Người con trai ngốc nghếch của hoàng gia cũng biết rằng lúc này tốt nhất là không nên phát ra tiếng động, mà chỉ nên yên lặng chờ đợi phản hồi từ cha mình.

Lần này, hoàng đế im lặng rất lâu, cho đến khi Lưu Thạc gọt hết những quả cam trên đĩa, hoàng đế mới bỗng nhiên hỏi ông lão thánh nhân:

“Cha ơi, tại sao ngày xưa cha lại ban tặng Vương Kim Đồng cho sư Wei?”

“Bởi vì ông ấy là một người trong sáng!”

Ông lão nhớ về người bạn cũ với giọng đầy xúc động.

Ngụy Kính Hòa… Thật là một người quý tử khiến người ta khó có thể oán trách được. “Lúc đó, anh trai cậu đã mất, ngoài Đại Thiện và Trương Ngọc, người duy nhất mà ta tin tưởng được chính là Ngụy Kính Hòa. Nhưng khi Giả Gia tham gia vào cuộc chơi này, và Trương Ngọc lại là một người lính không am hiểu về chính trị, thì Ngụy Kính Hòa chính là lựa chọn tốt nhất. Ông ấy không thuộc về phe phái nào trong triều đình, nhưng lại có rất nhiều đệ tử xuất sắc; cả nhân phẩm, tài năng lẫn uy tín của ông ấy đều thuộc hàng nhất.”

Ánh mắt ông lão đầy nhớ nhung: “Ông già Wei ạ… Ban đầu ông ấy đã dự định từ chức và trở về quê hương, để dạy học cho trẻ em tại ngôi trường tư thục nhỏ bé của mình. Chính ta là người đã kiên quyết giữ ông ấy lại kinh thành, để bảo vệ cậu… cho đến khi ông ấy qua đời…”

Có những người, dù đã mất đi, nhưng vẫn sống mãi trong lòng mọi người… Ngụy Kính Hòa chính là một người như vậy – trong sáng và vĩ đại.

Hoàng đế nhìn chiếc Vương Kim Đồng đặt trên bàn, nói một cách quyết đoán: “Con trai ta cũng đã chọn được người rồi! Không thay đổi nữa à?”

“Không thay đổi!”

Ông lão nhìn vào ánh mắt quyết tâm của hoàng đế, cười và lắc đầu: “Được thôi… Ta cũng nghĩ rằng chàng trai này rất phù hợp.” Kèm theo tiếng cười của ông lão, bầu không khí trong căn phòng lại trở nên sôi động và thoải mái hơn; ít nhất thì Lưu Thạc – đứa con trai ngốc nghếch kia – cũng dám ăn cam một cách thoải mái.

Nói về Gia Tùng, hoàng đế cũng rất hài lòng.

Ông nói với ông lão thánh nhân: “Con trai ta đã suy nghĩ rất kỹ trước khi quyết định. Con trai ta đã đến tuổi hiểu rõ vận mệnh của mình… Với việc các chính sách mới liên tục được thực hiện, con trai ta càng cảm nhận rõ hơn sự bất lực của mình trong công việc chính trị. Nếu một ngày nào đó con trai ta không còn nữa, thì chắc chắn phải có người đứng sau lưng Hồng Nhi để bảo vệ cậu ấy. Con trai ta không thể tin tưởng bất kỳ ai khác… kể cả những người trong nội các.”

Lưu Thạc vừa nuốt một miếng cam, lại một lần nữa bị sốc; cảm giác miếng

“Gia Tùng được con trai tôi đề bạt lên; thằng nhóc này giống hệt cha nó vậy – trọng tình trọng nghĩa…”

Hoàng đế cảm thấy mình chính là người đã phát hiện ra tài năng của Gia Tùng và giao cho anh ta những trách nhiệm quan trọng; điều này khiến ông rất tự hào.

Nhưng mỗi khi nhắc đến Gia Xá, hoàng đế lại cảm thấy vô cùng tức giận: “Gia Ân Hầu… Thật không xứng đáng là con trai!”

