Ánh đèn trong nhà Vinh Hy Đường đã được bật sáng rực rỡ từ lâu rồi. Gần đây, tâm trạng của bà lão không mấy tốt; bởi vì gia đình con rể Lâm Như Hải dự định chọn một ngày trước Tết để chuyển về căn nhà Lâm Gia mà họ đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

Bà ôm cháu trai mình – cậu bé Mò Cả – người đã có thể nói được vài từ ghép, và than phiền với Lâm Như Hải cùng Jǐnsè về sự “lạnh lùng” của họ.

Ban đầu, bà lão chỉ coi Lin Mò Ngọc là cháu trai nuôi một cách hời hợt, nhưng cậu bé Lâm Gia– người trông đáng yêu, mập mạp và giống chị gái Đài Ngọc đến khoảng bảy, tám phần trăm – đã khiến bà cảm thấy vui mừng.

Vì biết rằng con mình càng gắn bó với Ninh Vinh Giả Gia, cuộc sống sau này sẽ càng thuận lợi, nên Jǐnsè cũng thường xuyên đưa Mò Cả đến nhà Vinh Hy Đường để gặp bà lão.

Thật trùng hợp, khi Mò Cả bắt đầu nói chuyện, từ đầu tiên cậu bé nói ra chính là “bà ngoại”. Điều này khiến bà lão vô cùng vui mừng, bà cho rằng đứa bé này và mình có duyên phận từ trời.

Nhờ sự đáng yêu của Mò Cả, cùng với việc bà lão đã bắt đầu hiểu ra rằng Lâm Gia– là đứa con không dễ dàng có được, và Jǐnsè lại là người mà con gái bà, Giá Minh, đã từng cứu sống, dần dần, những ác cảm cuối cùng mà bà lão dành cho Jǐnsè cũng tan biến hết. Bà bắt đầu coi Jǐnsè như một người con gái ruột thịt của mình.

Sau khi Yíng Xuân kết hôn, Lâm Như Hải đã nói với bà lão rằng họ muốn chuyển về nhà bà, nhưng bà lão đã ngăn cản họ. Bây giờ, khi nghe Lâm Như Hải lại nhắc đến chuyện này, bà lão ôm lấy Mò Cả và bắt đầu khóc: “Nếu các người muốn đi thì cứ đi đi, nhưng hãy để Mò Cả lại với bà. Đứa bé này gắn bó nhất với bà; nếu một ngày nào đó không thấy nó, lòng bà sẽ cảm thấy thiếu vắng, và không thể ngủ yên được.”

Thấy bà lão khóc, Mò Cả nhíu mày, ôm lấy nửa miếng bánh mà cậu bé vừa ăn dở, rồi nhấc cao nửa miếng bánh kia lên, với vẻ mặt không nỡ nhưng kiên quyết: “Bà ngoại, ăn bánh đi, đừng khóc nữa.” Nhìn vào khuôn mặt nhỏ nhắn của Mò Cả, nỗi buồn và phiền muộn trong lòng bà lão dần tan biến, và bà hôn lên má cậu bé.

Mộc Cáo thật ngoan, bà không ăn thì cậu tự ăn đi. Bà lại đặt những món ăn vặt gần miệng Mộc Cáo, để cậu từ từ nhai. Rồi bà quay đầu thở dài và nói: “Thôi được, bà cũng không ngăn cản các con nữa. Nếu muốn chuyển nhà trước Tết thì cứ chuyển đi, lúc đó bà sẽ bảo Lian Er đến giúp đỡ. Và còn anh cả…”

“À? Bà gọi con à?”

Ông Xá Đại Lão gia đang ngồi mơ màng trên ghế thư phòng, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi mình, ông hoàn toàn chưa tỉnh táo lại được. Bà liền nhìn ông cả và nói: “Con đừng cứ lang thang suốt ngày nữa. Như Hải hàng ngày đều phải đến yamen làm việc; nếu con rảnh rỗi, hãy lo liệu công việc nhà đi.”

“Con không phải đang lang thang đâu ạ…”

Ông Xá Đại Lão gia muốn giải thích, nhưng sau khi suy nghĩ mãi, ông cũng không tìm ra lý do hợp lý nào, cuối cùng chỉ biết gật đầu: “Được rồi, con nhớ rồi.”

