của mùa đông, vết máu đã đóng băng trên lưỡi kiếm. Đứng bên cạnh Nguyên Xuân, Đài Ngọc cũng có vết máu trên má; chiếc kiếm vốn chỉ được dùng làm vật trang trí, giờ đây lại được cô nắm chặt trong tay.

Bà lão đã không còn quan tâm đến việc mất mặt trước mặt mọi người nữa, bà vùng vẫy thoát khỏi sự hỗ trợ của Phu nhân Hình, lao về phía trước và vội vàng hỏi Nguyên Xuân và Đài Ngọc:

“Con gái yêu quý của ta, chuyện gì đã xảy ra vậy? Con có bị thương không?”

Tiếng kêu gọi vội vã và đầy đau khổ của bà lão đã kéo mọi người trên tháp thành trở lại với thực tế. Họ thấy Nguyên Xuân đỡ lấy bà lão đang gần như ngã quỵ; Đài Ngọc thì ném chiếc kiếm xuống đất, vội vàng lau mặt, nhưng màu máu vẫn không hề giảm bớt chút nào. Tuy nhiên, cô vẫn mỉm cười và nói nhẹ nhàng:

“Bà đừng lo lắng, con và hoàng hậu đều không sao đâu. Có lẽ vết máu này là do con vô tình bị bắn vào mặt khi đấu với kẻ trộm.”

Dù là những người biết chuyện hay không biết chuyện, lúc này tất cả đều thở dài một hơi lạnh. Đặc biệt là những quan lại quen biết với Lâm Như Hải~, họ đều nhìn anh ta bằng ánh mắt kỳ lạ.

“Như Hải, đây chính là cô con gái yếu đuối, không thể tự chăm sóc bản thân mà từ nhỏ đã sống trong những bình thuốc mà ngươi từng kể với ta phải không?”

Không chỉ những người khác, ngay cả ông Lâm cũng cảm thấy bối rối! Cô con gái yếu đuối của ông, làm sao bây giờ lại có thể nói ra những lời như “giết người” một cách tự tin như vậy?

Dù bối rối, nhưng tại sao Lâm Như Hải lại cảm thấy tự hào một cách kỳ lạ nhỉ?

Hoàng đế không tránh mặt mọi người, mà ngay trước mặt tất cả đã hỏi Nguyên Xuân về diễn biến sự việc. Lúc này, bộ trang phục cung đình trên người Nguyên Xuân đẫm máu, nhưng điều đó không hề làm giảm đi vẻ đẹp của cô ấy; ngược lại, mọi người cảm thấy như đang đứng trước một nữ tướng oai phong.

“Khi cung Thời Túc bị ngập nước, thần thiếp cảm thấy nếu tiếp tục ở lại cung Phượng Tào, e rằng mình sẽ trở thành con dê thế chấp để kẻ trộm đe dọa bệ hạ, vì vậy thần thiếp đã triệu tập các cung nữ và cùng nhau thoát ra khỏi cung Phượng Tào… Kẻ cầm đầu bọn trộm mặc áo đen rất mạnh, may mắn thay, cô họ của thần thiếp có một khẩu súng, đã nhanh chóng bắn chết hắn khi hắn không để ý… Sau đó, thần thiếp đã giết hai người nữa, còn cô họ của thần thiếp thì giết thêm một người nữa… Tướng Lưu kịp thời đến và chặn đứng bọn trộm…”

Nguyên Xuân kể chi tiết, mọi người nghe mà càng thêm chăm chú. Những quan viên và phụ nữ hoàng gia đều cảm thấy câu chuyện này thật là ly kỳ và đáng sợ. Khi mọi người đang cảm thán về những trải nghiệm kỳ lạ của Nương phi hiền đức và Công chúa Văn An, chỉ có một vị Thượng thư đột nhiên nói lớn lên: “Thật là vô lý! Cung điện này là nơi ở của Hoàng đế, làm sao có thể để nhiều kẻ trộm xâm nhập vào được? Quân canh cung điện làm gì vậy?”

“Đúng vậy, làm sao trong cung lại xuất hiện nhiều kẻ trộm như vậy?”