Ông buồn bã nhìn về phía vị lão gia đức cao: “Ngài có Đại Tướng Đạo Thiện, Trương Ngọc, còn có Sư Phụ Vũ; anh cả tôi có Gia Kính và Gia Xá… Còn con trai tôi thì chẳng có gì cả, chỉ có thể tự mình rèn luyện. Gia Kính sống khép kín, chỉ trung thành với anh cả… Ban đầu, Gia Ân Hầu cũng là một ứng viên tốt, nhưng tính cách của thằng bé khiến tôi e ngại… Nếu chọn nó, nó sẽ giết hết những ai nó không ưa… Dù Gia Tùng còn trẻ, nhưng với sự đồng hành của nó bên cạnh Hoàng Nhi, Đại Hạ chắc chắn sẽ thịnh vượng ba đời.”

“Sinh ra những người trung thành, đó chính là điều mà gia tộc Lưu coi trọng nhất trong suốt hàng trăm năm qua.”

Từ thế hệ Ninh Vinh đầu tiên, cho đến triều đại Nguyên Úy, Ninh Vinh Lưỡng Phủ luôn trung thành tuyệt đối, dù gặp phải sự sủng ái hay sự khinh thường. Nhìn xem Gia Kính và Gia Xá kia… Khi Thái tử bị giết, một người tự giam mình, người kia xuất gia… Ngay cả Gia Xá kia, sau khi mối nguy hiểm đối với gia tộc qua đi, nó lập tức trở lại cuộc sống phù phiếm cũ, không muốn trung thành với Lưu Lão Tứ… Anh cả là vua, vậy Lưu Hằng không phải là vua sao?

Hoàng đế cảm thấy rất oán giận và mong muốn tìm cơ hội để trừng phạt Gia Xá.

Vị lão gia tự nhiên hiểu được ý định ẩn sau lời nói của hoàng đế… Thằng nhóc này đang than phiền rằng cha mình đã đưa hết những người tài năng cho anh cả.

“Đừng than vãn với tôi… Ai bắt bạn phải là người thứ tư chứ? Anh cả bạn mới là… Thôi, bây giờ nói những điều này cũng chẳng ích gì… À, việc cải cách hệ thống quan chức, chắc bạn đã có ý tưởng rồi… Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Dù trước đây vị lão gia từng nói rằng mình không quan tâm đến chuyện này, nhưng việc cải cách hệ thống quan chức quá quan trọng, không thể không khiến ông lo lắng… Hoàng đế đang chờ đợi lời giải đáp của ông… Ngay lập tức, ông vẫy tay gọi Hạ Thủ Trung đang phục vụ bên trong điện, và thấy Hạ Thủ Trung lấy ra…

Một cuốn sổ dày cộm được đưa lên một cách kính trọng. “Có vài người con trai thứ tư của ta, hẳn đã đang chờ đợi ta phát biểu rồi phải không? Vụ việc này quan trọng lắm, con không tự tin lắm… Xin cha hãy giúp con điều hành và chỉ bảo con.” Hoàng đế liếc nhìn cuốn sổ rồi mở ra đọc. “Hủy bỏ Cơ quan Đô đốc Quân đội; thiết lập Tòa Đô đốc mới, hoàng đế sẽ đảm nhiệm chức vụ Tổng tư lệnh các lực lượng quân sự trên khắp đất nước.”

Gió lạnh của tháng Chạp không thể xua tan không khí ăn mừng của người dân; sự sầm uất của kinh thành tăng lên gấp bội kể từ giữa tháng Chạp trở đi. Thương nhân từ khắp nơi đổ về kinh thành; chỉ riêng thuế thương mại hàng ngày đã đạt mức 100.000 lượng bạc, và con số này vẫn tiếp tục tăng lên. Triều đình thực sự có rất nhiều tiền rồi. Bộ Hộ gia đình đã đề xuất giảm bớt thuế nông nghiệp cho dân chúng, và Đại công tử đã phê chuẩn đề xuất đó. Ngày 17 tháng Chạp năm Nguyên Úy thứ mười, Nội các đã ban hành sắc lệnh: từ năm Nguyên Úy thứ mười một trở đi, thuế nông nghiệp sẽ được giảm bớt thêm một lần nữa. Nhờ đó, mức thuế nông nghiệp ở Đại Hạ đã giảm xuống một mức đáng ngạc nhiên.