Ông trả lời bà xong, lại nhìn về phía Lâm Như Hải và nói: “Em rể ơi, nói đến chuyện này, con mới nhớ ra… Những người lính canh cũ của nhà em chắc hẳn đã già yếu hoặc tàn tật rồi. Em hãy chọn một số người, để Lão Tam dẫn họ đi luyện tập đi. Trong kinh thành này, bão tố chưa bao giờ ngừng nổi cả.”

Lời nói mang tính ám chỉ này, Lâm Như Hải hiểu rõ mà. Những ngày gần đây, ông đã cảm nhận được rằng một cơn bão mới đang chuẩn bị bùng nổ trong triều đình và dân gian; những trở ngại mà chính sách cải cách đang gặp phải cũng ngày càng lớn. Thậm chí, có người còn bí mật lan truyền thông tin về một “bộ ba” người đứng đằng sau các cuộc cải cách này. Trong “bộ ba” đó, Thủ tướng Nội các Châu Giông đứng đầu, còn ông – Bộ trưởng Hộ khẩu Lâm Như Hải– đứng thứ hai; ngay cả Từ Cận Xu Thanh Đằng cũng không được xếp cao hơn ông, chỉ đứng thứ ba mà thôi. Còn người thực sự khuyến khích Hoàng đế tiến hành cải cách, đó là Gia Tùng; vì thường xuyên gây rối và tuổi còn trẻ, người ta cho rằng ông chỉ là người đại diện cho Lâm Như Hải mà thôi. Những người tham gia vào cuộc cải cách này đều phải đối mặt với nguy hiểm không thể tránh khỏi. Lâm Như Hải hiểu ý của ông Xá Đại Lão gia, liếc nhìn ông một cái rồi gật đầu: “Vậy thì xin cảm ơn anh cả nhé. Ngày mai con sẽ bảo Lin Phú đến làng chọn một số người, sau đó mong anh cả giúp con huấn luyện họ thành những người có thể sử dụng được.”

Ông Xá Đại Lão gia vẫy tay: “Chúng ta là một gia đình mà, cần gì phải cảm ơn nhau chứ. Với có lực lượng bảo vệ của công chúa Lin Nương, chúng ta cũng không c

Hai người đã chuyển đến sống tại phủ hầu, vậy bên nhà anh sẽ thiếu người rồi…”

“Ồ? Anh trai Cong và cô dâu Ngọc sau khi kết hôn sẽ chuyển đi à? Tại sao tôi không hề biết chuyện này?”

Bà lão nghe xong liền thấy có gì đó không ổn, bèn ngắt lời ông Xá Đại Lão đang nói mãi, và hỏi lại một cách ngạc nhiên. Ông Xá Đại Lão gãi đầu và hỏi lại: “Đúng vậy, phủ hầu của anh trai Cong đã được xây dựng xong từ lâu rồi, nhưng vẫn còn trống không. Bây giờ Hoàng đế đã ban cho anh ấy quyền thành lập phủ và văn phòng công việc, vì vậy họ cần phải chuyển đi sớm để tiện xử lý các công việc công vụ. Những ngày gần đây, con trai tôi luôn bận rộn tìm người phù hợp để giúp anh ấy… Hai người con trai của tôi đều rất xuất sắc; càng lên chức vụ cao thì càng được trao quyền lực lớn. Vì tương lai của các con trai, ông đã từ chức tại Tổng đốc phủ và bắt đầu cuộc sống thoải mái của một “người già nghỉ hưu”. Nhưng khi biết con trai út mình sắp thành lập phủ, ông lập tức lấy những tấm thiệp mờ vàng từ nhà mình ra, và bắt đầu gửi thiệp khắp nơi trong thành phố – hôm nay đến phủ của Quốc Công gia Trương, ngày mai lại đến phủ của Tướng Quốc gia Lão Niu để trò chuyện… Rất nhanh thôi, ông đã giúp Gia Tùng xây dựng nên nền tảng cho phủ hầu mới của mình. Bà lão trong lòng rất không muốn, nhưng cũng hiểu rõ tầm quan trọng của việc này… Rốt cuộc thì cháu trai mình cũng sẽ phải chuyển đi sống riêng thôi; không thể để các quan viên và thuộc cấp của Phủ Hầu Vĩnh Phong phải liên tục chạy đến nhà Vinh Quốc Phủ để họp bàn hay làm việc được.”