“Tại sao phòng thủ cung điện lại yếu kém đến thế? Bệ hạ, thần cho rằng cần phải điều tra nghiêm túc về lực lượng quân canh; chắc chắn có sự thông đồng giữa bên trong và bên ngoài…”

“Đúng rồi, chắc chắn là do sự thông đồng; nếu không, làm sao cung điện với hệ thống phòng thủ chặt chẽ như vậy lại có thể dễ dàng bị kẻ trộm xâm nhập được!”

Có vẻ như họ đã tìm thấy một điểm khởi đầu để điều tra, và các vị Thượng thư gần như đều tập trung sự chỉ trích vào ba đơn vị canh gác trước cung điện. Chính xác hơn, họ đang nhắm vào những người thuộc giới quân sự. Nếu như trước đây, nhiều người sẽ cho rằng đây chỉ là một cuộc tranh đấu giữa phe văn và phe võ mà thôi. Nhưng lần này, các vị Thượng thư thực sự đã trúng đích!

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào hàng ngũ những người có chức vụ không cao, phần lớn đều giữ những vị trí không quan trọng. Trong số họ, có vài người họ Lưu, là thành viên của hoàng tộc, đều mang các chức danh quân sự như Tướng Chinh Quốc hay Tướng Phụ Quốc. Những người còn lại cũng đều là quý tộc kế thừa từ thời khai quốc; dù bây giờ họ không còn sự huy hoàng như thời mới thành lập đất nước, nhưng ít nhất họ cũng đều có chức danh tướng và có ảnh hưởng không nhỏ trong quân đội. Dù họ có tham gia vào sự việc tối nay hay không, nhưng theo những điều tra bí mật trong những ngày qua của Long Tần Vệ, những người này đã có nhiều liên kết với một số quan lại văn phòng, và họ đang âm m

Hoàng đế cười lạnh lùng, bỗng nhiên hét lớn: “Lưu Tánh, Lưu Hà, Lưu Chí Nhu… Sử Thanh Chí, Vinh Hải Kỳ, Trương Chấn, Lô Thế Diệu… Các ngươi có nghĩ rằng ta quá không vâng lời, muốn giết ta để thay vào đó một kẻ ngoan ngoãn ngồi trên ngai vàng, để các ngươi có thể dùng hoàng đế làm công cụ điều khiển các chư hầu!”

Vang lên tiếng xôn xao…

“Thần tộc không dám (đây là oan ức), xin Hoàng thượng minh xét!”

Hoàng đế liên tục gọi tên gần ba mươi người; mỗi khi ông gọi tên ai, người đó liền quỳ xuống.

Trên thực tế, việc này đã trở thành một âm mưu công khai. Khi hoàng đế đọc tên những người này, họ đã hiểu rằng âm mưu của họ đã bị phát hiện.

Tuy nhiên, phần lớn trong số họ không biết gì về kế hoạch tối nay; họ chỉ muốn ký tên cùng nhau để gây áp lực lên hoàng đế, chứ không hề nghĩ đến việc ám sát hoàng đế. Điều này thực sự là oan ức đối với họ.

Chỉ có một vài người, dù đang quỳ gối van xin, nhưng trong ánh mắt họ vẫn lộ ra sự hận thù.

“Các ngươi còn không dám làm gì nữa? Các ngươi dám đưa người của mình đến gần ta, dám xúi giục binh sĩ của lực lượng cấm vệ, thậm chí còn hô vang khẩu hiệu ‘Thanh trừng kẻ tham nhũng bên cạnh hoàng đế’… Các ngươi còn không dám làm gì nữa?”

Giọng nói của hoàng đế càng lúc càng lạnh lùng, gay gắt hơn cả gió lạnh trên tháp thành.

Lúc này, Thủ tướng Nội các Châu Giông bước ra và nói một cách trầm ngâm: “Thanh trừng kẻ tham nhũng bên cạnh hoàng đế? Có vẻ như lão phu đã trở thành ‘kẻ phản loạn’ rồi… Không biết lão phu bị buộc tội những điều gì? À, lão phu hiểu rồi… Chính vì việc cải cách hệ thống quan chức mà các ngươi không thể nữa dựa vào công lao của tổ tiên để hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực.”

Lời nói của Châu Giông đã chỉ ra điểm then chốt và phù hợp với kế hoạch tiếp theo của hoàng đế.