Ngoài những khu đất canh tác lớn, mỗi hộ dân trong nước chỉ cần có 10 mẫu đất trồng lúa là được miễn thuế hoàn toàn; nếu có hơn 10 mẫu đất, thuế sẽ là 10%; nếu hơn 20 mẫu, thuế sẽ là 20%; nếu có hơn 100 mẫu đất, thuế sẽ là 30%; còn nếu có hơn 500 mẫu đất, thuế sẽ là 50%. Triều đình đã thông qua luật để kiểm soát tình trạng chiếm đoạt đất đai một cách chặt chẽ.

Đại công tử cũng ban hành sắc lệnh: những người dân không có đất có thể thuê đất công để canh tác; trong ba năm đầu tiên, họ sẽ được miễn tiền thuê; sau ba năm, họ sẽ phải trả 20% tiền thuê cho mỗi mẫu đất. Các tỉnh và huyện không được lợi dụng tình hình này để trục lợi cá nhân; những ai vi phạm lệnh sẽ bị xử tử. Bộ Hộ gia đình đã cung cấp tiền bạc để các tỉnh và huyện mua bò cày, chế tạo dụng cụ nông nghiệp hỗ trợ người thuê đất canh tác, đồng thời cung cấp vay không lãi để họ mua giống cây trồng. Những sắc lệnh này nhằm hỗ trợ nông dân và mang lại lợi ích cho người dân; tin tức về chúng nhanh chóng lan truyền khắp nơi. Các cơ quan thanh tra của triều đình cũng được cử đi để kiểm tra các địa phương, nhằm ngăn chặn tình trạng các quan chức địa phương lợi dụng cơ hội này để gây hại cho người dân.

Dù sao thì trước đây cũng đã có những trường hợp tương tự xảy ra; thường thì những

Cũng không biết vài ngày nữa khi đám cưới của ngài diễn ra, liệu ngài có sẽ xem xét các bản tấu chương ngay trong phòng cưới không nhỉ?

Tch, quả là hoàng đế thật sự rất khéo léo; chiêu “bệnh giả” này được ngài áp dụng một cách điêu luyện thật đấy. Cả triều đình, từ quan lại cho đến binh sĩ, đều không thể ngủ được vì việc cải cách hệ thống quan chức, trong khi Thái tử thì gần như không thở nổi vì hàng loạt bản tấu chương phải xử lý… Trong khi đó, ở Hoàng Cực Điện, cuộc sống vẫn tiếp diễn yên bình, vui vẻ như thường lệ.

Đại Ngọc liếc nhìn Gia Tùng một cái, đặt xuống những tài liệu trên tay, dùng tay kia chống cằm nhìn những bông tuyết rơi lãng đãng bên ngoài cửa sổ.

“Hôm qua tôi đến cung, chị gái tôi còn nói với tôi rằng bà ấy và Hoàng phi Dương đang mong chờ đám cưới của anh trai chúng ta, để sau đó có thể giao công việc quản lý cung điện cho Thái tử phi.”

Gia Tùng nhún môi, lấy que nướng lật hai củ khoai tây đang được nướng trên lửa; có lẽ Hoàng phi Dương và Nguyên Xuân cũng đang bận rộn với những rắc rối trong hậu cung, nên họ rất mong muốn cô gái nhà họ Trương được vào cung, để có thể thoát khỏi những gánh nặng phiền phức đó.

“Hoàng phi Dương đâu có thèm quan tâm đến những chuyện rắc rối trong cung đâu; chị gái tôi thì chỉ tập trung vào việc nuôi dưỡng hoàng tử nhỏ mà thôi, cô ấy cũng không muốn dính líu đến những rắc rối trong hậu cung… Còn cô gái nhà họ Trương ấy… Tch, không biết lúc đó có ai đó ngu ngốc đến mức đi làm phiền hoàng đế không nhỉ?”