“Thôi thì cứ đi đi… Bà cũng sẽ cảm thấy thanh thản hơn mà…” Bà lão nói vậy, nhưng trong lòng lại không khỏi cảm thấy cô đơn. Cô con gái thứ hai đã kết hôn với gia đình Lưu, cô con gái thứ ba cũng sẽ kết hôn vào năm tới… Trước đây, bà còn thường cảm thấy phiền phức vì tiếng ồn ào của các con, nhưng bây giờ nghĩ lại… Khi đã già rồi, điều bà sợ nhất chính là phải xa cách người thân. Dù chỉ cách nhau một con phố, dù chưa đến lúc đó… Bà vẫn cảm thấy Vinh Hy Đường của mình trở nên cô đơn hơn rất nhiều.

“Ai đi rồi vậy? Bà ngoại làm sao vậy?”

Đúng lúc đó, Gia Tùng kéo rèm vào và cùng với Đài Ngọc bước vào phòng. Lò sưởi trong phòng đang cháy rực; anh giúp Đài Ngọc cởi chiếc áo khoác lớn ra, chuẩn bị nước ấm để tắm rửa, rồi hỏi bà lão.

Ông Xá Đại Lão đành phải nói một cách bất đắc dĩ: “Chẳng phải vì chuyện các con muốn chuyển đi sao? Mỗi người trong các con đều

“À, chuyện này à…”

Hắn vội vàng rửa mặt qua loa, dùng khăn lau sơ qua rồi tiếp tục nói: “Điều này thì đơn giản lắm, tôi sẽ bảo người ta mở một cánh cửa phụ trên tường; ban ngày có thể làm việc công việc ở đó, còn buổi tối thì vẫn về nhà ở.”

Nói xong, hắn chạy đến bên bà lão, cười ha hả: “Bà ơi, chắc bà không thiếu đồ dùng ăn uống cho cháu chứ?” Đài Ngọc cũng tiến lại gần, nói với nụ cười duyên dáng: “Bà ngoại ơi, con cũng có đấy!”

Nghe vậy, bà lão cảm thấy rất vui lòng, vỗ nhẹ vào trán Gia Tùng rồi nắm tay Đài Ngọc cười nói: “Mợ già này có tiền, dù nuôi thêm mười hay hai mươi đứa như các con cũng không thành vấn đề đâu…” Gia Tùng liền nói theo: “Đúng vậy! Ngoài Hoàng Thái Hậu, ai có thể giàu có như bà ngoại được chứ? Cháu đã nghe nói rằng xưởng sản xuất ngọc ở phía nam vừa gửi đến cho bà vài thùng ngọc lớn… Bà xem, cháu hiếu thảo như thế này, liệu bà có muốn tặng cháu vài viên ngọc không?”

“Chỉ có mình con biết nhiều thật… Ngọc mới được gửi đến hôm qua mà con đã nghĩ đến rồi à?”

Bà lão không keo kiệt chút nào, bảo người hầu mang đến một cái thùng gỗ khá lớn. Khi mở ra, toàn bộ căn phòng Vinh Hy Đường đều trở nên sáng sủa hơn hẳn, những viên ngọc lấp lánh ánh sáng rực rỡ… Bà lão quả thực rất giàu có; ngay cả ông chủ nhà là ông Thập Đại Lão cũng không sánh kịp bà.

Trước đây, để trả nợ cho Bộ Tài chính, Gia Tùng đã vay mười vạn lượng bạc từ bà lão và mở một xưởng sản xuất ngọc ở Quỳnh Châu. Sau khi trả hết nợ, một nửa thu nhập hàng năm của xưởng được đưa vào quỹ công, còn nửa còn lại thì thuộc về bà lão. Với số thu nhập hàng năm lên đến vài vạn lượng bạc, ngay cả ông Thập Đại Lão cũng phải thèm muốn…

Người hầu mang đến vài bức tranh tinh xảo; ông chủ nhà đã phát cho mọi người trong nhà, kể cả Jin Se bên cạnh Lâm Như Hải. Bà lão hào phóng nói: “Các bạn tự chọn đi, mỗi người một cái.” Những viên ngọc được gửi đến kinh thành từ xưởng sản xuất ngọc đều là những viên ngọc tuyệt vời; dùng chúng để làm thuốc cũng là lãng phí… Ở kinh thành, đây thực sự là những thứ vô giá, độc nhất vô nhị. Hôm nay, bà lão thực sự rất vui vẻ và đã tặng mỗi người một viên ngọc trị giá ngàn lượng bạc.