Ông chịu đựng cho đến khi những kẻ phản bội vào cung giết người, đốt phá… Chẳng phải chính vì ý định loại bỏ những kẻ cản trở việc cải cách hệ thống quan chức sao?

“Quý tộc Chu nói đúng… Chính vì điều đó mà họ mới vội vã, liên kết với nhau, và làm ra những việc gây chấn động lớn như vậy. Nếu không phải vì sự cảnh giác của binh sĩ cấm vệ, có lẽ hoàng đế của Đại Hạ đã trở thành vị hoàng đế đầu tiên bị thuộc hạ sát hại!”

“Xin Hoàng thượng bình tĩnh!”

“Bình tĩnh? Bình tĩnh? Không… Ta không giận dữ, chỉ cảm thấy thất vọng mà thôi!”

Các đại thần và gia đình quan lại trên tháp thành đều quỳ xuống; người dân bên dưới

Đây là có kẻ muốn ám sát vị Hoàng đế vĩ đại và minh quang này ư?

Ban đầu, người dân vẫn thì thầm bàn tán, nhưng khi bóng dáng của Hoàng đế lại xuất hiện bên cạnh bức tường thành, gần như tất cả mọi người đều im lặng ngay lập tức. Một cuộc họp của hàng vạn người lại trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Hoàng đế đứng yên bên cạnh bức tường thành, nhìn những người dân dưới đó lần lượt quỳ gối xuống.

Ngài hét lớn về phía dưới: “Những người dân thân yêu của ta, đêm nay có kẻ muốn giết ta, muốn giết vị Hoàng đế của các ngươi…”

“Bệ Hạ!”

Các quan lại văn võ trên đỉnh tháp thành đều bị hành động đột ngột của Hoàng đế làm cho sửng sốt, họ vội vàng lên tiếng muốn ngăn cản Hoàng đế.

Kẻ thần tử giết chủ nhân… Đó là một điều ô nhục trên thế gian này!

Làm sao mà danh dự của triều đình có thể còn sót lại? Làm sao những vị quan này có thể mặt dày đối mặt với người dân sau này?

Thậm chí uy nghi của chính Hoàng đế cũng có thể bị tổn hại.

Dù sao thì, một vị Hoàng đế cao quý như vậy, lại bị chính những thần tử của mình ghét đến mức muốn ám sát…

“Giết bọn khốn nạn kia, bảo vệ Bệ Hạ!”

Không biết ai là người đầu tiên hô lên câu đó, nhưng đám đông yên tĩnh bỗng nhiên như một ngọn núi lửa phun trào, tất cả đều đứng dậy, nắm chặt nắm đấm, giơ cao lên và hét lớn, nhìn chằm chằm vào các quan lại trên đỉnh tháp thành.

“Giết bọn khốn nạn, bảo vệ Bệ Hạ!”

“Giết bọn khốn nạn, bảo vệ Bệ Hạ!”

“Bảo vệ Bệ Hạ! Bảo vệ Bệ Hạ!”

Đám đông tràn ngập trong cơn giận dữ; tiếng hô vang dội như những lưỡi dao sắc bén, liên tục lao về phía đỉnh tháp thành.

Những người trước đó đã được Hoàng đế chỉ tên, khuôn mặt tái nhợt, không nhịn được mà muốn lùi lại.

Nhưng không biết từ khi nào đã có hàng chục vị tướng lĩnh đứng phía sau họ, và trong chốc lát, tất cả họ đều bị bắt giữ.

Người dân dưới đường thành đã có ý định xông vào cung điện trong cơn phẫn nộ, nhưng Hoàng đế không hề lo lắng, ngược lại còn nhìn những kẻ đã bị bắt giữ với vẻ khinh thường.

“Các ngươi đã nhìn rõ chưa? Những âm mưu xảo quyệt của bọn ma quỷ, trước mặt những người dân thân yêu của ta, chúng hoàn toàn không thể chống đỡ được!”

Hoàng đế chỉ tay xuống phía dưới, và những người dân chuẩn bị xông vào cung điện lập tức dừng bước lại, nhìn lên phía vị Hoàng đế mặc áo rồng màu đỏ thắm.

“Những người dân thân yêu của ta, các ngươi không cần phải lo lắng. Trong cung có những quan lại trung thành, họ đã tiêu diệt bọn khốn nạn kia, bắt giữ nh