Trong cung này, luôn có những kẻ ngu ngốc; chắc chắn sẽ có người nghĩ rằng cô gái nhà họ Trương còn trẻ tuổi, địa vị thấp nên dễ bị bắt nạt… Nhưng họ không biết rằng hoàng đế chọn cô gái nhà họ Trương cho Thái tử, chính là vì những người đàn ông trong gia đình họ Trương rất khó đối phó với… Đặc biệt là hoàng đế, kẻ cực kỳ yêu thích cháu trai mình. “Chị gái tôi nói rằng bà ấy đã xin phép, sau Tết sẽ về nhà thăm gia đình và dành thêm thời gian ở nhà…” Nghe Đại Ngọc nói vậy, Gia Tùng vỗ tay tán thưởng: “Ý tưởng hay đấy… Tránh xa những rắc rối đó thì tốt hơn.” Nhưng nghĩ lại, cô ấy cảm thấy buồn bã… Rồi ngã ngồi xuống ghế và nói: “Thật là một vinh dự lớn… Hai hoàng phi, một công chúa và một hoàng tử nhỏ đều sẽ đến nhà chúng ta…”

Đại Ngọc nháy mắt với Gia Tùng và hỏi: “Sao em lại nghĩ chỉ có những người đó thôi nhỉ?” Với đám cưới của Thái tử, Gia Tùng– người được coi là trợ thủ đắ

May mắn thay, tất cả các thủ tục đó đều do Bộ Lễ và Tông Chính Tự quản lý; anh chỉ cần tuân theo những quy định của họ, làm từng bước một theo đúng trình tự là được.

Dù vậy, sau khi cuộc hôn nhân vào tháng Chạp diễn ra thuận lợi, khi Gia Tùng mang đôi chân gần như cứng đờ trở về nhà, đã là cuối giờ Hài, ngày 21 tháng Chạp rồi. Anh ngủ liền đến khi đến giờ ăn trưa.

Lửa trong nhà luôn tiếp tục cung cấp nhiệt, hai cô hầu gái tên là Kích Thịnh và Như Ý mang đến nước ấm. Sau khi rửa mặt, Gia Tùng mới tỉnh táo lại và nghe thấy: “Thưa ba gia, ngài Kiều Cẩn đã đến rồi.”

Với tính cách của Kiều Cẩn, vào lúc này mà ông ấy đến, chắc chắn phải có chuyện lớn xảy ra!

Quả nhiên, khi Gia Tùng ra đón, ông ấy đang cầm trên tay một bức thông báo, vội vàng bước vào sân vì tuyết rơi dày đặc.

“Quý công, có chuyện lớn xảy ra rồi. Ô Tư Tạng vừa gửi tin khẩn cấp từ cách đây tám trăm dặm: Đại thần trấn Tây Tạng là Chương Đức Hải cùng với hơn mười hai mươi người, lợi dụng lúc Vua Tranh Hóa là Zhaba Canluo không có mặt, đã đột kích vào nơi ở của Vua Tranh Hóa tại Lệ Ngũ Đống, giết hết tất cả những người phương Tây đang ở đó và đã dựng lên một ngôi đền để tưởng niệm.”

Sau khi đọc xong bức thông báo, Gia Tùng biết rằng Chương Đức Hải không chỉ dựng lên ngôi đền ấy để uy hiếp các vùng cao nguyên mà còn mang đầu một số thủ lĩnh người phương Tây đi khắp các nơi ở của các vị Phật Quốc để khoe khoang sức mạnh của mình.

Cuối cùng, tại cung điện của Đại Phật Quốc Chari Ba, ông ta đã nói một câu đe dọa lạnh lùng: “Ta sẽ ở lại Chari Ba, và chỉ có vài người dưới trướng của ta thôi. Nếu ai muốn nổi loạn, cứ lấy đầu ta làm lá cờ để tế thần đi.”