“Vậy thì cháu xin không từ chối nữa, cảm ơn bà ngoại!” Gia Tùng nói.

Gia Tùng lập tức đứng ra giúp đỡ mọi người, sau khi chuẩn bị xong một hộp đồ thì lại tiếp tục giúp Đài Ngọc nữa. Chẳng mấy chốc, không khí u ám trước đây của Vinh Hy Đường đã tan biến hết; bà lão cũng không quá quan tâm đến tiền bạc hay vật chất gì nữa, mà ôm cháu trai và cháu gái, thì thầm trò chuyện với họ.

Mãi cho đến khi ông Chính Lão gia và Bảo Ngọc trở về từ ty pháp, cả nhà mới tập trung lại với nhau để dùng bữa tối. Trong bữa tối, không khí rất vui vẻ và hạnh phúc. Tuy nhiên, sau khi ăn xong, bà lão đã gọi Gia Tùng ra một mình.

Gia Tùng dìu bà lão vào phòng trong, trong khi đó Yên Dương được lệnh canh gác ở cửa.

Bà lão mới bắt đầu nói với Gia Tùng: “Thực ra, việc này lẽ ra phải do cha con ngươi thông báo cho ngươi vào lúc ngươi tổ chức lễ đội mũ, nhưng bây giờ ngươi đã được sủng ái của hoàng gia, sắp được thành lập dinh thự và ty pháp riêng, nên tốt hơn hết là thông báo sớm cho ngươi.” Vẻ nghiêm túc của bà lão khiến Gia Tùng trở nên tò mò và ngồi yên lặng, chờ đợi những lời tiếp theo.

Bà lão bắt đầu tìm kiếm trên chiếc giường, và bỗng nhiên, với một tiếng “kẹt”, một ngăn kín bên trong giường được mở ra. Bên trong có một hộp gỗ trông rất bình thường. Bà lão lấy nó ra, sau đó lấy hộp trang sức của mình, lựa chọn một lúc, cuối cùng lấy ra một chiếc kẹp tóc có vẻ cổ xưa.

“Kẹt…” Phần đuôi của chiếc kẹp tóc lại là một chiếc chìa khóa!

“Chiếc kẹp tóc này là vật tượng minh chứng tình yêu mà tổ tiên ngươi đã tặng cho ta. Cái hộp này chứa đựng những thứ quan trọng nhất của gia đình chúng ta…” Bà lão lấy ra một cuốn sách đã ngả màu vàng, đưa cho Gia Tùng: “Đây là cái gì vậy?”

Gia Tùng nhận lấy cuốn sách, dưới ánh nến mở nó ra và đọc: “Cửi Ninh cung, Cùi Kim Tỉ, Trái Anh… Ba Bối Bối Chi, Kỳch Uy Khôn cung, Lâu Trí Dụ… Thật không thể tin được!”

Những người này đều là những người mà gia đình chúng ta đã gửi vào cung để giám sát tình hình!

Trời ơi, bà lão định làm gì vậy?

Gia Tùng nhìn vào cuốn sách, những tên người trong đó đều là những người mà anh ta quen biết. Như Cùi Kim Tỉ, người phụ nữ được Hoàng Thái Hậu Cao coi trọng nhất; hay Ba Bối Bối Chi, một trong bốn người quản lý hàng đầu bên cạnh ông Ba Bối Bối Chi…

Cuốn sách này thật sự rất quan trọng… Gia Tùng không biết nên nói gì nữa.

Thực tế, việc các phủ đặt người vào cung là một bí mật công khai. Ngay cả Hoàng đế cũng biết rõ chuyện này; mỗi lần tiến hành thanh tra trong cung, trừ khi đó là gián điệp của nước thù hoặc những kẻ có ý đồ xấu, cung đều cho qua mà không can thiệp.