“Nhưng trước khi nổi loạn, các ngươi nên suy nghĩ kỹ xem liệu khi quân đội của triều đình tiến lên cao nguyên, cái đầu các ngươi có thể chịu đựng nổi sức mạnh của những khẩu pháo hùng mạnh của triều đình hay không!”

Theo thông báo, vào ngày hôm đó, Tổng binh Lạc Tín của Ô Tư Tạng đã tiến hành một cuộc diễn tập bên ngoài thành Chari Ba.

Tiếng sấm vang dội, cả thành phố Chari Ba đều sợ hãi đến mức không dám nói to, e rằng sẽ làm phiền đến những người quý tộc người Hán và bị quân đội triều đình tiêu diệt.

“Thật là làm một cách quá tàn nhẫn và đẹp mắt!”

Quả nhiên, các tướng lĩnh của Đại Hạ rất hung ác, nhưng trong số các quan lại văn phòng, luôn có những kẻ như Chương Đức Hải – những người thường xuyên dẫn theo binh sĩ đi giết người một cách tàn bạo; điều này thực sự rất phổ biến ở Đại Hạ.

Tuy nhiên, người này thật sự rất táo bạo; họ đã dùng cây giáo dài để găm đầu lãnh đạo của người man rợ vào que giáo, sau đó mang nó đi quanh thành phố Chá Lý Ba để cảnh báo những quý tộc Pháp Vương rằng những kẻ có âm mưu phản bội không thể bị dập tắt chỉ bằng vài tiếng pháo bắn từ một thành phố nhỏ của người man rợ… Họ thậm chí không kịp ăn cơm, liền kéo theo Kiều Cẩn lên xe ngựa và nhanh chóng đến cung điện. Hoàng tử mới kết hôn cách đây một ngày; ban đêm anh ta hoạt động quá mức và muốn nghỉ ngơi thoải mái một ngày trong cảnh yêu đương êm đềm, nhưng không ngờ sáng sớm đã có công văn khẩn cấp được gửi đến kinh đô.

Đành phải bỏ lại người vợ yếu đuối, hoàng tử đứng dậy và tự hỏi tại sao hoàng đế lại không có mặt ở đây?

Hoàng đế sau khi uống xong trà của cô dâu mới đã lén đi Long Thủ Cung từ lâu rồi.

Các lãnh đạo của Nội các và Tổng đốc quân đội đều có mặt ở đó; Lưu Hoàng không vội vàng bắt đầu cuộc họp, mà chỉ yêu cầu các cung nữ mang đến những đĩa thức ăn, mỗi người đều có một chiếc bàn nhỏ để ăn uống và trò chuyện.

“Ô Tư Tạng hiện tại chưa gặp vấn đề gì, nhưng vì núi cao và hoàng đế ở xa, chúng ta vẫn cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ sớm. Chiêu chiêu…” Người đứng đầu Bộ Công trình nói rằng ông cũng cho rằng chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng. Tốt nhất là nên khiến các tỉnh Thiểm Tây, Sichuan, Quý Châu chuẩn bị sẵn sàng để xuất quân lên cao nguyên… Nhưng không biết Bộ Công nghiệp có thể gửi thêm vũ khí đến đó hay không? Uầm uầm… Việc vận chuyển vũ khí lên cao nguyên thực sự rất khó khăn; hơn nữa, những khẩu pháo của chúng ta đều rất nặng nề… Uầm uầm… Gia Tùng uống một ngụm cháo gạo nóng hổi, cuối cùng cũng cảm thấy no bụng một chút. Anh ta suy nghĩ về tình hình trên cao nguyên và lắc đầu nói: “Kích thước nòng pháo càng lớn, trọng lượng càng nặng. Lúc này, việc điều động quân đội tiếp viện thực sự rất khó khăn. Vậy thì, tôi sẽ yêu cầu Bộ Công nghiệp tạm thời dừng việc chế tạo pháo, và tập trung sản xuất các loại vũ khí nhẹ như lựu đạn…” “Lựu đạn à? Thứ đó thật tuyệt vời!”

Niu Kế Tông vỗ