Chẳng hạn, sau khi Nguyên Xuân được phong phi, bà nội đã giao danh sách những người mình đã đặt vào cung cho Gia Tùng.

Nhưng Gia Tùng thực sự không ngờ rằng bà nội mình lại có nhiều người đặt vào cung đến thế, họ gần như có mặt ở khắp mọi nơi trong Tử Cấm Thành. “Bà nội, trước đây bà đã giao hết danh sách những người đó cho chị cả rồi chứ?”

“Con gái khi đã gả vào hoàng gia thì coi như nước đã đổ ra ngoài sông; việc lo cho những người đó cũng coi như đã hoàn thành trách nhiệm với gia đình. Điều tôi quan tâm hàng đầu vẫn là các con… Có vẻ như bà nội đã quyết tâm rồi,” bà nói.

Gia Tùng định nói gì đó, nhưng bà nội ngăn cản và tiếp tục: “Ông nội con đã mời tôi làm vợ của Giả Gia; suốt những năm qua, tôi cũng biết rằng khả năng của mình có hạn. Việc tôi thiên vị anh hai con không chỉ vì Bảo Ngọc giống ông nội con… Quan trọng hơn, là tôi không thấy hy vọng nào ở phía cha con nữa. Con không trải qua chuyện xảy ra vào đêm năm 49 niên hiệu Chương Vũ, nên con không thể hiểu nổi nỗi sợ hãi của tôi.”

Nói đến đây, bà nội không khỏi run rẩy; dù bây giờ gia đình Giả Gia đã có ba đời người giàu có, nhưng sự giàu sang ấy vẫn cần một người mạnh mẽ để bảo vệ. Dù Lian Nhi cũng là một trong những người xuất sắc nhất trong số các quý tộc, nhưng người có thể bảo vệ toàn bộ gia đình Giả Gia thì chính là cháu trai nuôi này – người mà bà không thực sự thân thiết với mình. Còn Bảo Ngọc ư… thôi, để cậu ấy yên ổn sống cuộc sống giàu có nhưng không làm gì cụ thể cũng tốt thôi.

Bà nội đã suy nghĩ về chuyện này trong Đoạn Nhật Tử ngày; ban đầu bà định còn quan sát thêm và chờ đợi nữa, nhưng không ngờ Hoàng đế lại ban cho Gia Tùng quyền lập phủ và xây dựng văn phòng riêng.

“Bây giờ ngươi sắp thành lập cơ quan chính quyền riêng, thông tin tại triều đình thì dễ dàng tìm hiểu được, nhưng thông tin trong cung thì cần có người đáng tin cậy để điều tra giúp ngươi. Ý trí của Hoàng đế khó lường; dù ngươi được hai vị Thánh cao quý tin tưởng và ủng hộ, ngươi vẫn phải nỗ lực hết sức để duy trì lòng tin đó. Những người này chính là di sản hàng trăm năm của gia tộc chúng ta. Hôm nay, tôi đại diện cho tổ tiên ngươi giao chúng cho ngươi, coi như đã hoàn thành nhiệm vụ mà ông ấy từng giao cho tôi!”

Nói đến đây, Gia Tùng cuối cùng cũng nhận ra tầm quan trọng của cuốn sổ danh sách trong tay mình. Anh ta muốn từ chối nhận nó, nhưng bị người đàn ông lớn tuổi kia ngăn lại.

Bà lão nghiêm túc vỗ nhẹ vào vai Gia Tùng và nhắc nhở thêm lần nữa: “Hãy nhớ kỹ, chỉ có trời biết, đất biết, ngươi biết và tôi biết; không được tiết lộ thông tin này với bất kỳ ai khác. Đợi đến khi nào ngươi truyền nó cho người thừa kế của mình sau này!”

Gia Tùng thử hỏi: “Bà ngoại, cha con cũng không biết về cuốn sổ này sao?”

Bà lão nắm chặt môi một lát rồi mới trả lời: “Lúc đầu tôi định giao cuốn sổ này cho cha ngươi, nhưng không hiểu sao lúc đó tôi luôn cảm thấy cha ngươi không đủ tin cậy. Bây giờ nghĩ lại, có lẽ tôi đã mắc sai lầm…”